Глава 12. Пухлый хранитель цветов
Глубокой ночью дверь тихонько приоткрылась. Прямо у порога, свернувшись калачиком, спала юная девушка. Тяньцюань подошла к ней и бережно накинула на плечи одеяло.
Мяньмянь слегка пошевелилась, но не проснулась, и во сне снова пробормотала:
— Пухляш... Тяньцюань тихо вздохнула и вышла.
Когда Тяньцюань дошла до окраины рощи Юйтань, уже сгустились сумерки.
Иллюзорный барьер в роще всё ещё был цел — струился меж деревьев, словно прозрачные волны. Никто не прорвал его. Тяньцюань облегчённо выдохнула, сама не зная, радуется ли, что лисяо всё ещё внутри, или надеется, что он уже давно улизнул без следа. Не разобрать и того, стало ли на сердце легче или, напротив, тяжелее.
С момента, как лисяо оказался в западне, прошло почти два дня. Взмахом рукава она рассеяла чары, скрыв малейшие признаки волнения на лице, натянула на лицо холодную маску и, ступая по ковру пожелтевших мягких лепестков, вошла в глубь рощи.
Внутри стояла тишина, ни следа пушистого комочка. Тяньцюань низким голосом позвала:
— Лисяо.
Ответа не последовало.
У неё дрогнуло сердце, и второй раз она окликнула громче:
— Лисяо!
Внезапно раздался оглушительный шум, взмахов, затем — треск ломающихся веток. Из кроны дерева с грохотом сорвалась чёрная тень, по пути поломав немало ветвей, и рухнула на землю, увязнув в толстом слое мягких лепестков. Лисяо тут же поднялся, шатаясь, бросился к ней и, дрожа всем телом, уткнулся головой в её ноги.
Даже взъерошенный от страха, словно мохнатый шар, он выглядел исхудавшим. Тот, кто всего несколько дней назад рос буквально на глазах, теперь за два дня не только перестал расти, но и осунулся. В роще ведь нечем питаться — должно быть, изголодался. Раньше глянцевито-черное оперение теперь потускнело, став тусклым и ломким.
Тяньцюань выпрямилась, намереваясь с каменным сердцем отчитать его за упрямство, но, раскрыв рот, лишь выдохнула:
— С твоей силой ты мог легко вырваться. Почему не сбежал?
Лисяо энергично замотал головой, не проронив ни звука.
Она вздохнула и всё же протянула ладонь — провела по его голове. Он ткнулся в её руку и размазал по ней слёзы. По всему было видно, что урок он усвоил, и впредь уже не посмеет нападать на людей.
Поэтому, отбросив нотации, она просто сказала:
— Пойдём домой.
Но лисяо прикусил подол её платья, не отпуская, явно требуя подождать.
— Что ещё? — спросила она.
Лисяо сипло пробормотал:
— Цюаньцюань... — голос от долгой жажды был хриплым, едва различимым, — и Тяньцюань не сразу поняла, что он хочет сказать. А он уже наклонился, стал лапами разгребать лепестки и осторожно подбирать в зубы цветы Юйтань — сначала один, потом другой.
Тяньцюань с недоумением наблюдала, пока не поняла: он выбирает из опавших лепестков уцелевшие цветы.
— Ты хочешь отнести их Мяньмянь? — спросила она после паузы. — Достаточно одного, чтобы порадовать её, не нужно столько.
Занятый отбором, лисяо даже не удостоил её ответом, пока не набрал больше десятка цветов, набив клюв так, что больше не лезло.
Тяньцюань взмыла на облаке, неся его с собой. Видя, как тяжело ему удерживать в зубах полный букет, она протянула руку чтобы помочь, но птенец недоверчиво покосился и не пожелал разжать клюв. Лишь после того как она трижды пообещала, что не выбросит и не потеряет их, он нехотя передал ей цветы, внимательно отслеживая, как она прячет каждый в рукав. Только тогда он успокоился.
Когда они вернулись в Дворец Баньюэ, Мяньмянь уже сидела, прикусив уголок платочка, вся в слезах, ожидая их. Увидев вдали Небожительницу и птенца, спускающихся с облака, она просияла сквозь слёзы, бросилась навстречу и крепко прижала лисяо, растрепав ему перья.
