Муза

Часом ранее

Галерея Декора была переполнена. У меня возникло ощущение дежавю после моей первой выставки в галерее. Золотистый свет заливал пространство: художники, пьющие шампанское, галеристы, критики и покупатели бродили по залу, рассматривая коллекцию, которую я назвал "Трансформация".

Джейн то и дело появлялась у меня под локтем, чтобы проинформировать меня о продажах. Менее чем за час вся коллекция была распродана.

"Цифры еще не все, но похоже, что это будет около десяти миллионов, Коул", - прошептала Джейн. "Десять. Не то чтобы я была удивлена. Штормовой свет был невероятен, но это..." Она жестом обвела нас. "Это следующий уровень. Вы официально прибыли. Вы изменили свой стиль, изменили методику, экспериментировали, но сохранили то, что сделало вашу первую коллекцию такой особенной. Это гениально".

"Спасибо, Джейн".

"А та последняя картина с его изображением в окне? Утренний свет?" Она промокнула глаз. "Господи Иисусе, у меня эмоции от одной мысли об этом".

"Ты ведь не продала ее, верно?" спросила я с внезапной паникой. "Скажи мне, что ты не..."

"Конечно, нет, дорогой", - сказала она, сжимая мою руку. "Я не забыла оставить его в бухгалтерской книге. Я понимаю, почему ты хочешь сохранить его, но это позор. Некий покупатель - не буду называть имен, но скажем так, у него есть титулы - предложил два миллиона только за него".

Я потягивал свою газированную воду. "Мне жаль, Джейн, но я не могу с ним расстаться".
Возможно, это все, что у меня осталось от него.

Это и "официальный" портрет, который я сделал. Две его жизни.

"Я восхищаюсь вами, Коул", - сказала Джейн. "Не знаю, смогла бы я так легко отказаться от двух миллионов".

Я оглядел заполненную галерею. Я был более финансово обеспечен, чем когда-либо мог себе представить. У меня был весь успех и обожание, с которыми я мог справиться... и я бы ушел от всего этого, если бы только я мог вернуть Амбри. Никаких денег или славы никогда не было бы достаточно. Он был бесценен.

Где ты, детка?

Я напряженно моргал, пожимал руки и вела светские беседы. Когда настал час, когда не будет считаться невежливым, если я уйду, я вернулся в квартиру.

Джером, как обычно, был на своем посту. Я улыбнулся.

"Добрый вечер, Джером", - сказал я, а затем задал тот же вопрос, который задавал каждый раз, когда выходил из дома на некоторое время. "Мистер Мид-Финч приходил?".

"Нет, сэр".

Всегда один и тот же ответ. Я направился к лифту.

"Спасибо, Джером. Спокойной ночи".

"Сэр?"

Это было что-то новенькое. Я повернулся. Возможно, это было мое воображение, но он выглядел так, словно боролся за самообладание.

Он прочистил горло. "Если вы услышите что-нибудь от мистера Мид-Финча, не будете ли вы так добры оставить весточку здесь, на столе?"

Я тяжело сглотнул. "Обязательно".

Наверху я снял пиджак и галстук и бросил их на диван. Никаких следов Пико и друзей. Я облегченно вздохнул и сел. Теперь, когда Трансформация была закончена, передо мной открывался длинный отрезок времени - вся моя жизнь. Я не мог позволить себе поверить, что Амбри в ней не будет, но если я потерял его навсегда, у меня было два варианта: сдаться, позвонить Пико и утонуть в своей боли, или жить и направить все это в свое искусство.
"Я чертовски боюсь, что второго варианта будет недостаточно", - сказал я портрету Амбри. "Я так по тебе скучаю".
Он оглянулся на меня, на его губах заиграл едва заметный намек на лукавую улыбку.

Господи, если бы я только мог поцеловать его еще раз...

Из глубины квартиры раздался грохот, сотрясая балки, и мое сердце разбилось вместе с ним. Я сорвался с дивана и помчался по коридору. Моя дверь была открыта, комната пуста. Другой звук - придушенный крик Амбри - доносился из его комнаты.

"Амбри? Амбри, это ты?"

Его дверь была закрыта, и как только я дотронулся до ручки, она заперлась. Я пошатнулся, затем постучал по дереву. "Амбри! Впусти меня. Впусти меня!"

Раздался еще один удар и нечеловеческий крик ужасной агонии, который разорвал мое сердце в клочья.

"Амбри!"

