Вторжение женихов

Блин! Про еретицу-то я и забыла, переключившись на свои обиды. На улице уже почти окончательно стемнело и мысль, что где-то рядом затаился оживший труп ведьмы, должна была пугать меня до чёртиков. Должна была.

- Зрачки расширены, и ты вся дрожишь, - тихо заметил Влас. Его взгляд словно гладил моё лицо, а ладонь жгла спину даже сквозь одежду. – Но ведьма не причём. Я ощущаю отголосок твоих чувств. Ты боишься себя. Боишься не выдержать искушения.

Он читал меня словно открытую книгу.

- И, знаешь, - как ни в чём не бывало, продолжил леший, - сейчас я тоже себя боюсь.

- Тогда не будем играть с огнём, - слова приходилось выталкивать с невероятным трудом. – Думаю, для бесчеловечной ведьмы вполне достаточно демонстрации. Вряд ли она хоть немного разбирается в оттенках чувств.

- В таком случае переходим к следующему этапу. Прогони меня.

- Нет, я так не могу! – громко воскликнула я в тот же миг, нервно слезая с его колен. – Ты должен уйти! Мне необходимо побыть одной и подумать о наших отношениях!

- Хорошо, я уйду и дам тебе время всё обдумать, - отчётливо и жёстко проговорил леший, вставая. - Погуляю по окрестностям. У тебя есть час. Ровно час. Потом я вернусь и потребую ответа. Ты должна решить – станешь моей или нет! И запомни - я не буду больше унижаться до просьб.

Получилось очень убедительно. Словно он и в самом деле ставил мне ультиматум. Произнеся последние слова, Влас сделал несколько шагов в сторону леса и скрылся в темноте.

Я осталась одна. На мгновение стало так страшно, что не вдохнуть. Только сейчас я в полной мере осознала, насколько мощное чувство безопасности дарил своим присутствием леший.

Резкий приступ паники что-то изменил во мне. Он заставил новые способности проявиться. В голове щёлкнул невидимый выключатель, и темнота перестала быть непроглядной. Теперь я видела всё, вплоть до травинки. В том числе и бредущую по направлению ко мне человеческую фигуру. Я с трудом подавила желание с визгом кинуться прочь. Неужели еретица?!

- Извините, вы внучка Натальи Степановны? – спросила женщина вполне нормальным голосом.

Я шумно выдохнула. Ответить получилось только с третьего раза.

- Да, - такому хриплому баску позавидовал бы любой пират.

- А я живу неподалёку, вон там, на горе, - она махнула рукой, обозначая направление.

- Бабушка спит уже, - сообщила я, постепенно приходя в себя и рассматривая позднюю гостью. Она выглядела вполне нормальной. Пожилое лицо без признаков разложения. И запаха нет. Более того, мы определённо встречались с этой женщиной ранее. Может, в гостях у бабули или в деревенском магазине. Не помню. Внезапно в голову забрела мысль, что соседке гулять тут небезопасно, ведь еретица может появиться в любой момент.

- Приходите завтра утром. Или днём, - вежливо предложила я. Но она, как назло, уходить не торопилась. Наоборот, присела рядом на лавку.

- Завтра, так завтра. Отдохну немного, да домой пойду.

Блин! Этого-то мы не предусмотрели... как же некстати! Надо спровадить её, пока не поздно.

- Простите, я тут парня жду, - сказала я с намёком. Однако женщина оказалась непробиваемой.

- Жениха? – проявила неуместный интерес она.

- Вот сейчас и выяснится, - дала я ей второй шанс. Напрасно. Гостья решила ни с того ни с сего поучить «молодёжь» в моём лице уму-разуму.

- Если парень красивый и решительный, соглашайся! Не упусти свой шанс. Поверь моему опыту.

Последние слова прозвучали, как мне показалось, неискренне.

- Спасибо, конечно, за совет. Но красота и решительность далеко не главное, - не хотелось вступать с ней в диалог, однако и согласиться с её точкой зрения я никак не могла.

