Глава 20
- Влас! – решительно обратилась я к нему по дороге к дому. Шли мы в целях конспирации за ручку. – Давай сделаем так. Ты останешься в городе, а я быстро смотаюсь в деревню. Банник обещал раздобыть информацию. Он может что-то знать про нашего кукловода.
Леший задумался. А потом с неохотой изрёк:
- Ладно. Только едем вместе. Сейчас нам лучше не расставаться и всячески притворяться влюблённой парочкой, чтобы враг как можно дольше ничего не заподозрил.
На том и порешили. Дома мы быстро перекусили, и я собрала сумку. Из вещей взяла только смену белья, да зубную щётку на случай ночёвки. Когда уже собиралась выходить из спальни, заметила на столике кулон. Тот самый, который леший сделал из моей крови. Овальную сердцевину окружало затейливое металлическое кружево. Немного поколебавшись, я надела его на шею. А что? Красиво и оригинально. Такого точно ни у кого нет.
Как только мы загрузились в полупустую электричку, мне позвонил Денис. Я смотрела на его имя на дисплее и понимала, что не хочу брать трубку. Всё равно вряд ли получится убедительно объяснить, чем я занята и почему сейчас неподходящее время для свиданий. Потом, когда разберёмся с кукловодом, кем бы он ни был, можно будет полностью посвятить себя отношениям. А пока... я сбросила вызов и отключила телефон.
До бабулиной деревни предстояло ехать целых два часа. Воспользовавшись вынужденным бездействием, я засыпала лешего вопросами. А их накопилось немало! Почему он явился в универ в виде заучки-неудачника и скрыл свой истинный облик? Зачем обратил моё внимание на кольцо, если не планировал раскрывать личность? Почему во сне я уверенно управляла деревьями, а наяву не смогла?
Влас, конечно, не проявлял энтузиазма, да и вообще сидел с видом истинного великомученика, но на вопросы, всё же, отвечал. Выяснилось много любопытных деталей. Оказывается, он не имел ни малейшего представления, как именно на меня подействует пробуждение лешачьей крови. И на всякий случай подготовился к худшему. К примеру, я вполне могла вспомнить о событиях той ночи или даже почувствовать в нём представителя своего вида... поэтому он подбирался ко мне постепенно, всячески отводя от себя подозрения и ожидая, когда я полностью «созрею» для завершения обряда (перестану быть человеком). Вопрос о кольце тоже был проверкой. Леший хотел по моей реакции понять, вернулись воспоминания или нет. Результатом остался доволен. Чары продолжали действовать, да так хорошо, что стоило мне перестать направлять сосредоточенное внимание на кольцо, как я тут же о нём забывала.
Конечно, влюблённый Денис стал помехой для осуществления коварных планов, но, в конечном счёте, его появление сыграло на руку Власу. Ведь красавец одногруппник отлично подходил на роль лешего! И настоящий леший сделал всё, чтобы пустить меня по ложному следу. Когда я попросила его выяснить информацию о Денисе, он обратился к Вике. Разумеется, о причинах своего интереса наврал. Та обрадовалась возможности оказать услугу нравящемуся парню и покопалась в социальных сетях. Но ничего не обнаружила. Влас воспользовался этим, чтобы окончательно укрепить мои подозрения в адрес Дениса. Ну а дальнейшие события известны. Леший передумал громить город. Теперь он вынужден ехать в электричке, как простой смертный и терпеть бесконечные расспросы своей несостоявшейся невесты. Это, кстати, его слова.
Далее наш разговор перешёл на сон, в котором я свободно управляла деревьями и травой. Тут точного ответа Влас дать не смог, но высказал предположение, что во снах исчезает всё, что нас ограничивает. Попросту говоря, моё подсознание высвободило ту версию меня, которая могла бы быть, если бы её не сдерживала человеческая природа. Что ж, по крайней мере, это объясняло, почему я не могу применить те же способности в жизни.
И напоследок, когда мы уже подъезжали к деревне, я спросила:
- Влас, а почему ты общаешься так... ну, грамотно?
- А как надо? – насмешливо прищурился он. – Где мои лапти, молодка? Почто глаза таращишь, будто коромыслом по хребтине огрели?