Я снова и снова ударял плечом в дверь, пока она не поддалась. Я вошел внутрь и чуть не упал на колени от ужаса. Амбри лежал на животе возле окна, голый и в своей демонической форме. Его бледно-белая кожа была заляпана грязью и, похоже, черной кровью, а спина...

"Господи Иисусе..."

Там, где были его крылья, теперь была раздробленная кость, торчащая из разорванной плоти, и все это было забрызгано той же черной кровью. Он лежал на полу, задыхаясь в агонии, одной рукой сжимая в кулаке занавеску. Потому что он пытался прикрыться.

Чтобы защитить меня от этого.

Я бросился к нему и опустился на колени рядом с ним. "Амбри. О, Боже, малыш, что они с тобой сделали? Что они сделали...?"

Слезы душили мой воздух, ярость заставляла мое сердце колотиться. Но ему нужно было, чтобы я держал себя в руках. Я закрыл нижнюю половину его тела занавеской и осторожно взял его руку, исцарапанную и окровавленную. Я опустил голову к нему, нежно поглаживая его волосы.
"Амбри? Амбри, ты меня слышишь?".

Его глаза открылись - черные на черном. Его губы тоже были окрашены в черный цвет, и черные слезы текли по его щекам.

"Коул", - сказал он.

А потом он улыбнулся.

"Боже, Амбри. Я должен это исправить. Я должен остановить кровотечение..."

"Нет. Нет времени. Коул, послушай меня", - прошептал он, срываясь на крик.

Как долго он кричал?

"Боги, я скучал по твоему лицу". Его глаза опустились, и еще больше слез потекло по его щеке, прижатой к полу. "Я так чертовски счастлив видеть тебя. Но я должен тебе кое-что сказать".

"Сначала я должен помочь тебе".

"Ты не можешь. И нет времени..."

"Он прав", - сказал ровный голос из дверного проема. "У него нет времени".

Мой желудок сжался, когда я увидел Эйшет, Пиколлуса, Дэву и Зерина в их демонических формах. Бледная кожа, черные глаза, крылья из перьев или крылья летучей мыши - и все они источали ужас и страх, как зловоние. Я видел их смерть в глубине их глаз, полных страха, одиночества, отчаяния, а в случае с Эйшет - ужасной жестокости.

Я вскочил на ноги и схватил кочергу из камина. Я размахивал ею, как бейсбольной битой, держась между Амбри и демонами.

"Сделай хоть шаг к нему, и я тебя прикончу".

Они замерли... а потом рассмеялись.

"Он того не стоит", - сказал Пико. Черные перьевые крылья торчали из старого пальто восемнадцатого века. Его бриджи были грязными и потрепанными. "Поверь мне, я знаю. Он хорош для траха и не более того. Хорошенький маленький пирожок". Он с усмешкой наклонил голову. "Теперь он даже не такой".

Остальные снова засмеялись. Мои руки крепко сжались вокруг железа.

"Сейчас, сейчас", - сказала Эйшет. "Нет необходимости в военных действиях. Твоя защита мила, Коул, но бесполезна. Мы заберем его обратно. Но тебе не придется оставаться позади, в одиночестве и тосковать по нему до конца жизни. Есть способ..."

"Нет", - прорычал Амбри у меня за спиной. "Не слушай ее, Коул".

"Наоборот, ты должен слушать меня", - сказал Эйшет. "Потому что я предоставляю единственное средство, с помощью которого вы двое можете остаться вместе".

Я тяжело сглотнул. "Как?"

"Отдайся нам, Коул Мэтисон. Присоединяйся к нам. Оставь этот человеческий мир хрупкости и эго, где мнение нескольких глупцов имеет власть над твоим искусством. Ты будешь властвовать над ними. Вы впиваетесь зубами в их стремление к признанию и пируете на их отчаянии быть услышанными. Ты останешься могущественным и прекрасным. Служи нашему темному лорду на стороне Амбри, и вы будете вместе. Навсегда".

"Она лжет", - слабо прорычал Амбри. "Это все ложь..."

Я покачал головой, мое сердце колотилось, я чувствовал себя как во сне. "Я не хочу никому причинять боль..."

Улыбка Эйшет стала жестче, и в ее глазах сверкнул гнев. "А как же Амбри? Ты хочешь, чтобы ему было больно? Позволишь ли ты ему страдать? Потому что он будет страдать. Он только попробовал пытку, которая его ожидает". Она протянула ко мне руку - теперь уже бескровно-белую. "Или ты можешь пойти с нами, и он будет пощажен".