- Смотри, упустишь суженого – пожалеешь! Точно тебе говорю – пожалеешь!

Как она сказала?! Суженого?! Я ещё раз вгляделась в лицо женщины, обрамлённое прядями чёрных волос, и почувствовала, что задыхаюсь. По виску сбежала холодная струйка пота. Сердце заметалось в груди, как бешеное. Я её вспомнила. Это она налетела на меня в городском переулке ещё после первого столкновения с банником.

- В-в-вы... в-в-вы... - язык не слушался. Плохая из меня получилась актриса. Стоило просто продолжить игру, но предательские реакции тела оказались гораздо выразительнее слов. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять.

- Будешшшь упорствовать – сдохнешшшь в одиноч-честве, - голос ночной гостьи перешёл в леденящее кровь шипение. – Как я...

Улыбка превратилась в оскал. Кожа на лице посерела и начала расползаться. Резкий тошнотворный запах разложения ударил в нос. Одежда мгновенно истлела и обернулась ужасными лохмотьями. Спустя минуту, напротив меня сидел очень несвежий мертвец, какой-то адской волей поднятый из могилы. Проклятое существо, не находящее покоя и насквозь пропитанное ненавистью ко всему живому... Зачем, ну зачем я решилась стать приманкой для еретицы? Кажется, это была очень-очень плохая идея...

Все инструкции лешего и банника напрочь вылетели из головы. Как заманивать ведьму в ловушку, если от ужаса не получается пошевелить даже пальцем?! Почему никто не предупредил, что она может принимать человеческий облик?! Или... они не знали? Насколько же сильной при жизни была эта тварь, если после смерти она сохранила способность к перевоплощению? Теперь понятно, почему её не убили другие представители нечистой силы...

Ведьма открыла рот и зашипела мне в лицо. От густого смрада закружилась голова. Накатил резкий приступ тошноты. Она визгливо расхохоталась, искренне наслаждаясь моим страхом. Костлявая рука с остатками плоти медленно потянулась к горлу. Эх, леший... почему ты не предусмотрел такого поворота?

Но, как оказалось, он предусмотрел.

Под одеждой в районе шеи и груди что-то зашевелилось. Если бы я уже не была испугана до крайности, наверняка сейчас завизжала бы во всю мощь своих лёгких. Какое-то омерзительное извивающееся существо ползло по моей коже и щекотало её многочисленными усиками или лапками. Воображение немедленно подкинуло картинку с противной многоножкой чудовищных размеров. Но, к счастью, я ошиблась.

Из-под воротника высунулись гибкие корешки, а затем показалось рубиново-красное тельце, которое выглядело очень знакомо. Кулон! А то, что раньше было перекрученным шнурком, расплелось и ощетинилось корешками. Это причудливое создание лешего деловито выбралось наружу, прыгнуло ко мне на колени и начало покачиваться из стороны в сторону. Я не сразу заметила, что ведьма качается вместе с ним, намертво залипнув взглядом на мерцающую сердцевину.

- Она сейчас очнётся, - сказал мне ближайший куст крапивы голосом Власа. – Скорее беги внутрь круговой ловушки. Ведьма сильная! Её необходимо заманить в самый центр! Я неподалёку, но если покажусь сейчас, еретица может улизнуть. Она не должна меня почуять раньше времени!

Выдав красивые чёткие распоряжения, куст замолчал, ожидая, что я ринусь их выполнять. Вот только тело по-прежнему отказывалось слушаться. О, сколько раз, видя подобные моменты в фильмах, я кричала героине: «Не тормози! Действуй, давай!» Но, как оказалось, когда видишь в полуметре от себя облезлое лицо ведьмы, вся находчивость куда-то улетучивается... В итоге, момент, конечно, был упущен. Еретица перестала качаться. Она замерла и с явным трудом, преодолевая невидимые путы, оторвала взгляд от кулона.

