Глава 7. Бессмертный Повелитель Облаков
Нефритовый Император, увидев её, мягко улыбнулся:
— Поднимись, верная подданная.
Взгляд величественной и роскошной Нефритовой императрицы впился в неё огнём:
— Тяньцюань ведь уже совсем не ребёнок, верно?
У Тяньцюань сердце ухнуло вниз. Она поспешно замотала головой:
— Милостивая Нефритовая императрица, я ещё совсем юная, совсем!
Но остановить поток слов Императрицы она не успела. С неподдельным воодушевлением та выдала вторую половину фразы:
— Самое время подобрать ей хорошую партию!
Тяньцюань в ужасе бухнулась в низкий земной поклон:
— Не смею утруждать Ваше Величество такими заботами! Вы заняты, а я... пойду выпью вина!
Схватив лисяо за маленькое крылышко, она поспешно улизнула.
Юный служитель проводил её к месту. Пусть её должность была всего лишь — Богиня хранительница земель мира смертных, но за плечами Тяньцюань сияли великие военные заслуги, а ранг её достигал уровня Верховной бессмертной, поэтому место ей досталось близко к центру.
Серебристый лунный свет заливал поляну, а вокруг летали полупрозрачные мотыльки, испускавшие мягкое голубое сияние. Света хватало, чтобы видеть каждую деталь, но он не затмевал сияние цветов, лишь подчёркивал их красоту.
Может, это воспитательные речи подействовали, но сегодня лисяо был удивительно паинькой: смирно сидел у её ног и от скуки лишь изредка тянулся к её кудрям, перебирая их клювом.
Тут вдруг сидевший вдали смотритель Управления духовных зверей встрепенулся:
— А! Небожительница привела... неужто того самого лисяо?
Рядом сидевший бессмертный удивлённо спросил:
— Лисяо? Что за духовная птица? Впервые слышу.
Вопрос касался его специализации, и смотритель оживился, уже готовясь развернуть лекцию. Но тут взгляд Тяньцюань скользнул по нему — холодная искра в глубине её глаз явственно предупреждала.
Слова застряли в горле, он поспешно схватил чашку, залпом отпил чаю, прокашлялся и осторожно произнёс:
— Лисяо приносит богатство и удачу, отгоняет зло, хранит дом. Это редчайшая благословенная птица-дух. Почтенная Небожительница в нашем Управлении духовных зверей получила его яйцо и даже смогла вырастить птенца. Это... высшая удача, поистине небесный дар.
— Ах! Вот так везение! — в один голос зашумели бессмертные, глядя на неё с завистью.
Смотритель смахнул выступивший пот, выдавил улыбку и пробормотал в их сторону:
— Не прошло и нескольких дней, а он так вырос.
Лисяо прижал крылья, зыркнул на старика поверх стола и, настороженно пискнув, прижался ближе к хозяйке.
Тяньцюань провела рукой по его перьям, и на её лице расцвела мягкая, почти материнская улыбка:
— А то! Растёт как на дрожжах.
Еле завершив обмен любезностями, смотритель, прижимая к себе чашку, мрачно подумал:
— Видно, Почтенная Тяньцюань не хочет, чтобы кто-то вспоминал эти бредни про дух мести, потому и взглядом рот мне заткнула. Понимаю... понимаю. Но ведь такая красавица, а как посмотрит — мороз по коже от макушки до пяток. Нет, с ней лучше лишний раз не сталкиваться. Не одолеешь — лучше держаться подальше...
Он как раз собирался тихо спрятаться за чашкой, когда услышал от дальнего края стола:
— Господин смотритель, подойдите-ка, побеседуем.
Он поднял глаза — и увидел, как Тяньцюань махнула ему рукой.
— Ай-ай-ай... — простонал он про себя. — Ну всё, теперь уж точно — не отвертеться!
В душе он горестно кричал от ужаса, но ноги уже сами спешили вперёд. Он низко склонился, готовый внимать каждому её слову.
И вдруг рядом с Тяньцюань лисяо вздрогнул, хлопнул крыльями и с головой нырнул под её руку. От неожиданности старик подскочил и едва не опрокинул стол. В памяти живо всплыло: в прошлый раз он лишь протянул руки, чтобы забрать птенца в вольер — и за это получил разодранную форму и исцарапанное лицо. А теперь этот монстр стал в два раза больше... и явно сильнее!
Но лисяо, похоже, боялся его ещё сильнее: он вжал голову в грудь Тяньцюань и дрожал так, будто на него сейчас рухнет небо. Тяньцюань сразу всё поняла — вот она, травма после того, как она бросила его в кабинете смотрителя!
Она торопливо гладила его по мягким перьям, шептала успокаивающе, раз за разом обещая, что больше никогда не отдаст его этому страшному старцу. Лишь после десятой клятвы дрожь слегка утихла, но стоило чиновнику сделать шаг ближе, как перья у него снова вставали дыбом.
