Муза

Я ожидаю, что Коул отступит, но он стоит в моей гостиной, капая водой на ковер. Он дрожит так сильно, что у него стучат зубы, но его темные глаза полны беспокойства за меня и чего-то более глубокого, что я не хочу исследовать.
"Ты поймаешь свою смерть, если не вылезешь из этой мокрой одежды". Я заманчиво улыбаюсь. "Я бы предложил помощь, но я немного..."

"Зажарился?" - с сарказмом произносит он, но его голос трещит, и из него выплескивается страдание.

Нет! Это просто холод, который охватил его. Он и я, как вода и огонь. Одно не может выжить в присутствии другого.

Моя улыбка становится жесткой. "Я предлагаю тебе принять горячий душ и немного поспать. Завтра мы начнем писать мой портрет. Днем и вечером ты сможешь рисовать для апрельской выставки. Если у тебя будет все необходимое здесь, в одном месте, это позволит тебе соответствовать требованиям, предъявляемым к твоему мастерству".

Коул смотрит на меня. Он знает, что я прав, и более того, он не хочет уходить. Моя челюсть сжимается, и даже когда нижняя половина моего тела кричит в агонии, я понимаю, что совершил колоссальную ошибку, выбрав Коула Мэтисона в качестве своей цели.

Получи свой портрет, а об остальном побеспокойся позже.

"Одно условие", - говорит он дрожащими губами.

"У тебя есть условия? Как мило."

"Я ни черта не буду рисовать, пока ты не вылечишься".

"Сейчас, сейчас..."

"Я чертовски серьезен, Амбри. Я выйду за дверь сегодня вечером, и ты меня больше никогда не увидишь".

Я насмехаюсь. "Пока я не прочитаю о твоем огромном успехе с твоими демоническими картинами в местных газетах?"

"Я уйду. Я скажу Джейн, что у меня пропало вдохновение".

"Ты не бросишь".

"Скажу", - говорит Коул, его глаза буравят меня. "И брошу, если ты не позаботишься о себе. Я не смогу сделать ни одного гребаного мазка, зная, что ты страдаешь".

Его слова - как тупой укол в грудь: одновременно и больно, и тепло.

"Ты лжешь", - говорю я. "Люди не уходят от славы и богатства, когда они у них под рукой".

Он ничего не говорит, только смотрит на меня. Я чувствую, что его убежденность стекает с него так же уверенно, как дождевая вода.

"Хорошо", - говорю я жестко. "Но ты должен сделать то же самое и вылезти из этой промокшей одежды".

Он скрещивает руки. "Сначала ты".

Черт бы его побрал.
Затем я вспоминаю, что это моя работа.

Тяжело опираясь на трость, я поднимаюсь на ноги. Движение пробуждает свежую агонию, и тут Коул бросается ко мне. Я отрываюсь от него прежде, чем он успевает дотронуться до меня.

"Открой окно".

Он делает, как я говорю, затем снова ждет. Он дрожит так, что дрожат его кости, но он стоит на своем.

"Я ухожу, ухожу", - раздраженно говорю я, а затем показываю на него пальцем. "Но ты немедленно отправляйся в горячий душ, пока не подхватил зимнюю лихорадку".

Прежде чем он успевает ответить, я растворяюсь в своем аникорпусе. Агония, которую я испытывал несколько дней, исчезает, но все, что я вижу, - это он. Сотня Коулов, увиденных сотней пар жучиных глаз, все они излучают одно и то же стоическое добродушие, делая его еще более красивым. Красивым.

Я вылетаю из окна в ночь.

Долгие мгновения я лечу без цели и смысла. Мне нужно перейти на другую сторону, чтобы исцеление было полным, но меньше всего мне нужно, чтобы Асмодей почувствовал мое присутствие. Он мгновенно учует мою слабость.

Сотня крыльев взмахивает в раздражении. Я сгорел, но слабость отказывается умирать. Почему?

Надежда, майн Шац.

Эта мысль - и женский голос, который ее произносит, - не имеет смысла, но это слово задерживается в моем сознании, как эхо. Для меня нет надежды, и все же...

