2. Самый лучший день рождения
Сяо стоял на главном балконе постоялого двора и задумчиво смотрел вниз, на Тростниковые острова, вспоминая как выглядели эти земли, когда он был еще совсем юн. Сегодня его настроение было особенно ностальгическим, он давно перестал считать прожитые годы, но меняющийся на его глазах мир, не давал забыть о неизбежном течении времени. «И все-таки, этот год отличается», — размышлял Адепт, когда позади раздались знакомые шаги. Улыбаясь от одной лишь мысли, что она стоит позади и смотрит на него, он обернулся. От увиденного у него на мгновение перехватило дыхание, улыбка немного угасла, сменившись удивлением.
В первую секунду, Сяо даже не понял, что именно изменилось, настолько это платье было похоже на ее обычную одежду из иного мира. Белое, привычной длины, но с более узкой юбкой, формой своей очень напоминающей традиционные одежды Ли Юэ. Широкий пояс с узорами его родины, перехватывал талию девушки, свободным концом свисая до колена. Застежки-петельки на лифе и голубой ворот-стойка, красиво обнимающий шею, завершали непривычный образ. Люмин заплела волосы в два симметричных пучка, выпустив оттуда по паре прядок. Только обувь оставила ту же, что было очень мудро с ее стороны — в новой обуви в горы ходить банально опасно.
— Ты готов к нашему пикнику? — лучезарно улыбнувшись, спросила она.
Люмин видела, что платье, которое она заранее заказала у личной портнихи Юнь Цзинь, произвело именно тот эффект, на который она надеялась. Глаза Сяо сияли восхищением. Не желая напрашиваться на комплименты, Люмин бодро подошла к нему, оставила легкий поцелуй на его чуть приоткрытых от удивления губах и, взяв за руку, сказала:
— Пойдем скорее, мне не терпится начать этот день!
Она двинулась в сторону лестницы, увлекая Адепта за собой. Он сделал быстрый шаг, оказываясь у нее за спиной. Сяо положил ладонь ей на живот и прижал ее к себе вплотную. Положив подбородок ей на плечо, он хрипловатым голосом тихо произнес:
— Ты очень красивая.
Волна мурашек взметнулась по телу Люмин, она не могла видеть его лица, но ей это и не нужно было, чтобы знать, что сейчас его взгляд затуманен, как всегда бывает, когда он возбужден. Голос выдавал его.
Мягко убрав руку Сяо со своего живота, она потянула его за собой:
— Идем, не будешь слушаться, я переоденусь в обычное.
Сяо улыбнулся, покорно следуя за ней:
— Менее красивой ты от этого не станешь.
***
Крепко держась за руки, они отправились к Заоблачному Пределу. Им хотелось прогуляться вместе, а затем, забравшись повыше, на одну из скал, устроить там пикник и полюбоваться видами Ли Юэ с высоты. Солнечный день благоволил им, легкий бриз долетал с моря, принося приятную прохладу.
Во время неспешной прогулки, Люмин рассказывала Сяо о последних событиях, что произошли за время их разлуки, но то и дело прерывала сама себя, отвлекаясь на красивые цветы, животных и даже форму облаков:
— Смотри, Сяо! — возбужденно воскликнула она, указывая куда-то вверх, — правда же это облако похоже на Гобу?
Сяо, проследил направление ее руки и вновь посмотрел на нее с теплой улыбкой, кивнув. «Совсем не похоже, — насмешливо подумал он, — но разве это важно, когда ты так сияешь?».
К обеду они добрались до чудесной полянки, раскинувшейся среди скалистой породы. До вершины было еще далеко, но место показалось им слишком красивым, чтобы пройти мимо. Пустынная поляна была покрыта густой травой и дикими цветами. Небольшой прудик с чистой горной водой соседствовал с единственным старым деревом. Его толстый ствол и густая крона дарили столь желанную в этот час тень. Люмин, выудив из своей бездонной поясной сумки одолженное у Верр Голдет покрывало, расстелила его поближе к воде, там где почва была мягче. Неторопливо расставив на нем закуски, Люмин весело сообщила:
— В этот раз готовила не я. Янь Сяо в своей самой хмурой манере спросил что тебе подарить. Так вот, это тебе от него!