Тяньцюань тяжело вздохнула и бессильно провела рукой по его крылу:
— Я только пару слов скажу смотрителю, а ты иди, погляди на цветы. Только далеко не убегай.
Лисяо не заставил себя уговаривать: вскинул крылышки и пулей умчался в цветущие заросли. Через секунду пушистая спинка исчезла в белом море.
Провожая пушистый силуэт взглядом, она невольно улыбнулась с теплотой и сказала:
— Ну посмотрите, какая прелесть.
Смотритель не нашёлся, что ответить, только коснулся ещё не заживших царапин на лице и натянуто изобразил улыбку.
Наклонившись ближе, Тяньцюань понизила голос:
— Всё то, что в старых книгах написано о происхождении лисяо — не подтверждено. Так что не стоит болтать лишнего.
— Как прикажете, — поспешно кивнул тот.
— А если он всё же и правда тот самый лисяо, — после паузы продолжила она, — как в записях сказано... у него должны быть воспоминания из прошлой жизни?
— В Хрониках Мироздания о лисяо всего несколько строк, — осторожно ответил смотритель. — О памяти там ничего нет, да и я не слышал, чтобы кто-то видел их вживую. Но, если позволите предположить... если лисяо действительно рождается ради мести, значит, память у него быть должна. Иначе как бы он искал врагов?
— Верно, — кивнула Тяньцюань и, указав на мелькнувшую между цветов любопытную мордочку, добавила: — Только взгляните на него. Такая прозрачная, бездонная детская чистота в глазах, такая беззаботная радость...Если бы он помнил прошлое, это отразилось бы в его взгляде, в каждом движении. Разве так смотрит тот, на кого давит груз прошлых жизней?
Смотритель посмотрел вдаль и серьёзно кивнул:
— Почтенная права. Может, эти записи неточны. А может, он и впрямь просто редкий дух.
— Вот именно. Эту древнюю книгу Хроники Мироздания пора бы уже переписать, а ошибки исправить, — с самым невинным видом заключила она.
Он заметил в её взгляде лукавый, лисий блеск и скрытую угрозу, и по коже пробежал холодок. Но, как ни боялся, отступать не стал.
Набравшись храбрости, сказал:
— Простите, но я не могу это исполнить. Хроники Мироздания — древний свод, и если что-то в нём неточно, это надо дополнять сносками, а не затирать. Это мой долг. Но... лисяо хоть и явился в мир, но ещё слишком мал, чтобы делать выводы. Я буду наблюдать, соберу сведения, и когда придёт время, внесу полное и точное описание.
Слова звучали робко, но в них сквозила упрямая стойкость старого служаки.
Тяньцюань поняла: надежда вычеркнуть из летописей неприятную строчку рухнула. Раз не уговорить смотрителя — что ж, останется дождаться, пока её малыш вырастет из "маленького очарования" в "большое очарование" и сам перепишет историю своей жизнью. Она кивнула и мягко отпустила смотрителя на место.
Луна уже почти касалась макушек деревьев, звуки струн и флейт разливались в воздухе, вместе с лёгким дыханием цветов. Около ног клубился туман, между бессмертных летали сияющие мотыльки, смех и звон кубков перемежались с ароматом пира. Праздник жил своей небесной красотой.
Император вдруг повернул голову:
— А где же Цзиншунь?
Небесный слуга поклонился:
— Бессмертный Повелитель Облаков пожелал к сегодняшнему празднику очистить ночное небо от облаков, чтобы луна сияла без преграды и цветы было видно во всей красе. Поэтому он немного задерживается.
Не успели слова сойти с уст, как неподалёку плавно опустился Цзиншунь: белые одежды колыхались, окутанные лунным светом, словно инеем, а из рукавов ещё клубились тонкие нити не рассеявшихся облаков; подол задел белоснежные лепестки, и они мягко посыпались вниз. Его появление выглядело совершенно естественным.
С ним рядом стоял юный бессмертный, красивый и незнакомый — видимо, его ученик. Оба они подошли к Нефритовому Императору и поклонились.
— Скорее садитесь и выпейте вина, — добродушно сказал Император.
Цзиншунь сел прямо напротив Тяньцюань. Юноша встал за его спиной, почтительно склонив голову.
Он обвёл взглядом гостей, и когда глаза на миг скользнули по Тяньцюань, лишь слегка кивнул и тут же отвернулся, словно этот кивок был скорее из вежливости, чем от желания. Его взгляд не задержался на ней ни на миг.
В груди Тяньцюань неприятно кольнуло.
Пусть воспоминания о войне на Земле миражей у неё были рваными, но она помнила главное: они встретились на поле боя, плечом к плечу сражались с демонами. Их связывало не только молчаливое взаимопонимание в бою, но и разговоры между битвами.
Позже, когда она стала генералом, а он главнокомандующим, им приходилось плечом к плечу проходить через кровь и смерть. Последнее сражение смутно мерцало в памяти — говорили, именно Цзиншунь вынес её с поля боя, когда она, истекая кровью, потеряла сознание. Казалось бы, такая связь должна лишь крепнуть. Но когда она оправилась и приходила к нему — он либо находил предлог не встретиться, либо встречал с каменным лицом и холодной вежливостью. Почему он отстранился, она так и не поняла.