— Пухляш совсем исхудал! — всхлипнула она.
Лисяо дружелюбно тёрся о неё головой.
Глядя на трогательное воссоединение этих двоих, Тяньцюань скептически поджала губы и достала из рукава охапку слегка увядших цветов Юйтань:
— Мяньмянь, малыш ещё и подарок тебе принёс.
— Правда? Для меня? — ахнула Мяньмянь.
Хотя охапка цветов выглядела довольно потрёпанно, но ведь это же подарок от самого птенчика! От умиления глаза Мяньмянь снова наполнились слезами: всё-таки не напрасно она его растила, кормила зёрнышко за зёрнышком, поила глоток за глотком!
Она протянула руки принять цветы, но тут лисяо резко отпихнул её задом. Внезапно преобразившись из нежного друга в грозного стража, он крыльями собрал все цветы в охапку, принял угрожающую позу и уставился на Мяньмянь так, будто готов вцепиться, если та осмелится коснуться хоть одного лепестка.
Тяньцюань и Мяньмянь замерли в изумлении. Тяньцюань ошарашенно спросила:
— Малыш, эти цветы... разве не для Мяньмянь?
Ответом ей послужили действия. Собрав все цветы, так что клюв был набит битком, он сделал разбег, изо всех сил замахал крыльями и взлетел на высокую крышу, словно опасаясь, что Мяньмянь отнимет у него добычу.
Мяньмянь долго стояла в оцепенении, а затем взорвалась гневным криком:
— Ах ты бессовестный! Напрасно я тебя кормила! Больше не получишь от меня ни крошки!
Однако на деле всё было иначе: ужин она всё равно приготовила — даже щедрее, чем обычно, твёрдо решив откормить его обратно, чтобы вернуть потерянное.
После возвращения лисяо стал необычайно прилипчивым: куда бы Тяньцюань ни пошла, он готов был следовать за ней тенью, ни на миг не отрываясь.
Если она уходила и не брала его с собой, он сидел на крыше, отказывался от еды и воды — ждал её возвращения. Тяньцюань понимала: однажды оставленный, он испугался, и потому позволяла ему делать как хочется.
Правда, у него была и своя забота. Днём, когда светило солнце, каждый час он взлетал на крышу. Тяньцюань как-то проследила и увидела: он раскладывает цветы Юйтань рядком на черепице, аккуратно, один за другим, потом каждый час переворачивает, а перед этим непременно пересчитывал клювом — ровно двенадцать, не меньше. С заходом солнца относил их обратно в дом, прятал, а утром вновь разворачивал их под солнцем. Так день за днём, старательно, почти трогательно усердно. Для чего всё это — оставалось загадкой, но выглядело умилительно.
Благодаря заботливому уходу Мяньмянь, лисяо быстро восстановил вес и снова начал стремительно расти.
Спустя несколько дней он стал почти с человека ростом, и Тяньцюань с Мяньмянь больше не могли брать его на руки, зато в свободное время с удовольствием дремали, прислонившись к его мягкой грудке.
Несмотря на столь внушительные размеры, он ещё не полностью сменил детский пух, и в его облике всё ещё угадывались черты птенца.
Мяньмянь часто с тревогой приговаривала:
— Пухляш, да ты до каких размеров собираешься вырасти? Ещё чуть-чуть — и в дверь перестанешь проходить!
А в следующую минуту сама же добавляла:
— Ешь, ешь побольше! Гляди, рост-то замедлился!
Сам лисяо не знал, каким станет. Да и никто не знал — этот вид был слишком редким.
В один из прохладных вечеров Тяньцюань с лисяо отдыхали у пруда с лотосами. Она лениво перебирала его перья, он положил голову ей на колени и щурился от удовольствия. На макушке у него уже выросло длинное, красивое алое перо, которое поднималось и опускалось в такт его дыханию.
Внезапно послышались торопливые шаги, и гневный крик Мяньмянь прорезал тишину:
— Почтенная Небожительница!
Тяньцюань вздрогнула и подскочила, уставившись на лисяо:
— Кажется, Мяньмянь в ярости! Что случилось? Я что-то сегодня натворила?
Лисяо наклонил голову набок и сам выглядел совершенно озадаченным.