Сеолиро

- Учитель, мы скоро вернёмся. Не волнуйтесь, - произнёс Байос, но в его голосе был скрытый страх. Он не знал, что ждёт впереди, и эта неизвестность пугала его.

- И не забывайте заботиться о себе. Ешьте мясо, вам нужно оставаться сильными, - добавил Анфар. Его улыбка была робкой, словно он пытался отвлечь себя от тревожных мыслей.

Они подошли ближе и крепко обняли Учителя, как дети, прощающиеся с родителями. Учитель почувствовал дрожь их тел и вздохнул. Его сердце сжималось от горечи, но он знал, что это неизбежно. Он погладил их по голове, словно возвращая их в детство, когда мир казался таким простым.

- Простите меня... - прошептал он, его голос был едва слышен.

Он знал, что отправляет их в опасный мир, и был готов принять возможность того, что они могут не вернуться. Это был один из самых тяжёлых моментов в его жизни.

Байос и Анфар, заметив дрожь в голосе Учителя, крепче прижались к нему. Они понимали, что за этими словами скрывается не только прощание, но и огромная любовь.

- Не извиняйтесь, Учитель, - мягко сказал Байос. Его голос был твёрд, но в глубине слышались нотки беспокойства.

- Да, - добавил Анфар, кивнув. - Мы знали, что этот день настанет. И мы вернёмся

Учитель замолчал на мгновение, взглянув в глаза своих учеников. Они были полны молодости и решимости, но он видел в них и ту неопределённость, с которой сталкиваются все, кто впервые выходит в мир.

- Вы мои ученики, - начал он с гордостью в голосе. - А быть учеником - это значит быть частью семьи. Но семья - это не только те, кто остаются вместе. Это те, кто идут своим путём

Он вздохнул, чувствуя, как с этими словами отходит часть его самого. Ветер усилился, и он услышал, как листья за окном зашелестели, напоминая ему о том, что времена меняются.

- Моя обязанность - отпустить вас так, чтобы ваши сердца были спокойны. Я здесь, буду желать вам удачи и счастья, - его голос стал тихим, почти шёпотом. - И помните... если ваш смысл жизни не будет стоить того, считайте, что вы провалились. Так что не торопитесь

Юноши кивнули, с лёгкой улыбкой на губах, но слёзы уже катились по их щекам. Это было не просто прощание - это был первый шаг в неизвестность.

- Да, Учитель

Они медленно поклонились и, не говоря больше ни слова, развернулись. Их шаги отдалялись, звук их шагов затихал, как и их присутствие. Учитель смотрел на них, пока они не исчезли за горизонтом, словно тая в лучах закатного солнца.

Но внезапно он заметил странное движение в лесу, на границе видимости. Силуэты, казалось, двигались между деревьями, словно следя за Байосом и Анфаром. Учитель нахмурился, его сердце забилось быстрее, но он решил не тревожить учеников, оставив это наблюдение на потом.

Когда последние следы их силуэтов исчезли, Учитель почувствовал, как ветер снова взял верх, обдувая его лицо. Он глубоко вздохнул, подавляя волну эмоций, которая накатила на него.

В этот момент к нему подошёл его старый друг, наблюдавший за сценой издалека.

- Ты просто так их отпустишь? - спросил он, в его голосе слышались нотки сомнения.

Старик не повернулся, продолжая смотреть вдаль, туда, где скрылись его ученики.

- Да... Ведь смысл моей жизни - помочь им найти смысл в своей, - ответил он тихо, закрыв глаза и погружаясь в свои мысли.

Первым местом назначения Байоса и Анфара был Свободный Город Зина. Свободный Город Зина славился своими высокими белыми стенами, за которыми прятались уютные улочки, наполненные разноцветными палатками торговцев и шумом многолюдной толпы. Башни города, украшенные флагами с гербами, возвышались над остальной архитектурой, словно напоминая о славном прошлом.

Пахло специями, свежим хлебом и морем, так как город находился на границе широкого залива. Путь к городу лежал через таинственный Лес Надежды, который, как говорили, хранил в себе не только прекрасные, но и опасные тайны.

