Питомец богини

Когда он влетал в небесные врата, то случайно опрокинул одного из стражей. Лисяо это заметил — и, по-хорошему, хотел бы извиниться, но в своей истинной форме не мог говорить по-человечески, только привычно выкрикнул:

— Цюаньцюань! — и, не замедлив ни на миг, рванул дальше.

Он спешил, не удостоив вниманием ни стража, ни вспыхивающие за спиной один за другим сигнальные огни — дым и пламя тревоги тянулись за ним до самого берега реки Жошуй, где раскинулся лес цветов Юйтань.

Когда деревья Юйтань не цветут — на них не бывает ни листьев, ни бутонов, только густые чёрные кроны, искривлённые, как когти. В ночи они нависали угрожающе, словно сама тьма приняла древесную форму.

Лисяо приземлился в чаще, спрятал чёрные крылья и вновь стал человеком. Почва, напитанная сгнившими лепестками упавших Юйтаней, была мягкой и вязкой — каждый его шаг оставлял глубокий отпечаток. Он шёл склонив голову, внимательно вглядываясь в землю, и время от времени длинными тонкими пальцами отодвигал поверхностный слой перегноя.

Бледный лунный свет почти не проникал сквозь кроны, но Лисяо прекрасно видел в темноте. Лишь через час у земли он наконец разглядел округлый бугорок. Осторожно разрыхлив хрупкую почву, он обнаружил гнездо мелких, тонконогих грибов с аккуратными шляпками, светящимися мягким голубовато-белым светом.

— Нашёл... — тихо выдохнул он, и в его глазах мелькнули звёздные отблески, словно этот свет отразился в самой душе.

Он бережно срезал грибы и положил в ладони, как сокровище, и тут же озадачился: уходя, он так спешил, что не захватил с собой ничего, во что их можно было бы положить. А этот вид такой хрупкий: ни зажать, ни прикусить, ни, тем более, уронить. Придётся сохранять человеческий облик и нести их в руках, а для полёта просто выпустить крылья.

Он принялся вспоминать, как Тяньцюань учил его скрывать крылья, и, сделав всё наоборот — дал им выйти. 

Первый же раз — и успех! На его лице расцвела счастливая улыбка. 

Едва он собрался взмахнуть крыльями, как вдруг из темноты раздался властный окрик:

— Что за чудовище посмело воровать небесные травы? Живо сдавайся!

Лисяо вздрогнул, инстинктивно прижал грибы к груди, прикрывая. И тут же услышал сквозь тишину знакомый щелчок — тетива, и звонкий скрип древесины. А между стволами промелькнула тяжёлая золотисто-красная вспышка — отблеск наконечника стрелы, что некогда жадно пила кровь врагов.

— Вэньюэ... — выдохнул он едва слышно.

В ту ночь Бессмертный Повелитель Облаков Цзиншунь скучал. Дело, которым он занимался — сбор облаков — и без того было бессмысленным, а уж в одиночку и вовсе тянулось бесконечно. Но когда колесница цилиня подкатала к берегу Жошуй, в небе на западе вдруг заплясали сигнальные огни тревоги: с направления Небесных врат один за другим вспыхивали факелы.

По особому гудению сигнального рога он сразу понял: в Небесный мир прорвалось нечто тёмное.

Недолго думая, он вызвал свой небесный лук — Взывающий к Луне Вэньюэ, тот самый, что был с ним во множестве битв. 

Давно не держал он его в руках... 

Слишком давно. Ладонь отозвалась непривычным холодом, древко лука — зелёное, как морская бездна, — всё ещё помнило леденящую ярость сражений.

Вблизи реки Жошуй не было стражи, и раз уж он оказался здесь по стечению обстоятельств, то самолично должен был покончить с этим чудовищем.

После Битвы на Земле миражей Небесный император использовал болезнь Тяньцюань как предлог, чтобы окончательно снять с неё звание военачальника. А заодно — и у него, главнокомандующего, отобрал военную власть. Да так ловко, что тот даже не успел толком возмутиться — выглядел обиженно, но покорно, будто лишился титула вовсе не по вине Небесного императора, а из-за проделки взбалмошной Тяньцюань.

Цзиншунь знал, что передача военной власти была предрешена. Это понимал он, понимала и притворявшаяся наивной Тяньцюань, которая изо всех сил дурачилась и шутила, чтобы сделать процесс лишения полномочий гладким и бесконфликтным.

Нельзя винить в этом Императора. Война длилась десять лет, огонь сражений перекинулся с мира людей в Небесный мир. И если бы не Цзиншунь, если бы не его полководческий гений, не объединение армий смертных и небожителей, демоны-миражи давно бы превратили человеческий мир во враждебную Небу демоническую пустошь.

