Из Пепла Клана Близнецов

1992. Лос-Анджелес.

Я вышла на улицу, весело смеясь в компании статного мужчины. На нём был дорогой костюм, и, кажется, он был политиком — один из тех, кто любит хвастаться связями. Я поднесла сигару к губам, он протянул зажигалку, с интересом наблюдая за мной. В кабаке, где я решила сегодня развлечься, стало слишком людно и душно. Этот весенний вечер был на удивление жарким, воздух висел тяжёлый, пропитанный выхлопами машин и далёким запахом дыма от костров. Улица не принесла ожидаемого облегчения — асфальт ещё хранил дневное тепло, а шум города пульсировал, как венозная кровь.Я затянулась, дым обжёг лёгкие, расслабляя тело, и выпустила густое облако изо рта. Мужчина улыбнулся, отмахиваясь и слегка кашлянул.

— Меделин, ты прекрасна, — томным голосом произнёс он, скользя твёрдой рукой по моей талии и притягивая ближе. Но я слегка толкнула его в грудь, оставляя расстояние.

— Генри, не торопи события, — игриво ответила я, уже предвкушая вкус его крови на языке. Он закатил глаза, но губы предательски растянулись в улыбке. Вдалеке раздались выстрелы — резкие, как хлопки. Его лицо стало серьёзным.

— Снова, — сухо бросил он, вглядываясь в пустые улицы.

— Да брось, уверена, всё закончится, не успев начаться, — равнодушно протянула я, не оборачиваясь, и продолжила курить.

— Здесь становится небезопасно, мисс Андреас. Я отвезу вас домой, — его голос прозвучал раздражающе настойчиво. Снова выстрелы, уже ближе, эхом отразившиеся от стен зданий. Я нехотя кивнула, бросила окурок на землю и наступила на него чёрными лакированными туфлями. Он протянул мне локоть, я фыркнула и просунула руку, будто меня должны напугать какие-то уличные беспорядки. Эти люди с их растущим недовольством собираются испортить мне всё веселье. Может, пора снова переехать? Куда-то, где народ не митингует по каждому поводу и без. Я невольно прищурилась, пока мы шли к машине: на улице становилось людно для такого позднего часа, шум нарастал, люди собирались толпами. Вдалеке мелькали плакаты, слышались лозунги — гневные крики, смешанные с сиренами. Думала, их разогнали ещё днём... Видимо, решили попробовать снова.

— Нельзя было припарковаться поближе? — недовольно спросила я.

— Прости, — Генри поспешил оправдаться, но я не слушала. Мой фокус переключился на что-то другое — странный звук, который я пыталась распознать. Я резко остановилась, он непонимающе уставился на меня. Я показала указательный палец, чтобы молчал. Шаркающие шаги неподалёку, слёзы, всхлипы. Я шагнула в сторону звуков. — Меделин? Нужно поторопиться! Улицы будут перекрыты, и мы не сможем уехать, — его голос начинал раздражать.

— Езжай, — равнодушно произнесла я. — Ужинать кем-то столь нудным наверняка не удовлетворит меня так, как я хотела бы.

— Что? — Его глаза округлились. Вместо ответа мои глаза потемнели, появились клыки. Генри в ужасе отшатнулся и вскрикнул. Я звонко рассмеялась его реакции, он бросился бежать.

— А это уже интереснее, — чуть наклонила я голову, чувствуя, как просыпаются инстинкты. Спустя секунду я оказалась перед ним. Он не успел ничего сказать или сделать, как я вцепилась в его горло и начала пить кровь, кипящую от адреналина. Мои пальцы вцепились в его плечи, его крик сорвался на хрип, но в нарастающем шуме улицы всем было не до этого. Возможно, у этих беспорядков есть свои преимущества. Я вернулась от мыслей к ужину и продолжила пить до последней капли. Настигать жертву в таком состоянии так возбуждающе... Нужно устраивать такое почаще. Я отстранилась от угасающего тела и швырнула его за мусорные баки. Аккуратно провела пальцем по губе — он окрасился алым. Ухмыльнулась и достала платок из сумки, но плач неподалёку заставил остановиться.

