Муза

Я закончил самый сюрреалистический обед в своей жизни, затем отправился в шикарный офис Джейн в Мейфэре, после чего вернулся в свою мрачную, темную квартиру в подвале. Мне так и хотелось позвонить Люси и рассказать ей свои новости, но это казалось неправильным. Амбри был ответственен за каждую крупицу успеха, которая приближалась ко мне, и он должен был услышать об этом первым. Но мой телефон молчал, и, если я снова появлюсь у стола Джерома, он решит, что я преследую его.
Дождь снова усилился, когда я вышел из "Джейн Оксли и партнеры", и теперь хлестал по окнам, как зверь. Я подогрел чашку лапши, бездумно перескакивая с одного видео на YouTube на другое. Моя жизнь волшебным образом не изменилась теперь, когда у меня появилось то, о чем я мечтал - кто-то, кто верил в мою работу. Чего-то все еще не хватало.

Может быть, дать ему пять минут, прежде чем начать нуждаться в большем обожании?

Но мне нужно было не восхищение.

Я снова проверил свой телефон. Ничего.

Вздохнув, я закрыл ноутбук, положил его на пол и забрался в свою кровать. Несмотря на завывающий ветер и холодный воздух, просачивающийся из щелей, я задремал и увидел во сне мост Блэкфрайерс.

Я стоял у перил, глядя в холодную, черную воду. Пока я смотрел, она поднималась все выше и выше, пока не омыла каменистую землю под моими ногами. Она кружилась вокруг моих лодыжек, затем поднималась все выше и выше, к коленям, затем к талии. Запах солоноватой, затхлой воды заполнил мой нос, а грудь сжалась от холода и паники. Вокруг меня висели картины Амбри. Те, что я продал на ярмарке искусств, и те, которые я еще не написал. Картины для выставки Джейн. Все они были испорчены и уплывали от меня, как почтовые марки.

"Нет!"

Я сел, дрожа от холода, тот же солоноватый запах Темзы преследовал меня из моего сна.

Из моего рта вырвался крик. Моя квартира была залита водой на высоту не менее фута. Она стекала по лестнице, ведущей к моей двери, и лилась из-под нее.

"Черт! Дерьмо, дерьмо, дерьмо!" Я сорвался с кровати и надел очки и ботинки. Паника мешала думать, и я бесполезно кружил по комнате, пытаясь решить, за что хвататься в первую очередь. Мои вещи, портреты из универа, ноутбук, принадлежности...

"Мисс Томас!" закричал я. "Мисс Томас, вызовите службу спасения!"

Потом я вспомнил, что моя хозяйка уехала из города к сестре в Корнуолл.

Вода все еще прибывала и не подавала признаков остановки. Старое здание скрипело и раскачивалось, угрожая обрушиться мне на голову. Я схватила пальто, оставив все остальное, и поспешил выйти, едва не поскользнувшись на ступеньках, по которым хлестала вода, как будто прорвало трубу.

На улице другие люди, которых так же затопило, ютятся в потопе, звонят по телефону 999. Я искал место, где можно укрыться. Дождь разбил мои очки, превратив ночь в хаос из хлещущей воды и молний.

"Мистер Мэтисон?"

Я обернулся. Черный внедорожник был припаркован у обочины, из него вылез мужчина в костюме и жестом показал мне на пассажирскую дверь сзади.

"Сюда, пожалуйста".

Я уставился на него, вода прилипла к моим щекам. Тонированное окно опустилось, и Амбри посмотрел на меня сквозь ливень. Губы демона изогнулись в улыбке. "Как тебе такая погода, а?"

Даже дрожа от холода и промокнув до костей, я почувствовал вспышку теплого желания. "Что ты здесь делаешь?"

"Спасаю тебя. Разве это не очевидно?" Он наклонил голову. "А что это у вас с водой?"

Водитель открыл для меня дверь.

"Но мои вещи..."

"Их можно заменить", - сказал Амбри. "Садись".

Я колебался. Завыли сирены, замигали белые и синие огни. Помощь прибывала к другим жителям моей улицы. Я ничего не мог сделать, даже позвонить мисс Томас, которая отказалась дать мне - "настоящему незнакомцу" - номер телефона ее сестры.

Я забрался в плюшевый салон внедорожника с подогревом и сел напротив Амбри, дрожащего и капающего дождевой водой на кожаные сиденья. Человек в черном сел за руль, и машина медленно покатилась сквозь туманную ночь.

Амбри сидел с тростью между коленями, его руки в черных перчатках лежали на изогнутой серебряной рукоятке. Моя радость при виде его была шокирующей. Как будто я умирал от голода и не знал, насколько сильно, пока передо мной не поставили еду.

