5 глава
Чувство, словно вакуум заполняется водой, распространяется по телу. Она прорывается в лёгкие, рассудок затухает.
Опасное, запретное чувство высвободиться сковывает всё: тело, разум, силу. Я ощущаю, что задыхаюсь, но не из-за нехватки воздуха, а иссякая в магии. Нечто заполоняет мою голову, стирает мысли, притесняя воспоминания.
На задворках сознания понимаю – это со мной что-то не так, это я причина собственного незнания.
Последний проблеск надежды меркнет перед мощным толчком, и первые пятнадцать секунд я лежу безмолвной куклой.
Где я? Кто я?
Пока нужные воспоминания наполняют меня, а магическая сила приходит в норму, глубоко дышу.
Как далеко я впала в собственные мысли? Как, зачем, почему...
Чья-то рука ласково ведёт по моему плечу, а голос шепчет тихое, неуловимое: «Теперь всё будет хорошо. Я даю тебе немного времени».
⊹──⊱✠⊰──⊹
Бегу по улице, натянув на нос маску.
Приходится на ходу создавать магическое заклинание отслеживания. Оно поможет мне ухватиться за все ведущие пути.
Мираж – необычный маг, и я смогу убедиться в этом лично.
Опускаю взгляд на дорогу, но среди нескольких светящихся путей нет ни одного особенного. Я ошиблась?
Выбежав из-за угла, слышу треск далеко над головой. Крыша скрипит, гнётся, а потому я точно знаю – это он.
Несколько крестьян отходят в сторону, пропуская меня вглубь меж домов. Ухватившись за выступающий из стены подоконник, лёгким манёвром перебрасываю вес своего тела на соседнюю постройку. После быстро залезаю наверх. Ветер обдаёт моё лицо внезапным порывом, и я хмурюсь, пока стараюсь рассмотреть беглеца.
Вновь пустота, которая злит и будоражит.
Я наивно полагала, будто являюсь другого склада характера… Пока не наткнулась на мага, который с лёгкостью избежал закон природы и убежал прямо из-под моего носа. Если этот Тёмный маг так силён, зачем он убегал от меня? Разве не он организовал взрыв, после чего ошивался где-то рядом, чтобы оценить мою реакцию и силы?
Сцепив ладони, закрываю глаза. Сосредоточенно шепчу, стараясь достучаться до собственной магии правильно во избежание последствий. Тяжёлые заклинания – иссякающий резерв. Они не просты, требуют концентрации и усилий.
Когда я открываю глаза, они наполнены ярким синим сиянием. Вокруг образуется такого же сияния купол. Секунда, и он мгновением ока расширяется, со скоростью света захватывая дома, крыши, территорию вокруг. Через несколько метров вспыхивает и растворяется, разлетевшись на искры. Внимательно осмотрев местность, глубоко дышу – на захваченной барьером местности не ощущается чужая магия. По крайней мере, мой внутренний локатор не лгал.
– Мрак, – шепчу, стягивая маску.
Если так продолжится и дальше, поймать Миража станет просто невозможно.
Какие силы вообще были способны стирать свой собственный след? Он прекращал своё существование лишь тогда, когда владелец умирал. Иные случаи – сказки о чёрной магии, но используй Мираж её, давно бы уже поквитался и с Зотаном, и с его королевской гвардией.
В последний раз осмотрев территорию, спускаюсь. Люди не подходят ближе, замечая форму верестов, но смотрят на меня с любопытством.
Дурная ли это была слава? Я не знала. Если народ любит Миража, я вполне себе могу стать и их врагом тоже. Нельзя совершать ошибок.
⊹──⊱✠⊰──⊹
– Что значит, он сбежал? Мне казалось, я нанял умелого мага.
Зотан хмурится, оборачиваясь ко мне. Не поднимая головы, стою чуть поодаль. Тронный зал тяжело давил своими стенами на сознание, но я отмахивалась от этого. В первый раз выстоять напор гнетущей ауры было легче. Наверное, потому, что я ещё не сталкивалась с первыми проблемами.
Сейчас же всё иначе, и меня ожидал выговор.
– Я не могу распознать его магический след. Это значит, что он знает способ скрыться.
– А без следа поймать его не можешь? – Король небрежно фыркает.
Я старательно держу себя в руках.
– Для этого понадобится время. Возможно, много времени.
– Твоя обязанность – просто поймать его, – громче прежнего отвечает мужчина, ударяя по столу перед собой. Поднимаю взгляд. Зотан сосредоточенно смотрит в стену, на которой висела какая-то незамысловатая картина, посвящённая Эллуиру. – Если не можешь, я дам тебе время, но у всего есть свои условия. Если во время твоей миссии грязный маг вновь устроит свой пресловутый бунт, соберёт людей и будет внушать им свои дрянные речи, я спрошу с тебя.
Наши взгляды сталкиваются, но я смиренно принимаю гнев.
