Питомец богини

На следующий день под вечер Тяньцюань стояла у ворот Дворца Полумесяца Баньюэ, держа над собой зонт. Издалека она увидела, как Лисяо возвращается, оставляя на снегу лёгкие следы.

Юноша в чёрном остановился посреди белой равнины и издали улыбнулся ей — ясно, прозрачно, словно луч света сквозь морозный воздух.

Она тоже не удержалась и ответила улыбкой. И в тот миг ей показалось: как бы ни путались мысли, сколько бы ни было неясного вокруг, его ясный взгляд всё равно пробивается сквозь всё — чистый и светлый, как сама зима.

Редкие снежинки бесшумно падали вниз, воздух был холоден и спокоен. Между их улыбками пронеслось нечто невидимое — словно заключённый без слов договор, скреплённый на безупречном листе бумаги.

Вскоре наступил канун Нового года.

Тяньцюань, как и всегда, должна была следить, чтобы жители её владений встретили праздник в мире и безопасности, поэтому она, по старой привычке, отклонила приглашение на небесное торжество.

Зато в собственном Дворце Баньюэ она велела развесить фонари, накрыть столы и устроила шумное застолье.

Юные служители, в основном из мелких духов, с азартом били в барабаны, играли в разные игры и угадывали вино по вкусу. Веселье бушевало так, что у иных от избытка чувств то и дело проступали уши и хвосты, выдавая их истинную природу.

Лисяо же держался с необычным спокойствием, оставаясь рядом с Тяньцюань. Чем больше становилось народу вокруг, тем прямее он сидел, будто боясь случайным движением нарушить приличие.

С тех пор как его стали звать "лекарь Ли", он, похоже, чувствовал некое достоинство — и больше не позволял себе быть тем наивным и неуклюжим птенцом, что раньше смущённо расправлял крылья. В сочетании с его тёмными одеяниями это и впрямь создавало образ умиротворённого, мудрого и благородного целителя — и Тяньцюань не могла не отметить про себя, как он повзрослел.

Однако её взгляд то и дело беспокойно скользил ко входу, словно она кого-то ждала.

Позвав Мяньмянь, Тяньцюань тихо сказала ей что-то на ухо и велела пойти встретить гостя.

Лисяо заметил и прищурился:

— Цюаньцюань, кого ты ждёшь?

— Самого трудолюбивого из моих малышей, — мягко улыбнулась она. — Он редко возвращается, ты его ещё не видел.

С этими словами она опустила глаза, сделав вид, что пьёт чай, и невольно отвела взгляд. В сердце Лисяо тут же шевельнулось подозрение.

Вдруг у входа раздался топот быстрых шагов, и жёлтый вихрь ворвался в зал, устремившись прямиком к Тяньцюань во главе стола.

Лисяо резко встал перед ней щитом и строго окликнул:

— Кто здесь?!

Вихрь резко остановился, обернувшись юношей в жёлтых одеждах. Он пригнулся к полу, опершись руками о землю, словно зверь, готовящийся к атаке, и, оскалившись, с вызовом проговорил в сторону Лисяо:

— А ты кто такой? Держись подальше от моей госпожи!

Рыча, он насторожил два пушистых жёлтых уха, внезапно появившихся у него на голове.

Тяньцюань поспешила унять Лисяо, у которого от напряжения уже начали проступать крылья, и встала между ними:

— Тихо! Без ссор и без драк! Давайте я вас познакомлю. Это Лисяо, а это Сяо Сы. Вы оба свои, и должны ладить, ясно?

Лисяо выпрямился, глядя сверху вниз на юношу, что всё ещё стоял в позе сторожевой собаки, и холодно произнёс:

— Так это просто пёс-дух.

Сяо Сы уже хотел ради Тяньцюань показать дружелюбие, но, почуяв нелюбезность, снова оскалил клыки:

— А ты, пернатый... э-э-э, гав?

Он осёкся и его свирепое выражение лица внезапно сменилось растерянностью. Юноша поднялся, подошёл к Лисяо — он был на целую голову ниже, едва доставая ему до груди, сморщил нос и принялся шумно обнюхивать ворот его одежды.

Лисяо вздрогнул, раздражённо оттолкнул его и схватил Тяньцюань за руку, возмущённо воскликнув:

— Этот пёс ведёт себя неприлично!

Тяньцюань успокаивающе похлопала его по руке:

— Не злись. Сяо Сы всегда так знакомится, не обращай внимания.

Затем она распахнула объятия:

— Сяо Сы, ты целый год пропадал, бедняжка. Наверняка устал.

Глаза пса вспыхнули радостью. Он подпрыгнул на месте и в воздухе превратился в стройную поджарую собаку с жёлтой шерстью, которая тут же бросилась в объятия Тяньцюань, с жаром тычась мордой в её щёку и наслаждаясь привилегией ласки, полагающейся ему после каждой долгой разлуки.

Лисяо, сжав кулаки, с трудом сдерживал себя, чтобы не схватить этого нахала за лапы и не вышвырнуть вон. Но, боясь рассердить Тяньцюань, он сидел каменным изваянием, только желваки нервно ходили туда-сюда.

