Глава 6: Игра в кошки-мышки и первая кровь
Утро после той ночи началось не с удара гонга и не с голоса старейшины. Оно началось с тихого стука в дверь и шепота служанки: «Госпожа, вас ищут. Утренние занятия скоро начнутся».
Мэй Ли открыла глаза. Она была одна в его постели, закутана в его одеяло, которое пахло им — сандалом и озоном. На соседней подушке лежала идеально сложенная белая одежда, новая, не её размера, но очень близко. Рядом на низком столике стоял пиал с дымящимся чаем и две паровые булочки.
Он всё продумал. Чтобы никто ничего не заподозрил. Чтобы оградить её даже от намёка на пересуды.
Она надела одежду, выпила чай — он был горьковатым, бодрящим, таким, каким он его пил, — и выскользнула из его покоев, как тень. Сердце её пело странную, тревожную песню — смесь эйфории и страха.
Игра началась.
Если до этого Лань Цзюнь был её сдержанным покровителем, то теперь он стал её тенью, её молчаливым союзником в самой опасной и захватывающей игре — игре на публике. Ничто не изменилось внешне. На занятиях он был так же строг и недоступен. Но теперь, когда её взгляд встречался с его взглядом, в глубине его тёмных глаз вспыхивала мгновенная, раскалённая искра, которую видела только она. Когда она «случайно» роняла кисть, он поднимал её, и их пальцы соприкасались на долю секунды дольше, чем следовало, передавая тайное послание.
Он изобрёл систему. Незначительные замечания, которые на самом деле были кодом. «Ученица Мэй, твоя стойка недостаточно устойчива» — означало «Я беспокоюсь о тебе». «Ты отвлекаешься»— означало «Я не могу перестать на тебя смотреть». А одно лишь поднятие брови могло означать выговор или одобрение,в зависимости от контекста, который понимала только она.
Он находил способы. Отправлял её с «поручениями» в дальнюю библиотеку, где сам появлялся через несколько минут якобы для проверки древнего свитка. Их встречи там были краткими, украденными. Они не целовались, не обнимались. Они просто стояли близко в тишине, погружённой в пыль веков, и его пальцы сплетались с её пальцами, пока он шептал ей на ухо последние новости — какие старейшины что говорят, на что обращать внимание.
Он был её стратегом, её щитом, её самым большим секретом. И она была его — его слабостью, его мятежом, его живым дыханием в мире мёртвых правил.
Но за каждой игрой следует расплата.
Однажды вечером, возвращаясь от Лань Шэна (их чаепития стали её отдушиной, островком нормальности), она почувствовала неладное. Воздух в коридоре, ведущем к её покоям, был неподвижным, густым. Слишком тихим.
Она замедлила шаг, её рука незаметно потянулась к заколке в волосах — острой и тонкой, её единственному оружию.
Из тени перед её дверью вышла фигура. Это был не старейшина и не страж. Это был старший ученик, Лань Жуй, известный своим фанатичным следованием правилам и личной преданностью старейшине Цианю. Его лицо было искажено злобной усмешкой.
«Прогулки по ночам, госпожа? — произнёс он, и его голос звучал сладко и ядовито. — И не одна, если верить слухам. Сначала к старшему брату, потом к младшему… Жадная демоница, не так ли?»
Мэй Ли остановилась, приняв безразличный вид. «Если у тебя нет ничего лучшего, чем пересказывать сплетни, советую пройти мимо. Мне скучно».
Он сделал шаг вперёд, блокируя ей путь. «Я видел, как ты вышла от него. От нашего господина. Поздно. С растрёпанными волосами. И сегодня утром… новая одежда. Совпадение?»
Её сердце упало, но лицо осталось невозмутимым. «Он мэн наставник. Он в праве проводить занятия в любое время. А одежду я испачкала. Он просто проявил вежливость».
Лань Жуй фыркнул. «Вежливость? К тебе? С твоими глазами? Он очарован, ослеплён! Ты опозорила его, опозорила весь наш клан своими грязными уловками!»
Он был пьян — не вином, а собственной ненавистью и ревностью. Его рука дрожала.
