Глава 23. Самовольное вторжение в Небесный мир Хунмэн
Как бы подозрительно ни выглядела эта кудрявая девица, слово "бесплатно" действовало магически. Паломники тут же выстроились в очередь, желая получить снадобье. Лисяо смешивал в чаше лекарство и воду, а Тяньцюань сама разливала его по флягам и тыквам-горлянкам страждущих.
К тому времени, как сгустились сумерки и они стали сворачивать лавку, сок Цветка Юйтань в маленьком сосуде Лисяо убавился всего на один палец. "Торговля" шла из рук вон плохо. Но они возвращались день за днём и терпеливо ставили лоток у храма. И вот на третий день случился перелом — внезапно к ним выстроилась очередь. Оказалось, что те, кто два дня назад унес лекарство, дали его больным — и тем стало заметно легче. Слух о чудесном снадобье разлетелся мгновенно: "целитель Ли с красным пером в волосах" — так прозвали Лисяо, и слава его донеслась до самых дальних деревень. Люди со всех сторон повалили просить лекарство.
К сумеркам баночка Лисяо опустела до дна, и с десяток запоздавших ушли ни с чем, в отчаянии опустив головы.
Леденящий ветер рванул с новой силой. Лисяо поднял взгляд к свинцовому небу и тревожно сказал:
— Судя по тучам, завтра может пойти сильный снег. Холод лишь усугубит симптомы. Старики и слабые... боюсь, им не пережить, а лекарство закончилось.
Тяньцюань с досадой вспомнила густой ковёр осыпавшихся белых цветов в роще юйтань:
— Когда мы возвращались из леса, почему ты меня не остановил? Надо было захватить хотя бы ещё одну корзину.
Лисяо, убирающий прилавок, бросил на неё взгляд, полный обиды.
И тут она вспомнила. В то время он ещё был пушистым комком, не умевшим говорить, и только что получил от неё такую взбучку, что душа едва не вылетела. Он тащил в клюве цветы и ни за что не хотел их бросать — разве это не был его отчаянный способ показать их важность? А она решила, что он просто упрямится, и, подхватив букет, сочла себя великодушной... Эх, её вина.
Лисяо тихо произнёс:
— Я этой же ночью слетаю в лес и посмотрю.
Тяньцюань оживилась:
— Но опавшие цветы наверняка превратились в прах. Неужели их ещё можно использовать?
— Прах действительно ни на что не годится, — покачал он головой. — Но, может быть, удастся найти другие целебные травы, что растут рядом.
Она тут же призвала облако:
— До рощи Цветка Юйтань путь неблизкий. В Дворец Баньюэ мы не возвращаемся, сразу туда. Надеюсь, успеем к завтрашним сумеркам, — сказала она и уже тащила Лисяо на облако.
Но он удержал её, поправил меховой ворот плаща:
— Ты устала за день. Возвращайся и отдыхай. Один я управлюсь быстрее.
— Один? — она замерла, поражённая.
Лисяо отступил на несколько шагов, и в ту же секунду его тело вытянулось, разрослось и обернулось огромной птицей с чёрными как смоль перьями и золотистыми глазами. Размах его крыльев достигал двадцати чжан, а гордо поднятая голова внушала благоговейный трепет. Мощные лапы с когтями взметнули клубы пыли, и Тяньцюань пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть его.
Едва Лисяо обернулся, как из храма Бога земли неподалёку раздался пронзительный писк. И думать нечего — это два притаившихся духа земли, что тайком подсматривали, от страха едва не обмочились. Хорошо хоть дело было ночью: увидь это простые крестьяне — их бы тоже охватила паника.
Если бы не ярко-красное перо на его голове, Тяньцюань и сама не признала бы в этой исполинской птице своего Лисяо. У неё защипало в глазах. С тех пор, как он в последний раз принял человеческий облик, он ни разу не показывался ей в истинной форме. В её памяти он оставался пухлым комочком с детским пушком, а теперь — прошло всего несколько месяцев! — он вырос в огромную, крепкую птицу. Чёрные перья стояли плотным строем, ни следа мягкого, пушистого пуха.
Верните мой милый пушистый комочек!
Лисяо склонил свою огромную голову и нежно потёрся о Тяньцюань, издав низкий, хриплый звук:
— Цюаньцюань.
Боги! Этот голос был глухим и грубым, будто его обтёсывал столетний песок северных ветров. Где же его прежнее жалобное щебетание? Где тот детский писк, от которого сердце сжималось?
