Глава третья.
Журналист спустился к самому берегу и, оставив дорогостоящую технику в стороне, склонился над водой. Небольшая отмель практически сразу переходила в чернеющую в солнечных лучах бездну. Александр не мог знать точно, но навскидку там было не меньше трех метров; черная мутная вода не позволяла определить точнее, так как дна не было видно. Вероятно, купаться в этом месте весьма опасно, но не на самом берегу, не по дороге он не заметил каких-либо запрещающих знаков или иных предупреждений. Скорее всего, это обычная халатность деревенской полиции, ведь тут может утонуть ребенок, не рассчитав своих сил и глубины озера. А потом его тело будут искать месяцами в такой мутной воде.
Александр отошел от озера и, подхватив свои сумки, устроился чуть поодаль на зеленом холме. Он втянул свежий деревенский воздух и улыбнулся: ведь если отбросить все ужасы, что он сам только что напридумывал, то вид отсюда открывался шикарный. А если приплюсовать к этому и опрокинутый внутрь стакан холодного пива, то и жизнь становилась намного лучше. Он достал камеру и установил ее на треноге рядом с собой. Это заняло у него какое-то время, так как штатив пришлось регулировать, чтобы установить на наклонной поверхности. Закончив свои манипуляции, Александр подкрутил выдержку к более высоким значениям и включил режим автосьемки. Сам же он откинулся на спину и принялся разглядывать небо, наслаждаясь редкими минутами спокойствия.
Стрелки часов перевалили далеко за полдень, и солнце начало свой неуклонный бег к горизонту, отбрасывая длинные тени. На небе появились первые перьевые облака, которые превращались в голове журналиста в диковинные вещи и существа. В одном из них Александр увидел плывущую по небу Несси. Он снова улыбнулся и не заметил, как провалился в глубокий, но тревожный сон.
Ему снилось, как налетели черные тучи, как поднялся сильный ветер, разгоняющий огромные волны по когда-то спокойной поверхности озера. Он вскочил и хотел бежать, но его что-то приклеило к месту не позволяя двинуться. Он закричал. Озеро вспенилось и пошло кругами. Внезапно прямо на его глазах из воды показалась огромная серая морда с раскрытой пастью, из которой лилась вода. Чудовище посмотрело на него и захрипело.
Александр вздрогнул и проснулся. Небо все еще было ясным, а день теплым. И только озеро, окрашиваемое с западного берега в цвета заката, говорило о том, что прошло не меньше пары часов с того момента как он только прилег на траву. Александр глубоко вздохнул и взглянул на часы. Было начало восьмого. Не так страшно как ему показалось в первые минуты пробуждения. Он снова взглянул на озеро и не увидел ни намека на недавний визит озерного чудовища. Да, странные сны ему последнее время снятся.
Он сладко потянулся и уже хотел вставать, когда почувствовал что-то, почувствовал кожей: ему показалось, что за ним кто-то наблюдает. Но где? Откуда? Со стороны рощицы? Александр бросил туда быстрый взгляд и мог поклясться, что услышал тихий треск веток. А может и не слышал он этого. Возможно, это просто его воображение. Тихий всплеск. Словно вода ударилась обо что-то твердое.
Повисла тишина. Где-то в кустах громко трещал сверчок. В роще оглушительно чирикали невидимые птички.
- Может, показалось? – вслух произнес Александр, твердо решив, что только звук его собственного голоса поможет снять этот ступор, накинутый на него чьим-то таинственным взглядом.
Голос прозвучал слишком громко, в нем явно улавливались панические нотки. Может Александр и храбрился когда брался за это дело и даже сейчас наслаждался красотой озера, но он всегда боялся, и всегда будет бояться...
Что-то изменилось. Что-то неуловимо изменилось. Это странное чувство, оно накатывает внезапно, неожиданно, словно выпрыгивает из кустов и выбивает из колеи. Ты просто нутром понимаешь, что что-то изменилось. Но что?
Александр принялся вертеться по сторонам. Солнце все еще светит, небо ясное. Что? Что же не так? Он вскочил на ноги и прислушался. Вот оно! Сверчок смолк! Даже те птички, что так радостно чирикали в рощице, и те замолкли.
- Это что же такое? – прошептал он. – А это еще что?..
Его взгляд упал на гладкую поверхность озера, где сейчас расходилась мелкая рябь. Показалось? Может только показалось?