Сяо удивленно вскинул брови, усаживаясь на покрывало рядом с ней. Он смотрел на человеческую еду в которой, не нуждался. Со временем он научился понимать ее ценность, и то внимание и силы, что прикладывали смертные в своем желании его порадовать. Просто так, не потому что хотели чего-то от Великого Адепта, а потому что он был их...другом?
Люмин дотронулась до его плеча, придвигаясь ближе, и проникновенно спросила:
— Все в порядке, Сяо?
Он оторвал взгляд от еды и посмотрел на нее, в очередной раз на секунду не поверив, что она рядом, что она — его. Он нежно коснулся ее лица, притягивая его ближе и оставил чувственный поцелуй на ее приоткрытых губах. Коротко и нежно. Ее щеки слегка порозовели, веки дрогнули. Они синхронно улыбнулись, прежде чем с неохотой отстраниться друг от друга.
— Давай я тебя покормлю? — оживленно предложила Люмин.
Сяо с готовностью упал спиной на покрывало, прикрывая глаза, сказал: «Давай!» — и открыл рот. Люмин рассмеялась, подцепив палочками кусочек миндального тофу и кладя его Сяо на язык. Он с наслаждением зажмурился, а Люмин вдруг вспомнила, как совсем недавно он рассказывал ей почему так любит это блюдо, как он тогда стыдился себя и своего прошлого. От этих воспоминаний стало горько во рту, прежний гнев на тех, по чьей вине ему пришлось страдать, вновь запустил свои отвратительные щупальца в ее сердце. «Но, теперь все совсем иначе, — размышляла она, отправляя в рот Адепта еще кусочек угощения. — Ты стал таким открытым, таким живым. С каждым днем я люблю тебя все сильнее».
— Ты в порядке? — Сяо приоткрыл один глаз и посмотрел на нее снизу вверх.
Люмин поняла, что задумавшись, замерла с тофу на палочках, разглядывая Сяо и его довольное лицо. Она тут же улыбнулась ему, насмешливо поднимая брови и отправляя еду себе в рот:
— В полном.
— Ты, кажется, обещала кормить меня, а не подъедать мой подарок, — преувеличенно серьезно возмутился Сяо.
— Это мой процент, — с удовольствием жуя, ответила Люмин.
Она легла рядом с ним, удобно устраиваясь затылком на его вытянутой руке. Сквозь переплетения ветвей и листьев, они смотрели на облака, белые и очень пушистые, которые проплывали над ними, не сильно спеша куда-то по своим облачным делам. Сяо повернул голову к Люмин и, потянувшись, оставил легкий поцелуй на ее виске. Она перевела на него взгляд, встречаясь с ним глазами. Так они замерли на какое-то время, будто вели беззвучный диалог, доступный только им двоим.
Губы Сяо слегка приоткрылись, будто он собирался что-то сказать, но не решался.
— Что такое? — подбодрила его Люмин. Ее глаза светились любопытством.
Сяо усмехнулся:
— Ничего нового. — Она нахмурилась, а он продолжил: — Я люблю тебя.
Как же ему нравилось говорить ей это! Наградой для него стала ее счастливая, сияющая улыбка. Прежде чем она успела ответить, Сяо продолжил:
— Ты сделала этот день совершенным. Впервые за много-много лет я по-настоящему рад своему дню рождения.
Ее улыбка стала иной, более теплой, домашней, когда она просто и искренне ответила:
— Я счастлива.
Сяо потерся носом о кончик ее носа: «Как котик», — с нежностью подумала Люмин.
— Сегодня я хочу быть только с тобой, весь день, — услышала она.
