Сердце против разума

1875 год от Раздора Темных богов.
Столица востока- Дунмат.

  Солнце закатилось за горизонт, в последний раз бросив пару своих лучей на опустевший берег тихого  моря. Темная вода лениво омывала песок, а затем убегала обратно, оставляя мокрый след от своих обьятий. Сегодня Мертвое море было спокойным, как никогда прежде. Оно завораживало своей необычной красотой, казалось безграничным, тянулось до самого горизонта, окрашенного красными цветами заката.

Любуясь этим великолепием с широкого балкона замка, Влад глубоко вдыхал свежий, соленый воздух, изредка прикрывая глаза и подставляя лицо легким порывам ветра. Который игриво теребил черные волосы, разбрасывая их по плечам и спине. Но даже это теперь не приносило облегчения.
Последние годы прошли в  напряжении. Погоне за нарушителями правил и их наказанием. И теперь князь чувствовал, как изменилось отношение подданных. Если раньше его боялись, то сейчас - ненавидели. Если раньше- уважали, сейчас- плевали в лицо, нарушая все установленные запреты. Не угрожали,не поднимали мятеж, а всего лишь заставляли понять, что им глубоко плевать на законы нового князя.
С момента его вхождения на трон каждый вампир Дунмата в тайне мечтал вернуть те времена, когда землями Востока правил вовсе не Влад Данмар, а Эмиль Артилье.

Эмиля мало заботил тот факт, что его государство загнивает изнутри. Сев на трон, князь востока преследовал лишь свои, малопонятные но далеко идущие цели. Артилье не принимал законы, не слушал жалоб подданных и не разбирал заботы населения. Он восседал на троне, с каменным выражением лица, когда люди осмеливались придти к нему с жалобами и просьбами. Не зря князь получил прозвище «Сатана».
Он покорял земли огнем, сжигая за собой всех, кто отказывался подчиниться,  уничтожал храмы и  священные реликвии востока.
По землям востока ступали ноги мертвецов, выдающих себя за живых. Причем делали они это так успешно, что многие наивные юноши и девушки поддавались их чарам и обещаниям подарить новую, лучшую жизнь.
Армия Проклятых Тьмой пополнялась, в то время как живое население востока вымирало.
Люди остались без защиты. Они не переставали молиться своему богу, но ответа так ни разу и не получили. Кто-то начал взывать к темным богам, надеясь, что хотя бы они смогут дать отпор тем бесчинствам, что творились на некогда процветающем и солнечном востоке. Однако, молчали и темные боги. 
Смертные пали духом. Не все, конечно: создавались отряды, направленные на то, чтобы дать отпор агрессорам, уничтожающим все живое и святое. Но всё было бесполезно: отряды эти сметались бесчисленными армиями Проклятых Тьмой, везде, где только было можно. Эти темные армии, во главе с кровожадным князем проносились по всему востоку, оставляя за собой руины и смерть.
Многие пытались уйти как можно дальше, чтобы не попадаться на глаза Эмилю. Но и таких беглецов немедля настигала кара.
Артилье стал ненавидим всеми жителями востока. И когда он неожиданно канул в Лету, смертные с радостью приняли на своих искалеченных землях нового правителя. Продолжая молиться богам, чтобы жизнь их впредь стала лучше.

  Влад никогда не был таким, как Эмиль Артилье.
Да, он тоже брал кровь, но не выставлял этого напоказ. Он никогда не истреблял целые города, ради власти и устрашения. Возможно ему стоило задуматься над этим, тогда вампиры непременно возрадовались бы переменам. Тогда они снова смогли бы продемонстрировать свою силу и величие, шествуя по ковру из трупов  и нагоняя ужас на всех и вся. Как это делал Артилье.
Раньше Влад всегда задавался вопросом: зачем князю столько крови? Чтобы однажды захлебнуться ею? Ему было безмерно жаль народ Востока. И когда наконец представилась возможность все изменить- Данмар воспользовался ею. Стало ли людям лучше от этого? Скорее да, чем нет.
   По Востоку распространился новый закон о том, что ни один кровосос не смеет нападать на человека. Люди усмехались, конечно же: меры были приняты поздновато, но все же лучше, чем ничего. По крайней мере, появилась хоть призрачная надежда на то, что самое страшное позади.  И они почти свыклись с мыслью о том, что под боком отныне всегда будут вампиры.