Он до боли в глазах всматривался туда, где еще секунду назад увидел неясную тень. Она скользила под водой на большой скорости. Скользила в его сторону.
Александр сглотнул подступивший к горлу ком и против своей воли, против воли здравого смысла сделал шаг к озеру, затем еще шаг. Еще. И вот он уже коснулся воды, вошел в нее по щиколотку. Он всматривается в черноту озера и движение повторяется. Он уже стоит по колено и чуть не ныряет под воду, забыв, как резко тут озеро уходит на глубину.
Тень мелькает совсем рядом, совсем рядом с ним. Александр склоняется над водой, пытаясь рассмотреть это поближе, и внезапно что-то бросается на него, выныривает из воды и хватает за шею. Он чувствует прикосновение чего-то холодного и мокрого. Его тело застывает и вместе с ним где-то на полпути в горле застывает крик.
- Привет! – раздается прямо над его ухом.
Александр застывшим взглядом смотрит на милое личико юной русалки, что обхватила руками его шею.
- П-привет... - пробормотал он в ответ.
Конечно же, это не русалка, теперь-то он видит это. Это обычная девушка лет восемнадцати с длинными черными, словно озерная вода волосами и огромными карими глазами.
- Что ты тут делаешь? – спросила девушка, продолжая пристально смотреть на журналиста, словно на какую-то заморскую диковинку.
- Ищу кое-что... или, наверное, точнее кое-кого. – Александр ощутил, как холодный мерзкий пот намертво приклеил рубашку к его спине.
- Ищешь кое-кого? – радостно вспыхнула девушка, словно новогодняя елка, а затем как-то серьезно и слегка комично насупив носик добавила. – Кое-кого нашел ты!
Девушка замерла в ожидании и даже, кажется, перестала дышать; ее пальчики сильнее вцепились в шею парня.
- Да, - кивнул Александр, расслабившись, - спасибо, мастер Йода.
Девушка тут же взорвалась заразительным раскатистым смехом и, отцепив свои руки, захлопала в ладоши. Это нисколько ей не мешало держаться на воде. Она лишь слегка покачивалась, но не больше. Александр на ее месте уже давно скрылся бы с головой. Он тоже рассмеялся, заразившись ее весельем и тут же замолк, только сейчас заметив, что девушка была полностью обнажена. Ох, эти деревенские нравы.
- Чего пялишься? – осведомилась озерная нимфа, утирая глаза.
- Да я нет... я не пялюсь, – растерялся Александр.
- Ну да, как же не пялится он. А мямлишь тогда чего?
- Я мямлю? Я не... Да чего ты вообще ко мне привязалась? – не выдержал Александр. – Вынырнула неожиданно из-под воды, чуть заикой меня не сделала, так еще и обвиняешь в чем-то!
- Ну, так и было задумано.
Девушка смотрела на него ясными невинными глазами и Александр смягчился.
- А чего ты тут делаешь? – спросил он.
- Плаваю.
- Плаваешь?
- Угу.
- Но ты же голая?! – снова взорвался парень.
- Ага, - кивнула девушка, шмыгая носом и улыбаясь от уха до уха.
- Ага? И это все? Ты только и можешь сказать «ага»?
- Так я всегда тут плаваю, вот каждый день. И, знаешь, раньше никто за мной не подглядывал.
- Да я не... а-а-а, ладно, - махнул рукой, Александр, решив, что спорить себе дороже. – Плыви куда плыла. У меня еще сегодня работы много.
С этими словами он подошел к своей камере и снял ее со штатива. Камера давно выключилась, скорее всего, батарейка разрядилась, и он понятия не имел, как долго она вот так вот стояла без присмотра.
- А какой такой работы? – раздалось за его спиной.
- Какой-какой, я тут... - Александр повернулся к девушке и замер: она лежала на воде, уперев локти в берег и положив лицо на ладошки. Ее ножки равномерно взбивали воду за ее спиной, щеголяя белоснежными ягодицами. – Да твою же... дивизию! Если ты собираешься и дальше меня доставать, то может, оденешься уже?
Девушка с минуту задумчиво хмурила брови и вдруг кивнула:
- Хорошо.
С этими словами она стала подниматься из воды, а Александр быстро отвернулся, не понимая, зачем он это делает: девушку явно не смущала ее нагота. А вот он был смущен таким поведением. Нет, конечно, в городе ему попадались такие особы, которые звали на ужин, а дверь тебе открывали в одних красных чулках и на высоком каблуке. Но это совсем другое дело. Может еще нудистские пляжи... да и там такая концентрация сосисок, что за ними женское тело и не узреть. Так что такая вот встреча с обнаженной девушкой в, с вашего позволения, естественной среде ее обитания была для молодого журналиста в диковинку.