Кассиэль сбежал.

Ему помог ангел. У меня нет ангелов.

Я знаю, потому что искал. Нет ни одного доброго предка, который бы присматривал за мной, ни на этой, ни на той стороне. Даже в смерти я не познал любви. Эта боль пылает ярче, чем горящее масло. Я не хочу сбежать, напоминаю я себе, и снова отдать себя на милость людей.

И все же...

Время на Другой Стороне - вещь неопределенная. Ангелы могут перемещаться туда и обратно в любое время, но демоны ограничены. Мы соблазняем людей зацикливаться на прошлых неудачах и боли и заставляем их чувствовать, что страдания бесконечны. Нам не позволено видеть будущее.

Будущее содержит надежду.

Опять это проклятое слово.

Но я могу перейти в прошлое и спрятаться в том времени, когда Астарот еще не встретил свой печальный конец. Моему сеньору не придет в голову искать меня там, ведь я еще не предал наше темное дело.

Сотни частей меня замирают при этой мысли. Я признаю это; я был предателем. Я помог победить Астарота, потому что Кассиэль катился в Забвение, и я хотел спасти его. Потому что он любил Люси Деннингс, и я хотел, чтобы у него было то, что он любил.

Потому что ты любил его. Ах, ты видишь? В тебе это не умерло.

Я шиплю целым роем. Молчи, Эйшет!

Я не знаю, почему демонический колдун дразнит меня таким образом, но я убегаю на Другую Сторону, прохожу сквозь Завесу и перевоплощаюсь в свою демоническую сущность. Боль от горящего масла осталась в памяти - когда я в следующий раз приму человеческую форму, мое тело будет таким же совершенным и безупречным, как всегда, такова наша сила. Зачем мне от этого отказываться?

На другой стороне, когда - это приостановленная коллекция моментов, определяемых человеческой временной шкалой, проходящей по ту сторону Завесы. Я заглядываю в него и с тяжестью отмечаю, что вернулся в то время, когда демон Кассиэль спорит с ангелом, отцом Люси.

Кассиэль сидит, сгорбившись, на земле на задней площадке за крошечной квартирой Люси в Нью-Йорке, его кожа бледна в лунном свете, глаза черные, а огромные пернатые крылья черны как оникс. Ее отец одет в плащ и шляпу. Его бело-голубой свет ослепляет мои проклятые глаза. Вместо этого я фокусируюсь на Кассиэле, согбенном и несчастном, мучимом своей непреходящей любовью к человеку, которая длится сотни ее жизней.

Кассиэль рычит на ангела. "Тогда скажи своему богу, что я жду отпущения грехов". Он поднимается и вскидывает руки и крылья к небу. "Ну что? Вот он я. Я готов."

Я знаю, что произойдет, но дыхание все равно перехватывает.

Ничего.

Еще нет.

Кассиэль страдает уже тысячелетие, но этого еще недостаточно. Я усмехаюсь. Я тоже много страдал, но у меня нет ангела, к которому я мог бы обратиться, как сейчас обращается Кассиэль, его черные глаза полны надежды.

"Скажи мне, что делать, священник", - умоляет он. "Чем это закончится?"

"Твоей смертью, конечно".

И вдруг небесное создание оказывается передо мной, по ту сторону Завесы. Я чувствую всю силу его власти - доброжелательной, но сильной. Сильнее, чем все, что я чувствовал от себе подобных. Его глаза пронзают меня насквозь, как будто вскрывая каждую клеточку и сухожилие, как демоническое, так и человеческое.

"И ты тоже, Амброзиус".

Я роюсь в окне спальни моей квартиры в Челси и превращаюсь в свое человеческое "я". Я плюхаюсь на живот на свою огромную кровать, чтобы усталость от Перехода прошла.

"Это не то, что, черт возьми, произошло", - бормочу я в подушку.

Вот в чем проблема с ангелами и их способностью быть когда угодно - в играх и трюках разума. Я уже умер, и это не было концом. Это было начало нового существования, в котором я не нуждался в человеческой любви или привязанности.

Астарот обещал.

