1. Предисловие.
" В далёких краях, у черта на куличиках, жила-была богиня смерти, холода и мира мёртвых, чьё имя заставляло пробежать мурашки по коже тех, кто его слышал. Невиданной красоты девица, но холодна, как зимняя стужа; кожа бела, как снег, а взгляд.. Ох, этот взгляд, мёртвый, что страшно было в них заглядывать - не дай бог убьёт. На вид хрупкая, как лед, которым повелевает, что казалось от одного касания тело молодой княжны потрескается и исчезнет с лица земли, однако внутри был крепкий стержень, который давал начало жестокому правлению. Звали Мореной. Или Марой, или Мареной. Никто так и не узнал точного имени её, ведь смутное сознание было у неблагодарного народа, не замечавшего и не признававшего старания своего властителя. Память коротка на хорошие поступки, а на благодарность - ещё короче..
На севере, в неизвестном княжнстве, скрытом от других цивилизованных мест густым лесом, в котором терялся каждый, кто туда забрел, правил ничем не выдающийся князь со своей обычной, ничем не выдающейся женой. Магией обладали они, но пользоваться не умели, в силу своей невежественности и слабости, не сколько тела, а духа. Не решались они. А она решилась.
Однажды родилась у них дочь. Умная. Сильная. Даже слишком сильная. Настолько, что ещё в ребячестве в порыве неизвестных ей эмоций заколола родителей ледяным осколком, который наспех создала с помощью магией, в которой иногда практиковалась, в отличие от своих бездарей-родителей. Это было не со зла, не с ненависти, просто.. Потому что могла. А они не могли. На вопрос матери "Что это?", - прозвучавший голосом, полным страха и какого-то отвращения, вероятно к самому факту магии, девочка лишь тихо произнесла "Красиво", - с любопытством разглядывая узорчатый прозрачный предмет в своих руках, преломлявший свет от пламени подсвечников и оставлявший на полу удручающие переливания цветами радуги. Никто из придворных даже не понял, что случилось - маленькая княжна мирно спала в своей кроватке, пока правители в луже крови бездыханно лежали на полу своей ложи. Кажется, она и сама не понимала, что случилось. Может, очередная игра? Девчушка росла в футляре: родители не хотели учить ее тому, что такое плохо или хорошо; размытая грань морали - по их надеждам - могла уберечь будущую наследницу от того, чтобы стать лучше, чем родители. Это не была зависть, это был страх. Страх перед будущим.
Мотивация взрослых людей не была понятна Маре до конца своей жизни, ведь та изредка вспоминала свое прошлое, в том числе и этот переломный момент. Разве это не логично - растить детей лучшей версией себя?
Испугался люд и отправился к старцу, чтобы узнать, что делать с ребёнком. Тогда тот сказал, что княжну стоит сослать в неизведанный лес, в коем таились такие тайны, о которых даже думать боялся люд. В лесу том тени двигались без ветра, слышался плачь жертв нечисти местной, разные монстры ходили по приданиям. Выжить практически невозможно, но коли сможет - судьба. Однако, Мара - как потом людишки её прозвали от слова «мор», а истинного имени никто не помнил, да и не хотел - нашла приют среди кровожадных Воронов, коих все боялись из-за глубокого чёрного цвета окраса оперения, чей блеск отдавал странным опасным переливом. Своей признали девочку птицы, возможно из-за густых чёрных, как смоль, волос и глубинно бездонных, опустошенных угольных глаз, а может из-за какой-то неведомой ауры смерти или чего-то еще мистического, что человеческому глазу не видно. В конце концов, не человек выбирает "питомца", а он человека. И они выбрали.
Марена и сама выглядела устрашающе, исходила сила нечистая, этим-то, по-видимому, и стала похожей на гордых птиц, что также являлись какого-то рода отшельниками, ибо другие животные сторонились их из-за страха быть съеденными. Девочка была умна и для своих лет самостоятельная: в то время к восьми годам уже заставляли трудиться наравне со взрослыми, поэтому Мара оказалась не беспомощной: смогла построить себе убежище среди корней старых мёртвых деревьев, где выживала пару дней, питаясь корешками растений и неизвестными плодами на свой страх и риск, пока не нашла приют в жилище старого и такого же одинокого лесничего. Он воспитывал её как родную кровинушку, чувствуя тепло на сердце от того, что наконец-то может обрести какую-никакую семью, пускай и такую маленькую.