Пока Александр складывал треногу, он прислушивался к звуку возни за своей спиной. Девушка сначала долго шарила по траве и кустам в поисках своей одежды, затем долго возилась с ней, и наконец-то крякнув, она уселась на корень дерева, торчащий из земли. Да, она явно в воде чувствует себя комфортнее, чем на земле.
- Ну, так что? Что ты тут делаешь? – нетерпеливо спросила она, постукивая пальчиками по своим коленям.
Александр повернулся и тяжко вздохнул. Девушка нацепила свое серое в черный горошек платье прямо на мокрое тело, и оно тут же впитало всю влагу, облепив ее как вторая кожа, и местами просвечивая. Она была не большого роста, может метра полтора, может чуть выше, волосы опускались к самой талии, очень стройная с небольшой грудью и по-детски восторженным лицом. Ее короткие пальчики нетерпеливо постукивали по мокрым коленям, глаза были широко распахнуты, а два острых соска смотрели на Александра с вызовом.
- Ну, ну? – повторила она.
- Тебя как зовут-то? – осадил ее журналист, иронично улыбнувшись.
- Дана.
- Дана?
Девушка кивнула, и несколько капелек сорвались с кончика ее носа и упали на траву.
- Ясно. Тогда я Фокс Малдер.
- Приятно познакомиться, Фокс Малдер. Так чем ты тут занимаешься?
На лице девушки не читались ни ирония, ни сарказм, нет, лишь чистые первозданные эмоции. Она явно не понимала о чем речь. Хотя знать мастера Йоду и при этом не знать Малдера... нет, это было слишком странно даже для Александра.
- Меня зовут Саша, - сжалился журналист. – А ты? Ты и правда, Дана?
- Ага, - закивала девушка. – А что тут такого?
- Да нет... - действительно и что тут такого? – Просто редкое имя. И красивое, в общем.
- Спасибо. Так-что-ты-тут-де-ла-ешь? – уже по слогам произнесла Дана.
- Я журналист и приехал сделать репортаж о местном «чудовище Черноводного», - неохотно ответил Александр, решив, что сейчас его примут за психа.
- О-о-о, - протянула девушка, хлопнув кулаком по распахнутой ладони, - Ясно, ясно. Значит, тоже за ним охотишься?
- Что значит тоже?
- Все лето сюда приезжали люди в надежде поймать его. Я их всех видела, я тут каждый день плаваю. И всех их ждала неудача.
- Не веришь в чудовище?
Девушка молчала, молчала довольно долго, и когда парень повернулся к ней, то увидел, что она страдальчески морщиться.
- Я что-то не так сказал?
Девушка опустила на него взгляд.
- А что ты сам думаешь? – спросила она. – Сам ты веришь в него? В это «чудовище»?
- Нет, – твердо заявил Александр.
Девушка склонила голову набок и улыбнулась.
- Отчего же?
- Я слишком много всего в жизни видел, по долгу службы, разумеется, но ни разу это не относилось к чему-либо сверхъестественному.
- О-о-о, - снова затянула Дана, сложив губы «уточкой». – Интересно, интересно. И только-то?
Александр застегнул молнию на чехле со штативом и задумчиво пожал плечами.
- Нет, не только по этому. Видишь ли, для того, чтобы такое создание прожило так много лет, а видеть его начали еще двести лет назад, - заявил он бросив взгляд на Дану через плечо, - необходимо как минимум пятьдесят особей. А для нормального поддержания популяции на протяжении этих лет так и все пятьсот. Это доказали ученные и уже давно. Понимаешь?
Девушка как-то неоднозначно кивнула головой по диагонали, а затем она с минуту думала, закусив губу и подняв взгляд к темнеющему небу. В конце концов, она ответила с улыбкой:
- Нет, но продолжай. Ты говоришь интересно.
- Ага, так... - растерялся Александр. – Значит, пятьсот. А им нужна не малая кормовая база, понимаешь? Как думаешь, смогли бы пятьсот монстров укрыться на дне озера, чтобы их никто не заметил, да еще и пропитаться в подобной замкнутой экосистеме. А ведь они бы были на верхушке пищевой цепи и погибали бы только естественным образом.
