Беглецы

Мир Джерома, 25.10.1105 г (на следующий день)

Впервые за долгое время Джо проснулся выспавшимся. Он долго не хотел открывать глаза и покидать крепкий сон, а когда всё же осмелился, то его ослепил яркий свет, и Джо зажмурился.

Джо проспал до обеда: солнце уже высоко стояло в небе и с легкой досадой заглядывало в окно, словно пытаясь разбудить юношу. С трудом, но Джо заставил себя открыть глаза и огляделся.

Это была не его комната. Слишком просторная и светлая, над головой не нависала верхняя койка, а где-то высоко был белый потолок. Как Джо сюда попал, он не помнил. От волнения его сердце застучало чаще. Джо опустил взгляд, увидел какой-то пакет с жидкостью и трубку, идущую вниз прямо к его руке.

Венка нервно дрогнула, и Джо почувствовал что-то. Он в ужасе подскочил на кровати, свободной рукой схватился за место, куда подсоединялась трубка, пытаясь ухватиться за неё и вытащить это нечто из своего тела.

Джо не заметил, как на звук его возни пришла Танда и, увидев, как Джо пытается вытащить катетер, рявкнула:

– Не смей! – Она подлетела к нему прыжком и схватила руку за запястье, с трудом отрывая её от трубки капельницы. – Это капельница! Ничего страшного нет. Успокойся.

– Убери её, убери, – лепетал Джо, не в силах игнорировать чувство, как его кровь обегает тонкий металлический кончик иглы, воткнутой в его тело.

– Нет, – всё так же строго проговорила Танда. – Ты потерял много крови. Надо восполнять. – Заметив на лице юноши возмущение, Танда лишь нахмурилась ещё сильнее. – Если не успокоишься, я позову профессора Конрада.

Эта угроза усмирила Джо. Он неподвижно замер на кровати, стараясь сконцентрироваться на тёмных разводах на потолке и совершенно не думать о том, что происходит внутри него. Спустя бесконечное для Джо время Танда вернулась, сняла капельницу и вынула иглу. Лишь тогда Джо смог с облегчением выдохнуть. Пока Танда залечивала место прокола, Джо внимательно рассматривал больничную палату.

– Что произошло? – рассеянно спросил Джо.

Танда удивлённо подняла бровь и покосилась на него.

– А ты не помнишь?

Джо задумался. Он вспомнил, как Фелис сделала ему новые надрезы, и как они весь день беспокоили его, пока он не добрался до ванной и не погрузил их в холодную воду. Джо сразу же посмотрел на свою правую ладонь, развязал бинты и увидел три тонких аккуратных шрама, которые уже затянулись бледной кожицей, как и на его левой руке. Он с облегчением выдохнул. Однако Танда, заметив реакцию Джо, наоборот, напряглась и нахмурилась.

– Дурак, – с горечью бросила она. – Зачем использовал способность на правой руке? Теперь я не смогу её исцелить.

– Я не планировал её исцелять, – сухо ответил Джо. Эмоциональность девушки начинала его раздражать. Он глянул ей в глаза и серьёзно проговорил: – Я планирую ею пользоваться.

Танда резко приложила ладонь к макушке Джо. Недостаточно сильно, чтобы было больно, но достаточно, чтобы показать своё недовольство. Тот даже не пытался увернуться, лишь недовольно сощурился.

– Чем больше ты позволяешь своей способности, тем сильнее она на тебя влияет. Поэтому у нас не просто так в первую очередь учат контролю! – Танда выдохнула и устало поправила небрежную причёску. – Твоим планам придётся подождать. Тебя сняли с практики, пока ты не научишься контролировать способность.

– Сняли с практики?

Джо в ужасе уставился на Танду. Та поспешно добавила:

– Временно. – Она взяла его за руки, отцепила одну руку от другой и показала на правую ладонь. – Такое надо заранее обговаривать с профессорами, чтобы не было ситуаций, которая случилась с тобой. – Танда дождалась, пока Джо переведёт на неё взгляд, и продолжила: – Ты так незаметно это сделал, что даже Мануэль ничего не заподозрил!