"На рассвете что-то тронуло её плечо. Мара мгновенно принюхалась и резко обернулась, подняв руку в полной готовности сотворить и вонзить в неприятеля острую сосульку. Но замерла. Перед ней стоял старик с корзиной на плече. Кажется, лесничий.
- Ты тоже брошенная? - Спросил седой, изувеченный морщинами лесник.
Княжна не ответила. Он молча накинул на неё теплую шкуру, которой и сам прикрывался, и сел рядом, протягивая горбушу хлеба. Так зародились семейные узы роднее, чем кровные."
Время шло, Марена росла и расцветала не по дням, а по часам, однако лесничий не молодел. Еще старее стал он и однажды не вернулся в хижину. Долго ждала маленькая княжна: день, второй, третий.. Забеспокоилась, вышла девочка, да поглядела в небо, и заметила Воронов, кружащих замкнутым кольцом, будто над падалью, и стремительно побежала туда. Под завалинами обрушившихся от удара молний в грозу деревьев лежало мертвое холодное тело её единственного родного человека.
Долго горевала девица, но делать нечего. Тогда она стала хранителем леса, заняв место покойного. Сперва было тяжко: в одиночку исполнять столько обязанностей, прогонять и пугать редких нарушителей порядка, помогать животным, лечить тех, кто осмеливался приходить к человеку за помощью. Тяжко даже с помощью её маленьких крылатых помощников, но после некоторого проведённого за активной работой времени, новый смотритель постепенно справлялась с обязанностями не хуже прежнего лесничего, хотя не без помощи магии и в силу своего молодого организма. Лес потихоньку оживал: всю ту любовь, которую не дали ей родители, близкие, и почти весь мир, который по сути отвернулся от беззащитного ребёнка, ставшего заложником ситуации, она вложила в свои новые зеленые и огромные владения. Порой даже лесные жители показывали новой хранительнице своих новорождённых детёнышей, что признак особого доверия у зверей; приносили небольшие дары в виде ягод, разных трав и плодов. Казалось, жизнь прекрасна, что так будет всегда.. Но судьба - штука коварная.
Княжество было на пути к разрушению без власти, люди нуждались в государе, ведь без правителя земля - как без рук. Но обязательно с чистой кровью, коей являлась только одна Марена, за неимением у прошлых князей других детей или родственников. Выловили одну из её птиц и отправили самого смелого парня на поиски девчушки по следу крылатого, что поспешил возвратиться к своей хозяйке, чтобы рассказать о произошедшем. А к тому моменту она уже выросла, повзрослела, и сильно окрепла. Наследница собирала травы, чтобы подлечить народными методами и её колдовством одного из воронов стаи, что поранил крыло и не мог летать, и вдруг услышала чей-то громкий и пронзительный возглас. Побежала девушка на крик и наткнулась на упавшего в яму незнакомца. В груди что-то сжалось, очень захотелось помочь бедняжке, но та тряхнула головой и быстро одернула назад уже на рефлексе протянутую вниз руку, за которую пострадавший мог бы зацепиться. Было опасно спасать неизведанного гостя с недоброй аурой. За долгое время жизни в лесу Мара научилась чувствовать природу и её творения; от этого человека веяло дурными намерениями.
Но, вопреки своей настороженности, она помогла ему выбраться и чуть сама не пострадала, почти упав в яму. Стыдно стало Добромиру хватать свою спасительницу, хотя именно за этим и пришёл, поэтому поблагодарил сперва. Крепкая мужская рука осторожно обхватила ладонь лесной феи (ею она показалась ему в самом начале пребывания в беде, как только тот повернул голову на шум осторожных шагов) и притянула к своему лицу. Парень наклонился и оставил легкий поцелуй на худой, бледной ручке. Марена очень напряжённо смотрела на юношу, в чьих волосах застряли ветки и листья от прошедшего в лесу долгого пути, но не прервала сие действие, так как смутно помнила, что это у людей так принято выражать вежливость при знакомстве.
- Извините, барышня, что тревожу, но я прибыл сюда, дабы вас изловить и доставить в княжеские владения, кои должны стать вашими, - Добромир неловко огляделся и отряхнул одежду и волосы от грязи и другого лесного сора. - Народ ждёт.
