Глава 3. Пухлый монстр вылупляется
Наконец-то Тяньцюань добралась до своего Дворца Баньюэ в мире смертных, неся в руках круглое, увесистое "сокровище".
Мяньмянь, встретившая её у ворот, ахнула:
— Почтенная, вы что... снесли яйцо?!
— Заткнись! — огрызнулась Тяньцюань.
С этого дня Тяньцюань, как настоящая наседка, целыми днями не вылезала из постели, обнимая большое яйцо с таким пылом, словно именно в нём хранилось всё её счастье.
Прошёл день, потом другой, затем третий...
Терпение её лопнуло!
Она отправила Мяньмянь на гору Лутай к Главному смотрителю Управления духовных зверей узнать, сколько ещё ждать.
Ответ был таков:
— Поскольку неизвестно, кто там внутри, точно сказать нельзя. Если судить по обычным духовным птицам — от одного года до нескольких сотен лет.
Услышав ответ, Тяньцюань с воплем вылетела из-под одеяла:
— Да это же развод какой-то! Всё, хватит! Мяньмянь, неси на кухню, сегодня жарим на ужин...
Не успела она договорить, как из-под одеяла донёсся тихий треск.
Тяньцюань застыла, Мяньмянь тоже. Они переглянулись.
Из-под одеяла снова послышался лёгкий треск.
Теперь сомнений не было точно — не показалось.
Тяньцюань осторожно подползла к свёртку, приподняла одеяло — и действительно, на скорлупе появилась тонкая трещинка.
В сердце вспыхнула радость, тут же омрачённая ужасом: как она могла так бездумно сказать, что поджарит его! А если малыш внутри всё слышал?..
Она припала к яйцу, тихонько извинялась и шептала слова поддержки, сжав кулачки в ободряющем жесте. Яйцо слегка подрагивало, трещина понемногу ширилась.
— Давай же, малыш... Ещё немного... — шептала Тяньцюань, глядя на яйцо в ожидании чуда.
Кто же вылупится?
Она мечтала о фениксе — ярком, эффектном, способном возрождаться в пламени... А ещё его можно поджигать ради забавы!
Вдруг — звонкий треск! Маленький обитатель внутри изо всех сил пнул скорлупу, и наружу показалась красная птичья лапка.
Тяньцюань вскрикнула от радости, чуть не подпрыгнув:
— Птичья лапка! Мяньмянь, ты видела?! Это же птичья лапка!
Лапка втянулась обратно, затем последовал ещё один мощный удар — трещина разошлась шире. Существо внутри распрямилось и раскололо яйцо пополам. Его голова, всё ещё прикрытая осколком скорлупы, не позволяла разглядеть облик.
Тяньцюань с благоговением протянула руку и бережно сняла осколок.
Яйцо было огромным — и птенец получился соответствующий, ростом с добрую такую гусыню. Но выглядел он так же наивно, как любой новорождённый.
Всё тельце покрыто мокрыми, чёрными пушинками, лишь на макушке торчал алый хохолок. Клюв — мягко изогнутый, желтоватый, с хищным изгибом. Маленькие крылышки мелко дрожали.
Птенец поднял голову, его тёмные, будто кристаллы, глаза уставились прямо на Тяньцюань, и вдруг она почувствовала, как сердце у неё тревожно ёкнуло.
Она видала всякое за свою долгую жизнь — разве её чем удивишь? Но этот взгляд сбил её с толку.
— А что это за птах такой?.. — растерянно пробормотала она.
И тут птенец открыл свой клювик и, нежно, с младенческой интонацией пропищал:
— Цюань-цюань!
Тяньцюань остолбенела, а потом сиганула с кровати на целый чжан, тыча дрожащим пальцем в птенца:
— Мяньмянь! Ты это слышала?! Он... он назвал меня этим ужасным прозвищем!
Все небесные девы, каждая без исключения — грациозна, с шелковистыми прямыми волосами, точно воплощение утончённой красоты. Лишь у неё — густая грива, спускающаяся до самой талии, да ещё и кучерявая.