– Мануэль?

– Профессор Маре, – пояснила Танда, озадаченно оглядывая Джо. – Главный по кухне. И по безопасности учеников. Он следит за всеми на территории училища. И если кто-то случайно умирает в пределах училища, отчитываться ему. – Девушка сощурилась и недовольно пробурчала. – А вчера он даже ничего не заподозрил, пока тебя Эйден сюда не притащил.

– Я просто опустил руки в воду, – Джо непонимающе пялился на девушку, отказываясь принимать то, что услышал.

– И она вытянула из тебя кровь, – голос Танды звучал низко и сурово, непривычно и пугающе. – Способность – это страшный дикий зверь, который просыпается внутри человека. И тебе нужно научиться его контролировать. Или ты его, или он тебя.

Джо не находился с ответом. Ещё ни разу он не видел девушку такой. За весь разговор она ни разу не улыбнулась, а её голос звучал непривычно. Только когда девушка встала и уже собиралась уйти, Джо решился спросить:

– Ты тоже сначала училась контролю?

Девушка на несколько секунд замерла у изножья кровати.

– Обычно целители способны только исцелять, но это не совсем про меня, – Танда печально улыбнулась. – Я могу возвращать тело человека в состояние, в котором он находился в прошлом. Или в то, где он был исцелен, или в то, где ему были нанесены самые большие увечья. К тому же касаться при этом человека мне не обязательно... – Она поправила рукава белого халата и неловко откашлялась. – Так что да. Сначала контроль, потом применение и лишь после – целительство.

И Танда ушла, оставив Джо в ужасе обдумывать услышанное.

***

Хоть Джо пришёл в себя быстро, его всё равно не выпускали из больничного крыла ещё три дня. Когда Кэрол разрешили навестить брата, она едва не плача вбежала в палату, залезла на койку Джо, улеглась около него клубочком и проплакала несколько минут. Как позже узнал Джо, после произошедшего Рон побежал к Танде сообщить о Джо, и Кэрол очень неудачно оказалась рядом. К счастью, к измождённому, на грани смерти Джо её никто не подпустил, но всю ночь она не спала и плакала.

Эйден навестил Джо не сразу. В первый визит он был непривычно угрюмым и молчаливым, а первое слово, которое прозвучало из его уст, было «идиот». Хотя Джо и так уже это знал.

Джо тщетно пытался вспомнить, сколько он провёл в ванной, но не мог. Ему казалось, что буквально пару минут, но Эйден, когда он наконец-то разговорился, рассказал, что вся ванная была залита кровавой водой сантиметровым слоем как минимум. Сначала Джо верилось с трудом, но потом в его сознании всплывали туманные воспоминания своего отражения в мутной воде на полу.

Рубцы на руках не прекращали зудеть. Теперь Джо постоянно думал о том, что его способность просто вынуждает его сделать это: разрезать ладони и пускать кровь.

Эйден теперь ходил на практику один, а Джо оставался в комнате и учился. Информация никак не запоминалась. Он и до этого частенько чувствовал, что проседает по знаниям, но теперь ему на самом деле казалось, что он идиот. Джо уж было думал, что он окончательно сойдёт с ума, пока профессор Эрдман не предложила пофехтовать с Конрадом.

Вечно уставший и безэмоциональный профессор без особого рвения согласился, а у Джо лишь закрепилась мысль, что у того и нет особого выбора.

Им даже не пришлось выходить за пределы училища. Оказывается, чуть в сторону ближе к забору была тренировочная площадка.

– Готов? – небрежно спросил Конрад и, зажав сигарету в зубах, взял тренировочный шест. – Раньше фехтовал?

– Да, – Джо неуверенно взял такую же деревянную палку и озадаченно покрутил ею в руках.