Лес Надежды был окутан таинственной дымкой, которая, казалось, жила собственной жизнью. Высокие, древние деревья, тянулись к небу, их ветви переплетались, создавая густой полог, сквозь который с трудом пробивались лучи солнца. В воздухе стоял сладковатый запах цветов и влажной земли, но среди этого аромата можно было ощутить и лёгкий привкус опасности, исходящий от неведомых существ, притаившихся в тени.

Они покинули монастырь на рассвете, и, добравшись до опушки леса к закату, остановились. Байос ожидал, что они войдут в лес сразу же, но Анфар предложил разбить лагерь и отправиться в путь утром.

- Двигаться по тёмному лесу ночью - не лучшая идея, - заметил Анфар. - Лес полон теней и звуков, которые в ночи становятся куда более пугающими

Байос согласился без возражений. Хотя они и не были опытными путешественниками, они понимали основные правила выживания. Кроме того, Учитель делился с ними своим знанием, рассказывая о многих ситуациях и о том, как их можно решить. Он часто повторял, что предусмотрительность спасает больше жизней, чем меч.

- Ладно, - вздохнул Байос. - Давай продолжим путь завтра. Сейчас лучше разбить лагерь

- Прямо возле леса? Может, отойдём подальше? - Байос не мог скрыть нотки беспокойства. Лес выглядел зловещим в сумерках, и кто знает, что могло скрываться в его тёмной глубине.

Анфар, обернувшись к нему, спокойно достал тетрадь Учителя и зачитал одну из строк:

- Возле леса легче собирать дрова и прятаться от ветра. А вдали от леса всем ветрам и глазам открыты будете

- Хорошо, - неохотно согласился Байос. - Давай остановимся поблизости

Решение было принято, и они сразу же приступили к подготовке. Анфар снял рюкзак и начал устанавливать палатку. Тем временем Байос собирал хворост для костра, время от времени оглядываясь на лес, откуда доносились странные звуки.

Костёр вспыхнул, отбрасывая длинные тени на деревья, и пламя мягко играло на их лицах, создавая иллюзию тепла и уюта посреди холодной и тревожной ночи. Ветер пронёсся по опушке леса, заставляя деревья шептать древние тайны, как будто предупреждая их об опасностях, которые скрываются в темноте. Байос тем временем направился немного дальше в лес, чтобы выкопать ямы-ловушки и повесил фонарь на ветке, чтобы лучше осветить окружающую местность.

Когда Байос вернулся, Анфар уже собрал ветки и разжёг костёр, пламя которого мягко освещало их лица. Вдруг из глубины леса послышался тихий треск веток. Оба брата замерли, прислушиваясь. На мгновение казалось, что кто-то осторожно наблюдает за ними из темноты. Байос бросил быстрый взгляд на Анфара, и тот кивнул, сжимая клинок чуть крепче.

- На одну ночь должно хватить, - сказал Анфар, кивая на их небольшой лагерь.

- Завтра войдём в лес, - добавил Байос. - А сейчас пора ложиться

- Как будем караулить? - спросил Анфар.

- Ты первый, - предложил Байос.

- Хорошо

Байос передал ему песочные часы, зачарованные магией времени, и напомнил:

- Как только песок закончится, переверни их, подожди, пока он закончится снова, и тогда будет моя очередь. Эти часы настроены на полночь: пол ночи ты, а потом пол ночи я

Анфар кивнул и сжал в руке Серый клинок по имени Жаст, его лицо стало напряжённым, когда он смотрел в лес. В свете фонаря на краю леса мелькали тени, их движения были быстрыми и неуловимыми, словно сам лес ожил. Между деревьями вспыхивали глаза - дикие, голодные, жадные. Ветви деревьев скрипели, как будто предупреждая о надвигающейся угрозе, и тени вокруг них сгущались, превращая лес в настоящий лабиринт страхов.

- Эммм, это... - начал Байос, его голос дрогнул.

