Свет рождается в темноте.

— У нас был запланирован семейный совет, а я об этом не знал? — с порога дома задал вопрос Ло'ак. Было заметно как младший Салли озадачен, сразу по возвращении увидев всех членов семьи в полном своём составе, ещё и Киалу с Адой как бонус; не мудрено не опешить, особенно если всё сборище ведет себя подозрительно тихо.

— Падай, тебя-то и ждем, — Ада постучала по свободному месту рядом с собой.

— Меня это настораживает, — напоследок произнес юноша, опускаясь рядом с подругой с одной стороны и отцом с другой.

Нетейам удержал вопросительный взгляд младшего, после чего кивнул, правда, удовлетворить любопытство последнего этот многозначительный жест никак не смог, вопреки всех надежд первенца. Хотя переживать по поводу его реакции, слава Эйве, было незачем. Были моменты, когда Тей терялся в сомнениях — стоило ли благодарить свою редкую, но яркую вспыльчивость, пробуждающую в нем болтливость или все же корить себя за неё, но время показало, что Ло способен оправдать ожидания и заслуживает право знать некоторые секреты.

— Я и Киала подготовили новость для вас, — собравшись с духом, произнес первенец Салли, несколько раз обернувшись на Киалу. Райс держалась более чем достойно, но юноша мог уверенно утверждать, что супруга уже успела прохрустеть от волнения все пальцы и была бы совсем не прочь испариться из маруи, подобно тому, как утренний туман незаметно для всех покидает эти берега.

Кири и Ада переглянулись меж собой, перекидываясь вопросительными взглядами — слова Тея смогли пробудить их интерес, что уж говорить о Тук: девочка активно завиляла хвостом, желая как можно скорее услышать новость. Одна только Нейтири догадалась за чем же таким серьезным собрали всех её сын и его избранница. Она снисходительно улыбнулась новоиспеченным супругам, но не спешила их подгонять с признанием - ей самой хотелось потянуть момент, чтобы в конце концов насладиться бурной реакцией семьи.

— Новость? Что-то случилось? Вы опять куда-то вляпались? Тебе снова стало плохо?.. — разошелся Джейк предположениями, ощетиниваясь всем телом.

— Эй, стоять, ты куда такой разгон взял? — Киала поторопилась сбавить обороты друга, пока тот окончательно не вошел во вкус, — Разговор, можно сказать, на положительную тему... Важную для семьи...

Кажется, Ло лишь после этих слов понял, что тут делается. Он удивленно вскинул голову, до того сидя сгорбившись в спине от усталости из-за насыщенного дня, но все недомогания в один момент покинули его, позволяя юноше взбодриться и кинуть на старшего брата безмолвный вопрос, на который Нетейам с заминкой, но кивнул, надеясь, что правильно разобрал озадаченность младшего. Ло'ак не сдержался и прыснул со смеху, пробормотав никому не понятное «Наконец-то!»

— Положительную?.. — с подозрением осекаясь на младшего сына, а затем возвращая внимание Райс, протянул Джейк.

— Рассчитываю на это... — неубедительно улыбнулась Киала, только сильнее веселя второго сына Салли. Посмотрев на Нетейама в последний раз и получив его кивок, девушка со свистом наполнила легкие, как будто собиралась крикнуть, но вместо этого с виноватой улыбкой выпалила: — Прости, но ты больше не можешь быть мне братом, пусть и названым...

Ло еле сдерживал хохот, тогда как глава семьи пытался разобрать смысл сказанного, но лишь с недоумением хмурил брови и с тревогой смотрел на подругу.

— Что ты?..

— Береги меня, свёкор.

«Коротко, но ясно. Безупречно!» — Ликовала в душе Райс, зная, что на развернутое объяснение её выдержки бы, с точностью в девяносто девять и девять десятых процента, не хватило, прямо как и запала, и так уже от стеснения вся шея полыхать начала. Если она попытается вытянуть из себя ещё хотя бы словечко, то потеряет в нем все гласные. Судьба та еще чудачка, казалось бы, Киала видела как Нейтири становится молодой девушкой, помнила когда Джейк своими ошибками достигал вершины её собственного терпения, и полная ярости она нещадно лупила его учебником, бегала за ним по коридорам научного блока, а он на своей коляске с истеричным смехом удирал от мегеры, в какую девочка тогда облачалась. А сейчас вот, вываливает на него, что выбрала его сына, и тот тоже сделал свой выбор...

Обескуражен ли Джейк?

O, ещё как!

Затаили ли девушки дыхание от новости, совершенно не придавая значение тому, как яростно легкие требовали глоточка воздуха?

Вполне похоже на правду.

Огорчаться, плакать, отрицать, радоваться или благодарить за такой поворот в их жизнях... каждый предпочтет свое.

— Нетейам и ты... — мужчина замялся, растеряв всю свою собранность — к такому его уж точно ни армия, ни роль Оло'эйктана или отца не готовили, вот он и подбирал с трудом слова, не имея представлений какая реакция должна быть, не разбирая собственных чувств, что охватили его в одночасье.

— Мы женаты, — прочистив горло, с отголосками нот смущения, заключил Тей.

— Да! — взорвались Тук и Ада.

— Хвала Эйве, чудо свершилось! — съязвил Ло, с грацией самодовольного кота поднимаясь со своего места и медленной походкой приближаясь к своей теперь уже официальной невестке. Остановившись за спиной, он игриво прошелся руками по человеческим плечам, усыпляя бдительность девушки, чтобы без преград в следующий миг стиснуть её в крепких, но счастливых объятиях, — Мои поздравления, дорогуша, а сразу с ними и соболезнования. Но ты помни, если это создание будет тебя обижать, не мешкая отправляйся ко мне, вместе будем учить его уму-разуму.

— Заметано, — подмигнула Киала, оборачиваясь к другу лицом при этом все еще находясь в его руках, — Против обоих то ему точно не выстоять.

Оба хитро заулыбались, что даже щеки заныли.

— Ну-ну, видно вам совсем не жаль мои нервы, — хмыкнул Тей, уже представляя какой коварный дуэт в итоге получится, если когда-нибудь эти двое всерьез скооперируются.

— Как же я рада! — за секунду до того как накинуться на Ло и Ки проверещала Туктирей.

От неожиданного столкновения с младшей Салли, Ло'ак не удержался на корточках и завалился с двумя барышнями назад.

— Ай, Тук! Ты мне хвост отдавила! — скулил Ло, погребенный под подругой и сестрой.

— Волосы — волосы! Тушка ты неподъёмная, убери свои культяпки с моих волос! — со смехом и болью прохрипела Райс, ощущая как утренний удар о стену дает о себе знать, проходясь новой волной боли от головы к шее.

— Да пытаюсь я, лучше бы сама встать потрудилась, и вообще, я тебе эти пакли отрежу! — ворчал юноша, путаясь рукой в гриве девушки.

— Пакли?! Ну всё, прощайся с ушами, хвостом и...

— Не при детях, озабоченная!

— От кого слышу! Тук, закрой ушки, пожалуйста, — вдруг попросила Киала, затем опять обратилась к другу: — Отмороженное ты вымя стурмбиста!

Ло вытаращил свои золотые глаза на нахалку, пару раз дернув ухом, лишь бы удостовериться, что правильно её расслышал. Его невестка обалдела! — именно такой вывод всплыл в мыслях, пока сами руки потянулись к девушке, со знанием того, что кое-кто до истерики боится щекотки.

— Куда это ты ручищи потянул! — живо среагировала Киала, нещадно треснув по протянутым к ней ладоням, — И выпусти меня уже-е! - она точно слышала, как с жалостливым треском лишается волос.

— Простите, это всё моя вина, я встаю, — заливаясь хохотом, проворковала малышка, вытянув руку в надежде ухватиться за плечо брата как за опору. Ей удалось дотянуться, но она немного промахнулась.

— Мое ухо, оторвешь же! — снова взвыл Ло'ак, задыхаясь от того, насколько жарко стало вокруг.

— А зачем оно тебе, все равно через одно ухо всё влетает, а через другое неизбежно вылетает, — язвила Кири, наблюдая за своеобразным клубком, в которые не по своей воле скатались родные.

— Зря ты не выбрала мою сторону, сестрица, — скрытая угроза прозвучала в его голосе, он потянулся к старшей сестре и, сомкнув ладонь на её запястье, повалил на только-только вставших с него девочек.

Маруи наполнилась недовольным мычанием старших из них, когда все вместе они рухнули на пол. Одна лишь Тук легко отделалась, практически не пострадав. Она, извернувшись под правым боком Кири, за долю секунды выбралась и с хитреньким оскалом вцепилась в руку брата зубками.

— Эй, не кусаться! — вскрикнул он, стряхивая малышку, но всё было бесполезно, сестрица не хотела его щадить, — Помогите, это насилие над личностью! Абьюз в семье — родные сестры предают и калечат!

— Ту-у-ук, ты ему руку отгрызешь, — смеялась Ада, в тщетных попытках избавить друга от маленькой клыкастой кошечки, чьи смертоносные зубки больно впились в кожу.

Мать семьи, пока старшие от смеха катались по полу и никак не хотели способствовать восстановлению порядка, сжалилась-таки над своим младшим сыном и поспешила прийти на выручку.

— Хватит вам, разнесете весь дом, — Нейтири постаралась придать своему тону материнской строгости, но наконец всплывшая правда и радость её любимых грели женское сердце, зализывали часто ноющие ранки, какие появились на нем от всех тех бед и потерь, что ей пришлось пережить. Она притянула Тук к себе, поглаживая девочку по голове и перебирая спутанные косички, на концах которых стукались друг об друга многочисленные бусины.

— Я так рада за вас, — шепнула Кири Киале, помогая подруге подняться и всячески стараясь придать длинным прядям прежний порядок, — Давно?

Райс выдавила пристыженную улыбку:

— Недели две назад, быть может чуточку больше...

— Сколько? — одновременно посмотрели на девушку племянница и Джейк.

— И ты столько времени от меня это скрывала?! — младшая Райс чуть ли не на дыбы встала, а её хвост угрожающе захлестал в разные стороны, выдавая недоброе расположение духа лесной На'ви, — Да как тебе только смелости хватило?

— Поправка: мне как раз таки её не хватало...

— Но ты молчала об этом, к тому же так долго, — продолжала напирать Ада, ходя вокруг тёти кругом.

Сигнал тревоги, экстренное включение и вот Ки уже всячески пыталась придумать как укрыться от грозы, молний и злости племянницы.

— Тук! У меня ведь есть подарок для тебя! — спохватилась девушка за эту ниточку, так несказанно вовремя промелькнувшую в голове.

Пока представительницы прекрасного пола двух семей собрались с одной стороны маруи, Тей, с горем пополам, поднял Ло'ака, у которого после всех истязаний младшенькой сестрицы горело ухо и чувствовалась легкая пульсация в хвосте - в маленькой шалости ему явно досталось большего всего.

— А я всё гадал, когда же вы уже признаетесь. Жестоко с твоей стороны заставлять меня столько времени молчать об этом, — наконец вернув себе баланс в вертикальном положении, прокряхтел младший из сыновей.