– Тогда начинай.

Джо глянул, как взял оружие Конрад, и ухватил палку двумя руками, как профессор, прикинул, как этим сражаться, и неуверенно пошёл в наступление. Конрад без особых трудностей отбивал атаки Джо, пока тот не решил подсечь противника копьём, а ногой ударить по ведущей руке. По руке Джо не попал, но сигарету профессор уронил и, проводив её печальным взглядом, с сомнением протянул:

– И где ты так фехтовал? – Конрад покосился на Джо.

– В академии... – Джо запнулся, осознав, что не помнит названия. – С Валери.

– И этот старик теперь так преподаёт? – Конрад полез в карман и достал новую сигарету. – Когда я там учился, такого не было.

– Он не стал меня переучивать.

– То есть, ты умел сражаться и до этого?

Джо уже было открыл рот, чтобы ответить, но осёкся. В голове за одно мгновение пронеслись сотни картин. Мэнэми, их фехтование, день, когда Джо покинул её, тёмный переулок, петля на шее и конверт, в котором была его митенка.

– Да, – не своим голосом проговорил Джо, с трудом возвращаясь в настоящее.

– Угу, – Конрад закурил и убрал зажигалку в карман. – Тогда и я не буду тебя переучивать.

С трудом отогнав навязчивые воспоминания, Джо, воспользовавшись небольшой паузой, осмелился спросить:

– Вы учились у Валери?

– Да, – без особого желания ответил Конрад. – Пришлось, когда на работу взяли. – Он взял тренировочное копьё поудобнее и кивнул Джо: – Готов?

Джо кивнул и снова ринулся в атаку. Однако на этот раз Конрад выставил копьё острым концом вперёд и начал тыкать им. Джо пришлось скакать из стороны в сторону, чтобы не попасть под удар. Он чувствовал себя полным дурачком, пока палка всё же не ткнула его в плечо. Увидев замешательство на лице Джо, Конрад довольно усмехнулся и развёл руками.

– А что ты хотел? Это же копьё. – Он на секунду глянул на длинную палку и добавил: – Ну, предполагается. Никто не машет копьём, как мельницей. Эффективнее тыкать. Уворачиваться сложнее, противник не может подойти, так ещё и ранение сильное.

– Тыкать? – Джо поморщился. Он мог согласиться со всеми преимуществами такой атаки, но смириться с тем, как по-дурацки это выглядит со стороны... – Обязательно фехтовать копьями?

– Нет, – Конрад выпустил прозрачную струйку дыма. – Я и сам их терпеть не могу. Но опыт полезный. – Он вытащил потухший окурок и аккуратно убрал его обратно в пачку. – Профессор Эрдман, например, использует копьё.

– Профессор Эрдман? – Джо покосился на палку в руке, не в силах представить профессора с таким дурацким оружием.

– Да, – Конрад, увидел замешательство Джо, улыбнулся. – Но у профессора, конечно, более эффектное копьё. Оно длинное, полностью металлическое, с острыми метровым лезвиями на одном конце. – Он посмотрел на своё копьё, отмерил от него половину и продемонстрировал размер лезвий: – Вот такие, прямо вдоль древка. Понятия не имею, как профессор управляет этим... И, честно говоря, не хочу знать. – Он нервно усмехнулся. – Не представляю, что должно произойти, чтобы она им воспользовалась, – снова Конрад посмотрел на копьё, а затем на Джо. – Может быть, лучше на мечах?

Джо согласно закивал, и они отставили копья подальше.

Как только Джо начал заниматься фехтованием, его голова словно пришла в порядок, мысли перестали так сильно доставать, а шрамы всё реже напоминали о себе. В какой-то момент Джо обнаружил себя сидящим за ужином и внимательно слушающим рассказ Кэрол о том, как она пыталась научиться нырять в ванной, и о том, как Танда обещала научить её плавать в озере, как только профессор Эрдман разрешит проверить действие способности Кэрол в воде. Казалось, с тех пор, как они попали в училище, Джо вообще не занимался воспитанием сестры. От этой мысли ему стало одновременно не по себе и легче. С одной стороны, Джо словно что-то упустил, а с другой – теперь он точно знал, что смог найти для Кэрол безопасное место, где о ней позаботятся.

