Глава №1
— Эмбер! Мы уже уходим, — крикнул отец.
Из комнаты высунулась голова девочки. Длинные рыжие кудри неопрятно торчали во все стороны, а зеленые глаза с удивлением смотрели на родителей у входной двери.
— Мам, пап, вы куда? — удивилась Эмбер.
— Гулять, куда же еще. Я же тебе еще пол часа назад говорила, — ответила мать девочки.
— Подождите, я с вами! — девочка скрылась в комнате и минуту спустя вылетела в коридор, находу натягивая юбку поверх домашних шорт. Молния на клетчатой юбке в сборку, все никак не хотела поддаваться и застегиваться.
— Куда же ты юбку на шорты одеваешь? — рассмеявшись воскликнула женщина. — А что за прическа, Эмбер? Причесалась бы хоть.
— Все, я готова, идем! — гордо сказала девочка, наконец справившись с молнией и приглаживая волосы.
Выйдя из квартиры, девочка достала старый фотоаппарат из кармана юбки. Он был ее верным спутником в каждом путешествии и прогулке с восьми лет. Несмотря на большой возраст, фотоаппарат отлично работал.
Неделю назад семья переехала в новый город, потому было решено посвятить все выходные прогулкам и изучению новых мест. Отец с матерью обсуждали интересную архитектуру зданий, в то время как Эмбер выискивала красивые кадры в каждом закоулке города.
Спустя час прогулки, троица наткнулась на странное место. Длинная улица на которой не было никого, а посреди дороги стоял темно-зеленый военный автобус. Он совершенно не вписывался в красивые бежевые улицы во французском стиле. По виду транспорт был заброшен давным-давно. Тонированные стекла потрескались. Кое-где ржавчина разъела краску. Вот она, та самая интересная фотография, которую Эмбер искала всю прогулку. Прежде чем сфотографировать странный автобус, девочка решила осмотреться, в надежде найти еще интересных кадров.
Завернув в длинный переулок неподалеку она увидела вдалеке большую площадь. Эмбер решила вернуться назад, дабы сфотографировать автобус и сказать родным про интересное место. Вернувшись к машине, девочка заметила, что ни матери, ни отца нигде не было видно. Подумав, что они стоят за машиной, Эмбер сделала фото и обошла автобус. Но к ее огромному удивлению за автобусом никого не было. Улица по-прежнему пуста и потеряться им просто было негде.
Не понимая, куда все подевались девочка пошла обратно к переулку. Это было единственное место где можно было быстро скрыться из виду. Выйдя на площадь, замедлила шаг. Большая площадь с одноэтажными зданиями напоминала рынок, а в центре гордо расположился большой и красивый фонтан. Возле зданий стояли столы с разными вещами. У самих же зданий вместо дверей были высокие арки, через них было видно темное помещение с кучей прилавков. В одном из проходов Эмбер удалось разглядеть магазинчик с товарами для дома. Мочалки, вантузы, средства для мытья, тазики и еще много чего, было небрежно повешано и свалено как на прилавке, так и возле него. Девочка с удивлением разглядывала рынок.
Обратив внимание на людей, Эмбер опешила. На первый взгляд они были совершенно обычными, но стоило приглядеться как по спине забегали мурашки. У мужчины, что стоял возле одной из арок, была по настоящему ужасающая улыбка. Рот тянулся от уха до уха, а глаза черные как смоль. Даже белки глаз были неестественного черного цвета. Мужчина стоял возле магазинчика с товарами для дома, явно заскучав. Вдруг он посмотрел прямо на Эмбер и улыбнулся, обнажив сотню маленьких, острых зубов.
Испугавшись девочка ускорила шаг, продолжая все так же смотреть на странного человека. Пробежав немного она скрылась между домами и тут же врезалась одного из прохожих. Подняв голову Эмбер увидела перед собой, женщину. Она выглядела как абсолютно нормальный человек, лишь одета была не совсем по погоде. Теплый свитер бирюзового цвета совершенно не вписывался в жаркую погоду, в отличие от строгой юбки-карандаша и каблуков.