— Не треснул ведь, из чего можно сделать вывод, что ты справился на «отлично», сумев удержать свой болтливый язык за клыками.

— Всегда пожалуйста, — Ло фыркнул на заявление Нетейама.

— Мне бы хотелось кое-что обсудить, — неожиданно серьезно произнес Тей, но продолжал радоваться, светясь не улыбкой, а искорками счастья в глазах, — Подожди на улице, отец тоже должен участвовать, — напоследок хлопнул брата по спине и направился к Джейку.

— Ладно... — брови Ло'ака опустились, а ребячество поторопилось скрыться в глубинах юношеской души, предчувствуя важность той темы, которую хотел затронуть старший брат.

Ло незаметно для остальных пропал в проходе.

— Отец, можно тебя на пару слов? — спросил Нетейам, стараясь говорить тише, дабы скрыть свою просьбу от других.

Нейтири с девочками оглянулись на юношу и затихли, смотря на него с таким же притихшим любопытством, с каким на него глядел Джейк.

— Конечно.

Джейк мимолетно посмотрел на Нейтири, а Тей поймал взгляд супруги. У Киалы едва дернулись уголки губ, в ней теплилась непоколебимая вера, абсолютное доверие и нежнейшая любовь, они грели его, сродни «солнцу». Она знала, о чем возлюбленный хочет поведать брату и отцу, была ему за это благодарна. Не нужно в кругу семьи таить что-то, особенно если это в конечном итоге коснется в разной степени, но каждого.

Нетейам вышел, сразу встречаясь с заинтересованностью и озадаченностью, отпечатанными на лице братца. Ло от нечего делать, стал вертеть в руках клык на своём ожерелье, поворачивая его в разные стороны и несильно надавливая на острый кончик подушечкой указательного пальца. Старший ждал, пока Джейк выглянет следом, но отчего-то молил время растянуться как можно сильнее, готов был просить дать ему пару минут, на которые он смог бы отойти в сторонку, чтобы привезти мысли в порядок. Обуздать своё неожиданно появившееся счастье, подавить тени сомнений вместе со страхами, в кои-то веки взглянуть на них и твердо изгнать их прочь — он никак не мог совладать со всем этим за те коротенькие секунды, до выхода Джейка.

Но время не прислушалось к его прихотям, а Джейк уже показался из-за занавеса у порога.

Мужчина окинул сыновей растерянным взглядом, но не задавал вопросов, знал, что и без них ему прояснят ситуацию, но отчего-то было у него предчувствие чего-то такого, что бывшему вождю не понравиться услышанное. Однако, не обращая внимание на разыгравшееся шестое чувство, он терпеливо ожидал слов старшего сына.

— Это решение далось мне нелегко, но в нем я уверен и не смогу его поменять... — осторожно начал Тей, лишь сильнее обескуражив собеседников. Юноша обратился к силам, скрытым в его душе, лишь бы они помогли ему сейчас. Перебрал свои желания, и так продолжил: — Я полечу домой вместе с Ки.

Он сказал это. Теперь его либо с пониманием отпустят, либо без последнего, но тогда он сам покинет родных.

Джейк хранил молчание, силился бороться с внутренним негодованием, со страхом. Он хотел в ту же секунду, как Нетейам договорил, наотрез перечеркнуть его это «решение», вытряхнуть из головы сына любые поползновения покинуть его, их всех. Ради чего? Ранений или того хуже на чертовых вылазках, где нет ни минуты затишья и свист пуль слышен отовсюду! Его чёрствый разум приказывал ему остановить первенца, да и любящее сердце просило того же.

Он бы непременно так сделал, он хотел так сделать!.. но почему же сейчас молчал?

Не от того ли, что виноват перед всеми, или же что и он тоже был молод? Но вся загвоздка в том, что в своей молодости Джейк совершил непомерное количество ошибок, да, кому-то во благо, но от этого они не перестают быть ошибками. Он знал, что в полной мере искупить их возможно и нет шанса, но пытался. С учетом недавних событий теперь особенно усердно. Его снова поставили перед выбором, и за каждым его решением будет поджидать неясный исход. Джейк опять попал в лабиринт, где сотни развилок, тысячи пролетов, и где не знаешь, даже не предугадаешь, что тебя ждет за новым поворотом. В очередной раз взять на себя бремя ответственности, теряться в сомнениях в поисках лучшего и безопасного выхода для любимых.

Нельзя чтобы кто-то из его семьи пострадал, но и насильно тащить всех за собой он не может. Не может заставлять их убегать вместе с ним от его страхов. Его гложет осознание того, что он как якорь, за который цепляются его родные... Что сейчас он способен им всем дать? Иллюзию безопасности? Жалкую надежду на то, что люди позабыли о том кто такой Джейк Салли?

Его долг — уберечь семью, его вина в том, что они все в опасности, но не Нетейама.

— Ты осознаешь насколько это опасно? Возвращаться туда слишком рискованно, мы не...

— Пап, я возвращаюсь защищать свой дом и семью, которую там оставил. Вы не можете вернуться, и я это знаю. Просто пообещай оберегать маму и ребят.

— Бро, я тоже полечу, — спонтанно отозвался Ло, толком даже не обдумав свои слова, но так или иначе он с готовностью бы их сдержал, ибо верил, что они правильные.

Тей расплылся в сдержанной улыбке: где-то глубоко в душе он ожидал подобного рвения, но знал, что не позволит порыву братца стать реальностью. Одной из причин вернуться в родной клан — это защита семьи, пусть и на расстоянии, однако Нетейам готов на это пойти.

— Ну уж нет, кто-то же должен присматривать за Кири и Тук вместо меня. Вам нельзя обратно, только не сейчас, когда-нибудь, в день, когда наши леса снова будут свободны и процветать — да. А до того, вы будете в безопасности.

После короткой паузы, последовал вопрос Джейка:

— Будешь сражаться?

— Буду.

— И Киала будет?..

Глупые вопросы, на которые не менее глупо рассчитывать на иной ответ.

— Будет, — уверенно прозвучал Тей, испытывая благоговение от того, что его супруга отныне не будет одна, никогда больше.

— Знаю... Прости, — за что мужчина извинялся в эту секунду? За то, что не сумел уберечь тогда, в лесу, детей или может быть за то, что даже не попытался вернуть Паука? За все те трудности и невзгоды, которые им пришлось пережить и жертвы на какие пришлось пойти? За то, что он не состоялся как образцовый отец? Возможно, ибо голос его дрогнул от искреннего раскаяния, — Простите меня.

Он таки вышвырнул эти слова, вытолкнул их из глотки, с неимоверным трудом, но сделал это, потому что тяжесть терзаемой вины более не мог выносить.

Все трое затаили дыхание, и каждый был себе на уме: не верили тому, что только что уловил слух, но цеплялись за сказанные слова, стараясь заполнить ими пропасть, развернувшуюся чуть ли не пару месяцев назад, создать с помощью них мосты, по которым смогли бы пойти друг другу навстречу.

Им о многом следовало поговорить, но это случится не сегодня, главное — Нетейам знал, что будет непоколебим в своем выборе, а Джейк и Ло'ак понимали, что отговорить юношу им никак не удастся. На этом осознании они и остановились, но далеко не закончили.

***

— Было непросто, не так ли?

Киала уютно устроилась, облокотившись на спину Нетейама, и наблюдала за Ло'аком и Туктирей, что так и не прекратила хвастаться своим новым ножом. Ло показывал сестре, как правильно следует держать оружие и наносить удар, поправлял положение её руки для более удачного замаха. На их радостных лицах всполохами света играл огонь, который ребята разожгли посреди пляжа, чтобы иной раз согреваться после выхода из воды — из-за переменчивой погоды и сильного ветра по телу бегали мурашки, а хвосты лесных то и дело вставали дыбом, указывая на то, что холод таки брал свое. Местные говорят, что холода здесь ненадолго, пасмурная погода вскоре снова уступит место жарким, знойным дням, до этого же у лесных есть возможность насладиться теплыми дождями и любоваться, как от капель трепещет океан.

Взгляд Тея был сосредоточен на острие совсем новой стрелы и её разноцветной кисточке, мягкое перо которой приятно щекотало подушечки пальцев. Однако, время от времени, его взор устремлялся на океан, что колыхался под дуновениями ветра. Воздух холодал, а небо под вечер медленно заволокло облаками, темными, грузными, непроглядными облаками. Если вдалеке редкие лучи света ещё с трудом пробивали этот грязно-серый купол, то на Ава'атлу уже опустилась тень, заставляющая флору и фауну раньше положенного засиять в морских глубинах и осветить золотые берега.

Рея, Кири и Ада не спеша прогуливались на мелководье, болтали о своем и глаз не отводили от чувствительного планктона на водной поверхности, что мириадами искрами загорался на каждом их шаге. Цирее, как только та узнала о нешуточных отношения двух своих друзей, удалось смутить Нетейама и Киалу своими сердечными поздравлениями и пожеланиями вечного благополучия. В её словах теплились удивление и поистине искренняя радость. Кажется, рифовая ещё около часа пребывала в пораженном, а вместе с тем счастливом настроении, но сейчас она вновь стала сдержанной и мягкой, одним лишь своим видом способной умиротворить любого.

— Завтра нужно начать собирать вещи, скорее всего, буду помогать нашим с техникой: все бытовые предметы запаковать, аппаратуру сложить, моего аватара подготовить... Эх-х, — Райс откинула свою голову Салли меж лопаток и почувствовала, как на слегка сгорбленной спине супруга выступали позвонки, — Прямо мандраж по телу от ожидания, неверия и всей той бомбы чувств, что взорвалась внутри, — у юноши дрогнули губы, создав на мгновение намек на улыбку, — Сэр, — Киала юрко потянула одну из черных косичек, оторвав любимого от дела.

— Да, мадам? — Тей с такой же ловкостью дернул один из её локонов волос, мягкими волнами расстелившимися позади него.

— Аха-ха, — радостно вырвалось у девушки, после чего она устремила взгляд на надвигающуюся непогоду, темными тучами нависшую над островами, — Начинается сезон дождей.

— Помнится, дождь тебе по душе.

— Точно.

— За что ты его любишь? — отложив уже успевший нагреться в его руках нож и готовую стрелу в сторону, Салли пододвинулся к Киале вплотную и также стал наблюдать за играми природы: потемневшим небом, просыпающимся океаном и ветром, что, казалось, наконец, стал уловим для глаз.

Райс после недолгого раздумья ответила:

— Дождь прогоняет полную тишину, будто в падении миллионов капель, я могу слышать как кипит жизнь... в городе, спрятавшись в своей комнате, в лесу, укрывшись под кронами деревьев... Я люблю слушать дождь, в точности как твоё дыхание или стук твоего сердца, — промолвила Киала, а сердце молодого На'ви понемногу стало ускорять свой ритм, — Я не боюсь в такие моменты... В тишине на меня невольно накатывает ощущение одиночества... когда никто не прогонит мои страхи и не развеет печали... Однако с тобой безмолвие ощущается иначе, оно успокаивает...