Джо начал фехтовать с Конрадом каждый день. Профессор очень быстро приловчился к необычной манере Джо и совсем скоро уже без проблем уворачивался от его ног и атаковал. Когда Эйден узнал, чем теперь занимается Джо, он повадился смотреть на драку, потом начал притаскивать с собой Рона, а там уже собралась и вся группа. Фехтовать захотелось всем.

Как Джо и предполагал, у Эйдена получалось хуже всех. То ли его проблемы со скоростью реакции действительно были из-за масштабной способности, то ли просто так. Но синяков больше всего появлялось именно у него. Рон хоть и не выказывал особого желания фехтовать, но получалось у него неплохо. Сэм в фехтовании был лучшим и даже мог помериться силами с Джо. А тому оставалось лишь удивляться, как так получилось, что хоть в чём-то он лучший. Даже профессору Конраду приходилось непросто, хоть тот и делал вид, что это не так.

После нескольких дней неудач Эйден наконец потребовал, чтобы Джо научил его чему-нибудь в обмен на уроки плавания. И по вечерам они стали собираться на заднем дворе. Джо старался, как мог, всячески стараясь скрыть от Эйдена свои сомнения по поводу его обучаемости.

Во время одной из таких тренировок Джо случайно зацепился взглядом за женский силуэт вдали. Сначала Джо подумал, что ему показалось. Но, когда он отвлёкся, и Эйден, не успевший вовремя остановиться, случайно приложил его деревянным мечом по голове, Джо понял, что ему всё же не померещилось. У здания училища стояла Изабелла.

Эйден громко ойкнул и принялся извиняться, а Джо, небрежно отмахнувшись и, не обращая внимания на загудевшую голову, отставил в сторону тренировочное оружие и направился к девушке.

Чем ближе Джо подходил к ней, тем сильнее убеждался, что ему всё же не привиделось. Ушиб на голове неприятно заболел, и Джо потёр его, уткнулся взглядом под ноги и неуверенно подошёл к девушке.

– Изабелла? – спросил он, точно всё ещё сомневался, она ли это.

Она была в синем платье с серебристой вышивкой на манжетах, подчёркивающей благородную бледность её кожи, холодную голубизну глаз и блеск тёмных волос. Изабелла удивлённо уставилась на Джо, точно и она не ожидала увидеть его здесь.

– Джо, – её взгляд медленно пробежался по его лицу и зацепился за упавшие на лицо пряди, – что с твоими волосами?

Он ухватился за волосы, усмехнулся, убрал непослушные пряди, которые выбились из хвостика за время тренировки. Джо даже не сразу нашёлся, что ответить. Сейчас казалось странным, что это приходится пояснять. Ещё страннее было то, что Изабелла этого не знала.

– Это мой натуральный цвет, – протянул Джо, так и не поднимая взгляд.

– Белый?

Лицо Изабеллы выражало лишь недоверие. Да так убедительно, что даже Джо начал сомневаться.

– Я полукровка. – Брови девушки изогнулись ещё сильнее, а Джо почувствовал стыд. – Я не говорил?..

Изабелла молча помотала головой, не найдя, что ответить. Наверное, они бы так и стояли молча напротив друг друга, если бы к ним не подошёл Эйден.

– Леди Изабелла, большая честь познакомиться с вами лично! Эйден, к вашим услугам.

Он почтительно поклонился так преувеличенно, что Изабелла засомневалась в искренности этого жеста. Она с трудом подавила желание покоситься на Джо, а тот в таком же замешательстве смотрел на друга. Но Эйдена ничего не смущало, и, выпрямившись, он продолжил:

– Не сказать, что наслышан... Джо ничего про вас не рассказывал. Но познакомиться в любом случае очень рад!