В смертном мире, живя на горе в облике лисицы, её шерсть вилась колечками. Братья и сёстры насмехались над ней и дразнили Цюаньцюань, Кудряшка. И это стало одной из причин, почему она с таким рвением взялась за духовные практики. Уже пятьсот лет как вознеслась.
Когда она впервые предстала пред Нефритовым императором, и тот собирался даровать ей бессмертное имя, его божественный взор сразу же проник сквозь облик и узрел её истинную сущность — шевелюру, пышную и огненную, точно пламя.
Императору показалось это забавным и он с усмешкой произнёс:
— Вы, новообращённые земные бессмертные, числитесь под иероглифом "Тянь". Пусть твоё имя будет Тяньцюань.
Кто бы мог подумать, что спустя пятьсот лет усердной практики, она так и не сможет избавиться от проклятых кудряшек? Одна из них даже упрямо вплелась в её бессмертное имя — иероглиф "Цюань", пусть и в изменённой форме, как его составная часть.
Но что поделать — тогда она только-только прибыла в Небесный мир Хунмэн и не посмела перечить Нефритовому Императору. Так что эту маленькую обиду... она запомнила.
Путь Тяньцюань от духа лисицы до бессмертной начался с великой битвы богов и демонов. Едва её имя было занесено в книгу бессмертных, как она оказалась на поле боя. Сражалась отчаянно, не щадя себя, и снискала славу, совершив подвиг за подвигом.
Её ранг среди бессмертных рос стремительно — теперь и в Хунмэн она слыла фигурой весьма уважаемой. Но только с одной бедой она так и не справилась — с проклятой кудрявой шевелюрой.
Что она только ни делала: пыталась вытянуть их горячими щипцами, прибегала даже к бессмертной магии, но стоило чуть отвлечься — и пряди упрямо возвращались к привычным завиткам.
В конце концов, она сдалась и решила просто оставить всё как есть.
Вот только, по прежнему, больше всего на свете её бесило, когда кто-то упоминал про её кудри.
И вот эта пернатая личинка, только вылупилась — и сразу ударила в самое больное! Что за проклятая тварь?!
Рядом Мяньмянь давилась от смеха, но старалась держаться:
— Почтенная Небожительница, ну не волнуйтесь! Думаю, он и не говорит по-человечески, а просто издаёт звуки. Наверное, его крик звучит как "цюань-цюань" — и всё.
Как будто в подтверждение её слов, птенец вылез из скорлупы, весь в яичной слизи, заковылял в сторону Тяньцюань и, спотыкаясь, пищал своим клювиком:
— Цюаньцюань! Цюань-цюань-цюань!
Тяньцюань вспыхнула:
— Почему именно этот звук?! Нет-нет, это же моя многовековая травма! Такую птицу мне не нужно!
И повернулась, чтобы уйти.
Будто поняв, что она сказала, птенец скатился с кровати.
Его слабые лапки ещё не держали, крошечные крылышки беспомощно трепыхались. Он кувыркался, барахтался, едва передвигался, и всё же добрался до её ног.
Глаза — блестящие, словно чёрные кристаллы — затуманились влагой.
И всё пищал:
— Цюаньцюань... Цюаньцюань...
— Сейчас же иду возвращать эту напасть! — фыркнула Тяньцюань.
Но всё же велела Мяньмянь принести мягкую ткань. Аккуратно вытерла птенца, завернула и прижала к себе.
Тот облегчённо вздохнул, уткнулся клювиком ей в плечо.
Потом легонько клюнул её кудрявый локон и прошептал:
— Цюань...
Закутав птенца, Тяньцюань с досадой понесла его на Небесную гору Лутай, в Управление духовных зверей.
По пути встречные бессмертные, не разобрав, что у неё в руках, осыпали её поздравлениями:
— О-о-о! Поздравляем Почтенную Небожительницу с новорождённым!
— Радость-то какая! Поздравляем! Благословляем!
— Да не рожала я его! — отрезала Тяньцюань с раздражением.
Не успела она войти в Управление духовных зверей, как её гневный рёв уже сотрясал крышу:
— Смотритель! Выходи! Я возвращаю эту штуку!