Женщина потянулась за упавшей книгой и рукав свитера чуть приподнялся, обнажив запястье. Взору Эмбер, предстали ужасные рваные раны с запекшейся кровью. Из них на девочку смотрело куча маленьких глазок. Они двигались из стороны в сторону. А куски порванной кожи свисали, словно лоскуты ткани у порванной тряпичной куклы. На секунду девочке показалось, что в голом мясе руки ползают опарыши. Тошнота подступила к горлу, а страх заставил ноги отступить назад, но споткнувшись о камень девочка упала на землю. Серые глаза внимательно рассматривали девочку, брови хмурились, а лицо женщины с каждой секундой становилось все серьезнее.
— Пожалуйста, не убивайте меня, — плача взмолилась Эмбер и медленно поднялась на ноги.
— Я не собираюсь тебя убивать, — равнодушно ответила незнакомка и подошла ближе.
Внезапно она обернулась и крепко схватила девочку за плечи. Медленно, не отпуская ее, женщина попятилась прочь из темного переулка. Из темноты на них вышли странные люди. Они ковыляли еле передвигая ногами. Будто вырастая из стен существа быстро окружили двоицу. Их лица были уродливыми масками. Черные дыры вместо глаз сверлили тяжелым взглядом. Зашитые рты мычали и пытались открыться, разрывая гниющую плоть. Мычание усиливалось, перерастая в крик, а из глаз и ртов полилась вязкая темная жидкость. В воздухе появился отвратительный запах железа и гнили. Существа подходили все ближе и ближе. Руки царапали лица, желая сорвать кожу. Пальцы утопали в ней. Кожа вязким тестом растягивалась, плавилась, покрывалась волдырями на солнечном свете. Пальцы разрывали набухшие волдыри, выпуская наружу темную жидкость. Ошметки кожи падали на плитку площади.
Сильнее прижав Эмбер, женщина продолжала отступать. Не обращая внимания на цепкие пальцы и крики существ, она продолжала идти, таща за собой девочку. Оказавшись вне зоны досягаемости монстров, остановилась и отпустила напуганную Эмбер.
— Ты ведь человек. Кто ты и как здесь очутилась? — строгим тоном спросила незнакомка.
— Я не знаю. Я гуляла и вдруг оказалась тут, — дрожащим от ужаса голосом сказала девочка.
— Как тебя зовут хоть?
— Эмбер. Меня зовут Эмбер.
— Тоже потеряшка, — вздохнув сказала женщина. — Я Эмма. Пойдем, здесь тебе оставаться не безопасно.
Немного помешкав, Эмбер все же пошла за новой знакомой. Колени дрожали, а ноги еле держали ее, от чего дорога казалась невероятно длинной. Спустя десять минут Эмбер стало неловко от долгого молчания.
Наконец собравшись с духом, она спросила, — А что это были за люди? Они хотели нас съесть?
— Это тени мертвецов. Умершие, что не нашли упокоения и превратились в это, — последнее слово Эмма выделила особым презрением. — Меня они бы не тронули, а тебя, человек, могли и съесть.
— А вы тоже как и они хотите меня съесть? — ужаснулась Эмбер.
— К твоему сведению, я еще не мертва и есть тебя не собираюсь.
— А почему вы мне помогаете?
— Я когда-то тоже была потеряшкой как ты. Забрела сюда случайно и не сумела выбраться. А потом это место превратило меня в... это.
— Но разве отсюда нет выхода? Если сюда есть вход, то должен быть и выход.
Вместо ответа Эмма вздохнула. На миг глазах появилась тоска. Этот разговор невольно заставил ее вспомнить прошлую жизнь. Остаток пути, по пустому и красивому парку, прошел в тишине. Лишь пение птиц и шепот ветра нарушали ее.
Вскоре перед девушками появились многоэтажные дома. Яркие красные стены из кирпича, окна и балконы песчаного цвета выглядели очень красиво. Чем ближе двоица подходила к дому, тем сильнее становился городской шум. Дети играли на маленькой площадке во дворе домов, на скамейках сидели их родители, а по дорожкам выложенных плиткой, гуляли странные люди, подобно тем, что Эмбер видела на рынке. Вокруг росло много красивых деревьев и кустов. Кое-где деревья создавали островки из тени вокруг скамеек, которые в такую жару были подобны оазису в пустыне.
