Сеолиро

Битва с волками была свирепой и кровавой. Братья отчаянно сражались, каждый удар был наполнен решимостью выжить, каждый взмах клинка - борьбой за жизнь. Когда последний волк пал, их сердца ещё долго колотились, а вокруг воцарилась зловещая тишина.

Братья провели остаток ночи в тревожной тишине, ощущая, как лес Надежды, словно живое существо, сжимал их в своих объятиях. Лес Надежды окутывал их густым мраком, словно испытывая их решимость на прочность. Тени деревьев казались живыми, шепчущими им о скорой гибели:

- Вы не выберетесь отсюда...,

- Смерть близка...

- Никто не уйдёт живым...

Эти зловещие слова впивались в их сознание, усиливая страх и безысходность.

Когда первый слабый свет рассвета начал пробиваться сквозь плотные кроны, он выглядел тусклым и неуверенным, будто сам лес отказывался его пропускать. Ощущение, что лес живет своей загадочной жизнью и контролирует каждое их движение, не покидало Байоса и Анфара.

Они шли по тропе, но вскоре обнаружили, как та неожиданно исчезает, растворяясь в густых зарослях. Деревья стояли перед ними, будто безмолвные стражи, заслоняя путь, словно намеренно мешая им двигаться вперёд. Их "глаза" - пустые дупла и узлы на коре - следили за каждым шагом, лишая братьев ощущения безопасности.

Байос сверился с картой, но каждый раз, когда он смотрел на неё, казалось, что лес меняет свои очертания, не позволяя точно определить путь. Вскоре они почувствовали, как в них прокрадывается ощущение безысходности.

- Этот лес... он странный - прошептал Байос, глядя на ветви, которые словно тянулись к ним, пытаясь схватить.

Анфар не мог скрыть своей ярости. Его челюсти были стиснуты, кулаки сжаты так сильно, что костяшки побелели. Он был воином, привыкшим полагаться на свои физические силы и силу духа, но здесь, среди непредсказуемого и мистического леса, его уверенность таяла, как дым. Вены на его шее вздулись, а дыхание стало частым и прерывистым, как будто каждый вдох был борьбой.

- Ааа, в бездну! - выкрикнул он, отталкиваясь от земли и прыгнув в воздух, надеясь увидеть сверху хоть какой-то просвет. Но перед ним открылся только бескрайний зелёный океан деревьев, которые растянулись во все стороны. На мгновение ему показалось, что вдалеке среди крон мелькнул неясный силуэт, словно кто-то или что-то наблюдало за ними, но он не успел разглядеть детали.

Лес окружал их, как гигантская ловушка, его ветви переплетались, словно создавая нечто вроде капкана, где каждая тень и каждый корень становились частью этой хитроумной сети, лишённой видимых границ. Приземлившись, Анфар тяжело вздохнул, пытаясь подавить нарастающее чувство безысходности.

- Что это за место, Байос? Учитель послал нас в проклятую западню? - его голос дрожал от отчаяния, которому он обычно не позволял овладеть собой.

Байос, сжимая карту, пытался сохранить спокойствие, хотя и сам чувствовал, как тьма леса проникала в его мысли.

- Учитель сказал идти вперёд и не оглядываться. Так мы преодолеем лес - сказал он, стараясь говорить уверенно. Однако в его собственном сердце уже зарождались сомнения.

- Ты вообще понимаешь, насколько этот лес огромен? Мы можем идти вечно, и конца не будет! - Анфар схватился за голову, словно пытаясь вытеснить тяжёлые мысли. Его сильное тело измождено, а дух, несмотря на твёрдость, начинал сдавать.

С каждым шагом их тела ослабевали, запасы истощались, а свет становился всё более тусклым. Лес, словно живое существо, наполнял их отчаянием, как будто питался их страхом и слабостью.

В какой-то момент Байос почувствовал, как его собственная решимость начинает таять, как будто тьма проникала глубже, в самые укромные уголки его разума.

- Мы не можем здесь умереть, Анфар - его голос дрожал, но в нём ещё оставалась искра силы.

- Мы должны идти дальше. Надежда есть всегда, ты слышишь? Всегда!

Анфар, едва сдерживая слёзы отчаяния, прошептал:

- Если так, то почему небеса молчат? - Анфар опустил голову, его лицо исказилось от боли и отчаяния, а глаза потускнели. Он судорожно сжал кулаки, будто пытаясь удержать ускользающую веру, и его плечи дрогнули, как будто под тяжестью невидимого груза.

Он был готов сдаться, как никогда раньше. Но в этот момент Байос, собрав последние силы, резко влепил ему пощёчину.

- Небеса могут молчать, но наши сердца должны кричать! Надежда не умирает, пока мы живы! - Байос смотрел на брата с непоколебимой решимостью, пытаясь передать ему эту искру надежды.

Анфар на мгновение застыл, а затем, глубоко вдохнув, обрел контроль над собой. Он понял, что в этом безумном лесу единственной силой, способной спасти их, была их собственная воля.

Собравшись с духом, они продолжили путь. Лес становился всё мрачнее, его деревья нависали над ними, будто заговорщики, шепчущие друг другу на ухо. Вдруг они услышали резкий треск ветки где-то в глубине леса, звук был настолько неожиданным и громким, что оба брата замерли на месте, напряжённо вглядываясь в темноту, пытаясь понять, что или кто мог его издать.