Тяньцюань краем глаза заметила его перекошенное ревностью лицо и поняла, что дело плохо: эта птичка вот-вот взорвётся.

Она быстро похлопала Сяо Сы по голове:

— Ладно, пойдём со мной. Я специально велела оставить для тебя целый котёл мясных косточек.

И она повела Сяо Сы по направлению к кухне. Лисяо невольно сделал несколько шагов вслед, но, увидев, как жёлтый пёс ласково трётся о ногу Тяньцюань, с досадой отступил и, насупившись, вернулся на своё место.

На кухне Тяньцюань сама достала из котла большую мясную кость. 

Сяо Сы, снова приняв облик юноши и, усевшись на лавку, с радостным чавканьем принялся её глодать, довольный как ребёнок.

Тяньцюань смотрела на него какое-то время и, наконец, тихо спросила:

— Это он?

Сяо Сы тут же сделал серьёзное лицо, сглотнул мясо и ответил:

— Его облик очень похож на того молодого господина Шао с портрета, что хранится у госпожи. Но от него совсем не пахнет тем запахом, что остался на рукояти меча Тонких облаков Боюнь.

Тяньцюань кивнула:

— Он скопировал его с портрета, так что неудивительно, что похож.

Сяо Сы склонил голову набок, задумчиво поводя ушами:

— Тогда он не Шао Вэйли, да, гав?

Тяньцюань опустила взгляд и не ответила.

Меч Боюнь был когда-то спутником Шао Вэйли — его личным оружием, и единственной вещью, что осталась Тяньцюань на память.

Сколько бы врагов она ни поразила им после, Сяо Сы, в чьих жилах текла кровь Сяотяня, всё равно мог распознать на рукояти следы тех, кто когда-то держал этот меч в руках.

Всего у этого меча было три владельца. Помимо Шао Вэйли и Тяньцюань, был ещё один человек. На рукояти был вырезан один-единственный иероглиф — "Нянь" — имя третьего владельца.

Так или иначе, помимо запаха Тяньцюань, остались два других, и один из них принадлежал Шао Вэйли.

По этому следу он долгие годы бродил по миру смертных, помогая Тяньцюань искать малейшие следы, связанные с Шао Вэйли.

Она никогда не позволяла себе сдаться — не могла бросить его одного где-то в бездне, между жизнью и смертью, обречённого на страдание.

Но если Сяо Сы говорит, что от Лисяо нет и следа его запаха... значит ли это, что он и вправду не Шао Вэйли?

Она уже не знала, сколько раз открыто и украдкой наблюдала за ним. Когда Лисяо только обрёл человеческий облик, он не избавился от повадок птенца, а в гневе проступала ярость хищной птицы.

Позже, когда его стали звать "лекарь Ли", он стал сдержаннее, мягче, всё более похож на человека.

И всё же... в каждом движении, каждом взгляде, в повороте головы или улыбке — мелькало что-то до боли знакомое.

Он казался смесью двух существ — Лисяо и Шао Вэйли.

Конечно, может, всё это просто игра воображения — совпадение черт, обман взгляда.

Что до отсутствия запаха Шао Вэйли... Если лисяо и впрямь, как сказано в древних свитках, был рождён в Девяти Огненных Пропастях Преисподни, где обрёл новые кости, тогда его старое тело сгорело дотла, и новое не могло хранить ни крупицы прежней духовной силы.

Но если он всё-таки — он, почему же не узнаёт её? Почему молчит, будто между ними ничего не было?

В её сердце затаилась самая страшная догадка.

А вдруг он — вовсе не Шао Вэйли, но знает его повадки, манеру, даже взгляд, и нарочно их копирует?

Значит, кто-то близкий Шао Вэйли...

И если это так, то вряд ли из добрых побуждений.

Пока нет доказательств — она не могла позволить себе подозревать его открыто.

Не хотела обидеть, не хотела разрушить хрупкое равновесие.

Пусть всё идёт, как идёт. Пусть сама истина проявится — она лишь будет наблюдать.

Сяо Сы, заметив, что госпожа замолкла и нахмурилась, ткнулся мордой ей в ладонь, оставив на пальцах жирный след.

— Не грусти, госпожа, — пробормотал он, виновато шевеля ушами. — Завтра снова пойду искать.

Она вздохнула, погладила его по голове и, не удержавшись, вытерла жир о его мохнатое ухо:

— Больше не нужно. С завтрашнего дня оставайся дома.

Она всё больше склонялась к мысли, что появление Лисяо в облике Шао Вэйли — не случайная копия портрета. Шао Вэйли больше не нужно искать. Правда он или ложь, жив или мёртв — истина сама выходит к ней навстречу.

Сяо Сы от неожиданности выронил кость — она с глухим стуком упала на пол.

— Правда? Я могу остаться дома?!

Эти слова прозвучали так трогательно, что сердце Тяньцюань болезненно сжалось.

Она улыбнулась и кивнула:

— Правда.

Сяо Сы, радостно взвизгнув, обернулся в огромную пушистую собаку и с разбега прыгнул на неё.

— Ай-ай-ай! Опять вся в жире! — завопила Тяньцюань, тщетно пытаясь увернуться.