Девушки зашли в подъезд одного из домов. В красоте он ничем не уступал фасаду домов. Светлый и чистый, он окутывал приятной прохладой. Мраморный пол блестел и отражал потолок. Поднявшись на третий этаж, Эмма открыла дверь своей квартиры и зашла внутрь. Квартира была такой же светлой и чистой. Что-то в столь светлой картине насторожило Эмбер. Все выглядело чересчур идеальным, пугающе идеальным. Словно никто на самом деле не живет здесь и все это лишь умелая имитация привычного быта и жизни. Эмма сняла каблуки и прошла в кухню.
— Можешь осмотреться тут, пока я готовлю обед, — крикнула женщина.
— Хорошо, — Эмбер разулась и прошла в гостиную.
Гостиная представляла собой небольшую, но вытянутую комнату. Большое окно с балконом напротив двери делало ее очень светлой. Под ним расположилась тумба, а на ней несколько горшков с цветами. В центре комнаты стоял диван, напротив множество полок с книгами и большой телевизор на стене. По обе стороны, стоят большие вазы с причудливыми растениями. Листья и стебли вьются и закручиваются в спираль, а на верхушке расположились большие и красивые цветы. Их огненный цвет сильно выделялся на фоне светлого окружения и притягивал взгляд еще сильнее.
Эмбер прошла дальше и заметила открытую дверь на балкон. Выйдя на улицу, она потянулась. Балкон находился в тени деревьев и выходил на другую сторону дома. Под балконами проходила узкая дорожка, а по бокам от ее цвели клумбы. Чуть поодаль виднелась большая дорога и машины. Бросив взгляд на соседний балкон, Эмбер заметила девочку примерно того же возраста, что и она сама. В голове сразу возникла идея подружиться с ней. Если уж придется остаться в этом странном мире дольше, чем она хотелось бы, значит нужно искать друзей или того с кем можно поговорить.
— Приветик, — сказала девочка незнакомке — Я Эмбер.
Та явно не ожидала, что с ней заговорят и недоверчиво посмотрела на девочку. Но то ли от скуки, то ли от любопытства, решила заговорить. — Привет, меня Марго зовут, — тихо ответила девочка.
— А тебе сколько лет? — с интересом воскликнула Эмбер. — Мне вот семнадцать.
— Мне уже шестнадцать лет, — вздохнула Марго. — Целых шестнадцать лет.
Девочка сидела на бетонном полу обхватив колени руками и всеми силами старалась не заплакать. Волосы коротко и небрежно подстрижены. Среди черных волос проглядывались поседевшие пряди. Заметив их, Эмбер ужаснулась. Она всегда думала, что седые волосы могут быть лишь у стариков. Темно-серая футболка с красными буквами была чуть велика Марго, а на руках черные в красную полоску митенки. Бежевые шорты потрепаны, а на ногах забавные синие гольфы с улыбающимися рожицами. На фоне темной мешковатой одежды и черных волос, девочка выглядела худой и бледной.
— А ты чего грустишь? — заметив плохое настроение соседки, спросила Эмбер.
— Ты откуда здесь появилась? — Марго повернулась в сторону новой знакомой. Грустные светло-голубые глаза, показались Эмбер очень красивыми и она не отрываясь смотрела. А под ними красовались темные мешки от недосыпа.
— Вообще-то я первая спросила, но так и быть скажу, — насупилась Эмбер. — Я с родителями переехала сюда неделю назад. Но живу я не здесь, а вон там, — сказав это, девочка показала рукой в даль откуда пришла.
— Ухты, интересная судьба у твоего рода.
— Теперь твоя очередь отвечать!
— Мне грустно, потому что мама опять слишком выпила и полезла драться, — чуть помолчав, добавила. — Не хочу быть как она.
Эмбер слегка перевесилась через бортик балкона, чтобы быть чуточку ближе. Ей почему-то стало очень жаль соседку. Немного подумав Эмбер взглянула вниз, а потом ловким движением перемахнула через балкон на карниз.
— Ты чего это делаешь? Свалишься же! — испугалась Марго и смахнула из глаз слезы.
— Не бойся, я так кучу раз делала, — весело ответила девочка и перепрыгнула на балкон соседки.