В воздухе витал влажный, затхлый запах гнили, а ветви скрипели под дуновением ветра, словно древние существа, которые обменивались зловещими тайнами. Воздух был густым и тяжёлым, а тишина, нарушаемая только их шагами, усиливала чувство изоляции. И вот, когда они наконец достигли середины леса, перед ними возник дух.

Его облик был туманным и эфемерным, с переливающимся светом оттенков зелёного и синего, словно северное сияние. Этот свет одновременно поглощал и отражал свет и тьму, создавая ощущение, будто дух состоит из самой сущности леса - загадочного и непостижимого. Казалось, что он состоял из самой сущности этого леса - его боли, надежды и безмолвных страданий.

- Люди, вы пришли сюда, чтобы испытать себя? - эхом разнёсся его голос, словно исходящий отовсюду сразу

- Возвращайтесь. Остальная часть леса вам не по силам. Я не убью вас, но и не позволю пройти

Голос духа звучал древним и непреклонным, как сама земля, из которой выросли эти деревья. Байос и Анфар, измождённые и отчаявшиеся, упали на землю. Им казалось, что силы покинули их, и даже надежда, которую они так усердно сохраняли, начала таять.

- Мы потеряли почти всё, но у нас осталась надежда - сказал Байос, его голос дрожал от усталости, но был полон решимости - И мы уже никуда не уйдём

- Учитель всегда говорил: - Если ваш дух сломлен, то пусть надежда станет вашим мечом - добавил Анфар, сжав кулаки. Несмотря на слабость, его глаза сверкали огнём.

- Надежда - произнёс дух, его голос звучал мягко, но с оттенком восхищения.

В этот момент Байос почувствовал, как внутри него вновь вспыхнула искра веры. Он смотрел на духа, ощущая, как его слова наполняют сердце теплом и силой. - Может быть, именно ради этого мы и шли через все испытания, чтобы встретить Надежду здесь, в самом мрачном месте, - подумал он, чувствуя, как его решимость вновь крепнет.

- Но спасёт ли она вас? Хорошо. Я дам вам шанс. Угадайте моё имя, и я проведу вас через лес

Шокированные его словами, Байос и Анфар на мгновение замерли. Как угадать имя существа, которое могло существовать веками или даже тысячелетиями? Имя, которое было скрыто от всех?

Они начали перечислять все имена, которые приходили на ум, надеясь на чудо: "Элдрин", "Мора", "Зейв", "Альтар", "Люмин"... Но дни шли, а дух оставался молчалив. Их силы продолжали убывать, разум начинал затуманиваться, и даже слова давались им с трудом. Голод и истощение подтачивали их тела.

Когда последние крохи энергии покидали их, Байос почувствовал, как отчаяние сдавливает его грудь, а слёзы подкатывают к глазам. Он смотрел на Анфара, видя в его глазах тот же страх и разочарование, что и у него самого. Они понимали, что, возможно, все их усилия были напрасны, и надежда ускользала от них, как мираж. Дух с печалью покачал головой.

- Я предложу вам вернуться. Вы уйдёте туда, откуда начали. У вас больше нет ни сил, ни времени. Возможно, удача улыбнётся вам, и вы найдёте еду, а если нет - это будет ваш последний взгляд на этот мир - его голос был исполнен скорби, но не звучал враждебно. Он словно действительно сожалел о том, что братья оказались в такой ситуации.

Анфар, измождённый до предела, на мгновение закрыл глаза и вспомнил волков, которые тогда на них напали, доведённые до отчаяния голодом. Возможно, они тоже пытались пройти через этот лес и не нашли выхода. Воспоминание заставило его горько усмехнуться.

- Да, твоё предложение звучит как благородный жест - произнёс он, в его голосе слышалась горечь

- Но даже если я умру, я не сдамся

Байос, едва стоя на ногах, поддержал брата:

- Мы не откажемся от надежды.

- Как хотите - ответил дух - Я лишь предложил

Анфар, разрываемый гневом и отчаянием, выкрикнул:

- Чёртов Лес Надежды! Зачем мы вообще сюда пришли?!

И тут Байос замер, его взгляд стал острым, а глаза расширились от внезапной догадки.

- Лес Надежды... Ты - Надежда - прошептал он, словно разгадал древнюю тайну.

Дух улыбнулся, его облик стал ярче, и свет, который исходил от него, озарил мрачный лес. Тени начали исчезать, словно отступая перед силой этого света, а вокруг братьев деревья будто смягчились, их ветви перестали нависать угрожающе. Мрак рассеивался, уступая место тёплому сиянию, которое проникало в самые глубины леса.

- Верно. Я - Надежда - его голос стал тёплым и обволакивающим.

Свет, исходящий от него, проник в сердца братьев, разжигая едва тлеющую искру, которая почти угасла. Эта маленькая, но яркая искра разгоралась всё сильнее, наполняя их силой и прогоняя мрак.

Они чувствовали, как в их тела возвращается энергия, а вместе с ней и утраченная мощь. С каждой секундой они становились сильнее, словно снова обретали себя.

- Ваши усилия и вера в меня тронули моё сердце. Идите. Когда вновь встретите трудности, просто позовите меня. Я всегда буду рядом, чтобы помочь...

Ведь я - Надежда

С этими словами дух растворился в воздухе, оставив после себя портал ведущий к выходу из леса.