  Большинство Проклятых Тьмой на востоке стали правильными вампирами. Точнее будет сказать, что они пытались быть правильными: не убивать людей, к примеру, а если и случалось так, что жертвы их умирали, то такие вампиры делали все, чтобы не допустить появления нового члена их бессмертного сообщества. Старики вампиры, просуществовавшие на земле сотни лет, поддерживали указ правителя. Они-то прекрасно понимали: если вампиры истребят всех людей, то что же будет в будущем?  Но далеко не все были такими уж правильными. Это старики могли себе позволить бояться за собственное исчезновение. Новообращенные, как правило, такими сложностями не увлекались. Ноздри их раздувались от сознания всемогущества, тело парило от ощущения немыслимой силы, уже мертвая кровь готовилась разбавляться свежей и полной сил. Разве могли они удержаться от того, чтобы испить свою жертву до дна? Чтобы вкусить последнюю, самую сладкую каплю крови? Конечно же, нет. 
Почти все новообращенные оставляли после себя след из серых трупов, многие из которых поднимались через несколько часов с такой же жаждой, какой мучился их убийца. И все повторялось заново. Пока князь лично не вмешался в творимый произвол. Отслеживая каждого молодого вампира, Данмар просто отрывал ему голову. И такая участь совсем скоро постигла добрую половину новообращенных, обитавших на землях востока.

  Это было полнейшим безумием. И Влад понимал, что дальше так продолжаться не может. Впервые за долгое время он понимал, что устал. Устал от проблем, власти, окружения, что его ненавидит, стараясь скрыть эту ненависть за маской ледяного уважения. Устал от себя.

  Позади послышались тихие, приближающиеся шаги, заставив обернуться. Неподалеку стоял высокий, немолодой мужчина с обветренными чертами лица, в темном, строгом костюме. Седая, коротко остриженная борода и усы придавали ему знатный вид, темные с проседью волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая высокий лоб с морщинами.
- Любуешься закатом?- с легкой усмешкой произнес он низким, глубоким голосом встав справа от Влада. И поймав на себе усталый взгляд, добавил:
- Сейчас для этого не самое лучшее время, Влад. Ты же понимаешь это?
Влад слабо улыбнулся, вглядываясь в лицо советника. Того, кто был его учителем все эти годы. Того, кто поддерживал и помогал. И сейчас Данмар хотел ощущать эту поддержку. Но встретившись с чуть укоризненным взглядом сощуренных, алых глаз понял, что вряд-ли получит ее.
Обхватив ладонями каменные перила, Влад отвел усталый взгляд. Черты идеального лица заострились.
- Я на пределе, Томас- тихо и с горечью признался Данмар:
- Я так старался хоть что-то изменить. Но только теперь понимаю- проблем стало еще больше.
Томас сочувственно улыбнулся:
- Хорошо, что ты это понял.
Влад повернул голову, надеясь услышать наставление, какие советник давал всякий раз, когда понимал, что его ученик запутался.
- Убивать смертных для многих теперь- дело принципа. Ведь то, что запрещено- всегда желаннее.
Влад тяжело вздохнул, опуская голову и черные волосы почти целиком скрыли его лицо. Ладонь, лежавшая на каменных перилах балкона непроизвольно сжалась в кулак. В голосе послышалось отчаяние:
- Но ведь этот запрет одобрили Старейшие! Неужели даже их слово ничего не значит для остальных? - подняв взгляд темно-карих глаз на Томаса, он умоляюще добавил:
- Скажи, что я делаю не так, Томас? Ведь если вампиры уничтожат всех людей, превратив их в себе подобных- что будет тогда? Чего они хотят добиться?
На блеклых, тонких губах советника улыбка стала грустной:
- Они хотят того же, чего в свое время пытался добиться Эмиль. Абсолютной власти.
Заметив, как тонкие брови князя удивленно и недоверчиво ползут вверх, Томас с легким сожалением добавил:
- Твой запрет лишь подстегивает их. И многие из твоих подданных готовы впиться тебе в горло, пока остальные откровенно насмехаются и плюют тебе в лицо, нарушая законы.
Влад слегка нахмурился, внимая каждому слову.
- Но народ востока...
- Вот в этом и есть твоя главная ошибка, Влад,- перебил его советник:
- Твой приоритет - вовсе не Проклятые Тьмой. Ты защищаешь интересы смертных. Разумеется это ущемляет права вампиров и вызывает недовольство. Они идут наперекор, и не остановятся, пока их не остановишь ты.
Томас на мгновение замолчал, пристально смотря в глаза Влада своим невозможным, проницательным и тяжелым взглядом.
И князю казалось, что он смотрит куда-то вглубь, в самую душу. Голос советника понизился до доверительного шепота:
- Твоя мать говорила, что время лечит все. Но прошло уже четыре года, Влад. А ты по прежнему пытаешься ухватиться за ту тоненькую нить, что соединяет тебя с прошлым.
Заметив, как напряглось лицо князя, вампир вкрадчиво продолжил, стараясь донести до него каждое слово:
- Ты убил Артилье, в порыве гнева за то, что у тебя отняли жизнь. Но так и не смог ничего изменить. Твоё сердце по прежнему не бьётся и это доказательство того, что с прошлым покончено.  Ты больше не принадлежишь к миру смертных. Отныне твой народ - вампиры. И их интересы должны быть на первом месте.
Влад нервно поджал губы, уводя взгляд в сторону. Голос прозвучал тихо и обреченно:
- Я не могу. После того, что они пережили мой закон единственное, что может спасти людей. Слишком долго я смотрел на их страдания.
Томас сокрушенно покачал головой, расстроенный его непониманием. И открыл было рот, но громкий выкрик, раздавшийся совсем близко опередил его:

