Глава 17. Тайный уход
Шу Цюаньцюань застыла, поражённая, и, запинаясь, выдавила:
— Вы... вы откуда это знаете?..
Наставник рассмеялся:
— Я знаю, что ты лиса-дух. И знаю, что ты девочка. С самого первого дня в академии я всё понял.
— Но как? — растерянно прошептала она. — У вас что, есть духовная сила?
— Я всего лишь учёный, какая там сила, — усмехнулся он. — Когда ты только пришла, то и дело хвост свой выпускала. Если бы Шао Вэйли не прикрывал, другие ученики давно бы перепугались. — Он говорил и в то же время широко, беззубо улыбался, очевидно представляя, как за её спиной качался пушистый кудрявый хвост.
Значит, ещё тогда наставник понял, что она не человек... И Шао Вэйли тоже знал... Мысль эта заставила её невольно улыбнуться:
— А вы... вы ведь не боялись меня?
— Как же не боялся? — он покачал головой. — Я делал вид, что спокоен, но сердце замирало: вдруг ты раскроешь истинный облик и набросишься на моих учеников? Как-то раз, воспользовавшись твоей невнимательностью, я помчался в ближайший даосский монастырь просить тамошних бессмертных даосов изловить лису-духа.
Он вдруг тепло улыбнулся:
— Но когда я вернулся и вошёл в класс, увидел, как ты сидишь рядом с Вэйли и старательно учишься держать кисть. Такая старательная, ничем не отличающаяся от других детей. И у меня в сердце что-то перевернулось. Я развернулся, вытолкал даоса за дверь, сунул ему денег и отправил восвояси.
У неё перехватило горло. Она едва выдохнула:
— Но... почему?..
— Почему? — он взглянул прямо на неё. — Потому что я задумал совершить одно великое дело.
— Какое... дело? — голос её дрогнул.
Наставник сказал тихо, но твёрдо:
— Я захотел испытать, можно ли словами мудрецов указать путь духу, чтобы оно не сошло на тёмный путь, а обрело дао и стало бессмертным.
И в тот миг, будто вспышка молнии, озарила её душу, осветив всё до последней травинки.
До неё вдруг дошло: той ночью три года назад, когда она внезапно решилась на путь бессмертия, это было не порывом, не желанием выказать себя перед братьями и сёстрами. Всё началось с его тихих наставлений, с каждого слова, которое ложилось в сердце, словно светлая капля. Это был плод его доброты.
А самым первым семенем, из которого пророс этот плод, стал тот самый юный учёный, что когда-то позволил ей остаться в академии.
Наставник вздохнул, беспомощно качнув головой:
— Жаль, конечно, что ты, непоседа, не смогла усидеть на месте и через год сбежала, даже не попрощавшись. Неблагодарная... Но я всегда был уверен: лиса, что училась у меня читать книги, не превратится в злобного демона, что губит людей. — Он замялся, будто не решаясь спросить: — Цюаньцюань, ты ведь... не изменилась? Не пошла по дурной дороге?
Глаза её защипало, слёзы подступили к краям. Она твёрдо произнесла, каждое слово словно обет:
— Наставник, я не сошла с пути. Все эти годы я следовала за мудрыми учителями, искала дао и стремилась к пути бессмертия. Вы увидите: однажды я непременно войду в ряды небожителей. — Хоть её нынешний учитель и был чудаковат, всё же он оставался настоящим Бессмертным.
Старик просиял — радость брызнула из глаз вместе с дряхлыми слезами.
Она перевела взгляд на юных учеников, сидевших за партами. В них смутно мерещились лица из прошлого, но, вглядевшись, она поняла: все они чужие. Никого из тех, прежних мальчишек уже не было.
И Шао Вэйли тоже здесь не оказалось.
Она про себя тихо повторила его имя. Он ведь первым понял, что она — дух, но не испугался, не отвернулся, напротив — укрыл её, оберёг. Тогда она спросила у наставника:
— А вы знаете, где теперь Шао Вэйли? Он потом сдал экзамены, получил чин?
Учитель вздохнул, покачал головой:
— У Вэйли не было дома, куда вернуться. Он действительно обладал даром к учёбе, хотел прославиться и добиться успеха, но... ты его сбила с пути.
Она вспыхнула, будто её окатили холодной водой:
— Это что ещё значит?!
— Когда ты исчезла, не сказав ни слова, он искал тебя повсюду. Много дней бродил, пока башмаки не истёрлись до дыр. Вернулся измождённый, будто больной. Так и не нашёл тебя, бессердечную. Я думал, он наконец всё понял и успокоился, но он лишь пришёл проститься... А потом, как и ты, покинул академию.
Она долго молчала, глядя в землю. Потом тихо сказала:
— Зачем он искал меня? Что в этом было смысла? Я —дух, он — человек. Ему следовало учиться, добиваться чинов и богатства. А он зачем пошёл за мной?
Наставник только покачал головой:
— Вот потому и говорят: путь человека и путь духа не совпадают. Ты никогда не поймёшь его, как и он тебя.
Она спросила:
— Он сказал, куда собирается?
Наставник покачал головой:
— Нет. Думаю, и сам ещё не знал, куда идти. Лишь одно говорил: что непременно должен найти тебя.
Воспоминания о днях, проведённых рядом с Шао Вэйли, давно стерлись, но теперь одно за другим всплыли перед глазами. Он каждое утро вставал раньше всех, чтобы вместе с ней подметать двор. Знал, как она любит мясо: если в столовой академии вдруг появлялось мясное блюдо, он всегда отдавал ей свою порцию. Она никак не могла научиться держать кисть — он брал её руку в свою и терпеливо показывал. Она плохо заучивала тексты — он помогал ей, слово за словом, до глубокой ночи.
Однажды, поддавшись внезапному порыву, она снова затеяла свою любимую игру — лисица-соблазнительница и учёный юноша. Прочитав свои реплики, хитро прищурилась:
— Ну как, удалось тебя соблазнить?
Его лицо в тот миг пылало от смущения. Лишь спустя долгое молчание он выдавил:
— Больше никогда не разыгрывай это ни с кем другим.
Воспоминание за воспоминанием всплывали в её душе, и только теперь она ясно поняла: он всегда относился к ней с такой заботой. Ему действительно было не всё равно.
Чувства смертных — какая же это мучительная штука.
Она низко поклонилась наставнику, прощаясь с почтением, и вышла за ворота Академии Ишань. За спиной раздавался всё тот же звонкий хор учеников, что когда-то, но среди голосов больше не было того, единственного. На щеке маленькой лисы-духа скатилась слеза. Впервые в жизни сердце дрогнуло, впервые она узнала вкус утраты, впервые пожалела о том, что ушла не простившись.
Он ведь сказал, что отправился искать её. Но мир так велик, люди и духи идут разными дорогами. Как им было снова встретиться, если они потеряли друг друга из виду?
Она думала, что никогда больше не увидит Шао Вэйли — того самого мальчишку, с которым когда-то делила один лунный пряник.
И всё же спустя пять лет после прощания с учителем она вновь встретила его. Худощавый юноша превратился в статного молодого человека — стройного, светлого, словно юное дерево в сиянии луны. Точь-в-точь как земное воплощение лисяо, созданное по образу на картине, если не считать алого пера на макушке и крыльев.
Она и представить не могла, что в момент этой встречи Шао Вэйли уже станет учеником клана бессмертных — и свой меч, сверкающий ледяным светом, направит прямо ей в лицо.