Тот выскочил вприпрыжку, ошарашенный:
— Что вы возвращаете?... О, какой прелестный птенец! Но разве не вы хотели божественную птицу? Чем он вас не устраивает? Всё ведь по заказу!
Кудри у Тяньцюань чуть ли не задымились:
— Да, птица. Но орёт он так, что у меня глаз дёргается. Не хочу!
Тот замер:
— Звук... такой неприятный? — и наклонился поближе, чтобы разглядеть птенца.
Тот, уютно устроившийся у неё на руках и пощипывающий кудри, вдруг увидел перед собой старика и испуганно взвизгнул:
— Цюаньцюань!
Тяньцюань взорвалась:
— Ты это слышал?! Он меня оскорбил!
И швырнула свёрток на пол. Птенец покатился, как шарик.
По дороге в Управление слизь на нём почти высохла, чёрный пух распушился — теперь он выглядел как мохнатый комок с торчащим на макушке красным хохолком.
Увидев, как он с мольбой смотрит на неё своими блестящими глазками, Тяньцюань вдруг не выдержала — наклонилась и снова прижала его к себе.
В глубине души она думала:
— Ну ладно... можно ещё немного подержать, прежде чем вернуть.
Смотритель уставился на чёрный пушистый комок, долго смотрел, всё более хмурясь:
— Странно... Эта птица... Почтенная Небожительница, подождите минутку, я сейчас.
Он метнулся в кабинет, вернувшись с бамбуковым свитком — одним из сотни томов "Хроник Мироздания".
Пробежал глазами и воскликнул с восторгом:
— Нашёл!
Тяньцюань насторожилась:
— Что нашёл?
— Теперь я знаю, кто это. Он называется Лисяо.
— Что за лисяо?
Служитель ткнул в иероглифы и принялся вещать:
— В трёх мирах — несметное множество созданий, рождённых Небом и Землёй. И даже мои обширные познания не всегда охватывают редкие виды. Так вот, в "Хрониках Мироздания" есть упоминание о чёрнопёрых птицах, с алым хохолком и изогнутым клювом, вылупляющихся из гигантских яиц. Называются они Лисяо — одно из редчайших существ, способных изменить свою судьбу вопреки Небу. Говорят, что это душа, отягощённая жгучей ненавистью, прошедшая сквозь Девять Огненных Пропастей Преисподней. Сбросив прежнюю плоть, она перерождается в яйце, чтобы однажды вновь явиться миру — и мстить. У неё сила, сродни демонической, и цель — найти своих обидчиков.
Тяньцюань слушала, широко раскрыв глаза.
Демоническая сила? Жажда мести?
Она взглянула на дрожащий в её руках пушистый комочек — тот вжал голову в плечи, весь съёжился под этот поток слов.
Неожиданно в ней вспыхнуло желание защитить его.
— Ха! — холодной усмехнулась она. — "Хроники Мироздания" всегда славились любовью к пафосу и туману мистики — лишь бы повысить продажи. По мне, это всё — полная чушь. Где эти ваши Девять Огненных Пропастей Преисподней? Кто их видел? В Царстве мёртвых, что ли? Да даже если и существуют, ты представляешь, что значит — гореть в огне? Это такая невыносимая боль, что любая душа предпочла бы рассыпаться в прах, лишь бы прекратить мучения. И ради чего всё это выдерживать? Какая вражда того стоит? Разве нельзя просто... умереть, переродиться и начать всё с чистого листа?
Смотритель, оглушённый её напором, не посмел спорить, сам не особо верил записям.
Только состроил кислейшую мину:
— Вы абсолютно правы, Небожительница...
А птенец у неё на руках уже свернулся калачиком и заснул, уткнувшись в её грудь.
В глазах Тяньцюань блеснуло озорное коварство. Она аккуратно переложила спящего птенца на стол... и на цыпочках выскользнула за дверь.
— Бессмертная! — завопил смотритель. — Так нельзя! Подождите!..
Но Тяньцюань уже и след простыл.