Изабелла успокоилась, бросила мимолётный взгляд на притихшего Джо и сдержанно улыбнулась.

– А он никогда ничего не рассказывает.

– То есть, не только мне?

Эйден сочувственно кивнул. Девушка по привычке протянула было ладонь, но вспомнила, что, как ей говорили, в училище так не было принято, и хотела уже было убрать руку, но Эйден перехватил её, крепко пожал, а потом с неизменной широкой улыбкой поцеловал девушке запястье. Изабелла засмущалась ещё сильнее, поспешно прижала руку к себе и, с опаской глянув на Джо, тихо протянула:

– А мне говорили, у вас тут так не принято.

– Обычно нет. Но... – Эйден шагнул к девушке и хитро прошептал: – Я просто не смог отказать себе в таком удовольствии.

– Ой, – и снова Изабелла покосилась на наблюдавшего за ними Джо. – Знаете, Джо очень ревнивый...

– Правда? – и Эйден, не сдержав смешок, обратил всё своё внимание к другу. – Ну, – и, дружески толкнув Джо в плечо, хитро проговорил: – Всё равно я вне конкуренции.

Толчок в плечо привёл Джо в чувство. Он словно заново осмотрел окончательно смутившуюся Изабеллу, потом довольного собой Эйдена и в ответ тоже толкнул его в плечо.

– Вне конкуренции? – Джо заново посмотрел на невысокого друга, который был ниже даже Изабеллы, на его широкое лицо с приплюснутым носом и глупую улыбку на всё лицо, и усмехнулся.

– Но ты не переживай, – никак не мог угомониться Эйден, – твоя девушка не в моём вкусе.

Изабелла с трудом сохранила лицо, а Джо толкнул Эйдена и, пытаясь сдержать смешок, кивнул на тренировочную площадку.

– Иди давай, потренируйся лучше с Роном. Я плавать учусь быстрее, чем ты фехтовать.

Эйден недовольно сморщил нос и протянул:

– Да ты всё делаешь быстрее. – Затем снова повернулся к Изабелле и одарил её самой широкой улыбкой, на которую был способен: – Миледи, очень приятно было с вами познакомиться, – и подмигнул.

Джо толкнул Эйдена уже сильнее и отпихнул в сторону площадки. Тому ничего не оставалось, как уйти. Джо неловко развернулся к девушке и смущённо протянул:

– Извини, Эйден, когда переживает, ведёт себя глупо.

– Всё в порядке, – Изабелла улыбнулась, провожая взглядом вполне уверенного в себе Эйдена. – Он забавный.

– Ему только это не говори, – Джо усмехнулся и, дождавшись, когда девушка переведёт взгляд на него, шагнул к ней, взял за руку и прижал её к губам.

Изабелла рассеянно уставилась на Джо и непонимающе повторила:

– Здесь же так не принято...

– Эйдену можно, а мне нет? – небрежно спросил Джо, смутив девушку ещё сильнее. Сам не задумываясь о последствиях, Джо приблизился и поцеловал Изабеллу. Казалось, только после этого он смог по-настоящему поверить, что девушка действительно приехала сюда, чтобы навестить его.

Джо решил показать ей окрестности училища. Изабелла задавала ему вопросы об учёбе, и Джо старался отвечать кратко и сдержанно, избегая неприятных тем. В том числе и того, что его сняли с практики.

Когда вопросы иссякли, а прогулка ещё не подошла к концу, Джо с радостью обнаружил, что может поделиться историями о Кэрол. Он с трудом вспоминал всё, чем сестра делилась с ним, и с гордостью пересказывал эти истории Изабелле. Девушка слушала его молча, лишь изредка кивая.