А потом и сама устала. Всё реже наведывалась к нему, пока их дороги почти не разошлись.
В прошлый раз, получая награду в Небесном чертоге Линсяо, она уловила опасный запах борьбы за военную власть и ловко нашла для него выход, дала шаг к отступлению, развела надвигающийся клинок в воздухе. Он этим выходом воспользовался, но после не сказал ни слова. И она так и не поняла: он оценил её помощь или возненавидел за вмешательство? Сделала ли она верно, или напротив — лишнего? Вопросы эти так и остались камнем внутри.
Только на таких пирах у них и была возможность спокойно сесть лицом к лицу. Но и тут он не желал даже смотреть в её сторону, словно каждый лишний взгляд был для него пыткой.
Ну ладно, если бы они до сих пор держали власть в руках, кто-то мог бы шептаться, что они слишком близки и образуют союз — тогда его холодность можно было бы объяснить осторожностью. Но теперь? Он — праздный Бессмертный Повелитель Облаков, она — хранительница земель, у обоих ни власти, ни войск. Кому вообще есть дело до их дружбы?
Вывод оставался один: Цзиншунь, эта неблагодарная скотина, просто бессердечный и бесстыдный тип!
Если бы Тяньцюань обладала гордым и отстранённым нравом, она бы ответила тем же холодом. Но она была рождена для того, чтобы лезть на рожон. Чем меньше он на неё смотрел, тем больше ей хотелось задеть его.
Она прищурила лисьи глаза, улыбнулась и звонко позвала:
— Бессмертный Повелитель Облаков, сколько лет, сколько зим!
Цзиншунь нехотя перевёл взгляд на неё и снова лишь слегка кивнул, даже не удостоив полусловом.
Тяньцюань ощутила, как раздражение зашипело в груди. Мысленно она прикинула их ранги. Ей полагались почести Верховной Небожительницы, а Цзиншунь носил титул Небесного владыки, на ступень выше. К тому же — он, Повелитель Облаков, и она, простая Богиня земли. Небо и земля. Так вот оно что — смотрит на неё свысока, считает должность низкой и плюёт на старую дружбу и кровь, пролитую рядом в боях!
Мысль эта только подлила масла в огонь, и она, едва сдерживая раздражённую ухмылку, пошла в атаку:
— Бессмертный Повелитель Облаков, вы всегда в белых одеждах — они так подчёркивают ваши неземную чистоту и благородство, всё как положено. Только вот сегодня стоило бы переодеться.
Она прожгла его взглядом, затаив дыхание в ожидании ответа.
Цзиншунь и не думал вступать в перепалку, но, раз уж вызов был брошен прямо в лицо, нехотя произнёс одно слово:
— Почему?
— Да потому что, — её глаза блеснули, — в этом море белых цветов вы, упав в заросли, просто исчезнете! Сегодня праздник, все собрались разделить радость чудесного цветения, а вы, с вашей холодной отчуждённостью... ну не то чтобы совсем не к месту, но уж слишком режет глаз.
С последними словами в её взгляде мелькнула искра накопившейся обиды — первый залп будущей ссоры.
Но противник, казалось, вовсе не собирался сражаться. Будто и не понял вызова. Он спокойно поднял белую яшмовую чашу, пригубил вина и, опустив ресницы, равнодушно произнёс:
— Что мне носить — не повод вам тревожиться, Почтенная.
Тяньцюань будто захлебнулась невидимым комком — дыхание перехватило.
И тут с небес рухнула тень. Что-то чёрное с грохотом приземлилось прямо на голову Цзиншуня, и по залу прокатился хор удивлённых возгласов. Красное вино брызнуло дугой.
— Что за дерзость?! — взвился юный ученик за его спиной.
А "что-то" гордо расправило крылья и встало на столе. Алое перо на голове задорно торчало вверх, красные лапки уверенно утопали в его тарелке.
Это был лисяо Тяньцюань — и сейчас он, не дрогнув, сверлил самого Небесного владыку парой свирепых глаз.
Вино алыми каплями стекало по белым одеждам Цзиншуня, а его венец съехал набок — вид у него был более чем жалкий.
Ученику хватило одного взгляда, чтобы снова взорваться:
— Как смеет эта птица!..
Но Цзиншунь лишь поднял руку, останавливая его. Лицо при этом у него было мрачным.
Тяньцюань же только сейчас осознала, что произошло, и вскрикнула.
Все, разумеется, решили, что она сейчас начнёт извиняться за своего нахального питомца.
— Малыш! Солнышко моё, ты не ушибся?! — с искренней тревогой кинулась она, протягивая руки к пушистому преступнику.
И только по тому, как дёрнулся глаз Цзиншуня, можно было понять: его лицо ещё способно выражать эмоции.