Когда меня вообще в последний раз кто-то так отчитывал? Когда это делали наставники, я не выказывала ни гнева, ни раздражения. Но стоять перед сыном убийцы и просто кивать на его слова – тяжело. Йоран, наблюдая за мной, уже наверняка сошёл бы с ума, будь он здесь.
В конце концов, Зотан жив, а моя семья – нет.
– Я ясно выражаюсь?
– Да, Ваше Величество.
Зотан сужает глаза, обводя меня многозначительным взглядом. По вздёрнутым чёрным бровям понятно, сколь он раздражён.
– Как велик твой магический потенциал?
– Это относится к делу?
– Нет, для себя интересуюсь, – ядовито отвечает он. После отталкивается от стола и направляется в мою сторону. Сложив руки за спиной, смотрит пристально, внимательно. – Отвечай.
– Достаточно велик.
– Какую награду ты ждёшь после поимки мага?
– Возвращение обратно в Целот.
Зотан изгибает бровь в удивлении, а потом вдруг начинает смеяться. Ни единый мускул на моём лице не дрогнул при виде его реакции, но король всё равно продолжает с весельем смотреть на меня.
– Так бесстрашно выражаешь своё недовольство? И кому, Королю?
– Я бы не посмела.
В голове пролетает мысль, что Зотан ещё какое-то время поглумится надо мной. Но он пару раз кивает головой и уходит.
Достигая трона, ведёт по спинке рукой и, не оборачиваясь, произносит:
– Поймаешь его, осчастливишь меня на долгие века. Захочешь уехать – я не стану задерживать. Но перед этим постарайся и больше не разочаровывай меня.
– Ваше Величество, у меня есть вопрос.
– Говори.
Зотан лениво оборачивается и складывает руки на груди. Какое-то время он вдумчиво смотрит в мою сторону. Сосредоточенно, таинственно.
Пока тот опирается о трон плечом и постукивает указательным пальцем по руке, я размышляю. Понимаю, что вопрос станет завершением нашего разговора, так как больше подобного общества не выдержу.
– Мне потребуется дворцовая библиотека. Я могу воспользоваться ей?
Вместо ответа Зотан растягивается в улыбке и кивает.
– Если что-то там найдёшь.
Я сужаю глаза, но мужчина отмахивается от меня. Он уходит прочь, пресекая дальнейшие вопросы. Вскоре я покидаю зал.
Он понял, какую именно библиотеку я имела в виду? Или там уже не найти тех книг, которые могли бы мне понадобиться?
Глупая надежда на лучшее ликовала на душе, пока я шла по коридорам дворца под присмотром слуг.
Когда мы с другими детьми-магами только обучались ремеслу магии, под замком существовали комнаты и проходы. Наставник использовал их в качестве хранилища магических книг и прочих артефактов.
Обучение заклинаниям было опасно. Но там, под коридорами и комнатами, время текло словно бы иначе. Так казалось всем, кто посещал занятия и возвращался наверх.
Магическую наполненность катакомб ощущал каждый маг, но практически не чувствовали люди. Хотя раньше шептались, что даже стражники, забредая туда, могли слышать какие-то отголоски магии. Я не верила, но было интересно подслушать разговоры охраны: те делились рассказами о том, как кожу пробирают мурашки.
Мальчишки из нашей группы глумились над ними, периодически пуская в ход свои силы. Но всё раскрывалось. Великий наставник карал детей за вольность.
Там, внизу, по-прежнему должна быть библиотека. Не факт, что пламя восстания не коснулось её, а Зотан не знал о катакомбах. Но что, если какая-то часть книг уцелела? Что, если и сам Ийиган во времена своего правления не счёл нужным затрагивать магические книги, условившись со стражей убрать лишь артефакты?
Сожгли они их или нет, в любом случае подобное считалось кощунством.
Книги – важный дар и самая ценная реликвия.
Служанка провела меня к королевской библиотеке и оставила наедине с книгами, откланявшись. Прислуге Зотана, должно быть, было непомерно гадко кланяться магу. В замке ведь нас не любили уже очень много лет. Не нужно быть провидцем, чтобы понимать это.
Служить таким, как Зотан или Ийиган, вряд ли можно с чистым сердцем. Мне же лучше просто не обращать внимания.
Войдя внутрь широкого помещения, осматриваюсь: потолок гигантский. Книг много, но маловероятно, что здесь сохранилось что-то о заклинаниях и их применениях. История возникновения магии всё ещё могла затеряться где-то между полок, но раз уж Ийиган нашёл способ уничтожать нас нашими же способами, то ему наверняка помогли избавить и от книг.
Маги-предатели... Они по-прежнему жили здесь, на территории Рухты, или сбежали, как только сменилась власть?