Амбри, казалось, читал мои мысли. Он выгнул бровь. "Скучаешь по мне?"

"Как ты догадался прийти сюда?"

"Называй это предчувствием".

Я посмотрел на забрызганное дождем окно. "Ушло. Всё. Моя одежда, мои портреты, мои книги..."

А у меня было двенадцать картин, которые нужно было написать, и не было места, где это сделать. Я потер глаза, так устал вылезать из одной ямы только для того, чтобы упасть в другую.

Такова жизнь, майн шац. Продолжай, - пришла мысль, которая звучала по-женски. Наверное, Люси, которая даже в моем воображении была хорошей подругой.

Я успокоил дыхание и сосредоточился на другой проблеме, сидящей прямо напротив меня. Амбри был чертовски красив, и меня бесило, что все мое тело, разум и сердце впадали в хаос при одном только его виде.

Ради всего святого, имей хоть немного достоинства.

Я дернул подбородком. "Что это за трость?"

"Тебе нравится? Правильные аксессуары, по-моему, очень дополняют образ", - сказал Амбри, но тут машина занесло на повороте, и он зашипел от боли. Он сжал рукоятку трости так крепко, что я услышала, как скрипят его кожаные перчатки.

Мои глаза вспыхнули в тревоге. "Ты в порядке? Что случилось?"

"Ничего такого, что не было бы необходимо".

"Необходимого? Хватит придуриваться. Ты ранен? Насколько сильно?"

"Осторожнее, Коул Мэтисон, иначе я начну думать, что ты влюбился в меня. Я, конечно, просто шучу". Глаза Амбри буравили меня. "Ты не будешь таким глупцом".

Мое лицо покраснело. Я понизил голос, чтобы водитель не услышал. "Я не думал, что ты можешь быть ранен".

"Это возможно, но мне достаточно перейти на другую сторону, чтобы исцелиться".

"А почему бы и нет?"

"По той же причине, по которой я привожу тебя жить в свою свободную комнату", - сказал он. "Высшее испытание воли".

Я откинулся назад, хотя мое глупое сердце стучало о ребра. "Я не буду жить с тобой".

"О? У тебя есть вторая квартира в дерьме, припрятанная на случай непредвиденных обстоятельств?"

"Ты серьезно? После той ночи..." Мое лицо пылало еще жарче. "Ты думаешь, это хорошая идея?"

"Это ужасная идея", - сказал Амбри. "Но, как я уже говорил, лишения - это проверка на прочность. Твое обаяние и полное отсутствие претенциозности делают тебя опасным соседом. Можно почти поверить, что твое сострадание - не притворство".
"Это не так", - сказал я. "То есть, я не знаю, я просто..."

"Быть собой. Именно. Ты слишком легко делишься моментами слабости, о которых лучше забыть". Он ткнул пальцем. "Ты больше не получишь от меня рассказов о горе, Коул".

"Это не слабость, Амбри", - сказал я. "Это то, что ты пережил".

"Ах, но тогда я не пережил этого, не так ли?" - сказал он с горечью. "В конце концов, я сдался. Тебе лучше помнить об этом. Захватывай и продавай, но не ищи у меня того, чего нет".

Он блефовал. Или, может быть, я обманывал себя, что в нем больше человечности, потому что хотел этого.

"Кстати, я получил твое письмо". Амбри выглядел забавным. "Я продался, да? Ты продал меня".

"В рекордные сроки", - сказал я. "И Джейн Оксли - мой новый агент. У меня будет шоу в апреле, и все благодаря тебе".

Его улыбка застыла, и он отвел взгляд. "Я так рад".

Водитель припарковался у обочины перед Chelsea Gardens. Амбри медленно вылез из машины, морщась при каждом хромающем шаге. Моя челюсть сжалась. Я протянул ему руку, и он положил свою ладонь мне на локоть.

"Посмотри на нас", - размышлял он. "Дьявол и ангел, идеальный костюм для пары. Хэллоуин в следующем году уже готов".

"Хватит шутить. Кто это с тобой сделал?" шипел я, пока водитель шел вперед, чтобы открыть переднюю дверь. "Скажи мне правду".

"Я уже сказал", - сквозь стиснутые зубы сказала Амбри, кивнув Джерому на стойке регистрации, пока мы медленно шли к лифтам. "Мне нужно было напоминание".

"О чем?"

Он не ответил, но его хватка на моей руке усилилась.

Внутри его дома я помог Амбри сесть на диван, заметив, что в комнате не хватает одного кресла, которое стояло у камина.
"Барнард, будь голубчиком и проводи Коула в его комнату", - сказал он, снимая перчатки.