Нервно дернув бровью, Люмин ответила ему, стараясь чтобы ее голос звучал максимально буднично:
— Боюсь, я обещала Хранителю Облаков, что мы навестим ее сегодня вечером... Она так активно приглашала...
Сяо посмотрел на нее с каким-то скептическим выражением, в голосе его неуловимо ощущалась обида:
— Не думаю, что она будет на месте сегодня. Я действительно не нашел вчера Владыку Лун, и Творец Гор тоже куда-то запропастился, когда я позже навестил его жилище, — Сяо задумчиво вздохнул. — Видимо, у них у всех какие-то дела.
Люмин догадалась, что Владыка Лун успел передать своему другу приглашение и они оба прятались от Сяо, чтобы случайно не сболтнуть лишнего. Она представила, как величественные магические птица и олень, комично выглядывают из-за дерева, ожидая, когда Сяо, наконец, уйдет. «Вряд ли все было именно так, — улыбнулась своим мыслям Люмин, — но до чего же смешная картина вырисовывается!». Однако вслух она сказала лишь:
— Давай все-таки сходим и проверим.
Слова Люмин звучали мягко, но Сяо знал — что бы он не ответил, они сходят и проверят. А потому, оставив еще один полный любви и нежности поцелуй у нее на виске, Сяо сказал только:
— Давай.
***
Сумерки медленно опускались на земли Гео Архонта, а Сяо и Люмин поднимались все выше, к самой вершине горы Аоцзан — пристанищу Хранителя Облаков.
— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я нас туда просто переместил? — ворчливо спросил Сяо, сразу после того, как очередной порыв ветра сильно тряхнул подвесной мост, по которому они шли.
Люмин пожала плечами, невинно отвечая:
— Хочу побыть с тобой наедине как можно дольше.
«И дать нашим друзьям время, чтобы все подготовить как надо», — добавила она про себя. Сяо фыркнул, но спорить не стал:
— Хорошо, — его голос казался довольным, — но тогда у меня есть условие.
— Какое? — удивилась Люмин.
Сяо выпустил ее руку, развернулся к ней спиной и немного присел:
— Залезай.
Люмин замерла, уставившись на его спину.
— Долго мне еще так стоять? — проворчал Сяо. — Темнеет, я не хочу чтобы ты убилась, пока мы карабкаемся в гору.
Без лишних слов Люмин подошла к нему, обхватывая руками его шею, руки Сяо надежно придержали ее бедра, и они продолжили путь. Прижимаясь губами к краешку уха Адепта, Люмин улыбнулась:
— Навевает воспоминания.
Она не услышала, а скорее почувствовала, как он улыбнулся в ответ. Не останавливаясь, Сяо тихо выдохнул:
— Да.
После нескольких мгновений тишины, добавил:
— То был очень особенный день.
Сяо очень ловко, даже с грузом за спиной, ступал по неровной каменистой почве, уверенно карабкался вверх по отвесным скальным стенам, когда это было необходимо. От Люмин требовалось лишь крепко держаться, полностью доверившись своему партнеру: «Что ж, это совсем не сложно», — улыбнулась она. Их восхождение почти завершилось, когда солнце окончательно утонуло в горизонте и на небе начали зажигаться первые звезды, Сяо нахмурился:
— На вершине слишком светло, это странно.
Люмин, чуть ослабила хватку, давая понять, что пора ставить ее на землю. Едва она оказалась на ногах, она взяла Сяо за руки и очень мягко на него посмотрела. Он выглядел озадаченным, но его глаза лучились обожанием, как и всегда, при виде нее.
— У меня для тебя... сюрприз, — осторожно начала Путешественница, — я надеюсь, что тебе он понравится. Но если нет, скажи и мы тут же уйдем. Тут нечего стесняться, все-таки это твой день.
Черты Сяо немного исказились, его лицо напряглось, как будто он готовился встретить что-то неприятное. Он медленно кивнул, они, поднявшись немного выше и обогнув огромный валун, вышли к горному озеру, рядом с которым жила Хранитель Облаков.