Юноша смутился от собственной прямолинейности и почесал затылок. Мара удивилась, прикрыла рот рукой, а после схватила его и побежала в неизвестном направлении, таща за собой человека, как тушку зверька. Слишком опешил Добромир и не смог противиться её воле - молча бежал следом, тем более хватка у будущей правительницы оказалась очень сильная. Опомнился он уже у низкого дерева с объёмной кроной, множеством гнезд и самодельных маленьких домиков. Под древом был криво сколоченный, но внушающий доверие, домик побольше. Казалось, для человека.
- У меня есть свои княжеские владения. Мне не нужна эта людская тягота.
И девушка уговорила его остаться. На день. На два.. Адаптация в неизведанном лесу затянулась на неделю. Юноша любил наблюдать за неизведанным дитем природы. Что-то щёлкнуло в голове у мо́лодца, и тогда он понял, что перед ним никакая не дикарка, не монстр, а обычная девушка, но немного отрезанная от мира в силу обстоятельств. У него в голове не укладывалось, что так много людей из-за страха могли отправить беззащитного и невинного ребенка в этот опасный лес. Очень загадочной казалась парню незнакомка, особенно ее связь с природой и колдовством, в котором та постоянно практиковалась. Также Морена являлась очень интересной особой, ведь вела отшельнический образ жизни, поэтому за любым её действием было любопытно и немного неловко наблюдать. В свою очередь, Мара удручённо наблюдала за тем, как Добромир ловко разводит костер, жарит рыбу, готовит что-то съедобное буквально из ничего. Девушка впитывала увиденное, как губка, быстро и жадно училась.
Влюбились молодые, но не понимали этого. Никто не понимал, что значит это странное тепло в груди и желание помогать друг другу, отдавать всё, что есть. И уговорил Добромир вернуться на престол потомственную княжну, согласившись на условие построить возле её имений огромных дом для всей стаи Воронов, с которыми она не могла расстаться, ведь крылатые стали как семья. С удовольствием принял её народ, когда вернувшийся спустя неделю отсутствия "охотник" поведал о том, что вернулась настоящая властительница, а не чудовище, коим её описывали. И мужа подыскали спустя время богатые феодалы - заморского царя Чернобога. Правила княжна серьёзно, держала люд в ежовых рукавицах, и постепенно княжество становилось таким же холодным, как и сердце девушки, ведь в нем выла метель от воспоминаний по нелюбимому месту. Перед ней заискивали те же люди, которые десятилетие назад роптали её, предлагая убить, пытать. Выдали замуж на этого иноземца против воли невесты. Родились дети, но с семьей княгиня не сближалась. Вместо этого её времяпровождение состояло из редких из-за плотного графика прогулок по лесу прошлой жизни с элементами разглядывания и любования природы, что не изменилась за время её отсутствия; иногда это были посиделки в одиночестве под дверным замком в её личной ложе - княгиня даже спала отдельно от своей семьи, так как никогда не доверяла мужу, а потом и детям, ведь он оказывал на них сильное влияние в силу отсутствия матери в их жизни. По сути, она нужна была лишь из-за княжеской крови, так как народ не забудет клеймо убийцы, которое сам же и поставил.
Маренин возлюбленный, Добромир, был простым человеком не голубых кровей, посему брак с ним стал невозможным по тому времени. Но и против сердца не пойдёшь. Принял решение народ: сослать Добромира в глушь княжества из-за того, что по слухам он способствовал распаду семьи. Влюблённые устроили последнюю прощальную ночь. Девушка схватила руку своего единственного близкого человека, прижала к груди и спросила: "Почему ты не боишься меня, как остальные , не ненавидишь..?". Тогда в ответ она услышала искреннее "Потому что ты не страшная. Ты такая же, как и те, кто тебя озлобил. И даже лучше". Что-то треснуло внутри княжны, причём буквально. Вероятно, сердце, которое постепенно начинало покрываться инеем обиды. Сильные чувства вспыхнули в душе Мары, тоска, досада и злость. Вырвалась наружу магия снежной колдуньи, и перед возлюбленными взметнула метель, закрывшая взор всем в комнате, а после в центре покоев появилась ледяная кукла маленькой девочки. Княжна вскочила, чтобы исследовать порождение своей магии, и прикоснулась к ней, и тогда снежная зарумянилась. И ожила.
Снегурочка? Или какая другая нечисть? Как это произошло? Никто не знал. Так закончилась одна история, и началась другая. "