Путь в Эрафен

Императрица скакала в военный лагерь, расположенный на пути к Ягодному болоту. Девчонка, как сбежала из замка, скрылась — пока поиски не принесли никаких результатов. Хуже другое: вместе с беглянкой из замка пропал набор опасных артефактов, к которым даже она, Императрица, не смела прикасаться и о назначении которых имела лишь смутное представление. Для чего потребовались эти артефакты девчонке – пока неизвестно, но одну вещь она о себе выдала: она владеет не только мечом, но и магией, раз смогла вырастить за несколько минут большое дерево. А значит, слухи про мальчишку, который сжигает всё на своём пути – не совсем слухи, и им вполне можно доверять.

— Хару, девчонка сбежала, — Катрина спрыгнула с лошади и посмотрела на встретившую её девушку.

— Госпожа, она никак не могла сбежать, ей кто-то помог, я специально отвела ей самую высокую комнату. Она была заперта, за дверью стражники! Разве что лекарша могла...

— Это необычная девочка, Хару. Я не удивлена, что ты не смогла за ней уследить. Из Леса Светлячков поступили сведения, что трое детей, от которых она каким-то образом отбилась, расспрашивали про Эрафен. Меня это насторожило, её дружки могут нам помешать, или... – Императрица помедлила, с удовольствием наблюдая, как на лице Хару замерло выражение удивления. – Мы обязаны найти их, да побыстрее.

Небо затянуло серыми облаками, да так, что не осталось даже капли голубого цвета. Быстро подступал вечер. Императрица и Хару зашли в большой шатёр.

— Хватит бездельничать! — грозно произнесла Катрина. – Грибные долины и Лес Светлячков наши, мы должны двигаться дальше,

Катрине ответил человек, который стоял за большим столом с разложенной на нём картой.

— Дальше по этому направлению Ягодное болото, но его защищают эльфы — их никакое оружие не возьмёт. Предлагаю немного изменить...

— Возьмёт, — оборвала его Катрина. — Вам нужно только поймать это оружие и привести сюда.

— Что же это может быть? — человек был в явном замешательстве.

— Мальчик. В дворцовых темницах сейчас сидит гном из Грибной деревни. Кажется, Эван. Камень он мне так и не отдал, сказал, будто знать не знает, зато проговорился про волшебников. Да и молва о них уже давно ходит. Ещё не слыхал?

— Волшебники? — мужчина впервые за время разговора оживился. — Какие волшебники? Разве они существуют?

— Все ещё существуют, — Катрина наигранно рассердилась. — Магия опасна, но сейчас у меня есть на неё... Есть план. Мне нужен этот мальчишка.

Катрина обвела рукой область на карте и добавила:

— Если наша армия не может захватить этот лес, то магия — сможет. Брать будем сразу самое эффективное — огонь. Выкурим эльфов с их болота, а там уже легче будет.

Хару, увидев, что Императрица занята обсуждением военной кампании, постаралась незаметно выскользнуть из шатра и направилась к котлу, в котором готовился ужин.

— Эй, повар!

— Слушаю.

— Каков рецепт? — Хару заметила, что повар весь засиял.

— Интересуетесь готовкой, госпожа Хару? О-о-ох, я давно хотел поделиться с кем-нибудь своими секретами! Подождите минутку, сейчас я найду записную книжку... — повар повернулся спиной к Хару и начал шариться в походной сумке.

Улучив момент, Хару вылила в суп полупрозрачную голубую жидкость из маленькой бутылочки. Когда повар повернулся обратно, бутылочка уже была спрятана обратно в карман.

— Вот, здесь на тридцатой странице! Буду рад пом... — повар, оторвавшись от записной книжки, поднял голову и тут же вытянулся в струнку. — ...о-очь. Добрый вечер, госпожа Императрица!

Хару застыла. Она почувствовала, как на её плечо легла тяжелая рука Императрицы.

— Помогаешь с готовкой? — она взглядом указала повару на большой шатер. Тот взял котел и быстро удалился.

Катрина была чуть ли не на голову выше, поэтому, когда она смотрела на неё сверху вниз, Хару всегда становилось страшно. Особенно сейчас.

— Д-да... Особая приправа из листьев оранды. Придает любому блюду самый изысканный вкус и запах, — Хару постаралась произнести это как можно увереннее, но язык заплетался.

— Интересно. На ужине испробуем.

Хару, дождавшись, когда Катрина скроется за палатками, упала на колени. Лицо Императрицы никогда не менялось, даже когда она должна была злиться, поэтому сейчас невозможно определить, догадалась она о чем-либо, или нет. Но ведь, если бы Императрица знала, что это яд, то сразу бы приказала казнить ее! Бежать бесполезно... Далеко уйти она не успеет, да и пытаться спрятаться от Катрины в мире, который ей и принадлежит — бесполезно.