После войны смертные молились Цзиншуню как богу войны, а не Небесному владыке. Даже на советах бессмертных многие невольно косились на него, ища в его лице одобрения. Как бы это могло понравиться Императору?

Если бы он упрямо держался за власть, то ближайшие десять лет мишенью был бы он. Отдать командование — было неизбежным. Что ещё оставалось, кроме как подыграть?

Жаль только, что руки, привыкшие сражаться, теперь вынуждены были лепить мягкие пушинки облаков. Смех да и только.

Но сегодня — сегодня он снова держал в руках свой лук. Пусть даже ради погони за каким-то зверем. И всё равно — в груди шевелилось то самое чувство.

И вот — в тишине леса он услышал, как кто-то, едва слышно, произнёс два коротких слога.

— Вэньюэ...

Глаза Цзиншуня сверкнули. Тот, кто спрятался в чаще, прошептал эти слова почти беззвучно, но здесь было слишком тихо. А для хозяина лука — слишком знакомо. Как бы ни был тих этот шёпот — он услышал. И узнал.

Обычный зверь-оборотень, едва бросив взгляд на грозную ауру божественного лука, невольно пал бы на колени. Одного вида оружия было достаточно для устрашения, и изначально он не планировал действительно выпускать стрелу.

Но сейчас...

Если этот зверь видел и узнал его оружие, и при этом всё ещё жив, значит, он явно не из простых.

Он усилил натяжение и полностью натянул тетиву, и в момент, когда пальцы готовы были разжаться, рядом с ним вдруг вскрикнул его ученик Пэй Юньцзян, как будто что-то понял:

— Это же... Почтенной Тяньцюань...

Но было поздно.

Стрела, выпущенная из Взывающего к Луне лука Вэньюэ Небесного владыки Цзиншуня, несла с собой ярость огня и грома, на своём пути круша камни и ломая деревья. 

Лисяо успел подумать лишь об одном: только бы спасти грибы. Эти хрупкие белоснежные шляпки, добытые с таким трудом... 

Всё остальное — неважно. Главное — уберечь.

Золотая стрела Вэньюэ  разрезала воздух, как молния, и с ужасающей силой снесла сразу несколько деревьев Юйтань. Те рухнули, с треском ломаясь пополам, и воздух взметнулся хаос чёрных перьев.

Тяньцюань мчалась на облаке, так быстро, что казалось, вот-вот изойдёт кровью, но всё равно опоздала. Увидев сигнальные огни, тянущиеся от Небесных врат к берегу реки Жошуй, она уже была напугана до полусмерти. 

Достигнув воздуха над цветущим лесом и увидев внизу мелькание множества факелов, она стремительно опустилась в самом их скоплении. Спуск был таким поспешным, что её фигура в оранжевых одеждах, как горящий метеор, рухнула в самую гущу деревьев.

Стоило ей поднять глаза, как она увидела Цзиншуня — тот стоял, мрачный, в отблесках огня. Она тут же подбежала:

— Владыка! Это всё недоразумение, просто недоразумение! Это я послала Лисяо собирать травы сюда...

Но, договорив только половину фразы, она вдруг заметила у него в руке лук Вэньюэ — оружие, которое тот не вызывал уже много лет, и невольно содрогнулась.

Туда, куда направлен Вэньюэ, не остаётся ни богов, ни призраков.

Как бывшая соратница по оружию, никто не понимал силу Взывающего к Луне лучше неё. Повернув голову, она увидела груду гигантских деревьев, сломанных пополам, и её лицо мгновенно побелело.

— Ты... ты его... — выдохнула она.

Не дожидаясь ответа Цзиншуня, она метнулась к поваленным деревьям. При свете факелов стражей она разглядела разбросанные повсюду обломанные перья и редкие брызги крови. Забыв обо всём, она бросилась в эту груду древесины, роясь и отодвигая ветки в беспорядке, как безумная.

За её спиной, совершенно спокойно, донёсся голос Цзиншуня:

— Лисяо сбежал.

Она резко выпрямилась и обернулась. Где-то внутри полегчало — раз смог убежать, значит, жив. А следом накатила яростная волна гнева, её глаза, устремлённые на Цзиншуня, словно пылали.

Он уже убрал Небесный лук, будто тот и не появлялся вовсе. И, что удивительно, сам продолжил:

— Похоже, ранен не сильно.

Она холодно ответила:

— Благодарю... что пощадил в последний момент.

Слова — как бы вежливые.

Но с каждым слогом резали, будто клинок: ты ведь узнал его... и всё равно выстрелил.