Внутри Тяньцюань едва не застонала от разочарования, но виду не подала. Она провела рукой по красному перу и, стараясь, чтобы голос звучал бодро, похвалила:
— Наш Лисяо так вырос! Какой же ты молодец!
Лисяо нехотя отступил, всё же отрывая взгляд от неё. Потом взмыл в небо: гигантские крылья с грохотом рассекли воздух, подняли вихрь пыли и камней. Словно чёрная молния он устремился к воронке звёздного водоворота, что соединял мир людей с Небесным миром Хунмэн, прямо к небесным вратам.
Тяньцюань стояла на земле и смотрела, как чёрная тень уменьшается, пока не растаяла в звёздном вихре. На её губах долго держалась лёгкая улыбка. За эти три дня она видела, как Лисяо с предельным терпением относился ко всем, кто приходил за помощью, будь то бедняки или немощные. Он не просто раздавал сок Цветка Юйтань: если приходили с другими недугами, он внимательно расспрашивал, осматривал больных. Если родственники объясняли невнятно или больной не мог прийти, он шёл к ним сам, ночами. Обещал вернуться с лекарством — и, выудив у неё серебро, отправлял людей в городскую аптеку за нужным снадобьем. Разве это не поступки истинного целителя?
И Тяньцюань всё яснее убеждалась: каким бы могучим даром он ни обладал, каким бы тёмным ни было его прошлое, его чистая и светлая доброта — это не маска.
Она улыбнулась и прошептала себе под нос:
— Когда вернётся... поставлю ему наш родовой знак.
И тут же застыла, ахнув:
— Родовой знак... Родовой знак! Беда!
Верховные духи-звери и божественные птицы в Небесном мире обязательно имели отметку. У тех, кого держали в домах бессмертных, был родовой знак; у тех, кто служил при дворце, — печать ведомства. Даже временно бесхозные существа состояли на учёте в Управлении духовных зверей и носили его клеймо. У Лисяо же не было ничего. Когда-то она взяла его из Управления духовных зверей ещё яйцом — там и нанести знак было невозможно. Позже, вернувшись в Управление духовных зверей с уже вылупившимся птенцом и пытаясь "сдать обратно", ничего не добилась, а после забрала домой. Смотритель, конечно, не стал хлопотать о клейме. А она сама всё медлила: то сомнения, то опасения. Так и не решилась поставить ему знак Дворца Полумесяца Баньюэ.
На Праздник Цветения Юйтань он прошёл с ней через небесные врата — и никто не задал вопросов. Но теперь Лисяо отправился на Небо один — его могли принять за дикого зверя, самовольно вторгшегося в запретные пределы!
Тяньцюань в панике призвала облако и рванула за ним. Но как могло её облако, пусть и быстрое, угнаться за исполинскими крыльями Лисяо, преодолевающими мириады ли одним взмахом?
Два божественных стража у врат Небес, завидев издали чёрное крылатое чудовище, решили, что это чьё-то верховое животное под управлением одного из Небесных владык. Они встали по обе стороны врат, строго по уставу окликнув:
— Кто идёт?..
Но не успели договорить, как чёрная тень уже пронеслась сквозь врата. Кончиком крыла Лисяо сбил одного из стражей с ног, оставив после себя лишь низкий зов:
— Цюаньцюань!
После войны вокруг всё притихло, стража давно ослабила бдительность. Врата закрывали наглухо лишь ночью, а тут и вовсе — десятилетиями никто не пытался ворваться силой. Вот и пропустили Лисяо.
Опрокинутый страж вскочил, захрипел от злости и заорал:
— Нападение демона-миража!
Загремел тревожный рог, не звучавший уже десять лет. Стражи по цепочке подавали сигнал тревоги, предупреждая о чёрной тени. Но небесные войска, давно отвыкшие от боёв и ослабленные недисциплинированным командованием, реагировали медленно. К тому времени, как они собрались, то тёмное, словно грозовая туча, существо уже давно миновало их лагеря и заставы.
Лисяо, мчавшийся к роще Цветка Юйтань, даже не обернулся. Он и не думал задерживаться у врат, ведь в прошлый раз проходил вместе с Тяньцюань, и всё было спокойно. Она, кудрявая почтенная небожительница, сама по себе служила лучшим пропуском, и никто не требовал от неё объяснений.
Он и не подозревал, что врата — не место, куда любая божественная птица может входить по желанию, особенно без печати рода или ведомства.