От Джо не укрылось, с каким восторгом Изабелла рассматривала зеленую траву и яркую листву деревьев. Для Джо этот вид стал уже привычен, хотя он всё ещё помнил, как его раздражал столь насыщенный пейзаж. Вспоминая узкие улицы Смоук, Джо с удивлением обнаружил, что теперь и улицы города казались ему чужими и неприятными. Каждая попытка вспомнить что-то из прошлого уводила его в тот самый переулок.

Как оказалось, Изабелла приехала только на один день. У мейстера Роркала в мире Джерома появились дела, поэтому он решил сопроводить племянницу в училище и забрать её на обратном пути.

Когда водить Изабеллу по кругу стало уже как-то неприлично, Джо не нашёл ничего лучшего, как показать ей свою комнату.

На верхней койке лежал Эйден и читал книгу. Джо не сразу заметил его, пока Эйден не отложил книгу, не свесил голову и не помахал Изабелле. Джо проигнорировал этот жест и предложил девушке сесть на стул, а сам замер посреди комнаты, не зная, что ещё можно сделать. Возможно, они бы так и провели время в молчании, если бы Изабелла не заговорила первой:

– Я хотела сначала написать тебе в письме, но потом подумала, что лучше сказать тебе лично. – Джо уже было весь напрягся, но Изабелла мило улыбнулась и пожала плечами. – Байрон просил передать, что они с Ливи ждут ребёнка.

Джо замер, пытаясь переварить услышанное. Но информация никак не укладывалась в голове, точно Изабелла говорила о совершенно других, незнакомых ему людях.

– Как-то быстро они, – пробубнил Джо, сам не понимая, что говорит.

Улыбка исчезла с лица Изабеллы. Девушка неловко опустила взгляд и пояснила:

– Они живут вместе с лета, как ты ушёл в академию.

– Ливи с Байроном? С лета? – не веря своим ушам, повторил Джо.

– С конца весны, насколько я знаю, – с каждой фразой Джо, и уверенность Изабеллы куда-то улетучивалась, и вот она уже перебирала подол платья и косилась на не менее озадаченного Эйдена. – Они начали встречаться вскоре после твоей болезни.

– Моей болезни? – Джо пытался вспомнить, про какую болезнь говорила Изабелла, но никак не мог. А девушка выглядела совсем сбитой с толку.

– Весной, – продолжала пояснять Изабелла, обеспокоенно рассматривая Джо. – У тебя был жар, а потом ты ещё долго лежал в постели...

– А-а-а, – Джо нервно усмехнулся и зачесал волосы назад, – эта болезнь...

– Ты, – Изабелла неуверенно покосилась на замершего Эйдена, – так и не рассказал, что там случилось...

– Просто болел, – отмахнулся Джо, пытаясь не показывать, как дрожат его руки. – Заработался.

– Ты с тех пор сам не свой, – настойчиво продолжала Изабелла, стараясь не обращать внимания на наблюдающего за ними юношу. – Ничего не замечаешь, половину не слышишь, что тебе говорят. Я же вижу, что-то не так...

– Нет, всё в... – начал было Джо, но тут Эйден высунулся с верхней полки и влез в разговор.

– Его сняли с практики, потому что он порезал себе руки в ванной, хотя сам даже не понял, что сделал. – Джо бросил яростный взгляд на друга, а тот лишь развел руками. – А что? – и небрежно ткнул в сторону Изабеллы пальцем. – Ты на ней жениться собираешься, а она вообще о тебе ничего не знает!

Джо сжал кулаки, стараясь не обращать внимания на сидящую перед ним Изабеллу. Впервые за всё время он разозлился на Эйдена. Казалось, его вывернули наизнанку, переворошили его жизнь и высыпали напоказ всем. Тайны Джо должны были оставаться только его тайнами.

