(1Глава) 2 сезон
Прошло два года.
Мир за окном хижины Максима был спокойным, но для Алексея и Анны он перестал быть безопасным. Два года обучения превратили лесное убежище в нечто среднее между библиотекой, алхимической лабораторией и крепостью. Воздух в хижине всегда пах сушёными травами, озоном от редких ритуалов и старой бумагой.
Алексей стоял у стола, склонившись над старинной картой, на которой были нанесены странные руны и линии силы. Его руки, раньше знавшие только компьютерную мышь, теперь уверенно держали деревянный нож для вырезания защитных символов. Он возмужал, в его взгляде появилась твёрдость, рождённая знанием об истинном ужасе. На его шее постоянно висел Амулет Ключника, тёплый и пульсирующий, как второе сердце.
Анна сидела у огня, перетирая сухие листья болиголова для защитного настоя. Она больше не была испуганной девушкой из Дома на Окраине, но её лицо часто хранило отпечаток усталости. Страх всё ещё жил в ней, но теперь он был под контролем, превращённый в осторожность.
«Максим, ты уверен, что эти символы сработают на цифровом носителе?», — спросил Алексей, не отрываясь от работы.
Максим сидел в углу, чистя ствол старого охотничьего ружья. Он неторопливо ответил: «Нечто из Пустоты эволюционирует, Алексей. Оно знает, что к дверям, которые ты открыл, ему не пройти. Оно будет искать новые Щели. И где сейчас самая тонкая грань между мирами? Там, где миллионы людей отдают свой разум и внимание: в Сети».
Последние несколько недель "Нечто" давало о себе знать не через стук или шёпот, а через новости. Из города приходили странные сообщения:
Рост числа беспричинной паники в общественных местах.
Популярная стриминговая платформа, где раньше работал Алексей, наводнена вирусными видео, вызывающими у зрителей глубокое чувство тревоги.
Хуже всего: люди стали забывать лица своих близких, если не видели их вживую.
«Оно использует наш страх перед забвением», — тихо сказала Анна.
«И нашу одержимость образами», — подтвердил Максим. Он отложил ружьё и посмотрел на Алексея. — «Ты должен вернуться в город. Ты должен найти центр этой цифровой Щели и закрыть её».
Алексей нахмурился. Вернуться туда, где он был уязвим, было самым страшным. Но он знал, что должен.
«Хорошо. Я поеду. Но один», — сказал он.
Анна резко встала. «Нет. Ты не пойдёшь один. Ты — маяк. Если оно тебя почувствует, я должна быть рядом, чтобы держать тебя в реальности».
Максим не стал спорить. Он лишь взял со стола толстый, древний фолиант и протянул его Алексею. «Тогда возьми это. Это "Книга Связующих Уз". В ней есть ритуал, который может тебя защитить. Но будь осторожен, Алексей. Там, куда ты идёшь, нет соли и нет рун. Там только Свет и Тьма».