Ему знакомо, о чем идет речь. Он безумно любит, когда его возлюбленная говорит, неважно о чем, только бы её голос звучал вместе с тихим смехом, но и тишину, царившую меж ними, юноша принимает с трепетом. Есть много тем, которые они могут обсудить, вместе смеяться, но порой, сидя рядом, хочется всего лишь в безмолвии внимать вдохам друг друга и сердцам, что забились в унисон. Не спешить, а в спокойствии наслаждаться.

— Нетейам.

— Да?

— Спасибо, что ты рядом, — она затихла, а где-то вдали прогремел гром, — За твои жертвы, твоё время и слова... Спасибо... – опять молчание, – Тей.

— Да? — снова хрипло отозвался Салли, не смея отрывать взгляд от неба — навязчивая мысль о том, что если сделает так, то оно пойдет трещинами, и упадет, обрушилась на него. Он не хотел, чтобы этот миг ускользнул, желал замереть в этой неизменности, отрекнувшись от постоянно изменяющейся реальности.

Она благодарила его, и ему было яро необходимо ответить ей тем же, вот только он слишком растерялся и даже не обратил внимания, что тепло тела девушки более не грело его кожу, что Киалы нет на своем прежнем месте. Его охватил холод.

Громкий треск, и мир сломался, а первые капли дождя упали на его руки, волосы Райс и её плечи. Жар обуял Нетейама как снаружи, так и внутри, распаляя сердце.

— Я тебя люблю, — Киала обвила его шею руками и прижалась к спине, облокачиваясь на На'ви и даря ему желанное тепло. Её волосы сорвались вниз и заструились по мужским плечам, окутывая обоих подобно ореолу или завесе — как щит, который обещает выстоять против всех невзгод.

Хвост, себе не изменяя, вновь по собственнически обвился вокруг ноги девушки, уж слишком нравилось Нетейаму такое проворачивать, цепляться за всё что доступно, держат супругу в своих руках, и как оказалось не только в них, будто она могла в следующее мгновение исчезнуть.

— Я тоже тебя люблю, моя маленькая бездна. Останься на ночь, — он попытался мысленно отговорить себя от последнего, ведь сомневался в просьбе, считая её детской, капризной, даже эгоистичной — Киала весь день ходит в маске, а она приносит тот ещё дискомфорт, к тому же его супруге будет холодно и неудобно. Хотя с этим Салли мог поспорить, ему бы удалось её согреть, он бы позаботился о её комфорте.

Но идея так или иначе плохая... ей требуется отдохнуть и хорошенько набраться сил, а с ним Киале навряд ли удастся это сделать...

— Остаться? — удивилась Райс, сильнее облокачиваясь на мужа, — У вас? Думаю, я буду мешать остальным, к тому же мест то больше нет. Если конечно ты не пустишь меня к себе, — с легким смущением попробовала пошутить Киала, но полный надежды взгляд юноши мигом заставил её запнуться и замолчать. Её губы предательски изогнулись в улыбке, — Это нечестно, Нетейам, — скованно проговорила девушка.

— Что именно? — набравшись смелости, полюбопытствовал Тей.

— Ты вертишь мной, как тебе только вздумается.

— Открою тайну: ты поступаешь точно также. Вся прелесть в том, что я добровольно сдался в твои руки, — он ухмылялся и делал это так притягательно, что Ки невольно засмотрелась на, без сомнений, привлекательное лицо своего супруга.

— Не спорю, решение в высшей степени прелестное, — почти промурлыкала она, вертя на пальце темную косичку, закрепленную на конце парой охристых бусин. Звонкий смех подруг привлек внимание Райс, и она незамедлительно задала неожиданно всплывший вопрос, — Завтра мы расскажем Нейтири и девочкам о твоем решении?

— Да, честно, мне бы хотелось им не говорить так долго, как это возможно, но это будет неправильно, нечестно по отношению к ним, — тихо ответил Салли, цепляясь за запястье любимой и поглаживая его.

— Нейтири... она будет опечалена твоим отъездом, возможно даже не позволит тебе это сделать, — с грустью проговорила Киала, но отнюдь не из-за того, что женщина попытается любыми способами остановить своего первенца, а по той причине, что она будет страдать без сына. И в этом отчасти вина на плечах Райс.

Все в семье Салли дорожат друг другом, они как единая прочная цепь, где у каждого своя роль и каждый укрепляет эту связь, превращая её в нерушимое целое. Но вынь одно звено и остальные пошатнутся.

— Ей придется меня отпустить. Расстаться на время для того, чтобы в конечном итоге быть вместе, в безопасности, я готов пойти на это. Семья превыше всего. Ки, мы сильнее, чем кажется. Намного сильнее.

Киала впустила его слова вглубь своего сердца, туда, где царит надежда, где живут её мечты о светлом будущем. Они сильные. Все. И они справятся.

Быть может, уже совсем скоро всё наладится?

Расстройства из-за отъезда идут гулять лесом, далеко, надолго, хотелось бы навсегда. А все почему, а потому, что как можно придавать этому значение сейчас? Ясное дело печально оставлять близких, но осознание того, что Салли здесь будут в безопасности, и не менее важно — счастливы, успокаивало, окупало все жертвы, на которые ей, как и Нетейаму, совсем скоро придется пойти.

Печалям и грусти места сегодня не было. Они не могут теперь сомневаться, прятаться более нельзя. А тем временем дождь набирал силу и уже сумел затушить небольшой костер.

— Мы сможем, я это знаю, — самонадеянность? Почему бы и нет? На кого еще они могут положиться, если не на себя? — Ой! — засуетилась Киала, неожиданно кое о чем вспомнив, — Сумрак! Как же с ним быть? В таком виде мне никак не удастся убедить этого упрямца лететь обратно, а тут его оставлять...

Тей призадумался, действительно озадачившись данной проблемой, ведь нельзя разлучать икрана и наездника, а если его все-таки оставить у морских, то это будет означать, что Киале придется за ним вернуться, что приравнивается к новому риску попасться небесным разведчикам. Пока Киала бормотала неразборчивые варианты решения этой непростой ситуации, Салли предложил:

— Они близки с Таро, может быть у нас получится...

— Ребята! Ки! — послышался голос Норма, после чего ученый выбежал из леса, весь потрепанный, мокрый, немного грязноватый и явно чем-то озадаченный, даже можно было сказать взволнованный.

— Норм? Что-то стряслось? — Райс поспешила к Спеллману, тогда как остальные с удивлением озирались на нежданного гостя со своих мест, молча ожидая его новостей.

Он задыхался от той дистанции, что ему, по всей видимости, пришлось пробежать, телом ловя некоторые особо хрупкие ветки и листья. Его взгляд спешно блуждал по детям, но дольше всего он задерживался на подруге, что в мгновении ока оказалась перед ним, озадаченно вскинув голову к верху.

— Ки, черт... — ни с того ни с сего начал запинаться мужчина, понятия не имея как сообщить то, что напрочь выбило его из равновесия, — Они знают, что мы где-то на островах. Их видели на юге.

«Они знают... их видели...»

В немом шоке девушка слегка приоткрыла рот, неотрывно смотрела на друга, мечтая о том, чтобы время обратилось вспять, только бы нынешний расклад дел никогда не стал явью. Но это было невозможно. Их вычислили, отследили из-за прилета сюда? Теперь, когда об их местонахождении станет известно — лишь вопрос времени, и сроки эти будут ничтожно малы. Небесные найдут деревню, отыщут Салли и, в конце концов, довершат то, что задумали.

Она нерешительно оглянулась на остальных — те пребывали в таком же смятении, вся недавняя радость исчезла с их лиц, затих хохот девушек и исчезло беззаботное ребячество Тук, а особенно явная тревога отразилась в глазах сыновей Салли.

— Отправляйтесь все домой, скорее. Киала, ты со мной, — сказал Норм, хватая девушку под руку и утягивая её за собой.

У неё не нашлось слов даже возразить, что уж говорить о трезвом и связанном предложении, дабы выразить с его помощью все те чувства, что она испытала за ничтожные две минуты. Лишь раз успев взглянуть себе за спину и встретить взор Нетейама, Киала выдавила из себя обреченный выдох и тихо, почти беззвучно, прошептала молитву Великой Матери о помощи.

***

Ночь не проявила к людям сочувствия, не одарила их благоговейным сном, напротив: свет в вагончике горел всё время до рассвета, в окнах, с периодичностью в пару минут, мелькали силуэты снующих туда и обратно мужчин, изредка они импульсивно дергались, для внешнего мира беззвучно, однако в жилом блоке их ругательства было ничем не заглушить.

Даже если кому-то удавалось уснуть, сон этот был беспокойный, рваный, он не приносил успокоения, а лишь прибавлял вялости.

К утру их состояние лучше не стало.

— Как они смогли нас засечь? Как?!

В никуда уже в сотый раз прозвучал вопрос Райс, что нервно потирала глаза от утомления, но отправляться в постель ученая даже как вариант не рассматривала. Ещё немного нахождения в такой напряженной обстановке и она начнет грызть ногти, локти и что там ещё возможно, а пока обходилась лишь нижней губой, что за час нещадной эксплуатации успела покраснеть, припухнуть и начать мелко кровоточить.

— Макс, сделай ей чай, и капни туда чего-нибудь от нервов, — попросил Спеллман, сгорбившись чуть ли не пополам из-за роста своего аватара, — Эй, мелкая, остынь. Помнишь, тебе нельзя нервничать.

— Спелл... как нам быть? Они ведь найдут нас, доберутся до Джейка и остальных. Может пострадать клан и всё по нашей вине...

— Тихо-тихо, погоди пороть горячку. Мы пока не знаем насколько всё плохо.

— Но, так или иначе, наши дела уже плохи, — устало выдохнула девушка, руками зарываясь в свои волосы, создавая на голове жуткий хаос. Как раз схожий с тем, что творился вокруг неё.

Макс сел рядом с двумя чашками горячего и ароматного чая в руках, осторожно передав напиток подопечной. Киала благодарно кивнула и вцепилась в кружку, чем удачно скрыла ото всех дрожь, в которой сотрясались её ладони. Отпив глоточек, она зашипела, когда губа начала болезненно пульсировать, получив ожог. Чай оказался отодвинут в сторону.

— Так, что мы имеем? — подал голос Патель, размешивая сахар и стуча ложкой о стенки чашки.

— Вы меня, конечно, простите, но, по-моему, сейчас имеют только нас, ну так, к слову, — вклинился Коннор, расхаживая от безделья и раздумья с одного угла блока к другому, и это продолжалось уже около тридцати минут.

— Можно без извращенных каламбуров? — рявкнула на него Киала, на секунду почувствовав прилив сил, но после незамедлительно снова понурила плечи, спрятав лицо на сложенных на столе руках, из-за чего её дальнейшая речь стала похожа на бубнеж, — И без них тошно. Хотя не согласиться с тобой сейчас никак нельзя. Только представлю, что солдаты натворили в других кланах, какой разгром учинили... Норм, точно никого не убили?