Прохожу вдоль коридоров из стеллажей и веду руками по книгам, взывая к магии. Корешки не сияют, оставаясь блеклыми, а это означает, что нужного нет. Самые магические книги иногда вовсе не обладали своим особенным следом, но след мог оставаться от рук тех, кто с помощью текстов обучался ремеслу. Прошло двенадцать лет, но следы от магии всё ещё могли блекло существовать на страницах книги.
Спустя примерно два часа обхожу часть библиотеки, попутно задерживаясь на нужных названиях. На столе тем временем собралась неплохая стопка. В основном, ничего особенного: история, сказки, мифы, легенды.
Остановившись посередине зала, смотрю в окно, замечая алый свет закатного солнца. Нужно поторопиться, если не хочу отправляться на утренний обход в плохом состоянии из-за недосыпа и жутких сновидений.
Окинув взглядом стопки книг, тру виски. Этим я займусь потом. Сейчас нужно закончить со всеми книгами, чтобы не теряться в делах.
Выбора не остаётся. Приняв уверенную позу, складываю ладони между собой, а после закрываю глаза и создаю вспышку света. Магический огонь приятно млеет под руками, отдавая в подушечки пальцев тёплыми искрами.
Не хочу оставлять после себя след и давать кому-то лишний повод для подозрений. Последователи Ийигана наверняка ошивались рядом с Зотаном и ждали момента, который подарил бы им власть над магом с окраин. Узнают, кто я и кем была для Рухты раньше – проблем не оберусь.
Напрягаюсь всем телом и считаю до трёх, прежде чем повторить манёвр на крышах. Магия быстро разрастающимся куполом распространяется по библиотеке, захватывая все стеллажи и книги, а после молниеносно возвращается ко мне. Вспышка такой силы заставляет меня отшатнуться, поэтому делаю шаг вперёд и опираюсь руками о стол. Магический резерв пострадал чуть больше, чем планировалось, поэтому мне приходится постоять так какое-то время, чтобы немного набраться сил.
Подобные манёвры отслеживали магию и помогали не оставлять свой магический след, но тратили слишком много энергии.
Восстановившись, выпрямляюсь и открываю глаза. Пространство немного плывёт. Веду взглядом по комнате, замечая сияющие светом книги: одна в углу, другая на верхнем стеллаже, остальные две прятались меж книг на подъёме по лестнице. Сморгнув морок, навеянный магией, направляюсь за находками.
Надеюсь, к ночи я успею вычитать что-то нужное.
⊹──⊱✠⊰──⊹
Уронив голову на стол, протяжно выдыхаю. Крепко зажмурив глаза, обращаюсь к моей памяти в сотый раз, пытаясь выцепить нужную информацию.
Как и почему некоторые маги умели прятать свою энергию? Блок магической ауры – максимально трудное и затратное заклинание, и давалось оно далеко не всем. Те, кто, как и я, с рождения обладал даром исцеления, по инерции могли периодически прятать свой след. Но делать это на постоянной основе приравнивалось к полному истощению.
Как если бы кто-то пробежал настолько длительную дистанцию, что падал без сил или шанса на пробуждение.
Потерев виски, я подняла голову.
Великие маги прошлого умели скрывать свои силы. Однако Мираж на Великого не похож. По крайней мере, пока. Даже несмотря на то, что мы ни разу не сталкивались в поединке, я узнала, что у него недостаточно сил. Иначе стал бы он причинять вред репутации Зотана, сея раздор в народе?
Слишком мелочно, как для Великого.
Внезапная слабая волна энергии обдаёт меня, вызывая мурашки по коже.
Резко поднимаю голову и судорожно смотрю в окно – пусто. Тогда я выбегаю в коридор и хорошенько осматриваюсь, но и здесь по-прежнему чисто. Сердце гулко стучит в груди, и я прижимаю к ней ладонь, прокручивая странное ощущение.
Что это было? Странный энергетический толчок, но настолько тонкой частоты, что трудно ухватиться. За спиной мелькает тень, но обернувшись, я ничего не замечаю.
Игры разума.
Возвращаясь в библиотеку, осматриваю стол. В книгах о легендах я не нашла ничего наводящего, а в магических книгах было всё то, что я и сама уже знала.
Оставив всё, как есть, надеюсь, что работа дождётся меня к завтрашнему дню. Слежка за моей особой напрягает.
Уже за поворотом из коридора сталкиваюсь с охраной, которая просит дождаться прислугу. Пока стою у окна и жду служанку, то и дело покусываю губу.
Магическая волна? Чем она была спровоцирована и, что самое главное, зачем? Зотан ведь опасался магии. Как огня. Как противника.
Когда меня выводят на улицу, смиренно дожидаются, пока я настигну ворот.
Вопросов так много, что на мгновение ко мне приходит мысль, что задание было ошибкой. В наполненной тайнами и обманом Рухте мне давным-давно не место, а эти испытания – лишь ответ на все вопросы.
Шагаю по площади, пока кожу обдаёт вечерний холодок. Затылком чувствую чужое присутствие.
За спиной некто следит за мной, и это точно не прислуга.