- Нет, а серьёзно? – насупилась я. – Ты же в основном с деревенскими людьми дело имеешь...
- С чего ты взяла? Мой лес, к примеру, вплотную к двум городам подходит. Кого там только не бродит. Но дело, пожалуй, не в этом. Нечистая сила развивается вместе с людьми. Мы их искривлённое отражение, скрытая, но неотъемлемая часть их мира, как тёмная сторона луны. Хотя у нас принято считать, что это они наше отражение. Как бы там ни было – когда в целом растёт культурный уровень человечества, невольно изменяемся и мы. Правда, можно дать и более приземлённое объяснение. Если жертва становится умнее, хищнику тоже нужно развиваться, иначе он останется без добычи, - Влас широко улыбнулся.
- Короче говоря, это очень обширная тема, на которую можно рассуждать часами, - быстренько подытожила я. – А часов у нас в запасе нет, так как мы уже приехали. Айда на выход!
Перед входом в дом Влас замешкался. Я не сразу поняла, в чём дело. Он встал на пороге и сказал:
- Дозволь войти, батюшка. Клянусь, что не причиню зла ни тебе, ни домочадцам твоим.
Видимо, батюшка дозволять не торопился, так как леший продолжал терпеливо ожидать, не двигаясь с места. Я решила вмешаться и вслух сказала:
- Впусти его, пожалуйста. Он мне помогает ведьму одну страшную поймать, которая в прошлый раз бдительность твою усыпила и из дома меня выманила. Ты ведь помнишь?
- Разрешил, - удивлённо сказал леший. – Исчезло сопротивление.
- Ну, так чего мнёшься тогда? Входи, давай! – воскликнула я, и первая нырнула за дверь.
Бабушка обрадовалась мне, а когда увидела Власа, всплеснула руками и принялась суетиться, накрывая на стол. Вот они – старые традиции гостеприимства. Пока гостя не накормил, никаких разговоров. Я представила лешего, как своего друга и одногруппника. Бабушка понимающе хмыкнула, мол, понятно всё. Кавалера привела знакомиться...
- Слушай, - улучив минутку, шепнула я Власу, - а когда другие представители нечистой силы к тебе в лес входят, тоже дозволения просят?
- Только если хотят обратно вернуться, - невозмутимо ответил он.
На аудиенцию к баннику решили идти сразу после обеда. Конечно, раньше он модничал и показывался исключительно когда стемнеет, но сейчас не до церемоний.
- Ба, мы прогуляемся! – сказала я бабуле, как только наши чашки опустели. – Я Власу настоящую деревенскую баню покажу, да по окрестностям пройдёмся, а то он таких лесов в жизни не видел.
Леший подавился и закашлялся от неожиданности.
- Идите, - расплылась в улыбке бабуля. И подмигнула. Вот уж не ожидала, что она у меня такая игривая. С другой стороны, если мы в бане дольше положенного задержимся, для неё это будет выглядеть вполне естественно.
- Я ожидал больше вопросов от твоей бабушки, - признался Влас, когда мы вышли во двор. – Её даже не удивило, что ты ведёшь меня на экскурсию по бане.
- Просто, она... эээ... ну, в общем, ей кажется, что мы там будем... не совсем баню осматривать, - краснея, попыталась объяснить я.
- В каком смысле?
- Ну, ты как маленький, ей богу! Два человека противоположного пола говорят, что хотят уединиться... ясно же, что именно она подумала! – Я окончательно смутилась и вдруг поймала его насмешливый взгляд. Ну конечно! Он сразу понял, о чём речь и нарочно вгонял меня в краску! И ведь, главное, нельзя сказать, что я такая уж скромница! Но когда подобные финты выкидывает парень вроде Власа, совершенно невозможно сохранять спокойствие.
Банник вредничать, к счастью, не стал.
- Дозволь вой... - начал было свою песню Влас, но хриплый голос его оборвал на полуслове.
- Входи уже, леший. И Антонина пусть у входа не мнётся. Давно её жду.
- Мы ж договорились через три-четыре дня, - пискнула я, ныряя вслед за лешим в проём.