— Точно, — шепнула я, хмурясь, и с вампирской скоростью переместилась к источнику звука. В переулке на земле лежала молодая светловолосая девушка, а над ней склонился худощавый высокий парень. Он резко обернулся, присматриваясь. Темнота улицы скрывала детали, но вампирское обоняние переместило внимание к животу девушки — он сочился кровью, запах металла висел в воздухе.

— Кто вы? — напряжённо всхлипнул парень, отчаянно прижимая руки к животу девушки. Я замерла, обдумывая ответ.

— Ангел-хранитель или... посланник самого дьявола, — глухо ухмыльнулась я, шагая ближе. — Это зависит от тебя. Я улыбнулась, с интересом оглядывая их — скромно одетые, явно не из богатой семьи. На лице парня застыл ужас, свет фонаря упал на моё лицо, всё ещё в крови Генри.

— Ох, извиняюсь за это, — неловко пожала я плечами и промокнула губы белоснежным платком.

— Что вам нужно? — Парень постарался закрыть девушку собой.

— Что произошло? — Внутри вдруг разгорелся интерес.

— Мы с сестрой возвращались домой со стажировки, — запинаясь проговорил парень, после секундного замешательства. Девушка тихо плакала, хватаясь за рану, её глаза были прикрыты. — Там начались беспорядки, мы прошли от полицейского участка несколько кварталов, прежде чем заметили, что за нами кто-то увязался. Я не... мы пытались убежать, мы ведь ничего не сделали... Его глаза бегали, голос срывался. — Скорая не приедет! — внезапно прокричал он. — Всё перекрыто, таких случаев десятки по городу! Что нам делать? Отчаяние захлестнуло его с головой. Я скучающе выдохнула и прошлась по парню оценивающим взглядом — высокий, не особо мускулистый, но что-то в нём есть.

— Что если я могу ей помочь? — шепнула я. Он поднял на меня удивленный взгляд.

— Как? Вы врач? — В его глазах загорелась искорка надежды. \

— Что-то вроде того, — хмыкнула я.

— Прошу, помогите ей, — парень начал умолять. — Я сделаю что угодно. Родители ждут нас дома, они никогда не простят мне, если я... если она...

— Ну, я не знаю, — я шагнула в сторону, цокая каблуками. — Что ты можешь предложить мне взамен? — Приложила палец к губе, прикусывая его.

— Всё что угодно, я готов на всё, — его голос переполнялся отчаянной мольбой.

— Это как-то слишком обобщённо, — скривилась я. — Встанешь на колени? Он замялся, будто пытаясь понять, серьёзно ли я, но через минуту отстранился от девушки, подошёл ко мне и опустился сначала на одно колено, а затем на другое. Его глаза были как у щенка, выброшенного на улицу, но этот не был таким милым. Я усмехнулась.

— Пожалуйста, — его ладони сложились в знак мольбы.

— Я хочу твою жизнь, — вдруг сказала я.

— Мою ж... жизнь? Вы хотите убить меня? — озадаченно спросил парень, подрагивающим голосом, и задумался. — Если вы при этом спасёте мою сестру, я... — Он замялся. — Я готов. Девушка закашляла, перетягивая внимание. Он подскочил к ней, с её губ соскочили капли крови, он придержал её голову, но она начала захлёбываться.

— Сделайте что-нибудь! — отчаянно крикнул он. — Я согласен! Что угодно! Только помогите ей! Я не торопясь шагнула к ним, присела возле девушки, надкусила запястье и прижала к её рту. Парень ошарашенно замер, но не стал мешать. Второй рукой я нащупала место, где вошла пуля, и нырнула пальцами, пытаясь зацепить её. Она скользнула выше к лёгкому, но не успела пройти далеко. Я подцепила её пальцами и ловко вытащила, бросая на землю. Оторвала запястье от губ девушки — та жадно вдохнула, отшатываясь, её сердце истерично забилось, хватаясь за жизнь. Парень не веря своим глазам посмотрел на рану сестры, которая уже затягивалась, потом на меня. Я с досадой взглянула на своё платье, теперь в пятнах крови, и выдохнула — захотелось поскорее переодеться во что-то свежее и чистое. Когда я вернулась к ним взглядом, парень обнимал сестру, не веря, что она выжила, а она непонимающе пялилась на меня, пытаясь осознать происходящее. Я снова присела к ней, грубо взяла за подбородок и развернула к себе, глядя в глаза.