Я с запозданием вскочила с места и бросилась прочь. Только успела достичь круга, установленного лешим, как костлявая рука намертво вцепилась в мою одежду. Несмотря на кажущуюся хрупкость, держала она крепко. Я рванулась. Бесполезно. Еретица занесла вторую руку, словно собиралась меня ударить. Вокруг белых костяшек заплясало чёрное пламя. Всем своим нутром я ощутила, что если оно соприкоснётся с кожей, то будет кое-что похуже ожога...

- Твою мать, - рявкнул невоспитанный куст крапивы. И началось.

Несмотря на то, что ведьма стояла прямо на внешней границе круга, ловушка сработала. Справа и слева вверх взвились зелёные стебли-жгуты. Я почувствовала, что её хватка ослабла и рванулась изо всех сил. Получилось! Добежав до центра круга, я села прямо на землю, обессиленно наблюдая за борьбой. Еретица билась в растительных путах, как в щупальцах осьминога. К сожалению, леший был прав – её следовало заманить в самый центр. Вывернув руку немыслимым образом (при этом раздался отвратительный хруст) она дотянулась пальцами до одного из жгутов и перекинула на него чёрное пламя. Стебель мгновенно истлел, осыпавшись на землю трухой. Второй постигла та же участь. Освобождённая еретица не стала терять время. Она с шипением сдала в росте, осев вниз как уродливая жаба, а затем со скоростью ракеты взмыла в ночное небо. Неужели задание провалено? Но нет. Ни леший, ни банник не спешили показываться. Значит, дело ещё не закончено.

Так оно и оказалось. Ведьма вернулась! Она начала кружить надо мной, не рискуя опускаться слишком низко. Решила добить? Но почему? Уж не потому ли, что я теперь точно знала, как выглядит её человеческий облик? От опасных свидетелей всегда стараются избавиться...

Я легла на спину, тревожно наблюдая за реющей, будто тряпьё на ветру, еретицей. Когда она в очередной раз проносилась над баней, из приоткрытой двери вырвалось облако белёсого пара. Пар вытянулся вверх, приобрёл форму зыбкой призрачной руки и ухватил еретицу за ногу. Мёртвая ведьма зашипела, пытаясь освободиться. Не давая ей опомниться, оттуда же вылетело несколько сучковатых поленьев. Поленья кинулись к еретице и начали дубасить её почём зря. От хруста костей у меня свело зубы. Будь она живой, давно бы уже упала на землю безвольной куклой. Но она живой не была, поэтому сумела вырваться, оставив баннику лодыжку. Изломанная, помятая, обессиленная ведьма метнулась на крышу дома и грузно осела на печную трубу, из которой в тот же миг с рёвом взметнулся столб огня. Он был настолько яркий и мощный, что ведьма не успела даже пикнуть. То немногое, что от неё осталось, скатилось вниз по крыше и упало на землю, жадно пожираемое живым пламенем. Через пару минут пламя угасло, оставив лишь горсть чёрного пепла.

Я озадаченно моргала, не в силах поверить, что всё так резко и неожиданно закончилось. Но что произошло? Мы так не планировали...

- Надо же, домовой всё-таки, поквитался с ней! - послышался сзади одобрительный голос банника. – А я и не знал, что он незаметно подключился к охоте. Не забыл обиду! Долго и терпеливо выжидал удобный момент, чтобы отомстить. Видимо, крепко она его задела.

- Значит, всё закончилось, - подвёл итог Влас, незаметно возникая рядом и помогая мне подняться.

- Ага, - потерянно подтвердила я. – Кстати, а что за одурманивающий кулон ты мне выдал?

- В нём лепесток цветка, - неохотно пояснил леший.

- Того, который может заворожить даже ведьму? – вяло припомнила я.

- Ага. Взял его с собой в город. Думал, пригодится.

- И что, пригодился? – внезапно заинтересовался банник.

- Нет, - беспечно отозвался Влас. – Как ни странно, первая же девушка охотно взялась мне помогать. Я даже толком представиться не успел.

- Бедная Вика, - проворчала я под заливистый хохот банника.