Люмин ахнула, тут же переводя взгляд на Сяо. Он смотрел на открывшийся вид с широко распахнутыми глазами, в них плескался какой-то детский восторг. Она сжала его руку, более пристальным, оценивающим взглядом осматривая обстановку.
Над озером и лужайками парили маленькие фонарики, как будто вершину горы опутали бесконечной гирляндой. Их свет отражался в воде, придавая ей магическое мерцание. На противоположной стороне озера, на траве у кромки воды стоял большой стол, ломящийся от количества разнообразной аппетитной еды. Множество людей и совсем не людей общались друг с другом, гуляя вокруг или стоя недалеко от стола. У странного, явно механического очага, творила свою магию Сян Лин, при активном содействии Гобы и Хранителя Облаков. Паймон крутилась рядом: «Конечно, где же еще ей быть, как не около еды», — весело подумала Люмин.
Никто из присутствующих еще не заметил их появления, Люмин вновь посмотрела на Сяо:
— Останемся или уйдем? Они поймут, не переживай об этом.
Сяо нервно сглотнул, не отрывая искрящегося взгляда от собрания впереди. Он медленно произнес, увлекая ее за собой:
— Идем.
Они неспешно двинулись вдоль озера, Сяо крепко сжимал руку Люмин, пока она, свободной рукой обхватив его предплечье, мягко растирала напряженные мышцы.
— Я горжусь тобой, — прошептала Люмин, прежде чем раздались радостные возгласы гостей при их приближении.
— Сяо! С днем рождения! — как всегда громко и искренне поздравила его Хранитель Облаков, в порыве чувств размахивая крыльями.
— Госпожа, прошу осторожнее! — воскликнула Сян Лин, ловя за руку Паймон, которую чуть не сдуло с горы.
— Ах, я виновата! — сокрушалась Адепт, — надеюсь, твои блюда не пострадали?
— Нет-нет, повезло, что вы махали крыльями в другую сторону, — успокоила ее повар в своей беззаботной манере.
Переведя взгляд на Сяо, Сян Лин тепло улыбнулась ему:
— Поздравляю, Сяо. Пусть новый год твоей жизни будет полон вкусных блюд и добрых друзей!
Сяо кивнул ей с благодарной улыбкой. Гости окружили его, наперебой поздравляя и желая всего на свете:
— Да не затупится твое копье! — громыхал Владыка Лун.
— Пусть приключения сами находят тебя, — вторил Творец Гор.
— С праздником, Сяо, — тараторила Янь Фей, — бабушка просила поздравить тебя от нее! Сказала, что уже слишком стара, чтобы тащить свои древние кости на вершину горы.
Хранитель Облаков громогласно фыркнула в ответ на эти слова, но от комментариев воздержалась.
— Поздравляю тебя, Сяо, — негромко произнесла Гань Юй, — долгих лет жизни и всех благ. Я здесь как твой друг, — на этих словах она бросила неуверенный взгляд на Люмин и приободрилась. — Но так же, как секретарь Цисин я уполномочена поздравить тебя и благодарить за твою службу на благо Ли Юэ.
Пока свои поздравления высказывали Син Цю и Чунь Юнь, Люмин бросила взгляд на Чжун Ли, стоявшего чуть в стороне. Он смотрел на Сяо с гордостью, по отечески нежно улыбаясь. Путешественница аккуратно разжала свою ладонь, выпуская руку Сяо, он бросил на нее вопросительный взгляд, но она с улыбкой покачала головой, как бы говоря: «Это твое время жить и сиять». Сяо, поняв ее без слов, вернул свое внимание на гостей. Люмин мягко отстранилась и неспешно приблизилась к владыке этих земель:
— Сегодня замечательный день, не правда ли?
Он перевел на нее взгляд, все так же улыбаясь:
— Это верно. Давно я не бывал на подобных сборищах, — он сложил руки на груди, — и давно я не видел его, — он кивком указал на Сяо, — таким.