Предбанник выглядел непривычно огромным. Да что там – даже Влас стоял в полный рост, не нагибаясь. У меня мелькнула мысль, что будь на то воля хозяина бани, здесь можно было бы и заблудиться.
- Садитесь, рассказывайте, - велел дед. Лавка возникла из неоткуда и подсекла меня под колени.
Я не стала разводить демагогию и коротко изложила события последних дней. Уложилась буквально в несколько предложений. Мол, лешего нашла, а точнее он меня. Разгром города отменяется. Подруги спасены. Осталось выследить существо, которое заварило эту кашу. Ах да, во мне кровь лешего и теперь она активна.
- Понятно... - протянул банник и перевёл взгляд тлеющих глаз на Власа. – Испортил, значит, девицу?
- Пока нет, - ухмыльнулся леший.
- Тьфу ты, охальник! – беззлобно выругался банник. – Прекрасно же понял, что я в виду имею... а по поводу твари той, так я помогу вам чем смогу. Не по нраву мне, что она баней моей воспользовалась для планов своих коварных...
- А вы узнали что-нибудь? – уточнила я. – Хотели же информацию добыть. Собственно, мы потому и приехали...
- Узнал. Да только не то, что нужно. Я пытался выяснить, зачем леший помолвку хочет провернуть, а ты уж раньше меня разобралась с ситуацией. Разобралась ведь? – он кинул строгий взгляд на лешего. Тот кивнул. – Вот и получается, зря я напрягался, духов знакомых на предмет старых лешачьих обрядов пытал... К слову, когда они про объединение территорий упомянули, тут меня и осенило... впрочем, уже неважно. Одно только любопытно мне – что за цветок дивный на поляне был? Ведь не папоротник...
- Влас его вырастил, - сказала я.
Дед ненадолго замер и вдруг издал глухое восклицание:
- Ох!
- Что?
- Я думал – это байки. Брешут, что если леший добровольно прольёт свою кровь на землю, из неё взойдёт редкой красоты цветок и сияние его способно заворожить даже ведьму...
Я кинула выразительный взгляд на Власа, тот пожал плечами, не подтверждая и не опровергая сказанное. Вот гад скрытный! О чём ещё он забыл упомянуть, интересно? Небось, надеялся, что я при виде цветка одурею, а когда это не сработало, пошёл путём запугивания. Отплатить бы ему той же монетой...
Пока я прикидывала возможные варианты мести, леший с банником уже развернули горячее обсуждение, что за существо могло заставить нас троих плясать под свою дудку. Они азартно выдвигали предположения и тут же отвергали их. Оба так увлеклись беседой, что, кажется, совершенно забыли про меня. Быстро же они сдружились! Я-то, признаться, ожидала, что возникнет соперничество и взаимная подозрительность, а эти два мистических персонажа моментально нашли общий язык. И тут меня накрыло понимание. Боже, ведь я сейчас в тёмной старой бане участвую в сходке нечисти! Как одна из них! У кого-то из моих предков тоже спрашивали: «Дозволь войти, батюшка»! Хотя, почему сразу батюшка? Может, матушка? Лешачьи женщины, наверное, очень красивые...
- Всё же интересно, почему эта тварь без разрешения не смогла проникнуть в дом, а вот в баню попала свободно... – тихонько заметила я. Как ни странно, меня услышали.
- Отличный вопрос, Антонина, - похвалил банник, резко оборачиваясь. Я поёжилась от острого взгляда его глаз-угольков. – Раньше я бы сказал, что это невозможно. Даже другой банник не может проскочить сюда незамеченным.
- Может, вы сделку с кем-то в прошлом заключили? – предположила я. Он скептически хмыкнул. Да, глупо звучит, согласна. Но ведь должна же быть причина. Чую, где-то тут правильный ответ скрыт. Если зацепиться не за что, надо искать несостыковки и ковырять в том направлении. – Или не вы... предки ваши, может? Допустим, взамен за услугу дали неограниченный доступ во все бани на земле...
Банник встрепенулся. Глаза вспыхнули так ярко, что я чуть с лавки не упала. Жуткий дед, что ни говори!
