1. Здравствуй. Я скучал.
Разреженный горный воздух слегка кружил голову, тишина этого места нарушалась лишь шелестом травы под ногами Путешественницы, идиллический безлюдный пейзаж мог бы дарить ощущение покоя, если бы обстоятельства были иными. Люмин почтительно приблизилась к каменному святилищу, возвышавшемуся над пустынной поляной, мысленно взывая к знакомому Адепту.
Позади раздался какой-то шорох и Люмин нервно обернулась: «Всего лишь белка!», - облегченно подумала она, прижимая руку к груди.
- Ты опасаешься чего-то? - раздался властный надменный голос со стороны святилища.
Обернувшись, Люмин встретилась глазами с Владыкой Лун. Как и всегда, он пребывал в своем зверином обличии статного оленя. Его рога сияли в свете солнца, глаза блестели, тая в себе мудрость веков, он величаво взирал на Путешественницу сверху вниз. Она поспешила заверить его:
- Нет-нет, ничего такого. Просто я нахожусь здесь тайно, - затем, опомнившись, вежливо добавила: - Приветствую тебя, Владыка Лун.
Если представить, что олени могут улыбаться, то Люмин описала бы его реакцию именно так. Он благосклонно кивнул, но все же строго спросил:
- Что привело тебя в Заоблачный предел? Какой помощи ты ищешь у Адептов?
В разговор тут же вступила Паймон, которую просто разрывало от нетерпения:
- Мы хотим устроить праздник для Сяо! - выпалила она без лишних церемоний.
- Праздник? - голос Адепта прогремел неподдельным удивлением.
Паймон закивала, яростно жестикулируя:
- Да-да, у него ведь завтра день рождения! Мы хотим собрать его друзей вместе, вкусно покушать, повеселиться. В общем, вытащить этого нелюдимого ворчуна в свет.
Люмин снова нервно оглянулась. Она оставила объяснения Паймон, сосредоточившись на том, чтобы не думать о Сяо слишком много и не позвать его случайно, назвав его имя. Между лопаток чесалось, как если бы кто-то пристально смотрел ей в спину. Она оглянулась вновь, но никого не увидела. «Воображение разыгралось, - успокоила она себя, - когда стараешься не думать о ком-то, он начинает мерещиться тебе за каждым кустом!».
Владыка Лун задумчиво произнес:
- В былые времена он тоже был ворчуном, но не таким уж и нелюдимым. Я думаю, эта идея неплоха. Я готов почтить ваше сборище своим присутствием, - благосклонно кивнул он.
Паймон засияла как новенькая свеже-отчеканенная мора:
- Ура! Мы знали, что ты не пропустишь пирушку! - Адепт возмущенно фыркнул, а Паймон беззаботно продолжила: - Хранитель Облаков предложила устроить вечеринку у нее на горе, так что будем ждать тебя там завтра вечером.
Люмин лаконично наклонила голову в сторону Адепта, торопясь скорее покинуть Заоблачный предел. Паймон поспешила за ней, бросив на ходу:
- Кстати, Владыка Лун, позови пожалуйста на праздник Творца Гор, а то нам к нему слишком далеко идти! Спасибо-о-о!
От подобной наглости Адепт опешил на секунду, про себя рассмеявшись:
- Ох уж эти молодые люди!
Нагнав Люмин, которая старалась как можно быстрее скрыться с «места преступления», Паймон нетерпеливо спросила:
- Если ты так нервничаешь, что дергаешься от каждого шороха, то почему не оставила кольцо в городе? Тогда и переживать бы не пришлось, что Сяо узнает о сюрпризе заранее!
Люмин закатила глаза:
- Представь, что он решил прийти ко мне накануне своего дня рождения и не смог, как думаешь, праздничное настроение у него после этого будет?
Глаза Паймон округлились, а Люмин продолжила:
- Или, может, он не испугается, что со мной что-то случилось? Или не подумает, что я не хочу его видеть?
- Паймон поняла, поняла! - замотала головой ее подруга, размахивая руками, будто пыталась отпугнуть комара - значит будем настороже.
Люмин кивнула, продолжая бодро шагать по старинным каменным ступеням к подножию горы:
- Хорошо, что мы встретили Хранителя Облаков недалеко от гавани и сразу все обсудили, не придется скрываться дольше необходимого.