Люмин проследила его взгляд, Сяо выглядел смущенным, да, но что важнее — он выглядел счастливым. В его лице сквозило легкое недоверие, как будто он ожидал, что все эти люди просто решили над ним подшутить, но глаза его горели восторгом.
— Сяо! Ты очень важный человек для каждого из присутствующих и для всего Ли Юэ! Оставайся таким же замечательным, каким мы тебя полюбили, — вдохновенно вещала Ху Тао, поднимая бокал в воздух. — За Сяо!
Толпа гостей хором повторила:
— За Сяо!
Люмин вдруг поняла, что держит что-то в руке. Она не заметила, как Венти вклинился между ней и Чжун Ли, вложив каждому в руку по бокалу. Радостно прокричав: «За Сяо!», — он мгновенно осушил свой до дна. Люмин и Гео Архонт озадаченно переглянулись, но повторили за ним.
— Что-то я запоздал, — весело протянул Венти, снимая с пояса лиру. — Придется возместить имениннику.
Пока никто кроме Путешественницы и его старого друга на него не смотрел, он взмыл в воздух, чтобы устроиться на крепкой толстой ветке и принялся перебирать струны.
— Очевидно, он решил давать концерт прямо с дерева, — задумчиво произнес Чжун Ли. — Как всегда, оригинал.
Вся компания разом обернулась на неземной красоты звуки, удивляясь неожиданному сюрпризу. Ноты, чистые как горный ручей, лились из любимой лиры барда, мелодия была будто создана, чтобы подарить мир даже самому беспокойному сердцу. Люмин наблюдала, как Сяо нашел глазами Венти и благодарно поклонился ему.
Тронув рукав Чжун Ли, Путешественница отошла в сторону. Елань, одиноко стоящая в тени другого дерева, насмешливо смотрела прямо на нее.
— Ты уже поздравила Сяо? — спросила Люмин, приближаясь.
— Я же здесь, разве нет? — насмешливо улыбнулась Елань. — Уверена, ему этого достаточно. Ты знаешь, я предпочитаю избегать людных и хорошо освещенных мест.
— Ах да, как я могла забыть, — в тон ей ответила Люмин, улыбаясь.
— Твой друг бард очень интересный, — как бы между прочим сказала Елань.
— Ты видела, — не вопрос, лишь констатация факта.
— Да, но только я, не переживай. Да и болтать не в моей привычке. Скажи только: мне есть о чем переживать?
Люмин прямо посмотрела ей в глаза и твердым голосом ответила:
— Совершенно не о чем.
— Что ж, хорошо, — Елань задумчиво перевела взгляд куда-то за плечо Люмин, — Вижу, что и молодой господин из торговой гильдии «Фэйюнь» тоже здесь, как и его друг-экзорцист. Милые ребята, а с ними...
Люмин обернулась:
— Шень Хэ.
Елань одарила ее своей лисьей улыбкой:
— Да. Да, я знаю.
Она вновь задумчиво посмотрела за плечо Люмин, явно не настроенная продолжать разговор. Поискав глазами Сяо, Путешественница направилась к странному очагу, который при ближайшем рассмотрении, и в самом деле оказался машиной явно авторства Хранителя Облаков. «Надо было ставить на это деньги», — беззлобно подумала Люмин.
Она рассматривала гостей, которые вновь разбились на небольшие группки. Некоторые сочетания казались неожиданными, например, Ху Тао, такая маленькая и бойкая, стояла рядом с огромными Божественными Зверями — Творцом Гор и Владыкой Лун, и что-то с жаром им доказывала. Другие же комбинации казались более обоснованными, вроде Чунь Юня, Син Цю и, подозрительно переводящей взгляд с одного на другого, Шень Хэ. Или Чжун Ли, который стоял прислонившись спиной к дереву, на котором все еще сидел и играл Венти. Прикрыв глаза, он потягивал вино из бокала и, периодически, говорил что-то своему давнему другу.