Я перевернулся на спину и уставился в потолок. "Я начинаю подозревать, что демоны не всегда говорят правду".

Ночь проходит медленно, и на следующее утро я застаю Коула в гостиной на рассвете. Он уже установил мольберт и холст и использует один из моих столетних торцевых столов как место, где разложены краски, палитра и кисти. Но поскольку он Коул, он предусмотрительно накрыл его небольшим брезентом. И ковер тоже. На нем только джинсы и майка. Босиком, волосы нечесаные, очки сползают на нос, когда он смешивает краски.

Если бы я поцеловал его, эти очки слетели бы с носа от силы нашей страсти.

Эта мысль прокралась в мое сознание, как трещина света. Я не целовался с человеком со времен Арманда. Я начинаю забывать, каково это.

"Ты рано встал", - говорю я. "Занятая пчела получает червяка и все такое".

"Эта поговорка не так звучит, но да. Я хочу получить как можно больше". Он ищет во мне признаки боли. "Ты в порядке?"

"Лучше не бывает. Надеюсь, ты хорошо спал? Завтрак? Кофе? Я могу позвонить Джерому".

"Нет. И на этой ноте..." Он откладывает кисть. "Нам нужно установить еще несколько основных правил, если я собираюсь остаться здесь".

Я закатываю глаза и плюхаюсь на диван, свесив одну ногу. "Ну вот, опять".

"Ты должен перестать покупать мне вещи. Мне все равно, что ты богаче короля. Ты должен позволить мне как-то участвовать".

Я машу рукой. "Хорошо."

"Во-вторых, ни при каких обстоятельствах тебе не разрешается смотреть на портрет, пока он не будет закончен".

"Ты намерен держать меня в вечном напряжении? Жестоко, Коул Мэтисон".

"Просто я так работаю. Ты не сможешь смотреть на него, пока я не скажу, что он закончен. Обещай мне."

"Мне поклясться мизинцем?"

"Я серьезно, Амбри."

"Я тоже".

Я поднимаюсь с дивана и иду к Коулу. Он принял душ, используя ароматическое мыло, которое я купил для него. Его волосы мягкие и блестящие, локон падает на лоб, как будто его осмеяли. Я предлагаю ему свой мизинец и говорю себе, что это только потому, что я грубиян, а не потому, что мне нужно его потрогать.

"Клянусь, я не буду подглядывать за твоим шедевром, пока он не будет закончен".

Он колеблется, затем соединяет свой мизинец с моим. "Спасибо."

"Непреложная клятва. Мизинцы заговорили".

Долгое мгновение мы остаемся соединенными, а затем он отстраняется и принимается за краски. Я отхожу к дивану.

"Многие портреты восемнадцатого века имеют монохромный фон", - говорит Коул. "Я могу сделать это, или добавить драпировку, мебель, все, что ты захочешь. Или, если ты не против, мы можем подобрать твой портрет к портретам твоих матери и отца". Он медленно достает свой телефон. "Не знаю, видел ли ты их, но я нашел портреты лорда Тимоти и леди Кэтрин в галерее в Гевере".

Я замираю, затем рассматриваю свои ногти. "Конечно, я их видел".

"Никто не поверит, что наш портрет современен, но я могу подобрать стиль, если хочешь".

Я пожимаю плечами. "Ты - художник".

"Хорошо". Он откладывает телефон, кашляет. "Я готов идти, если ты готов".

Момент настал. Потребовалось более двухсот пятидесяти лет, но я получу свой портрет. Сегодня закончится мое вычеркивание из истории моей семьи.

"Спасибо, Коул."

"Я еще не начал".

Наши глаза встречаются, и он кивает.

"Не за что, Амбри". Еще один кашель. "Как-то странно это говорить. Ты все для меня изменил. Я должен благодарить тебя".
"Я ничего не сделал", - говорю я. "Если бы у тебя не было таланта, легион муз не смог бы сделать твое имя".

"Моя муза", - говорит он, как бы пробуя это слово. Он улыбается про себя. "Звучит примерно так".