- Князь!
Данмар резко обернулся, бросив напряженный взор на появившегося из пустоты вампира, облаченного в черный плащ. Его бледное лицо, обрамленое пепельного оттенка волосами выглядело встревоженным:
- На площади обнаружен труп смертного!- с нетерпением и паникой протаратоил вампир:
- Кажется, на него напал оборотень!
Глаза Влада в недоверии широко распахнулись.

************

  На улицы Дунмата опустились сумерки. Узкие улочки, застроенные громадами каменных домов тускло освещали небольшие, масляные фонари, едва разгонявшие полумрак.
Возле главной площади толпился народ. Кто-то прихватил с собой факелы и фонари, с горящими внутри свечами. Со всех сторон слышались громкие возгласы удивления, с примесью страха и паники.
Неожиданно поднявшийся ветер налетел на собравшихся, сбив с толку. Люди испуганно загудели, сбиваясь в кучку и оглядываясь по сторонам широко раскрытыми глазами. Воздух перед напуганной толпой сгустился, чернея. Клубы темного тумана взметнулись ввысь, когда из них вышел князь, в сопровождении советника и высокого вампира в черном плаще.
Стоило Данмару сделать шаг к толпе, как люди с тихим ропотом расступились, уступая ему дорогу. Томас шагнул следом, внимательно оглядывая собравшихся. Смертные были напуганы: бледные, искаженные ужасом лица, огромные глаза, бегающие по сторонам. Подобная картина забавляла старого вампира. На лице Томаса возникла вдруг кривая усмешка, которую тут же пришлось подавить, когда из толпы выбежал один из мужчин.  Его широко раскрытые глаза выражали страх и ужас, а лицо было белым, как снег. Упав на колени прямо перед князем, мужчина в панике закричал:
- Как же так?! Вы...вы же обещали, что не один вампир нас не тронет!
Не пытаясь встать, хватая ртом воздух, он широко раскрытыми глазами проследил за тем, как глаза стоящего впереди князя гневно сощурились, чернея.
Темная синева в одно мгновение покрыла собой окаменевшее лицо, расползаясь ниже, захватывая шею и, очевидно, тело целиком. Когда Данмар вскинул руку,
наотмашь ударяя смертного, которого мгновенно отбросило в сторону мощным потоком ледяного ветра, стало видно, что руки у князя точно такого же цвета, как и лицо.  Наблюдавший за этим Томас знал, что означает подобная смена окраски и на лице его возникла торжествующая улыбка.
Кто-то из толпы испуганно вскрикнул, и люди тут же принялись отступать, вжимая головы в плечи, надеясь, что князь не заденет их.
Данмар стоял в самом центре расходящейся толпы, а вокруг кружил и гудел ледяной, неистовый ветер.
Черные волосы хлестнули князя по лицу, пряди закрыли собой горящие глаза и тут же отлетели прочь, словно обожженные. Гул негодующего ветра стих, когда уничтожающий взгляд горящих огнем глаз упал на труп, лежащий на пыльной, пропитанной кровью земле. Кругом воцарилась тишина, нарушаемая лишь громким, прерывистым дыханием толпы.
Шагнув вперед, князь опустился на корточки и протянув руку, внимательно оглядел растерзанное горло убитого.
Плотно сжатые губы едва разомкнулись и из горла Влада вырвалось грозное шипение, слов в котором было не разобрать. Охватившая его ярость расстеклась по венам обжигающим ядом, когда Влад понял, что на человека напал не вампир.
Вампиры никогда не оставляли подобных следов. Максимум- две тонких, глубоких раны. Которые в последствии затягивались, оставляя после себя небольшую метку, напоминающую ожог. Но происходило это лишь в том случае, если жертва не была осушена до суха, и в дальнейшем обращалась в вампира. У убитого же- горло просто разорвали.