Сяо выглядел обескураженным, выслушивая громкое и, казалось, бесконечное поздравление Паймон. Она все разрумянилась, но продолжала придумывать все новые и новые блага, которые непременно должны были настигнуть Сяо, хотел он этого или нет.
Люмин приблизилась к ним, мягко взяла Сяо за руку, второй рукой касаясь плечика Паймон:
— Спасибо тебе, Паймон, ты здорово мне помогла.
Маленькая помощница зарделась от похвалы, секунду она выглядела смущенной, а затем, напустив на себя гордый вид и уперев руки в бока, ответила:
— Паймон же говорила, что на нее можно положиться! Тем более, Сяо и Паймон очень дорог, как-никак он теперь член семьи!
Глаза Люмин округлились, она бросила быстрый взгляд на Сяо. Он удивленно смотрел на Паймон, тихо повторив себе под нос:
— Семьи...
Паймон, казалось, не заметила их замешательства, продолжая вещать о своих потрясающих способностях организатора и раздавая благодарности тем, кто ей помогал, как будто ей вручали какую-то премию. Пальцы Люмин сжали руку Сяо чуть сильнее, он перевел на нее взгляд и его плечи расслабились. Он обернулся к Паймон:
— Спасибо тебе, Паймон!
Она прервалась на полуслове, удивленно хлопая ресницами — Сяо еще никогда так ласково не обращался к ней:
— Э-э... Паймон всегда рада, — не зная, куда деться от внезапно возникшего смущения, она пробормотала: — От этих хлопот очень хочется есть, Паймон пойдет перекусит! Эй, Гоба, давай съедим по перчику!
Со стороны очага раздалось согласное:
— Гоба!
Сяо, проводив Паймон взглядом, потянул Люмин чуть в сторону от остальных. Они отошли к самому краю скалы, где он, устремив взгляд вдаль, сказал:
— Ты тоже так считаешь?
Люмин вопросительно на него посмотрела. Его теплая ладонь крепко сжимала ее руку, будто защищая от объятий холодного ночного воздуха.
— Ты тоже считаешь меня своей семьей?
Люмин повернулась к нему всем телом. В ее глазах сиял ледяной свет звезд и теплый свет фонариков, что кружили в воздухе. Ее лицо казалось слегка удивленным, Сяо и сам был удивлен тому, что осмелился спросить о таком, но ответа ждал, почему-то, без страха. Она молчала еще несколько мгновений, внимательно рассматривая его лицо, он не торопил, хоть и очень хотел знать, что сейчас происходит в ее голове. Наконец, ее губы приоткрылись, как если бы она хотела его поцеловать:
— Нет, Сяо, я не считаю тебя своей семьей. Ты и есть моя семья.
Она сделала особое ударение на слове «есть», ее тон был таким, как будто она объясняла ребенку, что небо — голубое. Сяо усмехнулся этому сравнению: «В каком-то смысле, так и есть». Он притянул ее к себе, крепко обнимая. Укутывая любимую в свои объятия, Сяо счастливо улыбался, думая про себя: «Кажется, я знал, что ты — моя семья, с нашей первой встречи».
— Спасибо тебе за самый лучший день рождения, — прошептал он ей, не размыкая объятий.
Она так же шепотом ответила:
— Я очень рада, что тебе понравилось. Только вот...
— Что такое? — спросил Сяо, немного отстраняясь, чтобы заглянуть ей в глаза.
— Это ничего, что все без подарков? Это я им так сказала, подумала, что для тебя это может быть слишком...
Вид у Люмин был почти виноватый и Сяо вновь сгреб ее в охапку, сказав:
— Иногда мне кажется, что ты знаешь меня лучше меня самого.
Он почувствовал, как она улыбнулась ему в плечо. Постояв так еще немного, они вернулись к гостям, чтобы продолжить празднование этого совершенно особенного дня.