Александр молчал и Дана молчала тоже, только смотрела на него и хлопала своими большими глазами.
- Так каков твой ответ? – поторопил ее парень.
- Н-нет? – неуверенно ответила девушка и устремила на парня взгляд в поисках поддержки.
- Вот именно! – хлопнул он в ладоши. – Нет, нет и еще раз нет.
- О-о-о! – зааплодировала Дана, хлюпая мокрыми ладошками.
Она недолго смотрела на Александра, а затем спросила:
- Тогда зачем же ты здесь?
- Что? – не понял парень.
- Зачем ты приехал, если не веришь в существование этого создания?
- Работа у меня такая, - развел руками Александр и виновато улыбнулся.
- М-м-м, печальная наверно работа – делать то, во что сам не веришь.
- Да нет, вовсе... - Александр хотел опровергнуть ее слова, но не нашел что сказать. Ведь если подумать, то его работа не такая уж и веселая. Когда он перестал ходить туда с энтузиазмом? Когда потерял вкус к своим расследованиям? Когда последний раз радовался успехам или грустил вместе с неудачами, постигшими его редакцию? На эти вопросы он не мог дать точного ответа. Так просто однажды случилось: наступило утро, и он просто пошел на работу. Он выпил кофе, одел свой костюм, поздоровался с уборщицей в подъезде и пошел в офис. Он больше не думал о том, что сделает, когда появится там, и как это сделает, хорошо это будет или плохо. Он просто пришел и сделал это, сделал просто так, без души.
Александр вернулся из мира своих мыслей, только когда заметил, что Дана стоит перед ним, чуть ли не упираясь кончиком своего носа в его нос, и улыбается во весь рот, хлопая длиннющими ресницами.
- Ты чего? – шарахнулся в сторону Александр.
- Может не все так уж плохо? – спросила девушка.
- Что не так плохо?
- Может и работа у тебя наладиться. Может это существо там действительно есть.
- Да нет, ведь ученные...
- Может оно просто прячется от вас, не хочет, чтобы вы его нашли?
- Не хочет? – как загипнотизированный повторил Александр. – Почему не хочет?
- А что вы с ним сделаете, когда поймаете?
- Что?
Девушка принялась подсказывать Александру: она стала медленно вести ребром ладони по своей шее и при этом корчить мучительную гримасу, издавая замогильные стоны и хрипы. И чем дальше она вела, тем смешнее становились гримасы. В конце она до предела распахнула глаза, открыла рот и выплюнула язык. Александр не сдержался и расхохотался.
- Чего смешного? – надулась девушка.
Александр собрал все свои силы и успокоился.
- Просто ты забавное лицо такое сделала.
Но наткнувшись на ее обиженный взгляд, он сменил тему:
- Ты права. Если ее поймают, то первым делом отправят на стол и вскроют как консервную банку.
- Вот-вот, - закивала Дана, - вам чтобы кого-то изучить сначала необходимо его убить.
- А ты представь, что это существо единственное в своем роде, - продолжала она и, наткнувшись на скептический взгляд Александра, повторила с нажимом. - Представь! Отбрось все слова этих ваших ученных, что не видят дальше своего носа и представь. Вдруг оно одиноко и одиночество это тянется сквозь века. Это тяжкое бремя – дар долгой жизни, если его не с кем разделить. Представь, что оно одно, живет там, на дне, - девушка указала пальцем в сторону чернеющего в сумерках озера, - и в одиночестве наблюдает, как сгорают жизни, тают вершины, мельчают водоемы, как безумно быстро проносятся года. Но проносятся не для него. Для него время является пыткой, ведь нет ничего страшнее вечности проведенной в одиночестве.
- Ого, - выдохнул Александр, - я еще никогда не слышал такой пылкой речи.
Он восхищенно смотрел на Дану, и она впервые смутилась под его взглядом. Девушка тяжело дышала, так как выпалила все на одном дыхании и вдобавок ко всему раскраснелась как рак.
Дана смущенно откашлялась.
- Так вот я думаю, - пояснила она.
- Да, это было... эпично.
Их разговор прервал звонок мобильника Александра. Этот звук вернул журналиста в реальность. Он залез в карман и достал телефон. Номер был не известен.