— По словам Тоновари, которые мне передал Джейк, жертв не было.

— Боюсь ненадолго, — снова не сдержался пилот, за что получил неслабый удар по колену от Киалы, — Да что ты вечно... сбежит от тебя твой ненаглядный за такой скверный характер.

— Не смей говорить о том, что ещё не произошло... не говори о... — «смерти», слово так и застряло в горле девушки, а карие, почти черные глаза отразили её страх и он был легко считан Коннором, потому он затих, виновато прикрыв веки.

Никто из них не умрет, просто не может этого сделать...

Тишина воцарилась в вагончике, и даже дождь, способный её развеять, уже давно прошел, стихнув еще глубокой ночью. Оттого затишье ощущалось как нечто предостерегающее, зловещее, напоминающее о том, что теперь им следует по многу раз обдумывать каждый свой шаг, ибо неверный будет стоить им самого дорогого.

Норм неожиданно дернул ухом, после чего прикоснулся к своему передатчику и сказал:

— Понял, сейчас приду, — оторвавшись от прибора связи, он поднял взгляд на товарищей, что с интересом и немым вопросом смотрели на него в ответ, — Это Джейк, говорит, что нужно мое присутствие в разговоре с вождем. Нужно решить, что нам делать и как быть клану.

— Думаешь, он потребует нашего отбытия? — успела выпалить вопрос Райс, пока мужчина не вышел на улицу.

— Надеюсь, что нет. А если всё же захочет, нам придется любыми способами его переубедить, иначе наше отбытие выдаст RDA всё: какой клан нас скрывал, каким путем мы полетим обратно, а главное - кто среди нас.

Больше он ничего не сказал, и уже через секунду за ним захлопнулась дверь.

Просидеть смирно никто из оставшихся не смог и десяти минут, по истечении которых вновь начали предаваться тревожным мыслям и расхаживать кто-куда.

— Вы как знаете, а я так скоро кукухой двинусь, пойду пройдусь до корабля, — не выдержал Коннор и стремительно направился к выходу.

— А твои радары способны определить, где сейчас наши гости? — вдруг задал вопрос Макс, знатно удивив им товарищей.

Райс воспряла, с проблесками надежды глядя на мужчину.

Пилот замер в размышлениях, после чего со слабой улыбкой вынес:

— Попытка не пытка.

Вооружившись экзокомплектами все трое проследовали прямиком до самсона, но перед выходом с растерянностью оглядели все те сумки и коробки, которые вчера мужчины вытащили для того, чтобы начать паковать вещи. Теперь же не знали, как реагировать на всё это — разочаровываться, что возвращение в ближайшем времени домой маловероятно или же радоваться тому, что теперь у них есть весомые причины задержаться на берегах морского клана дольше, чем кто бы планировал. Хотя всю радость легко сводит на нет страх быть обнаруженными.

Так, сидя в кабине пилота, Макс и Киала смиренно ожидали, пока Коннор запустит систему и в кои-то веки воспользуется встроенными радарами, дабы попытать счастье и первыми обнаружить врага. Близился полдень, а температура в самолете постепенно возрастала, так что маленькие капельки пота расчерчивали кривые линии у Райс на затылке — от шеи забирались под футболку и дальше стекали меж лопаток, заставляя девушку неприятно съёживаться.

— Дерьмово, — напомнил о себе пилот, расходясь в неразборчивых эпитетах их незавидного положения, — Радары самсона обширным радиусом действия похвастать не могут, наших ненаглядных вблизи нет, ни на этом острове, ни на ближних. Хотя, может оно и к лучшему... Да к лучшему!

— Их пока тут нет... — позволила Киала себе немного выплеснуть опасения.

— Зато сейчас у нас есть хоть какая-то фора.

— Какая? Мы-то не знаем где они конкретно, — разошлась девушка.

Коннор на это, вдохнув побольше воздуха, развернулся к своим пассажирам лицом и принялся раскладывать напарнице всё точно по полочкам.

— Так и они не знают. Сама посуди: они знают, что мы где-то на островах, мы — что они у южных островов — тут у нас ровный счет, — но им неизвестно, что мы знаем об их прилете. Так что есть у нас в запасе время сгенерировать план экстренного отступления.

— Допустим, ты всё верно говоришь, но как нам дальше то быть?.. — Киала не хотела показывать всем то, насколько сильно её подкосило неожиданное появление врага на горизонте, боялась она и самой себе в этом признаться, отчего-то её сердцу не было покоя. Однако трусливо отсиживаться в вагончике, в ожидании неизбежного тоже не достойная перспектива, поэтому она постаралась смахнуть с себя тень страха и начать работать головой, а не эмоциями.

С безмолвным вопросом она оглянулась на Макса, а тот лишь безнадежно повел плечами, сам не имея ни одной достаточно радужной мысли по поводу всего, что творится вокруг.

— Ну у нас вариантов крайне мало, выигрышных и того меньше; большинство весьма неутешительны, с неясным исходом: либо нас решат выгнать, и тогда нам придется рискнуть, либо мы тихо-мирно будем торчать тут и с распростертыми объятиями встретим наших старых друзей и они... в общем-то покажут нам всё своё «дружелюбие».

— А если всё же улетим, то либо обречем и себя, и деревню, либо сцепимся с людьми по пути. Шансы отбиться от них на самсоне ничтожны, - поддержал друга Патель.

— Считаете, если они нас найдут, то убьют сразу? — с осторожностью спросила Киала.

— Как сказать, они всякое могут выкинуть, тут и не предугадаешь, — заключил Коннор.

Макс поднялся со своего места, с любопытством заглядывая в экраны мониторов, отображающих карту ближних островов. Но Райс в движениях старого наставника привиделась некая дёрганность и неуклюжесть - мужчина явно нервничал, и это было заметно.

Зато Коннор не падал духом:

— Не будем нагонять жути, дождемся Норма, а там уже поглядим, как выкручиваться будем. В самом деле. Намотали сопли на кулак. Как будто в ситуациях похуже не бывали.

На это его замечание Киала не смогла смолчать, уже давненько о нем думая:

— В том то и дело, у нас хоть один месяц может быть спокойным?

— Вот это у тебя конечно запросы! Месяц! Не жирно? В таких условиях бы недельку затишья, — заливаясь неубедительным хохотом с редким хриплым кашлем, произнес пилот.

— Мы как будто медом измазаны, а проблемы это надоедливые муравьи, всей кучкой сбегающиеся на сладенькое, — собственное сравнение показалась ей самым подходящим, так что она даже не сдержала натянутой улыбки.

И прямо как по заказу, или по иронии судьбы, с той стороны, где был оставлен вагончик, к конвертоплану на всех парах бежала ещё одна дочь семьи Райс, но на последних пару метрах На'ви вымученно согнулась пополам, тяжело дыша от длительного бега и поисков, которые она вела чуть ли не с первых рассветных лучей Альфа Центавры А.

— Киала!

Крик Ады озарил округу, вынуждая всех присутствующих на корабле изумленно дернуться и в спешке перекинуться недоуменными взглядами, но это лишь от того, что голос младшей Райс звучал чрезмерно надрывно и полнился волнением.

— Ки! Ты тут? — снова заголосила девушка, еле как переводя дух и восстанавливая дыхание.

Киала пулей ретировалась к выходу из самсона, на мгновение предположив, что их время подошло к концу и небесные уже показались на этих берегах. Создавалось впечатление, что ей ничего не будет стоить вынуть револьвер и за долю секунды поразить пулей противника, посмевшего посягнуть на жизнь и здоровье её родных.

— Ада, говори скорее, что такое? Что...

— Ну неужели!.. — вырвалось у На'ви вместе с облегченным выдохом.

Киала почти запуталась в собственных ногах, пока спускалась с борта самсона на мягкий песок. Увидеть племянницу целую и невредимую сравнимо с бальзамом на измученную душу, однако теперь её разум подкидывал уйму вопросов, ответы на которые придется втягивать из Ады.

Не успела старшая Райс и звука издать, как младшая, довольно скоро приведя бешеный ритм сердца и дыхания в норму, строго проговорила:

— Где тебя черти мотали? Я ведь... почему ты не пришла к нам? Великая Мать, Киа, я жутко разволновалась за тебя и этих двух охламонов! Кстати где они?

— Что? Каких охламонов? О чем речь? — совсем увязла в зарослях непонимания Киала, не отнимая пристального и растерянного взора от племяшки, тогда как последняя вертела головой в разные стороны, по всей вероятности в поисках кое-кого, — Ада...

— Их тут нет... — сорвался шепот с уст молодой На'ви, — У нас проблемы.

Ученая истерично фыркнула, поражаясь тому факту как то, что сейчас происходит, удачно перекликается с только-только состоявшимся разговором с Коннором. Они прямо как две цыганочки на кофейной гуще погадали. Райс давно поняла, что здравый смысл ни ей, ни её близким в жизни, похоже, не светит, но так измываться?..

«Где же мы так согрешили то» — невзначай пронеслось в мыслях Ки, однако кому именно вопрос был адресован совсем неясно — Эйве? Судьбе? Высшим силам? Кто в этой ахинее главный?

— Какие такие проблемы? Хотя о чем я, их у нас хоть отбавляй, попробуй удивить меня, — вмиг переменилась в настроении старшая, уже нарочно не придавая значения иронии, что сплошь и рядом вертится вокруг неё.

— Тей и Ло куда-то подевались, — Слова Ады подействовали как пощечина, боль от которой выдворила из Киалы всё наигранное веселье, — Вы все должно быть издеваетесь надо мной. Испытываете мои нервы на прочность, да и только. Только светлеть стало, а их хвостов уже и след простыл. Когда еще и тебя найти не могла, думала, что вы вместе куда-то свалили, но ты здесь...

— А их здесь нет, — задумчиво вынесла девушка, уже всерьез задумавшись о том, не начать ли биться головой об стену. Так бы она и поступила, если бы стекло маски не грозило после этих действий приукрасить её лицо парочкой свежих ран, а примеси ядовитых веществ в атмосфере, способных прекратить её существование в целом, чудесным образом испарились.

— Как наблюдательно с твоей стороны. Их вообще нигде нет! Тук и Кири ищут на пляжах ближе к деревне. Но пока вроде безрезультатно, — Ада устало понурила голову: утренняя беготня, поиски, переживания — все это без особого труда выбивало из колеи, поэтому неудивительно, что сейчас она пребывала не в лучшем расположении духа, — Сведения о том, что где-то рядом небесные... Ки, а если они попадут в беду?..

Внутри что-то с болью дало трещину, раскололось, как тонкий лед на замершем озере. Один неверный шаг и Киала якорем пойдет ко дну, а леденящие иглы страха подступят со всех сторон.

«Их не могли поймать, они знают, как постоять за себя, они не так самонадеянны» — без конца пыталась убедить себя Райс, в ту же минуту теми же словами утешая племянницу.

Не найдя решения лучше, кроме возобновления поисков сыновей Салли, девушки вознамерились немедля приступить к делу. Киала выкрикнула Максу и Коннору, оповещая их о своем уходе, и оторопело последовала за Адой, что устремилась обратно к Ава'атлу.