— Забудь, что только что произошло, — ровным тоном проговорила я. — На одного парня на улице напали, ты пыталась ему помочь, поэтому испачкалась в крови. Отстранилась и перевела взгляд на парня, затем достала визитку из сумочки и протянула ему.

— Что... что теперь? — Реальность нахлынула на него, вытесняя радость от спасения сестры. — Попрощайся с семьёй и приходи в этот отель завтра на рассвете. Скажешь, что тебе нужна Меделин Андреас, — засунула визитку в карман его рубашки. — Завтра мы уезжаем. — Ты... не... — Он замялся. Я рассмеялась.

— Ох, поверь, я это сделаю, но этим всё не закончится, — с воодушевлением сказала я. Он нервно кивнул.

— Как тебя зовут? — спросила я, поднимаясь.

— Люк, — коротко бросил парень.

— До завтра, Люк, — улыбнулась я и растворилась в темноте улицы, оставив после себя лёгкий шелест и шлейф своего парфюма.

Я тряхнула головой, возвращаясь в реальность. Алекс подошёл ко мне со своим привычным оскалом и снял цепи. Я потёрла запястья, задумавшись, вернулась ли ко мне магия и как это осторожно проверить. Жаклин прошла к столу, махнув рукой.

— Так вы, ребята... типа... — Я замялась, осматривая помещение — ржавый ангар с тусклым светом ламп, эхом отдающимся от металлических стен.

— Мы наёмники, — твёрдо сказала Жаклин. Я посмеялась, но даже это безобидное действие отозвалось острой волной боли в теле.

— Жаклин... Да защитит Бог, — с наигранной театральностью протянула я. — Как иронично. Жаклин подняла на меня любопытный взгляд, отрываясь от бумаг, и едва заметно улыбнулась уголком рта.

— Одно из значений имени Грейс — "доброта", — невозмутимо ответила женщина, скрещивая руки на груди. — Жизнь полна иронии, не так ли?

— Оу, я иногда могу быть очень доброй, — мои губы растянулись в улыбке. Взгляд упал на ближайший стул. Я не задумываясь схватила его и с разворота врезала по гибриду, стоящему за мной. Он резко вскинул руку и зарычал. Я подняла ладонь, шепнув заклинание, но ничего не произошло.

— Проклятье, — шикнула я и бросилась к выходу. За мгновение оказалась у дверей, но как только рука коснулась ручки, меня отбросило назад невидимой волной энергии — как удар током по всему телу.

— Это что-то новенькое, — хмурясь бросила я и тут же поднялась. Алекс уже подлетел ко мне, в его руках была непонятная чёрная арматура. Выяснять её функционал не хотелось. Я быстро отскочила в другой конец ангара, но он не отставал.

— Захотела поиграть? Ладно, — с безумной улыбкой проговорил мужчина, от чего по коже пробежали неприятные мурашки. Он резко схватил меня за плечо, чёрная штуковина в его руке заискрилась разрядами тока, и он прижал её к моему животу. Тело пробило мощным разрядом, который буквально выжигал каждую клеточку, пробирая до костей. Но тело не успевало умереть, а восстанавливалось — и это повторялось снова и снова, волна за волной. Я упала на бетонный пол, содрогаясь в хаотичных конвульсиях, воздух наполнился запахом озона. Когда он наконец оторвал электрошокер, я смогла разглядеть на его лице самодовольную улыбку.

— Ты всегда такой козёл? — простонала я, поднимаясь.

— Только с такими шавками, как ты, — выплюнул он и схватил меня за плечо, направляя к Жаклин. Она стояла в уверенной позе, скрестив руки.

— Тебе бы выдрессировать своего пёсика, — прошипела я, бросая взгляд на Алекса. Он снова оскалился, занося электрошокер.

— Хочешь ещё разряд? — Угроза сорвалась с его губ.

— Знаешь, очень бодрит, — вскинув голову, проговорила я. — Тебе тоже стоит попробовать. Я придвинулась ближе, прикусывая губу. Он нажал кнопку — от звука тело невольно вздрогнуло, но я не отодвинулась.

— Довольно! — Жаклин хлопнула по столу, привлекая внимание. Я медленно отстранилась от гибрида и уставилась на женщину.