Пара ловких движений и вот она уже возле Марго. Из удивленных глаз соседки, по щекам катились слезы. Присев рядом, Эмбер обняла бедняжку. От этих объятий Марго стало легче и вскоре она перестала плакать. Все еще шмыгая носом, она смотрела на немного сумасшедшую, но добрую подругу. Ее лицо напомнило Марго антикварную куклу. Большие зеленые глаза с пышными ресницами смотрят с добротой. На щеках и носу забавные веснушки. А пухлые розовые губки растянулись в улыбке. Заметив непонимающий взгляд Эмбер, девочка немного смутилась и отвела взгляд.
— А твой папа разве тебя не защищает? — спросила Эмбер, усаживаясь рядом. — Неужели ему нравится видеть как тебя обижают?
— Он с нами уже давно не живет. Родители разошлись уже как десять лет назад, — Марго пожала плечами и убрала челку за ухо.
— Тогда почему ты не переедешь к нему жить? — девочка все никак не могла спокойно усесться и ерзала на месте.
— Мама не позволит, — Марго нервно покосилась на закрытую дверь балкона.
— Разве у тебя нет свободы выбора? Ты уже достаточно взрослая, чтобы самой решить с кем жить! — Эмбер опустила взгляд на руку девочки и ужаснулась. — У тебя кровь идет! Это тебя мама так ударила?
— Это пустяк, — тоскливо сказала Марго, вытянув руку, дабы показать порез. — А свободы у меня никакой нет. Ни у кого нет. Свободны тут разве, что только птицы и небо.
Эмбер сразу же вспомнились строчки из любимой песни. Ее частенько крутили по радио и девочка хорошо знала текст. В надежде немного развеселить новую подругу Эмбер пропела:
"Боже какой пустяк, сделать хоть раз что-нибудь не так.
Выкинуть хлам из дома и старых позвать друзей.
Но что-то всерьез менять, не побоясь в мелочах потерять.
Свободно только небо над головой моей."
Марго эта импровизация развеселила и на губах появилась улыбка.
— А почему ты должна быть как твоя мама?
— А ты разве сама не знаешь? — глаза новой знакомой округлились и девочка слегка рассмеялась. От ее смеха Эмбер немного смутилась. Поняв, что подруга и в правду ничего не знает, Марго пояснила. — У каждого рода есть своя история и судьба, которую нужно соблюдать. Она может меняться, но не сильно, поэтому мне не избежать маминой судьбы.
— Ой, обед уже, наверно, готов! — неожиданно спохватилась Эмбер и быстро перелезла к себе на балкон. — Увидимся позже, Марго! — с этими словами девочка скрылась из виду.
— Пока, — растерялась Марго и помахала рукой.
Эмма в это время разливала суп по тарелкам. Заметив в двери Эмбер, женщина улыбнулась. Девчушка села за стол и принялась за суп. Параллельно этому, она разглядывала кухню. Взгляд сразу зацепился за полки с различными нитками и пряжей, было странно, что они находились именно на кухне.
Быстро расправившись с супом, спросила, — А что это за пряжа и нитки?
— Я увлекаюсь макраме в свободное от работы время, — ответила Эмма, наливая чай.
— Ой, я тоже люблю плести всякие штучки, — Эмбер подошла к полкам, разглядывая красочные клубочки.
— Можешь взять пару клубков и сделать что-нибудь, если хочешь, — сказала хозяйка квартиры и поставила две чашки чая на стол.
— Правда? Спасибо большое! — обрадовалась гостья.
Эмбер схватила несколько клубочков и вернулась за стол. Ловкими движениями она начала плести. Вскоре в руке уже красовался трехцветный браслет. Оранжевый, голубой и салатовый цвета отлично сочетались друг с другом и создавали красивый узор в полоску. Полюбовавшись своим творением, Эмбер убрала его в карман юбки.
Чуть позже, этим же вечером Эмма сказала, что ждет гостей и попросила не мешать ей. Стараясь не злить добродушную женщину, Эмбер ушла на балкон. Там она уж точно бы никому не помешала. И к тому же смогла бы понаблюдать за новым и местами странным миром. Люди ходили по тротуарам, машины мчались по дорогам. Все было выглядело совершенно обычным. На первый взгляд даже казалось, что она в своем родном мире, но стоило приглядеться к его обитателям как все становилось на свои места. Среди обычных с виду людей попадались и более выделяющиеся. У кого крылья как у птиц, а у кого змеи вместо волос. Некоторые из жителей города и вовсе больше походили на животных в человеческой одежде.