На пути им повстречался идущий обратно к своим товарищам Норм, вероятно диалог с Джейком и Тоновари уже состоялся и Киала соврет, если скажет, что не преисполнена любопытством узнать вердикт, что вынес вождь, однако с этим она может и повременить. Поэтому, как только они оказались достаточно близко к мужчине, чтобы он смог их заметить, старшая Райс лишь оторопело пробурчала извинения и объяснения, оставив Спеллмана позади в состоянии замешательства. Не удосужившись даже одно его слово выслушать, обе пустились бегом прямиком до деревни. Из-за бега песок залетал в ботинки, где неприятно щекотал ступни Киалы, из-за чего она то и дело презренно шипела.

Народ сновал туда-сюда — кто к пляжу или к своим каноэ, кто напротив возвращался домой с богатым уловом: видимо в оставленные на ночь сети угодило немало рыбы. На мелководье плескался молодняк, или же женщины, со своими новорожденными малышами плавали вместе с парочкой тулкунов. Совсем скоро духовные братья и сестры морских племен вновь отправятся в свое долгое путешествие, но каждому здесь известно, что они обязательно приплывут обратно домой. Таково Великое Равновесие и закон Пандоры.

В самой деревне обе силились вести себя как можно непринуждённее, продолжая свой путь уже неспешными шагами, а вместе с тем унимая учащенное сердцебиение и сдерживая часто вздымающиеся грудь и плечи.

— А у Циреи ты спрашивала? — тихо, дабы не предать огласке их опасения, спросила Киала. Дочери вождя было известно чуть ли не всё и чуть ли не о каждом в этой деревне. Так что к ней смело можно было обратиться по любому вопросу и сразу же получить на него ответ.

— Будешь смеяться, но ни её, ни Аонунга с Ротто тоже нигде нет, — с приветливой улыбкой, предназначенной прохожим, отозвалась Ада.

Завидев маруи Салли, девушки прибавили шагу и уже через пару мгновений задернули за собой шторку прохода. Надежда, что горела в глазах, незамедлительно потухла, стоило пустой палатке их поприветствовать.

— Есть идеи их местоположения? — развернулась лицом к племяннице старшая.

— Даже предположить не могу, куда они могли подеваться, — Ада закусила губу и принялась разглядывать пол, параллельно мысленно исключая места, что уже обошла в своих тщетных поисках.

— Засада... Что-то мне подсказывает, что все эти массовые исчезновения отнюдь не добрый знак.

— А если скоро и Джейк с Нейтири их хватятся?

— Дорогуша, давай-ка не будем думать о плохом, а предадимся оптимизму, на край — реализму, и настроимся на продуктивные поиски. Да и господи, сейчас только полдень, а они не маленькие. Во всяком случае, не в том возрасте, чтобы уходить с плохими дяденьками и тетеньками в незнакомые... леса!

— И в чем я, по-твоему, тогда не реалистка?

— Больше на пессимистку тянешь.

— Зато без такой бурной фантазии как твоя. Соображай, куда они могли засунуть свои хвосты на этот раз? — Ада изредка выглядывала на улицу, и каждый такой раз надеялась увидеть друзей, но безуспешно.

— Успокойся, эти два бугая не могли опять вляпаться в безнадежную ситуацию. Мне на самом деле хочется в это верить. Вдруг они просто решили поохотиться, или, в конце концов, устроить заплыв, или они вообще сейчас где-то на острове... вариантов вагон и маленькая тележка. Вполне возможно даже, что, например, Тоновари собрал их всех и обеспечил работой на весь день. Кто знает... Так, я соображаю, и вот что из этих соображений хочу сказать: не могли небесные их сцапать, подобраться незамеченными к этому острову невозможно, да даже издали мы бы их заметили, — она ходила из угла в угол, продолжая обмозговывать ситуацию, и изредка массировала шею, лишь бы занять чем-нибудь руки и снять напряжение, — Если уж ребята и вправду в море, то что им может там угрожать, разве только...

— Ки, там Джейк и Нейтири! — вырвалось у Ады, что вынудило Киалу встрепенутся и в несколько прыжков оказаться подле племянницы. Последняя пристально глядела в спины торопящихся, и явно взволнованных супругов Салли, с ещё большей озадаченностью подмечала, как рифовые На'ви суетливо уступали им дорогу, лишь бы не стать причиной их задержки.

Девушки впопыхах выбежали наружу.

— Они держат путь в центр деревни... Не к добру это. Помниться там находится дом Тоновари, – Киала понадеялась, что супружеская пара Салли просто торопилась на доброжелательное чаепитие с семьей вождя, а Эйва уберегла их сыновей от очередной спорной авантюры, которую они периодически проворачивали с завидным успехом.

Одномоментно кивнув друг другу, Райс сорвались со своих мест и поторопились нагнать взрослых.

— Погодь-погодь, — Киала схватила племянницу за руку, нервно оборачиваясь на морских На'ви, с интересом провожающих их взглядами, особенно не отрывая их от неё. Вторую неделю перед ними отплясывает в облике человека, а они уперто продолжают глазеть на неё как в первый раз, — Уверена, нам приглашение не досталось, а меня так тем более Ронал была бы не прочь утопить, — девушка в какой-то степени утрировала, но кое-где правда все же оставалась за ней, — Предлагаю не маячить перед ними, как красные тряпки перед быками.

— Готова предложить что-то конкретное? — На'ви не совсем понимала, к чему клонит тётя.

— Тебе ведь главное не погружаться с илу вглубь, так? На поверхности вроде держишься превосходно...

Ада нехотя кивнула и после удовлетворенной ухмылки Киалы спрыгнула с мостика в воду и подозвала морского аналога лютоконя, коих в тени морской деревни пруд прудил. Немедля скрепив с ним связь, стала дожидаться пока Ки и сама к ней присоединится.

Быстрым нажатием кнопки старшая Райс открыла подачу кислорода из баллончика и перекрыла фильтрационное отверстие, обезопасив его от проникновения воды, после, покрепче закрепив резинку на собранных в тугой хвост волосах и зацепившись за край сплетенных меж собой крепких веревок, погрузилась в прохладные воды. Вода здесь оказалась на несколько градусов ниже, так что её тело слабо дернулось, но быстро привыкло к прохладе.

Устроившись за племянницей, надежно ухватившись за её талию обеими руками, она пару раз хлопнула по её животу, давая понять, что готова плыть. Илу медленно стал двигать плавниками, осторожно передвигаясь под оживленной деревней: говор народа не утихал ни на минуту, смех детишек без устали разносился во все стороны, а волны вторили кипению жизни, слабо разбиваясь о корни величественных мангр.

Здесь на них никто не обращал даже четверти того внимания, какое они притягивали когда взъерошенные и взволнованные неслись по пятам за Джейком и Нейтири наверху. Лишь пара деток помахала им, звонко смеясь, но обе Райс были уверены, что маленькие карапузы забудут про них почти сразу, если не в ту же секунду.

Пока они петляли среди корней, поросших водорослями и усыпанными молодыми устрицами, чьи раковины не успели покрыться сеточкой трещин, свет, проникая через плетеные узоры, замысловатых тканевых паутин, неугомонно игрался на их коже, прямо как калейдоскоп, полный драгоценными камнями, грани которых ярко искрились.

Одним глазком девушки выискивали супружескую пару Салли, но другим никак не могли налюбоваться красоте, что неожиданно им открылась. Место, где в прямом смысле сошлись два мира, два чуда Пандоры — лазурные воды бескрайнего моря, и многовековые корни, что во всем своем величии застали не одно поколение морского племени Меткайина. Волны вспенивались, ласкали слух, а деревья так и оставались на своем месте, ни во что не ставя попытки посланниц океана поглотить их.

— Вон они, замедляемся, — радостно сообщила Киала, сумев снова узнать силуэты старых друзей. Джейк с Нейтири уже добрались до главного дома.

— Киа, там мальчики.

— Ты это допустила! Ты дала ему установить с изгоем связь! О чем ты думала? — рычала Тсахик, охваченная гневом.

Райс испуганно дернулись, словно воришки, которых поймали с поличным на месте преступления, а всему виной стала Ронал, на мгновение мелькнувшая у прохода в маруи.

У Киалы неприятно заныло в груди, а самовнушение вернуло железную хватку женщины, сомкнувшуюся на руке, стоило ей только распознать обман и лично встретиться с демоном, каким и была для неё Райс.

— И пребывающая в, естественно, дурном настроении Ронал, она вообще улыбается? Или её эмоциональный диапазон ограничивается яростью, а на другом конце — презрением? Ну, в крайнем случае, надменностью. Нет, я всё понимаю, последние месяцы беременности, вспыльчивость для них вполне обычное явление, но не такая же яркая?! — когда-нибудь у Киалы язык отсохнет, но это случится явно не сегодня, так зачем всё держать в себе?

— Стратегическое отступление, здесь мы слишком заметны, — Ада судорожно стала вертеть головой в поисках подходящего прикрытия и массивный корень, весь позеленевших от обилия на нем растительности, не остался незамеченным её зоркими глазами, — Туда!

— Все сядьте!

Голос вождя нервно рассек воздух, от его силы девушки с колотящимся сердцем подобрались и полностью скрылись за деревом. Даже илу дернулся в страхе, безудержно захлопав плавниками по воде.

— Они там все беременные что ли? А я говорила, что он умеет сердиться и если это произойдет, то... Ай! — пискнула Киала, когда Ада безжалостно ущипнула её за бедро, но сразу погладила это место, извиняясь.

— Тс-с! О чем они говорят?

Прямо над ними тянулся другой мостик, по которому то и дело проходили жители, что изрядно затрудняло им способность слышать. Киала торопливо перелезла через племяшку вперед, обе максимально осторожно и до жути медленно высунули головы и стали греть свои уши, ибо любопытство не оставляло иного, соответствующего правилам этикета, неважно какого, выбора.

— Когда-то, в дни первых песен, тулкуны сражались меж собой, за территорию и ради мести, — непонимание девушек росло с каждым произнесенным мужчиной словом, они без труда следили за Джейком и Нейтири, и кое-как, вытягивая шеи, находили глазами Нетейама и Ло'ака смиренно опустившихся на корточки перед Оло'эйктаном.

К чему всё это говорил Тоновари им было неясно, но они напряглись, как натянутая тетива, обратились в слух, боясь упустить даже малейшую крупицу информации, не замечая даже, как в руки впиваются ракушки да веточки кораллов.

— Но со временем они поняли — даже справедливо пролитая кровь лишь продлевает кровопролитие. С тех пор у них убивать нельзя. Таков их закон существования. Паякан убийца, а значит вне закона, — по спине побежали мурашки от голоса с хрипотцой, низкого, словно он был шершавым как неровный лист бумаги.

— Простите, но вы не правы. Вы его не знаете, — юноша осмелился поднять голову и посмотреть вождю в лицо, без страха, ведь с ним была уверенность, что правда на его стороне, — Стал бы убийца помогать мне?