— Ты должна будешь лишить магии оружие против Хоуп Майклсон. С помощью своих сил еретика, — деловитым тоном проговорила Жаклин.

— А вы мне что? — Я скрестила руки на груди, невинно улыбнувшись. Жаклин издала смешок.

— А мы не станем убивать твоего брата. Твоих племянников, всех, кто тебе дорог, и всё такое, — будничным тоном произнесла женщина. — Хоуп теперь сир Мелиссы, тебе должно быть это интересно.

— Я ожидала диалог немного в другом русле, — подмигнула я женщине. — Наёмники, значит. Я с интересом осмотрела стол, где кроме ноутбука и одной папки ничего не было. — Дай угадаю: это вы послали этих придурковатых школьников, чтобы они воровали кровь Хоуп, а вы могли плодить гибридов для своего спецотряда. — Я изобразила кавычки в воздухе и закатила глаза.

— Всё так, — спокойно ответила Жаклин. — И я не хочу, чтобы существовало оружие, способное их всех разом убить. Я прислушалась к её сердцебиению, пытаясь разгадать мотивы — пульс остался ровным, ни намёка на ложь.

— И это был твой приказ убить мою племянницу, — сделала я голос как можно более равнодушным, хотя внутри всё переворачивалось от этой мысли.

— У тебя должна была быть весомая причина пойти на сотрудничество, — улыбнулась она, как ни в чём не бывало.

— Вау, — развела я руки. — Звучит продуманно.

— Я знала, что как другая успешная женщина-вампир ты сможешь меня понять, — она слегка приподняла бровь.

— Я еретик. А не вампир, — с легким презрением сказала я.

— Да. Поэтому ты здесь, — подытожила женщина. — Знаешь, при других обстоятельствах я бы была рада предложить тебе стать частью нашего дела. — Она провела ладонью по папке.

— Как успешная женщина, ты должна понимать, что из двоих осталась бы только одна, — в моём голосе скользнула едва уловимая угроза. Жаклин хищно улыбнулась. — Что ж, чем же занимаются наёмники-вампиры? — переключилась я на другую тему, усевшись на уцелевший стул, сцепив ладони за головой и попытавшись размять шею. Чем эти подонки меня накачали? — Убиваете плохих вампиров по заказу хороших? Хотя хороших это уже не делает такими хорошими, хоть и технически они это не делают сами. Может, они просто не могут, ведь те вампиры могут быть старше и сильнее...

— Это не важно, — Жаклин резко прервала мой поток мыслей и раскинула передо мной папку. — Оружие спрятано в хранилище, которое запечатано тётей Хоуп. Это заклинание может снять только она... — улыбнулась она, делая паузу, — или еретик. Мы войдём туда, ты вытянешь из него магию, и всё. Все счастливы и могут идти по своим делам. Она захлопнула папку.

— Ладно, — пожала я плечами и посмотрела на пустое запястье, представляя часы. — У меня есть свободный денёк в четверг. Вы как? — Перевела взгляд на Алекса, который стоял рядом, скривив губы, будто готов наброситься в любую секунду. — И где это находится?

— Ты не будешь знать это заранее, — твёрдо сказала Жаклин.

— Отведёшь меня туда с завязанными глазами? — подмигнула я. — Напоминает игры с моим бывшим.

— Мы заберём тебя, когда всё будет готово. От тебя требуется только ждать и сохранить это в тайне.

— Почему мы не можем сделать это сегодня? — тут же спросила я. Избавиться от оружия, способного убить Хоуп, а вместе с ней и мою племянницу, и правда было в моих интересах — тянуть не хотелось. Жаклин замялась на секунду, но тут же вернула холодную маску на лицо.

— Чтобы всё сработало, нужно астрологическое событие, — спокойно произнесла вампирша.

— Это ещё зачем? — нахмурилась я.

— У хранилища несколько этапов защиты, и ты — ключ лишь к последнему, — прочистила она горло. — Остальным займётся наша ведьма. Я прикусила щёку. То, что оружие надёжно спрятано, звучит правдоподобно, но стала бы Хоуп привязывать защиту к астрологическому событию? Она не из тех, кто спешит умереть, поэтому это может быть оправдано. Но то, что она сохранила это оружие, тоже должно о чём-то говорить.