– Хорошо, – Джо гневно развел руками в стороны, выставив ладони. – Хотите что-то знать? – Он глянул на перепуганную Изабеллу, озадаченного Эйдена и, сжав кулаки, начал: – Я чуть не убил мать, когда у меня впервые проявилась способность. С тех пор я не чувствовал к родителям ничего, хотя, кажется, до этого был к ним привязан. Когда родилась Кэрол, она убила повитуху, и я помогал отцу избавляться от трупа. – В памяти Джо всплыл образ перепуганного отца, который не мог даже пошевелиться от ужаса, и Джо поправил: – Нет, это он помогал мне избавляться от трупа. После родители стали меня бояться. Я угрожал им и предупреждал, чтобы они не трогали Кэрол, ведь понимал, что они хотят избавиться от неё. И когда они пытались сжечь её в печи, я зарезал их собственной кровью, забрал Кэрол и на товарном поезде добрался в мир Смоук. – Он глянул на побледневшую Изабеллу. – Это оказалось слишком просто. Огневики сами помогают полукровкам сбегать, а в мире Смоук никого не гонят. Таможенники просто прошли мимо нас, будто нас даже и не было.

Джо остановился, чтобы отдышаться. В его голове одно за другим проносились воспоминания. Он видел лица своих родителей – то живыми, то залитыми кровью. Он помнил холодный железный поезд и маленькую Кэрол у себя на руках. В его памяти всплыл таможенник с фонарём, внешность которого он не смог запомнить. Этот человек случайно заметил двух детей среди ящиков с провизией, но прошёл мимо.

Взгляд Джо блуждал по комнате, но он упорно не замечал ни свою девушку, ни друга, которые не могли произнести ни звука или даже пошевелиться.

– А! – Джо, схватившись за волосы, уставился под ноги и нервно усмехнулся. – Моя болезнь... Да, точно. – Он надавил на виски, стараясь прогнать воспоминания о Мэнэми, о том, как она схватила его за лицо, не желая отпускать. – Мы с Кэрол чуть не умерли от голода, и нас спасла одна женщина, маньячка... – Джо прикрыл глаза и снова усмехнулся. – Когда я уходил, она не хотела меня отпускать. Я думал, что она успокоилась, но нет. Она натравила на меня хулиганов, которые изрезали меня и едва не задушили... Сначала я думал, что они хотели меня убить... Но нет, она просто хотела, чтобы я вернулся, – Джо оторвал руки от лица и взглянул на стол. – Она прислала мне угрозу даже сюда, в училище!

Руки Джо тряслись так сильно, что это просто не могло остаться незамеченным. В гневе на самого себя он с силой ударил кулаком по дверце шкафа, и Изабелла вздрогнула.

– Точно... – Он открыл шкаф, достал с полки конверт, который ему прислала Изабелла, и протянул его девушке. – Забирай. Мне это не нужно.

– Джо, я...

– Забирай, – он наклонился, взял руку Изабеллы и вложил в неё помятый конверт. – Мне не нужны подачки, – с этими словами он отошёл от девушки, снова вцепившись в волосы. Затем, словно вспомнив что-то, он резко обернулся и обратился к Изабелле: – Да, точно... Я думаю, нам лучше расстаться. Тётушка наверняка найдёт тебе кого-нибудь получше. Кого-то, у кого всё в порядке с головой, кто при деньгах и за кем не охотится чокнутая убийца. Мне всё равно. Делай, что хочешь.

Отвернувшись к стене, Джо с трудом подавлял желание убежать, спрятаться, скрыться... Но куда скроешься от самого себя? Он не знал ответа. Легче не становилось, а отвращение и ненависть к себе, которые Джо испытывал с того самого дня, когда обнаружил себя израненным в холодном сарае, лишь усиливались.

Если бы тогда отец решился выстрелить...

– И ещё, – сказал Джо, повернувшись к Эйдену. В глазах друга читалось сожаление о сказанном, но Джо не мог остановиться и, не дав тому возможности ответить или извиниться, продолжил: – Дакат прав. Надо было избавиться от нас с Кэрол ещё в детстве. Тогда всем было бы легче, и мне не пришлось бы проходить через всё это.