— Не стоит заплывать в воды до того тебе незнакомые, красота океана неспроста остается нетронутой. Не лезь туда, куда тебе не следует, — осаживала второго из сыновей Салли жрица, кружась над ним, как ястреб над добычей.

От Киалы не смог ускользнуть потерянный вид Джейка. Друг с виной в глазах опускал голову, никак не решаясь вмешаться. Она, тихо чертыхнувшись, в экстренном порядке полезла в насквозь промокшие карманы шорт; девушка всегда признавала полезность глубоких карманов за возможность без труда уместить туда как складной нож, так и пистолет. Но ни первого, ни второго сейчас с ней, разумеется, не было, как и необходимости в них, но вот маленькое зеркальце билось об ногу при каждом шаге. Наклоняя аксессуар в разные стороны, в попытках поймать нужный угол, ей удалось оставить солнечного зайчика прямо на лице друга. От попадания света в глаза мужчина шелохнулся, удивленно устремив взгляд на раздражителя.

Она встретилась не только с его взглядом, но и с сомнением, мешающим ему наконец окончательно разобраться и решить на чьей он стороне, понять как поступить нужно, а как просто необходимо. Снова выбор, и пора принимать решение.

«Вот твой шанс, солдафон» — Беззвучно кричала Киала, рассчитывая, что друг хоть в этот раз не оплошает.

Она кивнула головой в сторону мальчиков, руками указывала ему не стоять столбом и начать действовать. Её глаза совмещали в себе холодную сталь угрозы вместе с тихой, бескорыстной мольбой.

Джейк помешкал с секунду, весь нахмурился, сводя брови вниз от разрыва между тем, что он должен, и тем, что он хочет. А тем временем младший из сыновей продолжал:

— Я сказал вам правду.

— Ло'ак, перед тобой Оло'эйктан! — Нейтири дернулась вперед, понимая, что поведение её ребенка непростительно, но её выпад был прерван мужем, что бережно отвел жену за свою спину и вперил взор в виновника всей хаосом развернувшейся очередной проделки. Он ожидал его следующих слов.

— Я знаю кто он! Теперь я не отвернусь от него, не брошу, — выпалил Ло'ак, вызовом на вызов отвечая Ронал.

Женщина несдержанно зашипела, а Тоновари насупился пуще прежнего, впервые наблюдая столь непростительную наглость и безрассудство, хотя он и был, как и прежде, спокоен и собран.

— Хватит, Ло, — Джейк сжал плечо сына сильнее, чем то было нужно, но уже через мгновение упрекнул себя за это и ослабил хватку.

— Я сдержу свое слово.

Джейк с минуту не спускал с него пристальных глаз, а потом кивнул. Он обратился к правящей паре со следующими словами:

— Прошу нас простить. Я... мне бы хотелось самому поговорить с сыном и разобраться во всем, — бывший вождь не спрашивал чужого позволения, он был не намерен более делать это, если вопрос касался взаимоотношений в его семье. Пусть и был безмерно благодарен Тоновари, за приют и новый дом, но проблемы его детей в равной степени и его проблемы, нет нужды перекидывать их на других.

Тоновари поднялся со своего места.

— Джейк Салли, чтобы быть частью нашего клана, необходимо помнить и соблюдать наши законы.

Старший Салли выдавил из себя кивок, а затем, продолжая цепляться за сына, удалился восвояси.

— Плывем отсюда, — шепнула Киала, и вместе с племянницей пригнула голову, как можно незаметнее отдаляясь от дома Оло'эйктана. Не придавать значения внутреннему возгласу удовлетворения, радости, и расплывающейся гордости, кажется, было невозможно. На губах упрямо расцветала победная улыбка, хотя старшая Райс изо всех сил пыталась её скрыть.

Да, Джейк с сыновьями ещё не помирился, не искупил свою вину перед ними, а они продолжали закрываться от него, но что это сейчас, если не прекрасное начало? Огонь разгорается с помощью одной искорки. Искорка уже зажгла огонек, теперь осталось лишь раздуть его, превратить в полыхающее пламя, какое никогда и никто не сможет погасить.

Ей с Адой, как и остальным, еще нужно в красочных подробностях разузнать, из-за чего весь переполох был устроен, а потому им необходимо отыскать Кири и Тук, чтобы всем вместе вернуться домой.

***

Кажется, что диалог Джейка и Ло'ака длился целую вечность, на время которой Нетейам в одиночку выступал против остальной, прекрасной части семьи, чуть ли не разжевывая каждой слушательнице причины гнева правящей пары и их, своего рода, наказания. Но первенец Салли намерено опускал некоторые детали, не зная, может ли предавать их огласке или это все же право его брата.

Пока Нейтири вместе с сыном стачивала стрелы, Кири и Ада решили занять себя вышивкой, неизменно находя в этом ремесле утешение. Вся названная четверка не издавала ни звука, кропотливо занимаясь своим делом, чего не скажешь об еще одной паре — Киала и Тук, прибрав к рукам ноутбук Джейка, занялись чтением и именно младшая Салли сейчас хмурясь, старалась осилить небольшой рассказ, наполненный чудесами, отвагой и храбростью — сказку о Снежной Королеве. Малышке намного больше по душе, когда ей кто-то читал, но и сама она иногда была не прочь скоротать так вечерок.

Правда Киале долго пришлось разъяснять малышке, что же такое снег и лед, откуда они берутся и почему же сама Туктирей никогда такое не видела... остальные на забавные попытки Райс пояснить всё ребенку хохотали про себя, тогда как у девочки на все ответы Киалы вопросов становилось только больше.

Послышался шорох, после которого в маруи по очереди зашли Джейк, а за ним Ло. И как бы Киала не была окрылена радостью и полна надежды, она всё ещё опасалась что эти двое не смогут прийти к единому мнению и снова столкнуться с непониманием друг друга, но нет... На их лицах не было тени злости, не было там и заоблачной радости, но расслабленность присутствовала. Нейтири сдержанно улыбнулась, отставив стрелы и подозвав младшего сына к себе. Сев рядом с мамой, Ло робко ответил на её объятия, осторожно обнимая одной рукой за плечи, другой шею.

Сестры Салли с облегчением и радостью переглянулись, а Ада, казалось, скинула тяжкий груз, что ей долгое время мешал расслабить спину и плечи.

— Кажется, нам всем есть что обсудить... — со всей имеющейся серьезность произнес глава семьи.

Все без колебаний зашевелились, пересаживаясь поближе к трепыхающемуся огню и формируя круг вокруг него. Вопросы почти что зудели у всех под кожей, но никто не пытался их озвучить.

— Небесных видели у южных островов, похоже, что они засекли вас, когда вы летели сюда, — бросив взгляд на Киалу и Аду, произнес Джейк, но не для того, чтобы выставить их виноватыми — такого даже в мыслях у мужчины не было, — Пару дней назад они подожгли одну из деревень, жертв не было, но не думаю, что люди обойдутся одними лишь угрозами. Рано или поздно они появятся и здесь...

Со стороны Нейтири послышался тихий злобный рык, она вцепилась пальцами в пол, и со всей вероятностью смогла бы без каких-либо усилий проделать в нем дыры, если бы муж не опустил в успокаивающем жесте свою ладонь на её плечо.

«Несколько дней...» — новость впилась в разум Киалы, сокрушая своим сроком. Их шансы и в этот раз выйти сухими из крови угасают прямо на глазах.

— Оло'эйктан дал ясно понять, что не собирается нас выгонять или сдавать небесным. Самсону вылетать тоже никак нельзя... У нас есть в запасе время, пока они не поймут где мы. Быть может, удастся найти решение, но сейчас, признаюсь честно, я не знаю как нам быть, Да можно улететь, и надеяться что наши икраны окажутся быстрее, но есть несколько якорей, которые привязали нас к этому месту, — дети недоуменно вперились взглядом в мужчину, — У них Паук.

Плечи Кири дрогнули, а обе Райс обменялись долгими взглядами, полностью передавая друг другу свои опасения.

— Нам нужно его спасти! — чуть прикрикнула старшая из сестер Салли, с мольбой взирая на Джейка.

— Это нам не под силу, — обрывая всякие надежды, вынес бывший вождь, чем заслужил отрицание, так и исходившее от ребят, — Им нужны мы, а он нужен им чтобы нас найти. Его не убили до сих пор, значит не сделают это в дальнейшем. Покажемся — нас схватят, попытаемся улететь — раскроем какой клан нас укрывал и тогда они могут начать использовать его как рычаг давления. Ни в коем случае нельзя подвергнуть Меткайина опасности.

— Выходит, остаемся, заляжем на дно? — прозвучал голос Нетейама, полный отстранения.

— Главное чтобы не в прямом смысле, — хмыкнул Ло, по виду явно недовольный подобным решением, но смирившийся с отсутствием иного. Шутит — уже хорошо.

Киала позволила себе мимолетную улыбку, но сразу же себя одернула, вспоминая, что момент не самый подходящий для любого рода веселья.

— Теперь вы все должны быть предельно осторожны, — осаждающим тоном произнес Джейк, заставляя сыновей притихнуть, особенно долгий взгляд он оставил на младшем сыне, напоследок озадаченно вздернув бровь, — Никаких заплывов за пределы деревни, тем более полетов на икранах. Не создавайте проблемы ни себе, ни другим. Всегда будьте рядом друг с другом и на связи, — при этих словах Салли потянулся к одной из сумок и вынул из неё передатчики, — Не снимайте их, кто знает, что может произойти.

Когда у всех на шеях оказались аппараты связи, Джейк удовлетворенно кивнул, знаменуя этим конец непростой беседы. Однако печаль на лице старшей дочери кольнула его виной, потому он нерешительно произнес:

— Милая, если появиться шанс освободить Паука, даю слово, мы сделаем это.

К ужину все старались вести себя как прежде, но получалось это из рук вон плохо, кто-то из ребят между собой да поднимал тихо тему надвигающейся опасности, но каждый такой раз Нетейам и Киала старались направить разговор в другое русло, стоило только страху засесть в лицах девочек. Ло куда-то убежал, перед этим пообещав отцу скоро вернуться. Сестры Салли, да и Киала с Адой о многом хотели поговорить со вторым сыном Джейка, но тот можно сказать, удачно отсрочил неизбежное.

Утром же, ему не свезло избежать того катаклизма, который любезно устроили его сестры и Ада. Их беспокойство определенно льстило, но его нервы не железные. Удивительным было то, что из всех последняя продержалась дольше всего, чертов час вдалбливая в голову Салли, причем не только Ло'аку, но и его старшему брату элементарные правила осторожности, а ещё, разумеется, в красках описывала так и не наступившие последствия.

И только когда этот всплеск эмоций прекратился, а его мучительницы выдохлись, Ло остался в одиночестве восседать на мостике рядом с домом, пока Нетейам благородно принес себя в жертву и пошел с девушками на поиски рифовых друзей. Младший Салли от этой прогулки отказался, ссылаясь на то, что Тоновари и Ронал лучше пока его не видеть. Однако были ещё причины отказаться — ему хотелось побыть одному, его разум снова и снова будил в нем память и воссоздавал вчерашний разговор с отцом. Их первый диалог за столь продолжительный период.