— Ты можешь дождаться в своём доме, — Жаклин поднялась из-за стола. — Через пару дней всё будет готово. Алекс будет в городе. Она перевела взгляд на мужчину, он ухмыльнулся.

— Ладно. Мне будет чем заняться, — проговорила я, вставая. — Например, похоронами своих вампиров. Голос осел, я проследила за их реакцией.

— Мне жаль о твоей потере, Грейс, — в голосе Жаклин мелькнула толика сочувствия. — Но уверяю тебя, мы к этому не имеем никакого отношения. Она поджала губы, лицо Алекса осталось хладнокровным.

— Ладно, — равнодушно ответила я. — Кто бы это ни сделал, он заплатит десятикратно за каждую смерть. Слова со злостью сорвались с губ, Жаклин понимающе кивнула. Мы вышли из ангара после того, как заклинание, удерживающее нас внутри, было снято. Мой Porsche скучающе стоял на улице — при виде него внутри разлилось тепло. Он напоминал мне о Коле... о доме... и невольно о Сальваторе. Мы с Алексом сели в машину и направились в город. Я врубила музыку погромче, чтобы хоть как-то скрасить дорогу, но его присутствие действовало удушающе — воздух в салоне казался густым, пропитанным его звериным запахом.

Я остановила Porsche возле отеля в центре города и перевела требовательный взгляд на Алекса.

— Твоя остановка, — грубо бросила я, кивнув на дверь. Его губы скривились, глаза сузились — кажется, он хотел возразить, но в итоге сдался.

— Если ты... — начал он.

— Никуда я не денусь, ясно? — с раздражением выпалила я, отрывая руки от руля. Он что-то фыркнул, вываливаясь из машины. Дверь тихо хлопнула, и я сорвалась с места, направляясь к своему дому. Внутри разлилось тепло от предвкушения возвращения в родные стены, хоть этот покой и был обманчивым, как затишье перед бурей. Я припарковала Porsche и быстрым шагом направилась к дому. Толкнула дверь — она была открыта — и шагнула внутрь, прислушиваясь.

— Чарльз? — негромко позвала я, ожидая ответа. Тишина. Я шумно выдохнула и направилась наверх. Ублюдок снова сбежал при первой возможности. Чего я от него ожидала? В своей комнате я отправила запрос в клининг, чтобы прислали кого-нибудь. Без моего присмотра, под "покровительством" Чарльза, мой дом потерял прежний шарм. Роскошь и уют сменились хаосом, ароматы сандала и дикой вишни — неприятными запахами пыли и заброшенности. Я стянула с себя одежду и швырнула её в мусорное ведро — меня передёрнуло от воспоминаний о разряде тока. Не хочу, чтобы она напоминала мне о том паршивом ангаре. Я провела не меньше часа под струями горячей воды, смывая грязь минувших дней. Гель для душа с его сладковатым ароматом будто мог унести все мои ошибки и неприятности. Но я знала: стоит выйти из этой душевой, и они настигнут снова. Я жалобно застонала, смывая остатки пены и шампуня, вышла, укутавшись в полотенце. Приводить себя в порядок было сродни медитации. Сушка волос, укладка, макияж, выбор наряда — шаг за шагом я возвращала утраченный контроль, и это придавало сил. Я выбрала тёмную вязаную кофту на пуговицах, чёрные брюки-палаццо, надела туфли на высоком каблуке и накинула тренч. Погода здесь была в тысячу раз лучше, чем в Мистик Фоллс. Как и всё остальное, впрочем. Я ухмыльнулась, рассматривая себя в зеркале. Тёмные пряди спадали на плечи. Взяла с полки духи — с лёгким, но острым шлейфом — и распылила немного на шею. Финальный штрих перед тем, как снова пуститься в бой. Уголок рта скользнул вверх. Метафорически, конечно. Хотя... я уже ни в чём не была уверена. Выйдя из комнаты, я бросила усталый взгляд на постель.

— Прости, малышка, — виновато шепнула я. — Обещаю, скоро мы уединимся, и я не покину тебя как минимум сутки. Я закончила свой монолог с кроватью и спустилась вниз. Пара горничных уже вовсю убирали беспорядок.

