Глава 5. Пухлый комочек нежности
Когда Тяньцюань вернулась во Дворец Баньюэ, на дворе уже занималась утренняя заря. Едва она приблизилась к утопающему в зелени павильону Лотосового покоя Хэянь, из-за листвы донеслось громкое:
— Цюань-цюань-цюань-цюань!
Тяньцюань устало пробормотала, в голосе сквозило раздражение:
— Ну конечно... этот маленький бедокур проснулся.
Подойдя ближе, она увидела Мяньмянь, стоявшую перед дверью и задравшую голову. Она кричала куда-то вверх:
— Скорее спускайся! Небожительница вот-вот вернётся!
Тяньцюань подняла взгляд, следуя за её глазами, и на крыше двухэтажного павильона заметила крошечного птенца. Тот, будто испуганный, съёжился в пушистый комочек.
Услышав голос Тяньцюань, Мяньмянь обернулась. На её лице мгновенно проступило облегчение.
— Слава небесам, Почтенная Небожительница вернулась! — воскликнула она и с отчаянием ткнула пальцем в пушистый комок на карнизе.
— Как только это чудище открыло глаза, сразу поднял переполох! Ни уговоры, ни ласки не помогли, вырвался и прыгнул туда! Перья ещё не отросли, а уже такие способности!
Птенец на коньке крыши заметил Тяньцюань и тут же перестал кричать. Он словно забыл, что находится на опасной высоте.
Ещё секунду назад пронзительно верещавший голосок сменился на нежное, тянущееся:
— Цюань-цюань!
Мохнатый комочек дёрнулся и, потеряв опору, кубарем покатился по наклонной крыше прямо вниз.
Под оглушительный вскрик Мяньмянь Тяньцюань рванулась вперёд и успела подхватить скатившегося птенца. Тот хоть и был всего лишь детёнышем, но увесистым настолько, что удар пришёлся с такой силой, что Небожительнице едва не вышибло дух.
— Да он... будто за одну ночь вырос вдвое! — ошеломлённо подумала она.
Птенец, оказавшись в её руках, судорожно вцепился клювом в кудри и прижался головкой к её щеке, всем видом выражая безмерную обиду и испуг.
Увидев, как птенец, словно после разлуки и чудесного спасения, повис на Тяньцюань, Мяньмянь вскинула руки и возмущённо выпалила:
— Вот неблагодарный! Я всю ночь за ним ухаживала, а он даже спасибо не сказал!
Тяньцюань с усталой улыбкой погладила пушистого бунтаря:
— Просто только выбравшись из скорлупы, он первым увидел именно меня. Птенцы ведь всегда принимают первое живое существо за мать. Всё по законам природы.
— Сравнить себя с наседкой... Оригинально, — фыркнула Мяньмянь.
Тяньцюань: "..."
— Но, Небожительница, ты только посмотри... за одну ночь он вырос на глазах. А вдруг это... чудовище? — Мяньмянь с подозрением оглядела пушистого проказника, уютно устроившегося в объятиях Тяньцюань.
— Чудовище? Похоже ли он на чудовище? — Тяньцюань подняла птенца, внимательно его рассматривая.
Пухлый, мягкий, сплошное очарование — явно созданный для того, чтобы покорять сердца одним только видом.
Мяньмянь отчаянно замотала головой:
— Нет... совсем не похож.
— Вот именно. Смотритель Управления духовных зверей сказал, что это лисяо.
— Что за лисяо?
— Похоже, редкий дух, рождающийся в пламени Огненных Пропастей. Говорят... он появляется на свет, чтобы отомстить.
— Отомстить? — Мяньмянь испуганно втянула воздух и ахнула: — Так значит... он пришёл за тобой? За местью?!
Тяньцюань метнула в неё возмущённый взгляд:
— Разве я совершала такие злодеяния, чтобы мне мстили?
Мяньмянь трагическим тоном, будто вынося приговор, вздохнула:
— Совершала.
Тяньцюань будто кто-то ударил кулаком в грудь, слова застряли в горле:
— Ты...
— Вы убили слишком много людей? — безжалостно добила Мяньмянь.
— Это же была война, понятно тебе?!
— Да тому, кто пришёл за местью, плевать — война это или убийство! Вдруг это как раз тот самый злобный дух, которого вы прикончили своим мечом, а теперь он вернулся?! Лучше сразу бросить его в пруд и утопить, пока не поздно! — выпалила она и выхватила птенца из рук Тяньцюань, занося его над лотосовым прудом.
Птенец, только что успокоенный в объятиях Тяньцюань, пребывал в полном блаженстве. Даже когда Мяньмянь схватила его, он не испугался — должно быть, решил, что это игра. Круглые глаза послушно и доверчиво уставились на неё.
Мяньмянь тут же растаяла. Покружив пушистого проказника в воздухе, она прижала его к себе, бормоча уже совсем другим тоном:
— Ах ты, маленькая напасть... А пух-то какой мягкий!.. Ладно, подержим тебя пару дней для забавы, а уж потом...