На него не ворчали, не отчитывали... Отец обошелся без упрека и ругани, не просто не повышая голоса, а разговаривая спокойным тоном, на который, как думал Ло, был не способен в периоды когда его младший сын вновь творил глупость.

Это заставило все чувства юноши перемешаться, он не знал, как можно охарактеризовать своё состояние, как его описать, какие для этого слова могут подойти. Растерялся, обретя за один день ещё одного брата, узнав его боль и открыв в отце новые стороны, о существовании которых даже не задумывался.

Семья превыше всего, и никто из нас никого не бросит.

— Смотрю на тебя и думаю, что всё же скручу твой хвост в рогалик, — в стороне послышался голос Киалы. От промозглого холода девушка сменила привычные шорты на широкие джоггеры графитового оттенка, а на ногах теперь красовались увесистые ботинки, с грубой, массивной подошвой. Сверху был надет черный лонгслив, плотно облегая руки, грудь и талию Райс — подобранный образ только сильнее выделял её на фоне остальных. Собранные в высокий хвост волосы открывали шею, и визуально девушка вытягивалась в росте. Настолько «собранной» она себя давно не ощущала, а Салли же давно не видел её такой серьезной.

Опираясь на руки, после того как придирчиво обвел подругу взглядом, Ло с ехидной улыбкой на своем смазливом личике пролепетал:

— Приз за самый убийственный лук в студию. Ты куда такая нарядная?

— Холодно, — спокойно ответила девушка, втайне горделиво вздергивая подбородок, счастливая от подобного комплимента. Наконец собственное отражение заслуживало её одобрения, стоило впалым щекам исчезнуть, коже под палящими лучами Альфа Центавры А приобрести здоровый тон, а телу поправиться.

Головные боли стали реже её беспокоить, нервотрепка ещё, к сожалению, продолжается, но зато Ки не чувствует себя опустошенной или утомленной. Того гляди в ближайшее время и в модуль вернется, и аватар снова наполнится жизнью.

— Ну, Ло'ак, расскажешь? — уповать на удовлетворение своего любопытства ей не приходилось, но так или иначе она бы хотела разузнать, что же все-таки произошло.

— Такой красавице как откажешь?.. Нетейама поблизости нет? — стал озираться по сторонам юноша, делая вид, что действительно тревожиться получить нагоняй за заигрывания с чужой женой.

— Или Циреи, — улыбаясь уголками губ, протянула Киала, наблюдая за оторопелой реакцией друга: засмущался, надувая щеки, словно задерживал дыхание.

— Понял, один-один.

— Ло, что было?

Он колебался перед ответом, неотрывно следя за каплями дождя, пропадающими в море.

— Установил связь с Паяканом, — спокойно ответил Салли, незаметно для самого себя начав вертеть клык на шее, — Я долгое время к нему ходил, ну ты знаешь. А как стало известно о том, что поблизости рыщут небесные, не удержался... Забеспокоился о нем и поплыл, знаю-знаю «опасно, нельзя, очередное ребячество», но не смог этого не сделать, особенно я не смогу бросить его теперь, не после того что узнал.

Киала вспомнила, как твердо звучал голос друга вчера перед Тоновари, не дрогнул ни на секунду, оттого сейчас о любых сомнениях насчет слов Ло'ака она и не задумалась.

— Он показал тебе?

— Его семью убили охотники, люди... и он видел, как океан наполнился кровью его матери и друзей, - говорить о подобном оказалось слишком тяжело, - Разве месть так ужасна, если она справедлива?

Перед глазами Райс возникли образы Рида и Лайла, вот чью кровь она бы пролила, и не придала бы никакого значения морали, ведь Киала из-за них страдала, горевала об утрате, хоронила любимых. Некто темный просыпался в ней, чье дыхание доносилось из потаенных глубин её души.

Цепь его оков натянулась.

Вместо того чтобы сказать «нет, месть — это справедливое право» она ответила:

— За всё нужно платить, и каждый поступок рано или поздно принесет свои последствия.

— Паякан захотел отомстить, но в итоге обрек себя на вечное изгнание, непонимание и одиночество, так и не заполучив то, что по праву его — он не смог наказать убийц.

На мгновение Киала почувствовала своего рода связь с изгнанником, с тулкуном, которого никогда не видела. Она поняла, каково ему, но ей знакома его боль, Ло'ак же узнал в его одиночестве себя.

— Должно быть он очень хороший, раз ты такой непоколебимой горой стоишь за него, — мягко улыбнулась Райс, — Наперекор Оло'эйктану и Тсахик, и собственной безопасности, — невзначай добавила девушка, вытягивая руку и подставляя её дождю.

— Тоже считаешь, что мне будет лучше пока к нему не ходить? — грустно усмехаясь, полюбопытствовал Салли.

— Это действительно было бы самым верным решением, но не скажу, что сама бы подобное выбрала. Ведь с близкими не хочется расставаться. Ло, будь осторожен, навещай своего морского братца, но реже, и, пожалуйста, не плыви в одиночку. Сейчас каждый наш шаг, любое действие — может вылиться во все что угодно.

— А вот и философия... — закатил свои янтарные большие глаза Ло'ак, и, что естественно и неудивительно, схлопотал по своему чересчур уж юркому хвосту, вечно бьющемуся о спину Райс — это происходило не нарочно, но юношу всё равно не смущало.

— Слово дай, немедленно!

— А это уже принуждение и моральное давление! — настроение улучшалось, и происходило это намного быстрее за счет хмурого взгляда девушки, что особенно комично выглядел, когда одни только очи, цвета темного шоколада, обещали устроить другу экскурсию по девяти кругам ада за его беспечность. Ну и маска, безусловно, стала одним из главных атрибутов этой комедии, уж очень эти дыхательные аппараты забавляли юношу, — Теперь буду выражать соболезнования Нетейаму... как представлю то мозгоделство, какое ты будешь ему устраивать, так сердце ныть за брата начинает.

— За себя бы переживал, как это ни прискорбно, но в твоей жизни я тоже надолго, уж в этом можешь быть уверен. Будете с Теем вместе слезы лить и жаловаться на меня родителям.

— Все радуешься, что стала женушкой? — искренне радостно захохотал Ло'ак.

— Имею полное право. Итак, если уж затронули тему прав, в связи со вчерашней историей ты теперь не имеешь права нас не познакомить с Паяканом. К тому же, он уже стал частью семьи, а потому это даже необходимая мера, — неподалеку слышались голоса рифовых На'ви, что, несмотря на погоду, были по уши в делах. Дождь безостановочно шел всё утро, но как настал полдень, возникло ощущение, что он медленно отступал, в облаках стало появляться больше просветов — скоро все будут греться под лучами тройного солнца — трех ярких звезд.

— Он тебе понравится, не могу, конечно, сказать такое и про тебя...

Носок черного кожаного ботинка метко и крайне больно пришелся Салли в икру, практически туда, где кожу украшал шрам от полученной пули. На'ви коротко взвизгнул, нервно потирая ладонью ушиб и одними губами сыпля проклятиями.

— Да я же любя!

— Твоя любовь, весьма оригинальна, не находишь?

Юноша с сомнением повел головой, отчасти соглашаясь с подругой, но всё равно не остался молчать:

— Каждый любит так, как хочет!

— Ладно-ладно, прости, только не хнычь, вон уже сопли вылезли, — эта маленькая змея выплеснула злорадную насмешку как яд, от которого Ло, на долю секунды, помрачнел. С невозмутимым видом он наклонился к воде, зачерпнул немного обеими руками и, пока Киала не поняла что к чему и не выставила локти перед собой, обрызгал её, лишь слегка промахнувшись, попав не на голову, а шею.

Ступор. Леденящее мокрое пятно расползлось на ключицах и груди, не особо выделяясь внешне на темной ткани, но успешно создавая контраст температур, из-за которой в самый кульминационный момент Киала пискнула.

— Что не сделаешь ради любви, моя дорогая, — сотрясаясь всем телом от рвущегося наружу смеха, с трудом произнес Салли, после таки начав во всю смеяться в прижатый к губам мокрый кулак.

— Твоя радость, что и я тебя люблю, поганец, — вывозя лишь на оставшемся спокойствии и черпая силу из истоков вселенной, а также помня, что друзей калечить очень плохо, некрасиво и проблематично, Райс сумела оставить выходку друга без ответной пакости, ибо если вдруг что, то Ло запросто потянет её в воду, а водных процедур, с погружением на глубину в своём списке дел на сегодня она не припомнит, — А где Джейк? И Нейтири? — оглядываясь назад и всматриваясь в пустой дом, спросила Киала.

В маруи не было ни души, как будто её давно покинули, а пасмурная погода лишь усиливала ощущение пустоты, царившей в доме Салли. Стало не по себе, как в преддверии чего-то плохого. Неясно почему вдруг вообще её тревожность дала о себе знать — она возникла из ничего, может быть на это повлиял моросящий дождь, словно мир вокруг застыл на перепутье, не понимая какой дорогой пойти — той, которую сопровождает шторм и гроза или же наполненной безмятежным светом. Состояние странное и именно так себя ощущала Райс.

— Вроде мама с папой отправились вместе с некоторыми жителями на разведку, хотят убедиться, что людей нет поблизости.

— А не опасно? Разумно сидеть и не высовываться, а не плыть хрен знает куда... — она не улавливала логику действий Джейка, да и самого вождя рифового племени, вдруг они сами станут причиной того, что всех их раскроют.

— Стратегия «поджать хвостики и торчать безвылазно в одном месте, как загнанные в ловушку» — полный дерьмовый абсурд. Как будто нас уже поймали.

— Нас не поймают! — резко отрезала Киала.

Разведя руки в стороны, Ло чуть ли не громом прозвучал:

— А сейчас в тебе заговорил оптимизм!

Киала выдержала его проницательный взгляд, однако сохранила молчание, лишь пару раз тяжело вздохнув, наполняя легкие уплотненным, невмоготу влажным воздухом, как будто фильтры экзокомплекта безнадежно загрязнились.

Держать рот на замке долго не удалось, и первой сдалась Райс:

— Думаешь с Пауком всё в порядке?

— Нам осталась только надежда на лучшее... вот так сказанул, ну-ка отсядь, а иначе точно заразишь меня своим красноречием и втянешь в свою меланхолическую пропасть из которой ты толкаешь все эти заумные словечки, — довольно-таки бегло отчеканил юноша, даже не остановившись для глоточка воздуха.

От одной лишь мысли о друге, Салли сделалось паршиво на душе, будто бы внутрь залили разъедающий все органы и саму плоть раствор, к тому же медленного действия, чтобы парень точно не избежал мучений и угрызений совести. Он пытался делать вид, что Сокорро не тревожит его сознание чуть ли не каждый час, хотел с помощью шуток казаться спокойным, и ему это удавалось, но себя ведь не обманешь.