— Марго, — позвала Эмбер, немного заскучав. — Эй! Марго!
В дверном проеме соседней квартиры появилась обладательница имени. — Не кричи, — прошептала девочка закрывая за собой балконную дверь. — Мама уснула и я не хочу ее разбудить.
— Как дела?
— Так себе. Я устала сидеть взаперти.
— А почему не уйдешь пока мама спит?
— Она вечно запирает дверь на ключ, а ключ таскает с собой. Если попытаюсь его украсть, точно проснется.
Тут Эмбер призадумалась и пристально посмотрела на подругу, размышляя. Чуть поколебавшись, она воскликнула, — Тогда давай сбежим!
— Что? — опешила Марго.
— Если ты останешься тут жить, то точно повторишь судьбу свой матери. А если ты убежишь это может помочь тебе избежать ее судьбы.
Марго недоверчиво взглянула на подругу. За все свои четырнадцать лет ей ни разу в голову не приходила подобная идея. Предложение звучало заманчиво, но было страшно.
— Я хочу, но не могу. Говорю же, что мама точно заметит как я краду ключ из ее кармана, — наконец ответила бедолага.
— Сможешь перелезть ко мне на балкон? — неожиданно спросила Эмбер.
— Это же опасно! — воскликнула девочка.
— Не так уж и опасно. Тут даже просто перешагнуть можно, — заверила подруга.
— Хорошо. Только мне вначале нужно взять кроссовки, — Марго быстро метнулась в комнату и скрылась за шторами.
Минуту спустя она уже сидела на полу балкона и зашнуровывала обувь. Расправившись со шнурками, подошла к перилам и посмотрела вниз. Падать было высоко, но жажда свободы заглушила страх. Подставив к бортику табуретку, быстро перелезла на карниз. Затем переставила ногу на соседний балкон, крепко вцепилась руками в бортик и залезла к Эмбер. В этот момент пришло осознание, что назад дороги уже нет. Сердце бешено стучало, адреналин зашкаливал, а радости не было предела.
Заметив в комнате Эмму, девочка быстро присела на корточки, чтобы ее не заметили. Ничего не понимая, Эмбер последовала примеру и тоже присела.
— Тихо, это моя учительница по математике, — шепотом пояснила Марго.
— Это же здорово! — воскликнула Эмбер и попыталась встать. — Она нам поможет.
— Стой! — шикнула Марго, потянув подругу назад. — Если я попадусь ей на глаза отведет меня домой. Она очень строгая женщина и точно нас не похвалит.
— Эмма говорила, что к ней сегодня придут гости, — Эмбер немного призадумалась. — Думаю пока она занята, ты можешь быстро улизнуть из квартиры. А я скажу, что пойду погулять и тоже быстренько выйду за тобой.
Дождавшись когда Эмма наконец уйдет на кухню, девочки прошмыгнули в комнату и прислушались. Из кухни доносились голоса. Один принадлежал Эмме, а второй, грубый и низкий неизвестному мужчине. Эмбер тихонько вышла в коридор и огляделась. Коридор, как и предполагалось, был пуст. Девочка схватила кеды и вернулась к Марго. Обувшись она жестом показала, что можно идти. Но стоило выйти в коридор как тут уже стояли двое. Рядом с Эммой стоял высокий мужчина с крысиной головой. Он был одет в деловой костюм. Черные глазки пуговки впились в девочек холодным и жутким взглядом.
— Ах вы маленькие мерзавцы! — завизжала Эмма. — Вы что удумали?
Поняв, что их застукали Эмбер схватила подругу за руку и побежала к выходу. Выскочив в подъезд, девочки быстро помчались по этажам вниз. Чудом не упав ни разу они добежали до первого этажа. Открытая дверь подъезда так и манила их улицей. Оставалось всего пару метров до спасения, как нечто ледяное прикоснулось к шее, и мир подобно песку начал рассыпаться, оголяя холодную черноту небытия. Девочки завизжали и провалились в пустоту.