Приблизившийся советник с шумом втянул в себя воздух, принюхиваясь. Лицо его тут же исказила гримаса отвращения, а в грубом голосе прозвучала твердая уверенность:
- Здесь были псы Арсения!
Влад тут же поднялся на ноги, откинув в стороны длинные полы черного плаща. И повернувшись к стоящему рядом Томасу гортанно и едва разборчиво прошипел:
- Как оборотни могли оказаться на моей земле!?
Медленно и угрожающе обернувшись, Влад бросил яростный взгляд в сторону вампира-доносчика, который тут же отшатнулся, вжимая голову в плечи и поймав на себе гневный взор сощуренных, горящих огнем глаз.
- Это же очевидно,- прошипел Томас, привлекая внимание князя:
- Кто-то предал тебя, Влад.
Алые глаза хитро и проникновенно смотрели прямо в искаженное гневом лицо князя. Позади раздались громкие, приближающиеся шаги, а затем послышался не менее громкий, мужской выкрик:
- Мы поймали его, князь!
Влад и советник резко развернулись на звук, заметив неподалеку двоих высоких вампиров, в черных плащах. Оба крепко держали под руки вырывающегося светловолосого парня. Он шипел, ругался пытаясь вырваться из стальной хватки Проклятых, но тщетно. Наконец выдохнувшись, парень обмяк, согнувшись пополам и светлые, длинные волосы целиком скрыли его лицо.
- Быть не может...- не веряще прошелестел Томас, округляя глаза, когда узнал знакомый голос. Губы Влада раздвинулись, обнажая кончики белоснежных клыков. В одно мгновение оказавшись рядом, князь ухватил парня за волосы, рывком заставив поднять голову. И ощутил, как волна гнева охватывает каждую клеточку, когда на него взглянули полные откровенной насмешки, красные глаза. Без тени страха, вампир громко рассмеялся прямо в лицо князя.
- Эштон,- гневно прошипел Влад, резко отпустив его и тот рухнул на колени, по прежнему сдерживаемый конвоирами.
- Мы поймали его у главных ворот,- сообщил один из Проклятых, бросив в сторону вампира злой взор:
- Эштон помогал оборотню сбежать.
Ладони опалило жаром и Влад сжал их в кулаки, гневно спросив:
- Где оборотень!?
Эштон наконец прекратил смеяться, вновь с насмешкой взглянув на князя. И непозволительно дерзким тоном отозвался:
- Голову я ему оторвал! Не все же тебе, великий князь подобные почести?
Запрокинув голову, вампир снова разразился громким, сумасшедшим смехом. Но тут же его горло оказалось в стальной, обжигающей хватке. Вампир поперхнулся воздухом и забыл, как смеяться. Когда прямо перед собой увидел испещренное сетью вен, гневное лицо правителя.
По площади пронесся испуганный гул людей, а на плечо Влада опустилась тяжелая рука, сопровождаемая вкрадчивым голосом советника, оказавшегося рядом:
- Не здесь, Влад.
Из горла вырвалось громкое шипение, но он все же расжал ладонь, отпрянув от Проклятого. Лицо которого мгновенно утратило былую насмешку.
- Заприте его в темнице!- грозно приказал Влад, махнув рукой своим вампирам и резко отвернувшись исчез в окутавшем его, темном тумане.
По площади пронеслись громкие крики, полные паники, заставив Томаса резко обернуться. И увидеть, как тело убитого внезапно занялось огнем. Пламя охватило мертвое тело, ярко вспыхнув и взметнувшись вверх, а затем погасло, так же неожиданно как появилось. Оставляя на земле лишь выжженную гору пепла.