— Здравствуйте, мисс Андреас, — приветливо сказала женщина азиатской внешности. Я шагнула ближе, загипнотизировала их игнорировать любые странные находки и события в доме. Они кивнули и продолжили уборку. Я прыгнула в машину и поехала к злосчастному отелю. Как бы мне этого ни хотелось, придётся с этим разобраться. Кто-то перебил всех моих вампиров, и прежде всего я должна их похоронить. Я остановила машину, заглушила двигатель и зависла на пару мгновений, пялясь на руль. Сердце бешено заколотилось, волна паники накатила, как цунами. Ты знаешь, кто это сделал, Грейс. Навязчивый голос в голове заглушал остальные мысли, перетягивая всё внимание. Твоих вампиров не просто убили. Это место — не случайность. ТЫ ЗНАЕШЬ, КТО ЭТО.

— Хватит! — закричала я, стукнув по рулю. Оглушительный сигнал разнёсся по улице, заставив нескольких прохожих вздрогнуть. Они ошарашенно озирались, ища источник звука. Я вышла из машины, хлопнув дверью, и решительно направилась внутрь отеля. Нужно найти рабочих, загипнотизировать их, организовать места на кладбище... Мысли завертелись, сводя с ума. За пару часов устроить групповые похороны для тридцати вампиров — и даже некогда их оплакать. Я замерла у лестницы в подвал, дыхание сбилось, на глаза навернулись слёзы, грудную клетку сдавило. Рука потянулась к сумочке — позвонить Колу. Я не хочу справляться с этим одна... Пальцы сжались на деревянных перилах, я втянула воздух ртом и тряхнула головой. Нет. Не могу. Придётся скрывать от него план с оружием. Я не хочу лгать, глядя в его глаза. Глубокий вдох. Я справлюсь. Шагнула вниз по ступенькам, нащупала выключатель. Свет заполнил помещение. Но тел не было.

— Какого хрена? — крикнула я в пустоту. — Где они? — чуть тише, дрожащим голосом. — Где они? — Отчаянный вопрос сорвался с губ, одинокая слеза прокатилась по щеке. За спиной раздались шаги. Я смахнула слезинку и обернулась.

— Грейс, — моё имя из его уст прозвучало иначе, без привычного осуждения или ненависти. — Чарльз, — тихо проговорила я. — Я... ты не вернулась, и я поехал в отель проверить, всё ли в порядке, — он поправил волосы, отводя взгляд. — Когда нашёл вампиров, понял, что что-то не то, и... загипнотизировал нескольких ребят организовать похороны, пока пытался найти тебя.

— Типичный братец Чарльз, — с жалким подобием ухмылки выдавила я. Брат слабо улыбнулся.

— Мне жаль, Грейс, — он сделал шаг ко мне.

— Они уже...? — Я замерла, не решаясь задать вопрос до конца.

— Ещё нет, ты можешь попрощаться, — тут же ответил он. — Где ты была, Грейс? — спокойно спросил он, осматривая меня.

— Думаю, у тебя есть варианты, — скрестила я руки на груди. Он опустил виноватый взгляд в пол и тяжело вздохнул. — Мы поговорим об этом позже.

— Как скажешь, сестрёнка, — его губы расплылись в хитрой улыбке. — Идём. — Он мотнул головой и пошёл наверх. Через десять минут мы были на кладбище. Совсем недавно я была здесь с Валери... Мы прощались с нашей Софи, и это была невообразимая потеря. Но теперь... теперь я потеряла всех. Чарльз вышел из своей машины и открыл мою дверь, протягивая ладонь.

— Я могу привыкнуть к тому, что ты не такой козёл, — с ядовитой ухмылкой произнесла я, вкладывая ладонь в его. Он ничего не ответил, молча подставил локоть и повёл меня к месту церемонии. Да, Чарльз — не лучшая компания для поддержки, но это определённо лучше, чем проходить через это одной. Насколько же я в отчаянии, что допустила эту мысль? Приближаясь, я заметила священника и несколько фигур.

— Позвал массовку на похороны? — с укором произнесла я. Мужчина в чёрном смокинге обернулся, и я замерла от неожиданности.

— Кол? — не веря своим глазам, выпалила я. Он слабо улыбнулся, поджал губы и подошёл ближе, обнимая меня. Я тут же ответила, растворяясь в его тепле. Мои пальцы впились в его спину, не желая отпускать. — Кол, — шепнула я. Он продолжал обнимать, поглаживая по спине.