«Отойди, Лань Жуй», — сказала она холодно, пытаясь обойти его.
Но он схватил её за руку. Его пальцы впились в её плоть с силой, от которой она ахнула от боли.
«Я научу тебя уважению, тварь! — прошипел он, и его дыхание пахло желчью. — Я покажу всем, что ты из себя представляешь на самом деле! Я…»
Он не договорил. Из темноты в конец коридора вышла ещё одна фигура. Высокая, прямая, безмолвная. Лань Цзюнь.
Он не бежал, не кричал. Он просто шёл, и каждый его шаг отдавался гулким эхом по каменному полу. Его лицо было бледным и абсолютно пустым, но глаза… его глаза горели холодным, смертоносным светом, как у хищника в ночи.
Лань Жуй замер, его хватка ослабла. «Г-господин! Я… я просто…»
Лань Цзюнь игнорировал его. Он подошёл так близко, что его грудь почти касалась груди ученика. Он был выше, и его тень накрыла Лань Жуя целиком.
«Ты поднял руку на ученицу клана, — голос Лань Цзюня был тихим, ровным и ужасным в своей бесстрастности. — Ты оскорбил её. Ты осмелился предположить недостойное о своём будущем главе».
«Но она!.. Её глаза!.. Она…»
Лань Цзюнь двинулся так быстро, что глаз не успел зафиксировать. Его рука взметнулась вверх. Не для удара. Он просто положил ладонь на грудь Лань Жуя.
Не было громкого звука, не было вспышки света. Только тихий, влажный хруст и короткий, обрывающийся выдох ученика. Лань Жуй закатил глаза и безжизненно рухнул на пол, как тряпичная кукла. Из уголка его рта потекла тонкая струйка крови.
Он не был мёртв. Но его меридианы, его путь ци, были разорваны.
Мэй Ли стояла, онемев, прижавшись к стене. Она видела смерть, видела кровь. Но это… это холодное, безжалостное уничтожение человека без единого изменения в выражении лица… это было страшнее.
Лань Цзюнь медленно опустил руку. Он даже не посмотрел на тело у своих ног. Его взгляд был прикован к ней. Он подошёл к ней, его глаза сканировали её лицо, ища следы страха, отвращения.
«Он… он жив?» — прошептала она.
«Да, — ответил он просто. — Но он больше никогда не поднимет на тебя руку. Никто не посмеет».
Он протянул руку, не к её лицу, а к её запястью, к тому самому месту, за которое её схватил Лань Жуй. Его пальцы, только что совершившие акт беспощадного насилия, коснулись её кожи с невероятной, почти болезненной нежностью.
«Он причинил тебе боль».
Это было не вопрос. Это был приговор.
Он раздвинул пальцами ткань её рукава. На её клеве уже проступали тёмные следы от пальцев Лань Жуя.
И тогда маска на лице Лань Цзюня дрогнула. В его глазах, таких твёрдых секунду назад, промелькнула боль. Подлинная боль, как если бы ранили его самого.
Он поднёс её руку к своим губам и прикоснулся к синяку самым лёгким, самым почтительным поцелуем. Поцелуем, который был одновременно и извинением, и клятвой.
«Это больше не повторится, — пообещал он, и его голос наконец приобрёл оттенок — хриплый, человеческий. — Я уничтожу любого, кто посмотрит на тебя с дурным намерением. Я сожгу весь мир, если он причинит тебе боль».
Он говорил не как наследник клана. Он говорил как одержимый. Как человек, для которого она стала единственной точкой отсчёта в мире, утратившем всякий смысл.
И вместо того чтобы испугаться, Мэй Ли почувствовала странное, тёмное, первобытное удовлетворение. Оно пугало её, но было и пьянящим. Он был её льдом, её скалой, её неумолимым судьёй и палачом. И в этот момент он был целиком её.
Она положила свою ладонь ему на щеку. Его кожа была горячей.
«Увези меня отсюда, — тихо попросила она. — Просто на одну ночь. Увези меня туда, где нет правил. Где нет никого, кроме нас».
Он смотрел на неё, и в его взгляде бушевала война между долгом и желанием. И желание победило.
Он кивнул.