Я перехожу к стене у окна, прямо напротив мольберта Коула. Подумав, я переношу одежду, в которой умер, на свое тело - красный плащ, белую рубашку с рюшами, черные панталоны, белые чулки, черные туфли.

Коул смотрит. "Как ты это сделал?"

"Вся материя - это энергия. Я могу манипулировать энергией одежды, чтобы создать крылья или принять свой аникорпус, не переодеваясь потом". Я указываю на свой наряд. "Эта одежда - часть меня, всегда. Моя демоническая ДНК, так сказать. Я не могу от них избавиться. Но, возможно, это и к лучшему. Вот как я хочу быть нарисованным. Но у меня нет парика".
"Я могу его добавить", - говорит Коул и выдавливает краску из своих тюбиков. Мастерство, с которым он обращается с инструментами своего ремесла, шокирующе эротично. Ловкость его рук, движение бицепсов под рубашкой... А потом этот ублюдок откидывает голову, чтобы убрать прядь волос с глаз.

"Несправедливо".

Он поднимает глаза. "Прости?"

"Ничего. Как мне стоять? Или сидеть...?"

Коул потирает подбородок, затем смотрит на трость, которую я оставил прислоненной к стене. "Попробуй это".

Он протягивает мне трость, и теперь он снова в моем пространстве. Я чувствую тепло его кожи, более сильное, чем любое мыло или одеколон.

"Теперь повернись ко мне в четверть профиля", - говорит он. "Левая рука на бедре, правая вытянута, правая опирается на трость".

Он отступает назад, чтобы изучить позу, затем двигается, чтобы сделать поправку здесь, небольшое изменение там. Лицо Коула близко к моему; он сосредоточен на своей работе, но мой взгляд прослеживает его челюсть, подбородок, изгиб губ. Его близость в моем пространстве - нечто большее, чем плотская близость. В присутствии Коула Мэтисона я в безопасности.
Прежде чем я успеваю остановить себя, я хватаю его за запястье и шепчу: "Не выставляй меня дураком".

"Я никогда этого не сделаю. Я обещаю, Амбри". Он улыбается своей нежной улыбкой. "Клянусь мизинцем".

Еще один долгий, жаркий момент, а затем он отступает. Вернувшись к своему мольберту, он снова кашляет, изучая меня. "Идеально".

Я хмурюсь. "Ты кашляешь уже в третий раз".

"Ты ведешь счет?"

"Я очень наблюдателен".

"У меня зуд в горле. Ничего страшного". Коул смотрит на меня из-за холста. "Готов?"

Я киваю и делаю, как я надеюсь, величественную позу и выражение лица. Меня вычеркнули из моей семьи из-за вольностей, которые дядя совершал со мной. Его преступления каким-то образом стали моим позором. Он лишил меня достоинства, чувства собственного достоинства, и вот я притворяюсь уверенным в себе, уравновешенным человеком, которым я никогда не был.

Твоя слава сейчас намного больше. К чему этот фарс?

Но я не шевелюсь, и Коул рисует. Находиться под его внимательным, прилежным взглядом - не такая уж пытка, как я боялся. Правда, мне хочется броситься к нему, раздеть его догола и отплатить за услугу, которую он оказал мне прошлой ночью. Но в основном меня охватывает чувство безопасности, и я расслабляюсь.

Но Коул кашляет снова и снова. Через несколько минут я больше не могу этого выносить. Я бросаю свою позу.

"Коул".

"Я в порядке".

"Ты не в порядке. Ты заболел. От вчерашнего дождя, как я и говорил".

"Это просто простуда. Со мной все будет в порядке". Глаза Коула вспыхнули беспокойством. "Я могу тебя заразить?"

"Черт возьми, чувак, вот что ты...?" Я протираю лицо руками. "Положи кисть и сядь. Или приляг. Или, может, в больницу?"

Он усмехается. "Это немного экстремально. Но я приму немного лимонного чая с медом, если он у тебя есть".

Я делаю Коулу чай, и он настаивает на продолжении, хотя его кашель усиливается с каждым мгновением. Я понятия не имею, что делать. Что ему нужно. Человеческие тела так чертовски хрупки, что просто чудо, что кто-то из них дожил до младенчества.