- Паймон не всегда любила эту большую птицу, но то, как она обрадовалась возможности помочь с праздником для Сяо, говорит о ней с лучшей стороны. Паймон не удивится, правда, если завтра вечером нас будет ждать очередная демонстрация ее странных изобретений.
- Интересно, что это может быть, - улыбнулась Люмин, а затем обеспокоенно добавила: - И не придется ли нам снова помогать ей их проверять...
Горная тропа вильнула в очередной раз и Люмин едва не налетела на Сяо, стоявшего прямо за поворотом, под сенью врат пайлоу. Его лицо было хмурым, руки сложены на груди, требовательный голос спросил:
- Что вы здесь делаете?
Люмин растерялась лишь на секунду и, пока Паймон во все глаза таращилась на Сяо, открывая и закрывая рот, ответила:
- Это вместо «Здравствуй, я скучал»? - спросила она, упирая руки в бока, на лестнице, ведущей к обители Адептов, она стояла выше, чем он, отчего ее жест должен был выглядеть более внушительным.
- Здравствуй. Я скучал. Что вы здесь делаете?
«Не вышло», - с досадой подумала Люмин. Сяо продолжал хмуро рассматривать ее, ожидая ответа. Люмин совершенно не нравилась ситуация, ей отчаянно не хотелось ему врать. Паймон, наконец справившись с шоком, как всегда, пришла на помощь:
- Мы тут по поручению! - она гордо затрясла у Адепта перед носом сумкой, в которую они собрали некоторые полезные растения по пути сюда.
Взгляд Сяо немного смягчился, он вновь посмотрел на Люмин:
- Почему не позвала? Я бы помог.
Укор в его голосе невозможно было проигнорировать и Люмин честно ответила:
- Я хотела сделать сюрприз.
Глаза Паймон едва не вылезли из орбит, но Люмин хладнокровно продолжила, не обращая внимания на нарастающую панику своей компаньонки:
- Думала разобраться с делами и внезапно нагрянуть к тебе на постоялый двор.
Паймон беззвучно выдохнула, утирая пот со лба. Сяо переводил взгляд с одной подруги на другую:
- Сюрприз почти удался, - наконец кивнул он и Люмин уловила едва слышные насмешливые нотки в его голосе.
Рассмеявшись, она спросила:
- Ты здесь по делам?
- Да, хотел проверить местность и, заодно, навестить Владыку Лун.
«Да он же может выдать наш план с праздником», - внутренне простонала Люмин., бросая красноречивый взгляд на свою спутницу.
- А мы его недавно встретили, - встряла Паймон, без слов поняв что от нее требуется, - он упомянул, что куда-то отправится и вернется только завтра.
Сяо удивленно посмотрел на нее:
- Владыка Лун встретился вам и решил с вами просто праздно поболтать?
- Ну, мы же с ним давние друзья, - сияя белоснежной улыбкой, с немалой долей иронии, сказала Люмин.
Сяо медленно кивнул, ситуация казалась ему все более странной:
- Хорошо, раз его нет, я провожу вас и продолжу патрулирование позднее.
Он протянул Люмин руку, она протянула свою в ответ, но вместо того, чтобы вложить свою ладонь в его, кончиками пальцев проскользила по его татуировке от запястья к плечу, задержавшись там, сказала:
- Не хочу отвлекать тебя от дел, да и мы еще не все закончили. Увидимся вечером? - она проникновенно заглянула ему в глаза, всем своим видом показывая, как сильно ждет этой встречи.
Запутавшись взглядом в ее пушистых ресницах, Сяо нервно сглотнул, прежде чем хрипло ответить:
- Я буду ждать.
Люмин просияла, слегка сжимая его плечо, оставила нежный поцелуй на щеке Адепта, и они с Паймон спешно отправились восвояси, прежде чем Сяо успел заподозрить неладное.
- Фух! - простонала Паймон, - непонятно каким чудом мы выкрутились!
- Чудом по имени Паймон, - рассмеялась Люмин, - не знаю, что бы я без тебя делала! Спасибо, что приняла удар на себя.
Паймон просияла, довольно хихикая. Похвалу она любила почти так же, как цыпленка в медовом соусе. Они продолжили свой путь, обсуждая детали предстоящего праздника.