Я последовал за водителем в свободную спальню, в которой спал прошлой ночью. Она была переоборудована так, что половина ее была жилым помещением, а другая половина - студией живописи, с мольбертом, брезентом и достаточным количеством материалов, чтобы открыть художественную школу. Водитель - Барнард - кивнул мне и вышел.

"Это просто пиздец".

Быстрый осмотр показал мне, что комоды забиты одеждой, шкаф завешен всем - от костюмов до повседневных джинсов и рубашек. В ванной комнате, как я понял, не глядя, было все необходимое.

Я вернулся в гостиную как раз вовремя, чтобы увидеть, как Барнард уходит, закрывая за собой дверь.

"Какого черта, Амбри? Как долго ты это планировал?"

Он закатил глаза. "Не нужно быть провидцем, чтобы предсказать, что твоя жалкая квартирка не выдержит и мороси, не говоря уже о муссоне", - сказал он, хлопая перчаткой по шторму, бушевавшему за окном. "Хватит жаловаться, Коул. Теперь у тебя есть место для работы без угрозы обрушения дома на тебя".

Я снял очки и провел руками по лицу. "Я не могу здесь оставаться".

"Почему?"

"Ты знаешь, почему нет. Ты и я..."

"Нет никаких "ты и я", - огрызнулась Амбри. "У тебя нет чувств ко мне, Коул, у тебя есть влечение, что вполне ожидаемо, учитывая, что это я. Добавь щепотку симпатии благодаря моей грустной истории и благодарности за все остальное, и это все, что есть".

"Амбри..."

"Не будь дураком. Ты знаешь, что между такими, как ты и я, нет ничего смешного". Он попытался хитро ухмыльнуться. "Конечно, я никогда не откажусь от секса без обязательств. Позвони мне. Я буду в конце коридора".

"Я тебе не верю", - сказал я. "Да, это чертовски безумно, но..."

"Не безумие, а невозможно", - сказал он, его голос был твердым. "Ты напишешь мой портрет, потому что это все, что я от тебя хочу. Если это слишком сложная задача, уходи, а я найду кого-нибудь другого".
"Ты полон дерьма", - прошипел я в ответ. "Ты не хочешь кого-то другого. Ты хочешь..." Я откусил слова и боролась за спокойствие. "Ты не просто так рассказал мне о своем прошлом. Почему ты помогаешь мне и почему ты привел меня сюда. Почему тебе нужно напоминание о том, кто ты есть".

Он побарабанил пальцами по рукоятке трости. "Признаюсь, я позволил себе увлечься тобой, Коул Мэтисон. На краткий миг я позволил твоей обезоруживающей природе - не говоря уже о впечатляющих навыках минета - обмануть меня, заставив думать, что ты не такой, как все остальные люди".

"Я не..."

"Ты такой. Ты хочешь того, чего хочешь, и сожжешь город дотла, если не получишь этого".

"Это чушь", - огрызнулся я. "Это ложь, которую ты говоришь себе, чтобы не чувствовать ничего настоящего".

Он выдержал мой взгляд, не шелохнувшись. "Мне нужен мой портрет. Если мы будем трахаться время от времени, я не буду жаловаться. Но это будет только это. Трахаться".
"Я так не работаю".

"А я не работаю по-твоему", - сказал он и поднялся на ноги. "Хочешь посмотреть, как играют демоны, Коул? Как мы напоминаем друг другу о нашей истинной природе?" Он задрал штанину, обнажив покрытую волдырями, злобно красную кожу, которая почернела в пятнах.

"Господи, Амбри..."

"Обе ноги, от задницы до лодыжки", - сказал он. "Это жжет, как адский огонь, и когда моя плоть начнет гнить, я перейду к исцелению, но ни секундой раньше". Он спустил штанину и пристально посмотрел на меня. "Я очистил наш лист. Мы с тобой начинаем все заново. Ты понимаешь?"

Мое сердце словно раскололось на две части. За боль, которую он причинил себе, и за надежду, которой я, как дурак, предавался. Что то, что сказала Джейн, было правдой.

Что я могу спасти его.

Амбри прочитал мое выражение лица и кивнул. "Хорошо". Он опустился обратно, скорчив гримасу. "Считай это своим маленьким напоминанием".

Я почти сдался, но когда я повернулся, чтобы вернуться в свою "новую" комнату, в этом странном женском голосе прозвучала еще одна мысль, как заверение в том, что я не сошла с ума. Что он не потерян.

Надежда никогда не бывает глупой, майн Шац. Не отказывайтесь от него.