"Пощадят?"

"Конечно. Присоединяйся к нам, и он наконец-то избавится от боли".

"Коул", - тихо заплакал Амбри. "Не надо..."

Его беспомощная агония поймала меня в ловушку ужаса и смятения.

"Ты не можешь вечно стоять на страже". Тон Эйшет стал смертельно приятным. "Ты должен уснуть, а когда уснешь, мы заберем его обратно. Он будет страдать так, как никто не страдал раньше. Только ты можешь спасти его, Коул Мэтисон, присоединившись к нам. Или ты можешь остаться и прожить остаток жизни, зная, что обрекаешь свою единственную настоящую любовь на вечную боль. Выбор за тобой".

Демоны испарились в облаке черной пыли, пахнущей пеплом и смертью. Я поспешил опуститься на колени рядом с Амбри, держа в руке кочергу.

"У нее всегда была склонность к драматизму", - сказал Амбри. Он поднял на меня глаза. "Даже не думай об этом".
"Мне не нужно об этом думать", - сказал я. "Я не отдам тебя им. А теперь пойдем. Мы должны поднять тебя с пола".

"Должны? Здесь внизу довольно уютно. Нужно вытереть пыль под столом, однако..."

"Ты дрожишь", - сказал я. "Давай положим тебя на кровать, и я разожгу огонь".

Очень осторожно я просунул руку под грудь Амбри. Он заскрипел зубами, когда я поднял его с пола. Он задыхался, но встал на колени, и тогда я помог ему подняться на ноги. У кровати он издал еще один придушенный крик, когда я помог ему лечь лицом вниз на подушку, уперев руки в бока. Я накрыл его нижнюю половину покрывалом, чуть ниже ужасных ран на спине, где несколько шальных перьев прилипли к его коже.

Держа в руке кочергу, я включил газ в камине и разжег огонь, а затем беспомощно замер. "То, что мне нужно, находится в ванной, но я не могу оставить тебя".

"Можешь", - сказал Амбри. "Эйшет дает тебе время подумать над ее маленьким предложением. Моя судьба неизбежна; они могут забрать меня в любое время, когда захотят. Но если бы они смогли принести тебе конец, это было бы великой победой".

"Откуда ты это знаешь?"

"Потому что таков был мой план с самого начала".

Я уставился на него, кочерга чуть не выпала из моей руки. "Что...? Подожди. Подожди. Я должен что-то сделать, иначе мой мозг взорвется".

Я помчался в ванную за полотенцем, намочил его и поспешил обратно. Осторожно я забрался в постель рядом с Амбри и провел влажной тканью по его лицу, стирая грязь и слезы. Я посмотрел на развалины на его спине, но, Господи, с чего начать?

Брови Амбри нахмурились. "Оставь это. Я сказал тебе, что ты не можешь мне помочь, и почему ты пытаешься? Разве ты не слышал, что я сказал?"
"Я слышал", - сказал я. "С самого начала у меня было ощущение, что твой интерес ко мне - это нечто большее, чем портрет".

"Возможно, но другие никогда не были частью моего плана".

"Кто они?"

"Мои бывшие любовники и/или соратники", - сказал Амбри. "За исключением Эйшет, они носят разные имена, но это Арманд, Жанна и Роан".

Мои глаза расширились. "Из твоей жизни?"

"У Эйшет больное чувство юмора".

"Я не понимаю. Если они не были частью плана, почему они здесь?"

"Чтобы убедиться, что я его выполнил". Амбри вдохнул, его глаза закрылись. "Я расскажу тебе все, только сядь поближе. Я охрипну от этих криков".

Не крики. Крики. Он все еще дрожал, все еще корчился от боли.

"Я не знаю, что для тебя сделать", - сказал я.

"Ничего не делай. Просто сиди здесь и будь со мной".

Я лег на бок, повернувшись лицом к нему, наши головы были близко друг к другу, кочерга все еще была зажата в моей руке.

"Мне было велено довести человека до отчаяния", - сказал Амбри. "Я не хотел этого, это не моя стихия. Но у меня не было другого выбора, кроме как подчиниться, поэтому я выбрал тебя. Я думал, это будет легко - ты уже был так близок".

"Почему ты не сделал этого?"