На границе земель Адептов их встретила Шень Хэ. Как всегда статная и отстраненная, она не шевелясь стояла, зачарованно рассматривая что-то у себя в руках. Когда они приблизились, она спешно убрала эту вещь в поясную сумку, Люмин показалось, что это была старая фотография.
- Путешественница, Паймон, - сдержанно, но очень тепло поприветствовала их ученица Адептов, - наставница попросила меня найти вас и оказать всяческое содействие в подготовке праздника для Охотника на Демонов.
Люмин и Паймон одновременно резко обернулись, убеждаясь, что Сяо вновь не вырос рядом с ними словно из-под земли. Так же одновременно, облегченно выдохнув, они поблагодарили:
- Спасибо тебе, Шень Хэ! Нам действительно не помешает помощь, нужно пригласить некоторых людей, с тобой будет быстрее.
- Конечно, - кивнула девушка, ее спокойный голос был подобен прохладному ручейку в летний зной, - я буду рада вам помочь, ведь так поступают смертные - помогают друзьям?
- Именно, - важно кивнула Паймон.
***
Когда все приготовления были завершены, все припасы закуплены и приглашения доставлены, Люмин и Паймон, наконец, вздохнули с облегчением. К великому удовольствию последней, в этот раз они поднимались к зданию «Ваншу» на лифте:
- Паймон так боялась, что ты опять захочешь идти вверх по этой бесконечной лестнице!
- Сегодня был длинный день, я тоже устала, - мягко произнесла Люмин, выходя из лифта.
Сяо уже ждал ее, облокотившись спиной на перила балкона, он наблюдал за светлячками, кружащими вокруг фонаря, разгонявшего для постояльцев гостиницы тьму ночного неба.
- Паймон, зарегистрируйся у Верр Голдет, я тебя догоню, - проговорила Люмин, не отрывая взгляда от Сяо.
Ее подруга прыснула в кулачок, направляясь к стойке администратора:
- Поздно не приходи!
Отмахнувшись от нее, Люмин медленно подошла к Сяо и прислонилась к перилам рядом с ним. Он тут же, не отрывая взгляда от светлячков, поймал ее руку и переплел их пальцы в замок.
- Как прошел твой день? - спросил он мягко.
Люмин, вместе с ним наблюдая за танцующими яркими огоньками, ответила на выдохе:
- Хлопотно.
Они помолчали еще немного, просто наслаждаясь близостью друг друга, прежде чем Сяо нарушил тишину:
- Я очень скучал по тебе. Особенно зная, что ты где-то совсем рядом, но не со мной, - его голос звучал ровно, но она знала его слишком хорошо, чтобы не различить затаенную тоску, скрытую под маской спокойствия.
Люмин перевела на него удивленный взгляд. Оторвавшись от перил, она встала перед своим возлюбленным, ловя его взгляд, коснулась его груди, там где ровно и сильно билось сердце, и тихо произнесла:
- Я всегда с тобой.
Он выпрямился, перехватывая ее руку, секунду они завороженно смотрели друг на друга, прежде чем Сяо наклонился вперед и прошептал ей на ухо:
- Это правда.
Люмин тихо ахнула, когда ее ноги оторвались от земли. Подхватив ее на руки, Сяо в несколько резких нечеловеческих прыжков оказался на пустынном верхнем балконе, тонущем в холодном свете луны.
Поставив девушку на землю, Сяо тут же притянул ее к себе, и впиваясь пальцами ей в ягодицы, жадно поцеловал, выпивая дыхание, сводя с ума своими прикосновениями. Люмин тихо застонала ему в рот, обвивая руками шею Адепта. Ее стон пронзил его будто стрела.
Не сдерживаясь и не разрывая поцелуй, Сяо прижал ее спиной к стене, прохладные доски беспощадно холодили разгоряченную кожу. Люмин зарылась пальцами в его волосы, когда он, оторвавшись от ее губ, проложил дорожку поцелуев вниз по ее шее.
Все еще страстно сжимая ее ягодицы, Сяо замер, вдыхая дивный аромат ее кожи. Его тяжелое дыхание опадало на ее плече и вызывало все новые и новые волны мурашек. Не делая бессмысленных попыток отдышаться, Люмин все еще скользя пальцами в его волосах, сбивчиво прошептала:
- Ты и правда очень скучал.