— Говоришь, я — меланхолик? А кто от тоски и грусти обзавелся другом, теперь уже братом, тулкуном? — прощебетала девушка, после чего осеклась, виновато взглянув на Ло'ака и прикусив и без того измученный правый уголок губ, — Прости, Ло. Мы... я должна была обратить внимание на то, что тебе плохо, а не...

— Ой, да помолчи ты, — своей огромной пятерней он потрепал маленького бесенка семьи по голове, вмиг вынуждая девушку закрыть рот, и недовольно надуться.

Улыбка погасла на его губах, когда уши юноши уловили в стороне спешный бег, окинув взглядом ближние дома, он заметил, как жители суетились, быстро куда-то направляясь. Округу наполнили завывания тулкунов, скорбные, долгие, полные горя и утраты.

— Ло! Киала! — из-за угла палатки выскочила Ада, лицо которой отражало беспокойство, глаза округлены, а желваки на скулах и венки на тонкой шее стали отчетливо выступать на гладкой коже, — Двое тулкунов убиты...

Все собрались, сгребаясь в такое столпотворение, что протиснуться к центру круга стало бы невозможным для Киалы — в человеческом облике её бы просто раздавили, или кто-нибудь по неосмотрительность насадил её на копье — впрочем, к огромной удаче, Ло'ак оказался достаточно напористым и смог провести её вместе с Адой поближе к супругам Салли и остальным. Нейтири, стоило ей заметить ребят, кивнула обеим Райс за свою спину, указывая на место между дочерями и старшим сыном. Женщина была растерянна, старалась держаться гордо — у неё это получалось бы, если бы страх за детей не напоминал о себе каждую минуту. Однако, несмотря на всё это, она была охвачена яростью, её глаза кипели гневом, который она мечтала использовать как оружие против небесных захватчиков, столько лет угрожающих её любимым.

Ребята морщились от нескончаемых криков толпы, а слезы Циреи окончательно выбили их из колеи.

— Моя духовная сестра, вместе с её первенцем, убиты небесными людьми! — срываясь на крик, выпалила Ронал, чье лицо отражало горе и ярость в их самых ярких проявлениях. В светлых глазах застыли непролитые слезы. Виновных в убийстве здесь не было, оттого она срывалась по большей части на Джейка.

Киала забыла, как дышать — Ро'а убита, а люди оказались намного ближе, чем надеялись она или кто-либо другой.

— Война дошла и до нас, мы знали об этой охоте на наших братьев и сестер, но беспечно полагали, что она всегда будет где-то там, за горизонтом... но вот, она здесь! — возвышаясь над своим народом громоподобно говорил Тоновари, грозно взмахивая копьем, с массивным, острым шипом.

Рифовые На'ви, преисполненные жаждой мести, взревели, подобно диким рассвирепевшим животным рычали и скалились, высовывая языки и сверкая острыми клыками.

Вдруг Ада, поймав взгляды некоторых жителей, устремленные в основном на тётю, осторожно сделала пару шагов вперед, своим телом скрывая Киалу от посторонних глаз. Старшая Райс так пристально разглядывала гарпун, что держал Нетейам, и с трудом вслушивалась в периодическое пиканье, по всей вероятности встроенного в него датчика слежения, что поначалу не обратила внимания на действия племянницы — сделала это лишь когда лесная На'ви немного отвела левую руку в сторону, вытягивая её прямо перед Ки, словно защищая.

Джейк тем временем не оставлял попыток достучаться до жителей рифов:

— Нет, стойте. Вы просто не понимаете небесных людей — им нет дела до Великого Равновесия!

— Мы не будем спрашивать небесных людей! — в ответ выкрикнул мужчина из толпы, а его слова были мигом подхвачены сородичами.

— Выслушайте его! — предпринял попытку помочь Нетейам и наступило сомнительное затишье.

— Небесные ни перед чем не остановятся, это только начало, они явятся вновь. Необходимо сказать тулкунам уплывать, выгнать их подальше отсюда и опасности! — суетясь, продолжил Джейк, ища понимания в каждом из жителей деревни, особенно у правящей пары.

Кого-то ему удалось подвергнуть сомнению, вызвать у них болезненное осознание угрозы смерти членам их семей.

— Выгнать?! Ты с нами столько времени, но ничего о нас не знаешь! — надрывалась Тсахик, пока её гневные слезы перемешивались с дождем.

— Да, мы будем сражаться за наших братьев и сестер! — заголосил на сей раз другой мужчина и вновь народ поднял гул, взрываясь утробным рычанием и вскидывая копья вверх.

Обстановка накалялась, и с минуты на минуту обещала вылиться в катастрофу. Кири и Тук цеплялись за маму, опасливо жались к ней и прижимали от чужих криков уши. Ада то и дело озиралась по сторонам, не веря как столь безобидный клан смог так рассвирепеть.

— Поймите же, если вы нападете, начнется война! И тогда они убьют вас...уничтожат всё что вам дорого! — приблизившись к Тоновари и Ронал, обреченно выдохнул Джейк, но так и не получил понимания. Выкрики угроз продолжались — никто не собирался прощать людям убийство, — Проклятье! — Салли был на грани срыва, в точности, как и Меткайина.

— Успокойтесь, мой отец говорит правду! — Нетейам безуспешно пытался улучшить положение, но юношу никто не хотел слушать, а может, злоба настолько охватила разум народа, что они просто не могли этого сделать. Киала, сообразив всё крайне быстро, юрко подбежала к супругу и попыталась перекричать толпу, только бы он её услышал.

— Подними его.

— Что? — юноша опустил взгляд вниз, с непониманием вглядываясь в бегающие человеческие глаза.

— Подними гарпун! — она толкнула его локоть вверх, после чего его голос разрезал хаос шума:

— Прекратите! — все затаили дыхание, казалось, они остановились по самому велению богини — так резко и оторопело, что выглядело это как будто весь мир замер, — Послушайте же. Отец, — Тей передал гарпун Джейку, заместо получая его благодарный взгляд.

Глава семьи Салли взобрался на натянутую к корню дерева ткань и твердым голосом, продолжил, попутно убеждаясь, что все внимают его словам.

— Скажите тулкунам, если воткнулась такая штука, — он поднял лезвие над головой, чтобы каждый смог увидеть, — Это метка смерти. Зовите меня, я обезврежу. Самое главное спасти им жизни. Верно? — он обратился к толпе с вопросом, не требующим ответа.

Ло пропускал каждое слова отца через себя, выжигал его на своем сердце, при этом слыша отголоски их вчерашнего разговора, и постепенно в нем возрастала непоколебимая уверенность.

— Спасти ваших близких, — под конец мужчина звучал тише, подобно дождю, который вот-вот прекратится.

Семья превыше всего — фраза настойчиво повторялась в мыслях младшего сына Салли, пока волнения за Паякана продолжали окатывать его волнами, постепенно — одна за одной, и с каждым разом всё больше и больше.

Оло'эйктан со своей Тсахик переглянулись, встречаясь неспокойными водами своих глаз. Послушать ли Торука Макто и отказаться от крови в угоду безопасности или же броситься на смерть, но отомстить?

Кровь породит лишь кровь — суровый, но истинный закон их морских братьев, На'ви должны его чтить.

— Скажите тулкунам, — вождю вернулась сдержанность его тона, напряженные до того плечи, налитые свинцом, расслабились, как и черты лица Тоновари. Он снова тот мудрый, но справедливый правитель, который любыми способами старался избегать кровопролития.

Рифовые виновато взирали на своих вождя и жрицу, некоторые принимая их решение, некоторые продолжая кипеть от злости, но никто, не смотря ни на какие свои намерения и желания, не сказал ни слова против.

— Всё, расходитесь, — поторопила Ронал, напоследок выдерживая взгляд Нейтири, в котором Салли выказывала правительнице клана свои искренние соболезнования по поводу гибели её сестры.

Ло'ак не смея смотреть на семью, поспешил удалиться, направляясь к дому, а конкретно к седлам. Быстро достигнув цели, осторожно оборачивался себе за спину в поисках преследователей, каких, к его радости, нигде не было видно. Прислонив язык к твердому нёбу, он пару раз громко щелкнул языком, призывая так своего илу, что любил подремать под маруи.

Животное мигом откликнулось на зов, и уже спустя несколько секунд, улыбчивая мордочка показалась из воды, а макушкой игривое создание ластилось к пятипалой руке своего наездника.

— Братец, далеко собрался? — стоило младшему Салли накинуть на шею илу уздечку, как тут же, на расстоянии пары метров, прозвучал голос Нетейама.

Ло рефлекторно развернулся, чтобы встретиться с озадаченным взором старшего брата, застывшем в ожидании ответа.

— Нужно предупредить Паякана, пока не стало слишком поздно, — не посчитав нужным затягивать с игрой в гляделки, отозвался Ло, вознамерившись вернуться к своему морскому другу.

— Нет, ты же слышал — небесные недалеко от Ава'атлу, а ты за риф собрался. Сиди дома, раз так сказали.

— Он может стать следующей жертвой, — уперся младший, на что Нетейам дернул его за плечо, вынудив остановиться.

— А ты? Ты станешь еще более легкой и ценной добычей, — Тей скривился своим же словам, но именно их он хотел сказать. Он знает, что должен делать, за кого в ответе, поэтому ни при каких обстоятельствах не должен в который раз повестись на поводу братца и положиться на его благоразумие, опять оставить его... Только не в такое опасное для них всех время.

— Он мой брат, я его не оставлю!

— Если что-то случиться, тогда что?! Каково будет мне, ты подумал? А родителям? Нашим сестрам и друзьям?!

Плечи обоих раздраженно вздымались, глаза полыхали огнем, но округу наполнило молчание, в котором Ло'аку снова вспомнились слова отца, сказанные им вчера:

— Знаешь, что мне сказал отец? — Нетейам вопросительно вскинул подбородок, забыв о гневе и страхе, — «Семья превыше всего, и никто из нас никого не бросит». Смешно и грустно от того, что однажды мы уже бросили Паука, я бросил... Но такого впредь не будет, Паякан часть семьи, и я ему нужен. Не пытайся меня остановить, прошу тебя...

— Ло'ак!

Крик Циреи стал сигналом для юноши — ухватившись за шею илу, он полностью погрузился в воду, скрываясь в неспокойной поверхности моря.

Нетейам стоял как вкопанный, огорошенный непреклонным рвением брата, его разрывало, будто обе руки были связаны толстыми веревками, и с одной стороны на себя тянул здравый смысл, диктовавший Салли немедленно остановить младшего, с другой - навязчивая мысль последовать за Ло'аком и помочь ему. Выбор оказался не таким трудным, каким мог бы быть раньше.

Мимолетно оглянувшись на детей вождя и Ротто, с недопониманием глядевших то на него, то на океан, в котором пропал Ло, он сказал:

— Скорее, нужна ваша помощь, он поплыл к Паякану!

Меньше минуты понадобилось чтобы подозвать илу и всем вместе нырнуть в воду. Вдалеке Нетейам видел младшего брата и следовал за ним по пятам. А понять, что младшие сестры, попавшиеся на пути, решили присоединиться к ним, смог лишь когда деревня скрылась вдали.

~~~

Надеюсь, вам понравилось)