"Потому что ты открыл рот и заговорил, Коул Мэтисон. Ты показал себя таким, какой ты есть, и я понял, что совершил ужасную ошибку. Но я не знал, как остановить то, что я начал, поэтому я выиграл время. Я сказал им, что собираюсь построить тебя, прежде чем обрушить. Вершина успеха и прочая ерунда. И это сработало."

"Значит, все это... миллионы долларов, слава, интервью... это все ты?"

"Это все ты. Твой потрясающий талант. Мне не пришлось ничего делать. Но это все равно не имело значения. Я никогда не смогу причинить тебе боль, Коул". Амбри горестно улыбнулся. "Я должен был погубить тебя, но вместо этого я влюбился в тебя".

Моя грудь наполнилась теплом, когда его слова нашли меня и проникли внутрь. "Я долго ждал, что кто-то скажет мне это, но я никогда не знал, что это будет так".

"Я должен был сказать тебе гораздо раньше, но это напугало меня, как сильно я тебя люблю. И я... не думал, что это возможно, что ты можешь полюбить меня в ответ".

Я мягко улыбнулся. "Ну, я люблю. Я люблю тебя так сильно, что не могу понять, чем это закончится. Я не думаю, что это так".

"Но... как?" - спросил он сокрушенно. "Я предал тебя. Я привел этих демонов в твой мир..."

"И теперь ты готов страдать за это целую вечность. К черту это. Должен быть другой путь. То, что сказала Эйшет..."

"Нет."

"Что, черт возьми, мне еще делать?"

"Оставайся здесь и живи своей жизнью".

"И что это будет за жизнь, зная, что ты страдаешь? Вечность? Я не могу отдать тебя им. Я не отдам."

"Ты не можешь пойти со мной, Коул. Я запрещаю."

"Не хочу тебя расстраивать, Амброзиус, но ты не в том положении, чтобы что-то запрещать".

"Ты говоришь это только потому, что я не могу пошевелиться".
Я рассмеялся сквозь слезы, а потом были только слезы. "Как я могу попрощаться с тобой? Я не могу этого сделать, Амбри. Они причинят тебе боль..."

"Возможно, но ты не можешь пожертвовать своей душой, чтобы расплатиться за мои проступки. Ты должен защитить себя, защитить эту жизнь, которая у тебя есть. Она драгоценна. Не повторяй мою ошибку. Не выбрасывай ее".

Я покачал головой. "Я должен защитить тебя. Спасти тебя, как-то..."

"Ты уже спас". Амбри улыбнулся. Сквозь кровь, слезы и боль он улыбался. "Ты показал мне, как прекрасна жизнь. В "Глазе", в музее, просто находясь с тобой. Боль делает радость еще более драгоценной", - прошептал он. "Живи, Коул. Живи полной жизнью, и именно так ты спасешь меня. Не следуя за мной в темноту".

Любовь к Амбри, такая глубокая, омывала меня и проникала сквозь меня. В самые темные и одинокие ночи я мечтал о том, каково это - любить и быть любимым так полно. Но мое воображение, за кусочек которого люди платили миллионы, не могло и близко подойти к созданию этого чувства. Потому что он был намного больше, чем я себе представлял. Глубина и красота Амбри были безграничны... и вот-вот будут преданы вечности в каком-нибудь аду. Потерян навсегда.

"Нет. Нет, я не могу". Я встал с кровати и крепче сжал кочергу. "Я не позволю им забрать тебя. Я буду бодрствовать столько, сколько смогу, а потом, когда тебе станет лучше, мы уйдем. Мы выберемся отсюда..."

"Мы никуда не можем уйти, чтобы они меня не нашли", - сказал Амбри. "Положи эту чертову палку и ложись со мной. У меня есть еще несколько требований, и в моем нынешнем состоянии ты не можешь мне ни в чем отказать".

Я беспомощно посмотрел на него. "Амбри..." прошептал я. "Я засну".

"Я знаю, любимый".

Окончательность его слов опустилась на меня, как саван. Я лег рядом с ним, так близко, как только мог, наши лбы почти соприкасались. Сморщившись от боли, он медленно поднял руку, согнутую в локте, и я сжал его ладонь в своей.

"Чтобы все было начистоту, - сказал он, - я больше ни к кому не прикасался. С той самой первой ночи, когда я привел тебя сюда".

"Я знаю, что не трогал. И я думаю, Люси была права, что ты тоже не писал того письма".
"Какое письмо?"

"Это неважно".

"Арманд", - сказал Амбри через мгновение. "Мастер подделки. Все, что ты прочитал, было написано им. Но я пытался разбить твое сердце, и за это мне очень жаль".