- Да, - коротко кинул он в трубку, - А Серега, узнал, конечно. А откуда у тебя мой номер? Точно, - Александр ударил себя рукой по голове, - в газете же. Так что ты хотел? Да. Сколько времени?! Твою же мать! Я тут совсем засиделся. Да, слушай, ты можешь заскочить ко мне и взять кое-какие сумки, если ты их выгрузил, конечно? Отлично. Значит, возьми сумку с видеокамерой, она такая большая, длинная и черная... да-да, прямо как хрен у негров. И еще спортивный рюкзак, он там один такой, не ошибешься.
Александр какое-то время слушал, что говорит его собеседник, а сам бросал быстрые взгляды на Дану. Девушка откровенно пялилась на него и слушала разговор, открыв рот.
- Нет, нужна камера, Серега. Ну как зачем? У меня свой сюрприз для ребят в кафе. Да, все, давай. Увидимся на месте.
Александр убрал телефон в карман и виновато посмотрел на девушку.
- Слушай, Дана, мне пора, меня ждут дела. Может мне проводить тебя до дома? Темнеет уже?
- Нет, - помотала головой та. – Я живу тут за рощицей, в небольшом поселке. Отсюда рукой подать.
Александр проследил за ее пальцами, но не увидел огней домов. Наверное, роща не такая уж и маленькая, как ему показалось сначала.
- Ну что же ладно, - кивнул он. – Только будь осторожна.
- Хорошо.
Александр поднял сумку с камерой и, перекинув ее через плечо вместе со штативом, махнул рукой на прощание девушке и двинулся в сторону кафе.
- А мы еще увидимся? – услышал он тихий и неуверенный голосок за спиной.
Парень обернулся. Отсюда девушка и правда казалась русалкой, что присела на ветвь дерева над озером. Закат догорал далеко на западе, и озеро погружалось во тьму. На небе проступили первые звезды и в их сиянии ее глаза словно светились ярким огнем.
- Конечно, - кивнул Александр. – Почему нет? Мне на поиски выделили целый месяц, так что я тут еще задержусь. Можем увидеться, когда захочешь. Я живу в этом новом туристическом комплексе в доме номер один. Да к слову я и живу-то там один во всем комплексе. А еще я планирую навещать это вот самое место.
- Это хорошо, - улыбнулась девушка. – Я не очень-то люблю город. Все эти туристы сейчас так и норовят заволочь меня на сеновал.
Александр натянуто улыбнулся, ему вдруг почему-то сильно захотелось вломить по зубам тому, кто посмеет потащить ее на сеновал или куда-либо еще.
- Не волнуйся, сейчас туристов поменьше. Наверное, только я, - ответил он, подумав. – Можем встретиться здесь завтра или послезавтра.
- Хорошо, - радостно закивала Дана. – Ты интересный собеседник. Я бы хотела еще с тобой поговорить.
- Да ты и сама мастер длинных речей, - улыбнулся Александр и подмигнул девушке. – Ну, увидимся еще, может, вместе поохотимся на «чудовище Черноводного».
- Увидимся, – тихо ответила Дана.
Александр снова зашагал вверх по склону, и второй раз его остановил голос девушки.
- Саша, – позвала она.
Никогда он еще не слышал, чтобы его имя звучало так, никогда еще оно так не ласкало слух как из уст этой девушки. Он обернулся. Дана стояла у дерева в пол-оборота.
- Если ты так хочешь найти это существо, то может для начала тебе стоит перестать называть его чудовищем? – предложила девушка и скрылась во тьме деревьев.
Александр еще какое-то время стоял как вкопанный, глядя вслед необычной девушке, которая вызывала у него самые противоречивые чувства и раздумывал над ее словам. И он понял, что в конечном итоге Дана была права. Ведь почему он хочет найти чудовище? Потом что ему сказали, что ему надо найти чудовище. Тут все просто.Прямо как с теми фотографиями. Возможно, если не искать чудовище, то он сможет увидеть на самом деле то, что скрывают в себе воды озера «Черноводное». Он еще раз взглянул туда, где еще пару минут назад стояла речная нимфа, но никого там не обнаружив двинулся в кафе, где около часа пил пиво со всеми его посетителями, а пришли все те, кто был и утром, а потом устроил им свою обычную проверку. Александр любил этот трюк, он всегда приносил свои плоды, особенно не ссамыми умными людьми. В самый разгар веселья, он достал камеру, диктофон,блокнот и заявил, что проведет интервью прямо сейчас, чем поставил всех в тупик и заставил кафе погрузиться в гробовую тишину. Оно ведь и ясно –неподготовленному человеку врать намного сложнее.