Она слышала, как Сяо усмехнулся ей в шею:
- Не только я.
Люмин согласно улыбнулась, слегка надавила пальцами, заставляя посмотреть на нее. Сяо в последний раз мягко, почти целомудренно, поцеловал ее плечо и выпрямился, с немым вопросом заглядывая в глаза.
Люмин с сияющей улыбкой стала рассматривать его лицо, скользя пальцами вслед за взглядом. Она обводила каждую черточку, зачарованно улыбаясь, слегка нахмурилась, поправляя прядь, упавшую ему на глаза. Он с интересом наблюдал за ней: сейчас она выглядела спокойной и довольной, как ребенок, которому дали на десерт его любимое угощение. Сяо, будто время замедлилось, видел, как слегка приоткрылись ее полные губы, как она втянула воздух, собираясь что-то сказать. Борясь с желанием вновь ее поцеловать, он ждал когда она заговорит.
- Я мечтаю провести завтрашний день только вдвоем. - Она выглядела немного смущенной и даже слегка покраснела, но, не отвела взгляд и спросила: - Как думаешь, это возможно?
Сяо не требовалось и секунды на раздумья, он с готовностью кивнул:
- Конечно.
У него плохо получилось скрыть свое ликование, но ему было все равно. Он так хотел, так мечтал провести этот день с ней! Не знал как спросить, ведь он совсем не привык говорить о себе, тем более говорить о своем дне рождения или просить кого-то быть рядом. Сейчас он смотрел на нее восхищенным, полным обожания взглядом. Она, мило улыбаясь, спросила:
- Что с тобой?
- Я люблю тебя, Люмин! - тепло и просто ответил Сяо, прижимая ее к себе.
Она с готовностью обвила его талию, удобно устраиваясь щекой на его плече. Ночной воздух искрами холода оседал на их коже, волосах, одежде, но им было все равно - в объятиях друг друга Сяо и Люмин обрели истинное тепло.
***
Следующее утро, хоть и выдалось ясным и теплым, застало Люмин в крайне нервном состоянии. Судорожно роясь в своей бездонной поясной сумке, она сбивчиво давала наставления Паймон:
- Шень Хэ придет за тобой к полудню, она принесет продукты и приведет Сян Лин, так что не опаздывай. Да где же?!. - она выругалась, яростно встряхивая сумку. Раздраженно вздохнув, продолжила: - Во всем помогай Сян Лин с Гобой, пока они будут готовить еду для праздника!
Еще вчера Люмин, приглашая Сян Лин, получила от нее любезное предложение приготовить кушанья для гостей, что было очень кстати, ведь изначально готовить должна была сама Люмин. «Теперь, благодаря доброте Сян Лин, я могу провести с Сяо весь день, не переживая о приготовлениях», - радостно подумала Люмин, вспоминая их вчерашний маленький мозговой штурм в «Народном выборе». Они решили готовить все сразу на месте, чтобы еда была свежей и горячей к моменту, когда гости соберутся.
- Ты слишком много переживаешь, неужели ты не доверяешь организаторским способностям Паймон? - спросила маленькая помощница, уперев руки в бока.
Люмин, замерев, бросила на нее скептический взгляд. В ответ на это Паймон, закатив глаза, выхватила у нее из рук сумку и в два счета выудила оттуда одеяние, которое Путешественница искала последние десять минут.
- Спасибо, - выдохнула Люмин, - ты права, ты отлично за всем проследишь! Помоги с завязками, пожалуйста...
Паймон, напустив на себя важный вид, помогла подруге надеть непривычный наряд:
- У Сяо челюсть отвалится при виде тебя! - гордо резюмировала она, отлетая в сторону и любовно разглядывая Люмин с ног до головы. - Вот только...
- Что такое? - обеспокоенно спросила Люмин, бросаясь к зеркалу.
- Давай сделаем и прическу подходящую? Сян Лин научила Паймон, когда Паймон оставалась у нее с ночевкой после Праздника морских фонарей, - потирая ладошки, предложила подруга.
Не веря, что на это соглашается, Люмин настороженно ответила:
- Если у меня выпадут волосы, с Сяо будешь сама объясняться.
Зловещее хихиканье Паймон не внушало доверия, но, может, дело того стоило?..