"Теперь оно разбито", - прошептал я.

"Не отклоняйся от темы, пожалуйста. Мы говорим обо мне".

Я слабо улыбнулся. "Виноват. Пожалуйста, продолжай".

Его тон стал теплым и серьезным. "Спасибо за мой портрет, Коул. Я никогда не говорила тебе. Он идеален. Это все, на что я мог надеяться. И спасибо, что нашел запись о моем рождении. За то, что избавил меня от страданий".

"Ты Близнецы, но я думаю, что мог бы догадаться об этом".

"Ах да, люди и их астрология. Я открою тебе маленький секрет. Она на сто процентов реальна".

Я фыркнул от смеха. "Конечно, это так".

Амбри нахмурился. "Мы никогда не праздновали твой день рождения".

"Девятого сентября. Этого еще не было. Ты хочешь, чтобы это произошло без тебя? Невозможно. Я не могу тебя отпустить".

"Нет, можешь. Спи. И когда ты проснешься утром, все будет как во сне. Только у тебя будет наследство. Легионы поклонников..."

"У меня не будет тебя. Я не переживу этого".

"Нет, переживешь. Ты намного сильнее, чем думаешь. Даже сейчас ты готов погрузиться в бездну ради меня. Но я не могу позволить тебе сделать это. Мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещал", - сказал он и скривился от боли, пронзившей его. "Ты не позволишь себе впасть в отчаяние, а если позволишь, найди помощь. Поговори с Люси. Поговори с кем угодно, но не страдай молча. Демоны работают в темноте, в одиночестве. Говорить об их коварном шепоте - все равно что включить свет и наблюдать, как тараканы разбегаются. Не позволяй им заставить тебя сомневаться в себе. Обещай мне". С огромным усилием он поднял руку с листа, вытянув мизинец. "Самое священное из обещаний. Поклянись мне, что ты обратишься за помощью, если она тебе понадобится".

"Амбри... я не могу оставаться здесь без..."

"Поклянись, Коул", - плакал он, теперь уже со слезами на глазах. "Пожалуйста. Если ты хоть немного любишь меня..."
Я едва мог видеть сквозь собственные слезы, но я поймал его палец своим.

"Я клянусь", - прошептал я.

Мгновенно напряжение покинуло его тело, и он вздохнул с облегчением, глубже погружаясь в подушки.

"Ты чудо, Коул Мэтисон, и я чертовски благодарен за тебя. И я не боюсь. Потому что я люблю тебя. Я не знал, что могу чувствовать что-то настолько хорошее. Или что я заслуживаю этого. Я с радостью вытерплю все, что они мне уготовили, если буду знать, что ты в безопасности. Я буду страдать миллионы раз. Потому что я тоже чувствую твою любовь. Я чувствую ее, и она пронесет меня через все, что будет дальше. Я обещаю, тебе не нужно беспокоиться обо мне, хорошо?". Он сжал свой палец, все еще соединенный с моим. "Клянусь мизинцем".

Я наклонился и поцеловал его лоб, щеку, губы. "Я люблю тебя, Амбри. Всегда и навсегда".

"Люблю тебя, Коул. Всегда и навсегда". Он закрыл глаза. "Я так устал".

"Я знаю, что устал, малыш", - прошептал я. "Отдохни сейчас, хорошо?"

Он не ответил, но я предположил, что боль сделала его слишком слабым, раз он не может заснуть. Но я мог. Мои глаза становились все тяжелее, и я чуть не провалился в сон.

Нет! Я не могу его отпустить.

Я начал приподниматься, но вдруг почувствовал, как чья-то рука прижала меня обратно, мягко, но со всей силой горы.

Ты обещал ему жить, майн Шац, и он должен закончить начатое. Куда он пойдет теперь, ты не сможешь последовать за ним.

Я боролся с ощущениями, но это было бесполезно. Чем сильнее я старался не заснуть, тем быстрее погружался под воду.

Нет! Амбри, я люблю тебя. Я люблю тебя и мне так жаль!

Я кричал ему или, может быть, мне только казалось, что кричал, потому что я больше не мог двигаться. Не мог говорить. Я падал в темноту, которая была освещена голубым светом. Словно падая спиной вперед в теплое море.

Последнее, что я видел, были тени в комнате. Они ползли по стенам, по кровати. У них выросли длинные пальцы, и я попытался закричать, потому что они потянулись к Амбри...