После очередного приступа кашля я с грохотом бросаю трость на пол.

"Хватит. Немедленно ложись спать".

Он кивает и откладывает щетку. "Мне немного жарко. Черт, ненавижу, когда ты прав".

"Привыкай". Я иду за Коулом в свободную комнату, и он забирается в кровать. Я неловко встаю рядом с ним. "Что я могу сделать?"

Он улыбается, уткнувшись в подушку, его глаза уже закрыты. "Расскажи мне сказку на ночь".

"Черт возьми..."

Коул смеется, и этот смех переходит в очередной кашель. "Я немного посплю, и мы сможем начать все сначала. Прости, Амбри".

Он спит, но не "немного", а часами. Когда он просыпается, солнце уже опустилось на зимнее небо, и в комнате начинает темнеть. Его щеки покрыты красными пятнами, а глаза остекленели. Кашель усилился, его бьет озноб и сгибает пополам.

"Коул..."

"У тебя есть что-нибудь от жара?" - кричит он. "Несколько таблеток, и я буду в порядке".

"Правда? Ты выглядишь как полное дерьмо", - говорю я, чтобы скрыть тот факт, что мое сердце стучит в груди как молот. "Что еще? Вызвать врача?"

"Нет. Может, воды?"

Я уже выхожу из комнаты, чтобы позвонить Джерому. Я делаю заказ, затем приношу Коулу стакан воды. Он с трудом садится и пьет совсем немного. Я хмурюсь, все еще бессильно стоя у него под боком.

Он устало улыбается мне. "Ты всегда слишком красив для своего собственного блага, Амбри", - говорит он. "Но сейчас ты прекрасен. Я никогда не видел, чтобы ты выглядел более человечным".

Я насмехаюсь. "У тебя явная лихорадка. Прекрати нести чушь и отдохни".

Коул хихикает, а затем его начинает мучить сильный кашель. "Она права", - бормочет он, его глаза закрываются. "Я не сдамся..."

Он проваливается в тяжелый сон. Я срываю с себя пальто и дергаю за оборку на шее, расстегивая пуговицы. Я собираюсь сжечь город дотла, ожидая, пока курьер принесет провизию, которую я просил. Наконец раздается стук в дверь, и молодой человек передает мне две сумки, наполненные банками с супом, соком и лекарствами всех видов.

Я бужу Коула и заставляю его принять несколько таблеток от лихорадки. Его кожа горит на ощупь, но глаза кажутся немного менее стеклянными, чем раньше. Я придвигаю стул к его кровати, и он улыбается.

"Ты все-таки собираешься посмотреть, как я сплю?". Он ухмыляется. "Психопат".

"Тише. Разве ты не должен поесть?"
Он трясет головой о подушку и переворачивается на бок, чтобы встретиться со мной взглядом. "Это прекрасно".

"Я не вижу совершенства в этой ситуации".

"Если бы я был в своей дерьмовой квартире, я бы делал это один". Он закрывает глаза на долгие мгновения. "Я немного устал от этого".

"У тебя нет семьи?"

"Больше нет. Не знаю, кто мой отец. Мама много боролась и в конце концов отдала меня моей бабушке, Маргарет-Анне. Она меня вырастила. Всегда называла меня своим маленьким сокровищем". Он улыбается, его глаза отстраненные. "Она была зажигательной, знаешь? Дитя цветов шестидесятых, свободный дух. Она была полна любви и радости. Ей было семьдесят пять, когда она умерла, но она всегда казалась мне моложе. Всегда смеялась..."
"Когда она умерла?"

"В прошлом году". Глаза Коула блестят. "У нее диагностировали слабоумие во время моего последнего года обучения в Академии. Когда стало хуже, они сказали, чтобы я оставался здесь, что она меня больше не узнает. Но несколько месяцев назад у меня появилось плохое предчувствие, понимаешь? Я наскреб денег на билет до Бостона и успел как раз вовремя". Слеза скатывается по его щеке и катится по носу. "Они были правы, она меня не знала. Но я думаю, может быть, она знала. Каким-то образом она знала. Я держал ее за руку, когда она умирала. Это уже что-то, я думаю".