Повисла гробовая тишина. Джо уставился прямо перед собой, пытаясь совладать с бурей чувств, которую сам же и вызвал. Только в его голове мелькнула мысль рвануть в ванную, закрыться там, залезть в воду... как Изабелла пошевелилась, поднялась и повернула голову к Эйдену.

– Ты не мог бы оставить нас?

С большим трудом Эйден заставил себя слезть с кровати и, избегая смотреть на Джо, выйти из комнаты. Взгляд Изабеллы загипнотизировал Джо, заставил замереть, и он неподвижно стоял, не способный противостоять этой силе и всё ещё борясь с желанием сбежать. От бессилия по его щекам потекли слёзы, и он уставился себе под ноги. Даже от этих скудных капель на его лице стало чуть легче.

Изабелла отложила конверт в сторону, подошла к Джо и взяла его за руки. Только в этот момент он осознал, как сильно они дрожат. Его охватило чувство безысходности, и он, подойдя к девушке, устало прислонился лбом к её макушке. Изабелла прижала его ладони к груди и еле слышно проговорила:

– Я не хочу расставаться. Я люблю тебя.

Джо брезгливо поморщился и так же тихо процедил:

– Я отвратителен.

– Не говори глупостей, – Изабелла ласково сжала его пальцы. – Ты вне конкуренции.

Джо нахмурился, отстранился и с недоумением посмотрел на девушку. Она смущённо пожала плечами.

– Но я... такого натворил...

– После того, что ты рассказал, – Изабелла тяжело выдохнула. – Я даже не представляю, как можно было бы всего этого избежать...

– За мной следит сумасшедшая...

Джо неуверенно покосился на девушку. Он не был готов верить, что она может принять его настоящего.

– У меня дядя – мейстер, – хитро проговорила Изабелла, – и ты ему очень понравился. Он не даст тебя в обиду. К тому же, училище – самое безопасное место. Думаю, никакая маньячка сюда не проберётся.

– Я начал встречаться с тобой только потому, что ты племянница мейстера, – выпалил Джо. – И я сомневаюсь, испытываю ли к тебе хотя бы какие-то чувства.

Изабелла опустила взгляд и застыла. Джо ждал её ответа, как удара молотка судьи в зале заседания. Казалось, именно сейчас должна была решиться его судьба.

– Я догадывалась, – пожала плечами Изабелла. – По крайней мере, что касается первой части сказанного. Хотя, в последнее время я часто размышляла над твоими чувствами ко мне, – хотя Джо застыл в ужасе, девушка продолжала говорить ровно и спокойно, точно ничего страшного и не произошло. – Ты же знаешь, что не обязан жениться на мне? Если не хочешь этого.

Не осознавая, что делает, Джо обнял девушку. Он хотел что-то сказать, возразить, но слов не нашлось, поэтому они просто стояли, обнявшись. И Джо, наверное, мог простоять так до вечера, но Изабелла выбралась из его объятий, смахнула слёзы, чтобы Джо их не увидел, и, натянув улыбку, проговорила:

– Но ты всё равно продолжай мне писать письма, хорошо?

Джо уже хотел было кивнуть – он был готов согласиться на всё, – но тут задумчиво нахмурился и неуверенно протянул:

– Продолжать писать?

– Да, – и снова лицо Изабеллы исказило сомнение, которое было в начале их разговора. – Ты ведь писал мне письма...

Джо застыл, а его руки проходили. Он покачал головой и губами проговорил:

– Я не писал тебе.

Изабелла усмехнулась, поправила причёску и как бы в шутку спросила:

– И с кем же я тогда переписывалась?

Несколько секунд Джо пялился на девушку, пока на лице той не появилось сначала осознание, а затем – ужас. Джо, а теперь и Изабелле, не составило труда догадаться, от кого могли быть эти послания.