ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ «Лес, который помнит имена»
Ощущение падения длилось секунду, но растянулось в вечность.
Ларэйн ступила за черту — и мир сменился, как резко перевёрнутая страница. Позади остался холодный Под-Зал, обшарпанная дверь, дыхание Вэйра и гул Академии. Впереди — лес, нереальный и живой.
Он не был тёмным. Но свет, струящийся сквозь листву, был чужим. Белёсым. Слишком ровным, без тени. Как внутри сна, который только притворяется реальностью.
Первое, что она ощутила, — это вес воздуха.
Он не обжигал, не давил. Но был... насыщен чем-то. Наполнен до краёв именами, ещё не произнесёнными. Как будто вся чаща держала дыхание, затаив тысячи неоконченных слов.
Вэйр ступил за ней, но почти бесшумно. Его форма дрожала — не от страха, а от того, что этот лес признавал его. Не как гостя, а как... того, кто уже был.
— «Ты знал об этом месте?» — прошептала Ларэйн, взглядом водя по стволам, на которых порой проступали руны, как шрамы.
— «Знал, — ответил Вэйр, — но никогда не входил. Оно живёт только для тех, кто назвал себя. А я — был без имени.»
— «Теперь ты с именем. Ты мой.»
— «Значит, и этот лес — теперь твой.»
⸻
Они двигались медленно, почти беззвучно. Корни деревьев сплелись в узоры, похожие на заклинания. Иногда из глубины леса доносилось эхо — не крик, не шёпот — отголосок воспоминания. Имена, которые никто не хотел бы вспоминать вслух.
Через полчаса пути Ларэйн заметила первое знамение.
Дерево.
Выросшее не вверх, а вниз. Его ветви вонзались в землю, а корни торчали вверх, будто молили о помощи. На стволе — вырезки. Прямые, словно кем-то сделанные намеренно.
«Она сказала мне своё имя. А я не смог запомнить. Теперь я остался здесь. Без языка. Без лица.»
Под надписью — останки. Белые, иссушенные. Рядом — кукла. Тканевая, но покрытая живыми мхами.
Ларэйн отшатнулась.
— «Что это?» — спросила она.
Вэйр присел.
— «Некто, кто пришёл с чужим именем. Или... с ложным. Лес не терпит фальши. Он или примет — или запечатает.»
— «Ты слышишь это?»
Вэйр замер.
Из глубины — смех.
Детский. Ломающийся. Слишком близкий.
Ларэйн потянулась к зеркалу, висевшему у неё на шее. Тот мигнул тусклым светом, и показал — силуэт.
Далеко впереди, между деревьями, кто-то шёл.
— «Вперёд?» — тихо спросила она.
— «Это не вопрос. Это приглашение.»
⸻
Они пошли за фигурой. Шли долго. Пространство вокруг искажалось. В какой-то момент трава исчезла, и под ногами остался только камень, а потом — пепел.
И вновь — следы. Мелкие. Детские. Но они вели к двери.
Посреди чащи, опираясь на корни, стояла деревянная арка. За ней — пространство, закрученное в спираль. Ни деревьев, ни света. Только движения и запах раскалённого металла.
— «Здесь другой уровень,» — сказал Вэйр. — «Ты войдёшь — и лес не вспомнит тебя.»
— «А если не войду?»
— «Он всё равно пойдёт за тобой.»
Ларэйн шагнула первой.
⸻
Внутри — пыльная комната.
Она узнала её не сразу.
Но потом вспомнила: в детстве ей снилась такая. Круглая, с одним окном. На стенах — маски. Каменные, костяные, деревянные. Все — без рта.
И в центре — стол.
На нём — книги. Пергаменты. И карта.
А в углу — ребёнок. Тот же, что принес ей ткань. Тот, что звал.
Он повернулся.
Теперь на лице — не глаза. Только узор.
— «Ты пришла.»
— «Кто ты?»
— «Я — хранитель обломков. Я собираю то, что забывают. И я... нашёл твоё.»
Он протянул свёрток.
Ларэйн развязала его — медленно. Внутри лежал лист бумаги. И имя.
Её почерк. Но она его не помнила.
Альвэль.
Слово дрожало. Как будто сопротивлялось.
— «Это было твоё. Прежде чем ты стала Ларэйн.»
— «Я была этим?»
— «Ты не была. Ты звала это имя, когда была между. И лес сохранил его.»
⸻
В этот миг комната застонала. Потолок начал покрываться паутиной трещин. Маски на стенах дрогнули.
— «Ты не должна была помнить,» — голос — из стен. — «Ты вернула имя, которое хотела забыть.»
Вэйр схватил её за руку.
— «Надо уходить.»
— «Нет. Я должна... я должна знать, кто я была. Почему я стала Ларэйн.»
— «Позже. Если выживем.»
Они вырвались наружу.
Лес теперь был другим.
Более реальным.
И за каждым деревом — чья-то тень.
⸻
Они бежали, пока воздух не стал снова прохладным. Пока земля под ногами не перестала дрожать. Пока голос леса не сменился с гнева на тяжёлое, равнодушное дыхание.
И лишь тогда Вэйр остановился.
— «Ты взяла имя. Не своё — предыдущее.»
— «Я не чувствую его полностью.»
— «Оно вернётся. Или — вызовет того, кто его носил раньше. А это... не всегда ты.»
⸻
Они вышли к холму. С него открывался вид на низину — изломанную, дымящуюся. Там шевелилось что-то... большое.
И посреди — врата. Каменные. С руной, пульсирующей, как сердце.
На ней было вырезано слово:
"Морнэль"
И Вэйр прошептал:
— «Твоя фамилия. Но не твоё имя. Это фамилия того, кто носил силу до тебя.»
— «Ты знаешь, кто?»
Он посмотрел на неё. Медленно. Тяжело.
— «Она была моей хозяйкой. Когда-то. Прежде, чем ты.**
⸻
Ларэйн не ответила.
Потому что внутри — как будто кто-то встал.
Не чувство. Не голос. А... воспоминание, которому не разрешили родиться.
И оно произнесло ей в груди:
"Ты — не первая. Ты — последняя. И если ты не откроешь врата — они придут за тобой. Все, кто были забыты."