- Во все бани... - медленно повторил он. – Не только в мою, а во все бани... по ночам они проникают через трубы и пляшут в банях...
- Что-то вспомнил? – быстро уточнил Влас.
- Тоня! Ты с ней сталкивалась. Запах был? Мерзкий, тошнотворный, как от разложившегося мертвеца? – возбуждённо обратился ко мне банник, проигнорировав вопрос лешего.
- Был! Вы разве не помните? Мы же вместе смотрели мои воспоминания о той ночи...
- Я подключался только к картинке и звукам, - отмахнулся банник. – Плохо дело! Ох, и страшная тварь на свет божий вылезла...
- Вылезла? – от его глухого голоса по спине поползли противные мурашки. – Откуда?
- Из-под земли, надо думать. И при жизни-то злобная была, а сейчас вовсе...
- Похоже на правду, - серьёзно кивнул леший. – Она это, некому больше.
Нет, они издеваются! Будто нарочно задались целью свести меня с ума. Общаются недомолвками, а я стою рядом дура дурой, перевожу взгляд с одного на другого.
- Да что за тварь?!
- Еретица, - хором ответили мне.
- Еретица? – озадачилась я. – Неверующая, в смысле?
- И так можно сказать, - хмыкнул Влас, присаживаясь на лавку рядом со мной. – Еретица – это мёртвая ведьма. На редкость отвратительное существо. Видишь ли, ведьма, которая при жизни сознательно отрекается от всего созидательного и творит настолько чёрные дела, что и бывалым грешникам не снились, после смерти не может обрести покой. Если её не сжечь, а в землю закопать, то она на следующую же ночь выползет из своей могилы.
- Как зомби?! – ахнула я, невольно вцепляясь в его руку. Никогда не любила ужастики про оживших мертвецов! Он накрыл другой рукой мои пальцы и слегка поглаживая их продолжил:
- Хуже. В гниющем теле остаётся тень злобного разума и остатки былой силы. А ещё бесконечное стремление вредить всему живому. К счастью, в последнее время еретицы встречаются редко. Во-первых, у ведьм появилось сильное сообщество, и они отслеживают в своих рядах потенциальных еретиц. Если обнаружат, то расправляются с ними довольно жестоко. Во-вторых, другие представители нечисти стремятся уничтожать этих тварей.
- Теперь понятно, почему она хочет разрушить город, - задумчиво протянула я. – Но как её остановить? У вас хватит сил?!
Банник с лешим переглянулись и расхохотались. Громко, искренне. Я снова почувствовала себя сопливой девочкой из детского сада в сандалетках не на ту ногу.
- Тонечка, ты что же, о леших совсем ничего не знаешь? – сквозь смех спросил банник.
- За последнее время узнала, кажется, слишком много, - проворчала я. Неприятно чувствовать себя тупицей.
- Справимся, - одним словом подытожил наш диалог Влас, переставая смеяться. Мне как-то сразу поверилось. – Проблема в другом. Для начала еретицу надо поймать. А она очень хитра и осторожна.
Леший с банником призадумались. Я тоже было попыталась, но одна случайно оброненная банником фраза не давала мне покоя. В итоге любопытство победило.
- Почему вы сказали, что они ночью танцуют в банях?
- Чтобы осквернить чистое место, наверное, - пожал плечами банник. – Кто ж их знает? Да только издревле так повелось, что еретицы по миру неприкаянные бродят, в могилы грешников забираются, а по ночам проникают в бани через трубы и пляшут. Может, заразу какую раскидывают. Или развлекаются так. На шабаши-то им после смерти путь заказан. Не слышала разве о том, что нельзя мыться в бане в неурочный час? Кто знает, может запрет этот из-за еретиц и появился когда-то.
- Значит, пропуск в баню у неё есть, - задумчиво повторила я. – И ещё она очень заинтересована в том, чтобы мы с лешим непременно сошлись и завершили обряд... неужели это нельзя использовать?
- А не побоишься? – Влас глянул на меня с интересом.
- Побоюсь, ещё как побоюсь, - передёрнув плечами, разочаровала его я. – Но мысль о том, что за мной так и будет по пятам таскаться мёртвая ведьма, пугает ещё больше.