— Как ты? — отстраняясь, произнёс он, серьёзно всматриваясь в мои глаза. Я мотнула головой, еле сдерживая слёзы. Он понимающе кивнул и снова притянул меня к себе. Началась церемония. Когда я наконец оторвалась от Кола, заметила, что приехал не только он. Слева стояла Лиззи, её взгляд был полон сочувствия. Её неожиданная забота грела — мы не были близки, но, возможно, причастность к одному клану и общее безумие связывали нас сильнее, чем я думала. Недалеко стоял Джереми, выражая немую поддержку. Священник начал речь, но его слова сливались в гул, растворяясь в воспоминаниях, которые накатывали, как волны перед штормом. В голове всплывали первые встречи с моими вампирами, их обращения, наши дела в городе, безумные вечеринки. Теперь всё это казалось далёким, почти нереальным, как сон, который растворяется с первыми лучами света. Чувства обострялись с каждым опущенным в землю гробом — тоска, злость, отчаяние накатывали волнами, заставляя сердце биться в бешеном темпе. Я вздрогнула от неожиданного касания. Справа появилась Мелисса и взяла мою руку. Её тонкие тёмные брови слегка нахмурились, губы поджались. Я молча кивнула, принимая её поддержку, и вернула взгляд к гробам, где земля глухо осыпалась, поглощая прошлое.

— Если кто-нибудь хочет что-то сказать, сейчас самое время, — священник окинул нас взглядом, сжимая потрёпанный корешок старой Библии, и шагнул в сторону, поправляя очки. Кол повернул голову, выжидающе глядя на меня. Я резко мотнула головой. В горле скопился тяжёлый ком, и, боюсь, стоит открыть рот и сказать хоть слово, боль поглотит меня с головой. Я не хочу этого. Лиззи неожиданно шагнула вперёд, неловко откашлявшись. Её белоснежные локоны были, как всегда, безупречны, красная помада и чёрное приталенное пальто подчёркивали её изящество, несмотря на мрачную обстановку.

— Я... — начала она, натянув лёгкую улыбку. — Была знакома с Эммой... — Она замерла, посмотрев мне в глаза. При упоминании её имени на глаза навернулись слёзы. Эмма была ближе всех из моих вампиров, и пустота от её потери — это рана, которую я вряд ли когда-нибудь заполню. — Она была очень умной, организованной и решительной. — Плечи Лиззи расслабленно опустились. — Думаю, она была отличным другом... и человеком... — Она покосилась на священника. — Ну, вы поняли. Ещё мы как-то обменялись парой фраз с Люком, он вроде тоже был ничего. — Еретик нервно сглотнула. — В любом случае, они все были семьёй для тебя, Грейс. — Её взгляд снова нашёл меня. — Я понимаю, какого это — лишиться семьи. — Голос стал серьёзнее. — Просто хочу, чтобы ты знала: ты не одна. Говорят, ведьмы держатся кланами. — Она усмехнулась, снова бросив взгляд на священника. — Может, и мы сможем.

— Спасибо, — шепнула я. Она кивнула и вернулась на своё место.

— Кто-нибудь ещё? — Священник оглядел нас.

— Да, я, пожалуй, присоединюсь, — Чарльз шагнул вперёд, поправляя костюм. Я закатила глаза, тяжело вздохнув.

— Какого чёрта он здесь делает? — прошипела Мелисса, глядя на дядю. Я почувствовала, как в ней закипает магия, но она тут же одёрнула себя, пытаясь успокоиться. — Прости, я... — не успела Мелисса договорить, как раздался уверенный голос Чарльза.

— Сочувствую твоей потере, сестра, — голос Чарльза наполнился обманчивым сочувствием. — Терять семью всегда невообразимо больно, я знаю, как никто другой. — Он прочистил горло. — Но сейчас не обо мне. Грейс, моя любимая сестра... — Живот неприятно скрутило от его лести. — Я знаю, что ты достаточно сильная, чтобы справиться с этим. Иногда мы теряем что-то... но обретаем что-то взамен. Джереми напрягся, следя за каждым движением вампира. Чарльз заметил это и лукаво ухмыльнулся, оценивающе глядя на охотника. — Спасибо всем, кто пришёл сегодня в такой непростой день. Мне приятно знать, что у моей сестры есть такие надёжные друзья, — тон стал тише, без привычной театральности. Он закончил свою рваную речь и отошёл в сторону.Через пару часов мы были в моём доме. Всё сияло чистотой, ароматы сандала и вишни вернулись, вытесняя хаос. Чарльз присвистнул, оглядев гостиную.