Тяньцюань тихо фыркнула:
— Все эти байки про лисяо — полная ерунда. По-моему, чистой воды выдумка. На просторах необъятных первозданных земель, под солнцем и луной, напитанных самой их сутью, рождение пары диковинных духов — дело вполне обычное.
Мгновения хватило, чтобы пушистый пленник окончательно покорил Мяньмянь. Она сияла, не в силах оторвать взгляда:
— Ну да, необычные духи — дело обычное. Но такие милые — точно редкость!
Однако уже через два дня слово "милый" было благополучно забыто. Трёхдневный птенец на глазах креп, лапы налились силой, коготки стали цепкими, прыжки — головокружительными. А шкодничал он с таким азартом, что весь Дворец Баньюэ с утра до вечера оглашали крики Тяньцюань и Мяньмянь:
— Маленький черт, перестань бегать!
— Проказник, не тронь это!
— Ах ты, мелкий, не вздумай туда лезть!
— Ах ты маленький вредитель, не вздумай разбирать крышу!
Птенец с ярко-красными лапками, мчавшийся вперёд, вдруг заметил, что Мяньмянь замерла, и тоже остановился, обернувшись. Его глаза уже не были круглыми, как в первый день: в уголках обозначился изящный изгиб, взгляд стал живым, с хитринкой, готовый в любой момент переключиться с хулиганства на очарование.
Но через миг он снова сорвался с места, наслаждаясь игрой в догонялки. Мяньмянь в панике закричала:
— Остановись, маленький сорванец! Осторожно, не свались в пруд!
Плюх!..
К концу дня обе валились с ног от усталости, и даже неугомонный лисяо наконец выдохся, уютно устроившись на коленях Тяньцюань и клюнув носом в сон.
Мяньмянь, с мученическим выражением на лице, выдохнула:
— И это он ещё птенец, а уже так бесится! Вот когда крылья с перьями отрастит и полетит — нам точно крышка...
Зевая, она поплелась в свою комнату.
Тяньцюань аккуратно переложила спящего птенца на дальний край постели и подошла к книжной полке. Сняв длинный короб, она достала из него свёрнутый свиток. Развернула — и на шёлке проявился образ юноши с мечом за спиной, ослепительно красивого, словно сотканного из ветра и света. Его снежно-голубые одежды с тончайшим узором плавно колыхались, будто от дыхания весны; а миндалевидные глаза, мягкие и чуть смеющиеся, излучали лёгкость и благородство небожителя.
Она долго смотрела на свиток, будто мир вокруг исчез. В сердце звучали тихие слова:
—Столько лет прошло... Старший брат Вэйли... Как хорошо, что я запечатлела твой облик. Иначе, однажды я бы забыла твоё лицо. Шао Вэйли... Пока я жива, я буду искать тебя. Так же, как когда-то ты искал меня.
На постели за её спиной пушистый комочек шевельнулся, будто и во сне продолжал проказничать.
На десятый день пребывания лисяо во Дворце Баньюэ Тяньцюань получила приглашение: через два дня прибыть к берегам реки Жошуй в Небесном мире Хунмэн на "Праздник Цветения Юйтань". Приглашала её сама Нефритовая императрица, владычица сотен цветов.
Мяньмянь, вертя в руках украшенное шёлковой каймой изящный свиток, удивлённо спросила:
— Юйтань? А что это за цветок? Красивый?
Тяньцюань спокойно ответила:
— Не знаю, красивый он или нет. Я никогда его не видела.
— Как так? Вам же больше пятисот лет! Разве есть что-то, чего вы не видели?
Продолжительность жизни небожителей напрямую зависела от их духовных практик. Тысячи лет — обычное дело, а Небесный император и вовсе словно стремился прожить столько же, сколько существует мир.
Пять с лишним веков Тяньцюань для Небесного мира значили юность, но для Мяньмянь, столетней лисички, та казалась древней, как сама вечность.
Тяньцюань метнула на неё косой взгляд:
— Да, мне пятьсот. Но цветок Юйтань распускается раз в три тысячи лет.
— Что?! — вскрикнула Мяньмянь.
— Верно. Тысячу лет он прорастает, ещё тысячу — набирает бутон, и только на третью тысячу распускается. Цветёт же лишь одну ночь, а с первым лучом рассвета исчезает. Говорят, его цветение знаменует рождение Будды. Даже для бессмертных это редчайшая удача, поэтому все небожители собираются на праздник.
Она слегка нахмурилась и усмехнулась: — Хотя, если честно, все эти сказки про рождение Будды — тоже чепуха. Просто повод устроить пир.
Услышав, какая это редкость, Мяньмянь с горящими глазами вцепилась в рукав Тяньцюань:
— Небожительница, возьмите меня с собой! Прошу!
Тяньцюань взглянула на приглашение и мягко кивнула:
— Можно взять одного спутника. Конечно, я возьму тебя — пора тебе расширять горизонты.
И тут из соседней комнаты, выкатившись словно пушистый мяч, показался лисяо. За десять дней он заметно подрос: теперь, вытянувшись, доставал Тяньцюань почти до пояса. По краям крыльев начали пробиваться тёмные перья, но мягкий пух ещё не спешил исчезать, и в нём всё ещё угадывалась та самая пухлая пташка.