Я киваю, не веря, что могу говорить.

Коул кашляет и вытирает глаза. "В любом случае, после ее смерти мне показалось, что моя жизнь уменьшилась. У меня есть лучшая подруга, Люси, и это, в общем-то, все. Хотя это моя вина. В университете я с головой ушел в художественный журнал. Ни для кого не находила времени. Потом все начало рушиться". Он тяжело вдыхает. "Я был так занят, пытаясь удержаться на плаву, что даже не оплакивал свою бабушку. Мне пришлось отложить это горе, потому что оно было слишком сильным. Я не мог справиться со всем этим".

Я понятия не имею, что делать или говорить. Я ожидаю, что Коул даст волю этому горю, но он берет себя в руки и еще глубже погружается в подушку.

"В любом случае... теперь мне лучше". Его глаза закрываются. "Спасибо".

"Это лекарство работает".

Он улыбается. "Да, наверное, так и есть".

Коул спит, и когда я убеждаюсь, что он глубоко заснул, я прикасаюсь тыльной стороной ладони к его лбу. Он все еще горячий, и я проклинаю бурю, холод и неослабевающий страх, который ожил во мне, как лихорадка другого рода. Он не пройдет, пока не пройдет Коул.

Три дня я бдительно слежу за ним. Болезнь, поразившая его, то приближается к тяжелой, то улучшается, снова и снова, так что я постоянно нахожусь в напряжении. Наконец, в самый черный час ночи, я вижу, как лихорадка ослабляет свою власть над ним. На лбу и шее Коула выступили капельки пота, он начинает метаться и ворочаться, как бы борясь с последними проявлениями болезни. Он бормочет и плачет, а затем горе, которое он сдерживал, тоже прорывается наружу.

Во сне он всхлипывает, его руки хватаются за что-то. Не думая, я забираюсь на кровать позади него, прижимаюсь грудью к его спине и обхватываю его руками. Мгновенно он сжимает мои руки и держится. Я чувствую, как его тело прижимается к моему, и вместе с ним переживаю бурю. Годы одиночества выплескиваются наружу. Я чувствую это так же ясно, как чувствую его сильное тело, прижатое к моему.

"Я здесь", - шепчу я ему в шею.

Я не знаю, кто такой "я", о котором я говорю, но я повторяю это снова и снова, пока неровное дыхание Коула не выравнивается и не становится глубже. Я остаюсь с ним, пока свет рассвета не проникает в комнату, а затем ухожу. Он так же неохотно отпускает меня, как и я ухожу. Но я соскальзываю с кровати, не разбудив его, и иду к окну.

Я сажусь на подоконник. Буря наконец-то прошла. Водянисто-золотистый свет пробивается сквозь серые грозовые тучи, которые уходят, оставляя голубое небо.

Вовремя, Коул просыпается. "Привет", - кричит он.

"Чувствуешь себя лучше?"

Но я вижу, что да. Облегчение, затопившее меня, настолько глубоко, что смывает ложь, которую я говорил себе - ложь, которую Астарот наплел в той винокурне. Эмоции, которые я испытываю, разбиваются о каждое его ложное обещание, разрывая их на куски. Мое сердце обнажено и сыро, выставлено напоказ. Я сжег свою плоть, но этого оказалось недостаточно.
Я знаю, что я должен сделать.

Я отшатываюсь от этой мысли и от окончательности, заложенной в ней. Я не готов отпустить его. Пока не готов.

Я говорю непринужденным тоном. "Ты выглядишь лучше, хотя это мало о чем говорит".

Коул рассеянно кивает. Он смотрит на меня, сидящего у окна, как будто никогда не видел меня раньше. Не отрывая от меня глаз, он тянется к своему этюднику, который лежит на полу рядом с кроватью. Он опирается на подушку и берет карандаш.

"Не двигайся".

Интересно, помнит ли он прошлую ночь? Надеюсь, что помнит, но все же лучше, если нет. Его карандаш царапает бумагу, а я сижу и наблюдаю за рассветом нового дня над Лондоном.