— Другое дело, — довольно сказал он, падая на диван. — Тебя здесь не хватало, сестра. Он начал разливать бурбон. Кол сел рядом, Лиззи направилась к барной стойке, разливая кровь по бокалам — она раздобыла её в местном банке крови. Мелисса ушла в гостевую комнату, а Джереми стоял на террасе, вглядываясь в темнеющее небо, где первые звёзды пробивались сквозь сумерки. Никто не решался заговорить, от чего я почувствовала себя неловко.

— Спасибо, что приехали, — наконец нарушила я тишину, поднося бокал с янтарной жидкостью к губам.

— Почему ты не позвонила? — Кол нахмурился, сделав пару глотков. Я устало пожала плечами.

— Грейс привыкла переживать всё в одиночку, — ухмыльнулся Чарльз, закидывая ногу на ногу. Он откинулся на спинку кресла и продолжил делать мелкие глотки. Лиззи вернулась с подносом, расставляя бокалы с кровью. Я поморщилась, глядя на густую жижу.

— Хочу кровь из вены, — твёрдо сказала я.

— Вот это моя девочка, — весело произнёс Чарльз, потирая ладони, и достал телефон, начиная что-то печатать.

— Не думаю, что это хорошая идея, — неуверенно произнесла Лиззи, отпивая кровь из бокала. — Да брось, блондинка, — лениво протянул Чарльз, прикусывая губу. — Это будет весело.

— Я сказала, что хочу кровь из вены, а не веселье, — резко бросила я.

— Расслабься, Грейс, — брат убрал телефон в карман. — Устроим поминки по-своему. Он подмигнул и осушил стакан залпом. Стакан противно звякнул о столик, заставив меня скривиться. Я ушла к себе в комнату и поставила ванну набираться. Хотелось смыть запах кладбища — сырость земли, холод камней, странную ауру, что будто осела на коже. Я шагнула в горячую воду — температура была не такой, как делала Кармен, но сойдёт. В дверь раздался осторожный стук.

— Грейс? — Спокойный голос Кола вызвал лёгкую улыбку на губах.

— Входи, — ответила я. Первородному не пришлось повторять. Дверь едва слышно скрипнула, и он застыл в проходе. В его глазах промелькнула искра, он прикусил губу.

— Хочешь присоединиться? — выгнула я бровь, проводя рукой по облаку пены. Он кивнул, ухмыльнувшись, и начал нарочито медленно стягивать одежду. Серая кофта поползла наверх, открывая идеальные изгибы тела. Я приоткрыла губы, жадно вдыхая воздух. Он улыбнулся шире. Когда с верхом было покончено, он плавно расстегнул ширинку, стягивая джинсы, а следом полетели боксеры. Я чуть наклонила голову, наслаждаясь картиной. Он шагнул ближе, я отстранилась от бортика, позволяя ему устроиться позади. Моя спина легла на его грудь, я откинула голову, растворяясь в объятиях любимого вампира. Его руки под водой скользнули по моей талии, притягивая ближе, не оставляя ни миллиметра между нами. Я откинула голову на его плечо и прикрыла глаза. Он прислонился губами к моему виску и глубоко вдохнул. Слова были лишними. Осознание того, что мы сейчас были друг у друга, стало спасательным кругом, не давая утонуть в пучине эмоций. Я физически ощущала, как тёмная часть меня разрастается, пуская корни всё глубже, но ничего не могла с этим поделать. Боль, бессилие, тревога нарастали, оборачиваясь безумием, которое рано или поздно возьмёт верх. Слишком много потерь. Даже для вампира это слишком. Как будто я стала пешкой в чьей-то игре, и всё, что мне становится ценным, у меня отбирают. Я повернула голову к Колу, всматриваясь в его тёмные глаза. Его никто не сможет забрать, ведь так? Он первородный... Я оставила невесомый поцелуй на его губах, прикрыв глаза. Его тепло и аромат обволакивали, позволяя забыться на блаженные секунды.