- Похоже, мы действительно должны были остановиться подальше от леса, - ответил Анфар, не отрывая взгляда от кустов.

- Ну, теперь уже поздно, - сказал Байос, покачав головой. Он достал меч и щит, готовясь к любому исходу.

Они говорили спокойно, но их движения были уверенными и быстрыми, готовясь к бою. Они знали, что рано или поздно такая ситуация произойдёт, и лучше, если это случится сейчас, пока они ещё полны сил.

- Кто бы это ни был, их здесь довольно много, - тихо произнёс Анфар, прислушиваясь к шагам, что приближались из глубины леса.

Сразу же после его слов толпа волков накинулась на них, но внезапно из глубины леса послышался громкий рёв, словно приближалось что-то более страшное, чем голодные звери.

Байос и Анфар обменялись тревожными взглядами, понимая, что возможно, это только начало их испытаний этой ночью. Анфар не дрогнул - его рука взметнулась с клинком, и первый зверь был рассечён горизонтально от морды до хвоста. Кровь брызнула на землю, но это не остановило остальных.

Следующий волк рванулся на него, но Анфар молниеносно вонзил клинок в его бок. Он чувствовал, как сталь пронзает плоть, а кровь разлетается каплями. Его движения были безупречны и безжалостны, словно он выполнял давно заученные действия.

Он был не обычным смертным, а Высшим Человеком, и звери это чувствовали, но всё равно продолжали нападать, как будто что-то гнало их вперёд.

Одной рукой Анфар разрезал волков, а другой хватал за шею, ломая кости. Звери не обращали внимания на смерть своих товарищей, а только яростно бросались на него, как будто безумие поглотило их. Тела падали одно за другим, и земля была покрыта кровью и внутренностями.

- Их движения замедлились, и они почти не сопротивляются, - заметил Анфар, его взгляд был холоден, но внутри него что-то шевельнулось.

Байос, услышав его слова, посмотрел внимательнее и в ужасе понял:

- Подожди... они невероятно тощие. Посмотри на их рёбра, у них почти нет плоти. Даже вожак - кожа да кости

Анфар пристально осмотрел волков и покачал головой:

- Они напали из-за голода. У них не было выбора

- Это всё объясняет, - Байос кивнул и опустил оружие, но Анфар, не замечая этого, продолжал сражаться.

- У них был выбор умереть от голода или умереть в сражении. Но мы тоже сражаемся за свою жизнь, и мы не должны сдерживаться, - сказал Анфар, его глаза сверкали в свете фонаря.

- Если это так, давай попробуем их спасти, - неожиданно предложил Байос, вытаскивая из своей сумки несколько кусков вяленого мяса. Анфар замер на мгновение, как и оставшиеся волки, смотревшие на Байоса с голодом и яростью в глазах.

- Что ты делаешь? - в голосе Анфара слышалось раздражение, когда он наблюдал, как Байос идёт к волкам с мясом в руках.

Волки, почуяв еду, стали ещё более агрессивными, но в их глазах сверкнула искорка надежды. Анфар тяжело вздохнул и, снова взмахнув клинком, убил ещё несколько из них.

- Байос, твоя доброта может оказаться фатальной. Спасая их сейчас, ты можешь погубить десятки жизней, которые они потом уничтожат. Даже если ты их накормишь, завтра они будут снова голодны

- Даже если это так, я всё равно попытаюсь, - ответил Байос, не отрываясь от своей цели. Он медленно подошёл к волкам, держа перед собой мясо.

Первый волк, который был ближе всего, прыгнул на него, пытаясь вцепиться в руку с едой, но Байос успел отступить назад, не позволяя зверю дотянуться до него.

- Ты неисправим, - сказал Анфар с досадой.

- Из-за твоего сострадания мы сами можем оказаться на их месте, без еды и воды. Байос, нельзя спасти всех

- Анфар, ты как всегда хладнокровен, - огрызнулся Байос, не отрывая взгляда от зверей.

- Таков наш мир, - ответил Анфар, поворачиваясь к нему.

- Жизнь или смерть