Глава 9
В назначенное время люди подошли к лесу, где на фоне оранжевых стволов сосен уже ожидали духи. Их глаза, словно звёзды, с тихим любопытством взирали на людей. Среди духов выделялся один в маске из черепа оленя. Он был выше других и стоял посередине.
Командир взял с собой несколько солдат. Они находились позади него и ждали приказа.
- Так и будете молчать? - крикнул командир духам.
Владыка еле заметно шевельнул головой, облачённой в олений череп.
- Впрочем, - продолжил командир, - я явился сюда не просто так.
Он достал рацию и отдал приказ:
- Аврора, огонь!
В воздух взлетели ракеты и направились в сторону леса.
Владыка Духов медленно наклонился вперёд, его маска начала обрастать плотью, а показавшиеся из-под плаща руки превращаться в оленьи копыта. Обратившись в величественного животного, он оглушительный заревел. Духи подхватили его крик. Издавая протяжный вой, они направились на солдат.
Взгляд командира упал на одиноко стоявшего духа, который пристально на него смотрел. Дух снял свою маску, увешанную сосновыми шишками, и сердце командира сжалось. Отец, которого он потерял много лет назад, сейчас стоял перед ним и улыбался как тогда, в детстве.
- Отец...
По суровому лицу командира стекла пара скупых мужских слёз. Он не замечал происходящего вокруг хаоса, взор был направлен на образ отца, который постепенно отдалялся.
- Я так скучал... Всё это... Я не знал! Я не хотел!
- Я знаю, сынок, знаю, - медленно произнёс старик. - Ещё не поздно всё исправить, - дед сделал шаг назад, в лес.
- Постой! - командир сделал шаг навстречу, - А мы с тобой... Больше не увидимся?
Старик усмехнулся, и в уголках его глаз образовались морщинки.
- Как же не увидимся. Моменты, когда мы были вместе, навсегда останутся в памяти.
Воспоминания о детстве теплом разлились в груди. Как ясным летним днём отец для маленького Гриши вырезал фигурки лесных животных из дерева, которые приятно пахли хвоей. Как они ходили в лес за грибами, и Гриша наблюдал за пауком, который плетёт паутину.
- Засмотрелся на маленького цучигумо? - спросил отец.
- Цучи... что? - переспросил Гриша.
- Есть легенда о гигантских пауках, которые зовутся цучигумо. Они живут в чаще и вместе с лесными духами охраняют лес.
- А от кого охраняют?
Отец усмехнулся и потрепал мальчика по голове.
- От людей, от кого же ещё?
Счастливые воспоминания разверзлись ужасающими криками отца, когда на него напал кабан.
Тогда-то и появился он. Дух в маске солнца.
- Беги! - повторял Дух Огня слова отца и гнал мальчика до самой деревни.
- Что я наделал... Аврора... - командир с ужасом схватился за голову.
Он достал рацию:
- Аврора! Прекратить огонь! Слышишь меня? Прекратить огонь!
Придя в себя, командир огляделся и обнаружил своих солдат мёртвыми с поседевшими от пережитого ужаса волосами и выпученными глазами. Духов и след простыл. Он стоял совсем один на фоне полыхающего огнём леса.
Из-под земли послышался гул. По спине пробежали мурашки. Землетрясение усиливалось. Страшный грохот заставил Григория обернуться на город, который стремительно уходил под землю. И в мгновение ока на его месте образовалась зияющая дыра.
- Вы разозлили его.
- Кого? - на автомате спросил командир у внезапно появившегося Духа Огня.
- Царя Цучигумо.
Командир обессиленно упал на колени.
Марк наблюдал за происходящим со стороны, стоя на краю леса и прячась за деревьями. К тому, что его родной город будет стёрт с лица земли, жизнь его не готовила. Он не понимал, какие чувства испытывал.
- Так и будешь стоять? - как и всегда неожиданно появился Дух Огня.
- А что мне остаётся? Мне больше некуда возвращаться.
- Мне тоже, - сказал Дух Огня и снял маску.
- И что ты теперь будешь делать? - спросил Марк.
- Не знаю.
- А где остальные духи?
- Остальные духи... Остальные духи предпочли не покидать свой дом.
После недолгой паузы Юриэль сказал:
- Марк?
- Что?
- Хочешь пойти со мной?
- Куда?
Юриэль пожал плечами.
- Куда-нибудь.
- Звучит заманчиво, - улыбнулся Марк. - Идём.