С момента, как эта Катрина появилась, все пошло наперекосяк. Её жестокости и жажде власти, казалось, не было предела. Хару сидела и думала, что может случиться дальше. Через пару минут к котлу молча подбежал повар, поднял его и потащил к одному из больших шатров. Оттуда раздалось громкое: "Ужин!" В сердце блеснула искорка надежды. Неужели Катрина ни о чем не догадалась? Хару встала на ноги и собралась с мыслями. Еще не все потеряно. Девушка проследовала в шатер, где был подготовлен стол. Несколько приближенных к Императрице уже были здесь. Хару тоже села на стул, окинув взглядом соседнее место: во главе стола должна будет сесть Катрина, спинка ее стула выше, чем у всех остальных. А вот и она, собственной персоной.

— Чудный запах, Хару. Покажешь потом, где купить приправу, — Императрица сбросила плащ.

— Благодарю! Обязательно покажу, это прекрасная лавка в Осирисе! — Хару с трудом натянула улыбку.

Взгляд девушки был прикован к тарелке с отравленным супом. Это смертельный яд, хватит и ложки, действует неспешно, но неотвратимо — максимальный срок — два дня.

— Хотелось бы объявить, что осада поселений в Провале завершена. Победа, конечно, за нами, — горделиво задрав подбородок продекламировал один из сидящих.

— Великолепно, — Катрина одарила подчиненного благодарственным кивком.

— Благодарю, Госпожа Императрица! Служить вам — это большая честь!

Разговор за столом оживился. Хару старалась не отставать и делала вид что ест, хотя на самом деле только вертела ложку в руках. Но через несколько минут она заметила, что другие к ложкам даже не прикасались.

— Спасибо, — Катрина, кажется, улыбнулась. — За эту неделю у вас много заслуг, надеюсь, вы меня не разочаруете и дальше. Однако, — Императрица, не поворачивая головы, посмотрела на Хару, и этот взгляд был таким холодным, что Хару всё мгновенно стало ясно, — довольно!

Хару пробрала дрожь.

— Кое-кто всё же не заслужил похвалы, — завершила Катрина.

Хару теперь чувствовала на себе не только взгляд Императрицы, но и осуждающие взгляды всех остальных присутствующих.

— Ты же помнишь, Хару, что я позволила тебе жить с тем условием, что ты будешь верно мне служить.

Хару промолчала.

— Но ты заставила меня разочароваться в твоей честности, — холодно продолжала Катрина.

— Но ведь это ты отобрала то, что по праву принадлежит мне! — Хару пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы осмелиться это сказать.

На обычно безэмоциональном лице Катрины отразилось нечто похожее на удивление. Но в следующую секунду от него не осталось и следа.

— А ты даже не попыталась оказать мне должного сопротивления. Но я даю тебе последний шанс, Хару. Докажи свою верность, отведай суп, — Катрина кивнула в сторону повара, который все это время стоял у входа и весь трясся. — Когда я подошла к котлу то увидела, как он отвернулся. А это значит, что этот человек не слишком-то надежен. Я боюсь, как бы он не подсыпал чего. Хорошо, что ты тоже была рядом с ним...

Хару чувствовала, как ярость внутри неё закипает. Вместо того, чтобы просто приказать казнить её, Катрина решила лишний раз показать всем, что она всегда на два шага впереди. Девушка схватила ложку и съела её содержимое. Терять было уже нечего, Императрица с ней просто играла. Хотелось выплюнуть, но теперь уже поздно. Хару в отчаянии подскочила с места и выбежала из шатра. Её никто не останавливал — наверно, Императрица давно оповестила весь лагерь о измене. И теперь, когда судьба предательницы известна, все, глядя ей вслед, будут только посмеиваться.

Едва палатки скрылись за деревьями, как яд уже начал действовать. Первый симптом — слабость. Ноги подкашиваются. Хоть бы где-то среди этого леса была та самая трава!.. "Если ты готовишь яд, не зная, из чего делается противоядие — то ты глупец", — вспоминала Хару. Но вот про то, следует ли при этом всегда носить его в кармане, в книге написано не было. Да и план изначально казался идеальным... Силы закончились. Хару, тяжело дыша, села у ствола дерева и медленно сползла на землю. Зарывшись пальцами в тонкий слой мокрого снега у самых корней, девушка ухватилась пальцами за тонкие зеленые колоски. Енка — трава, которая своими корнями уходит очень глубоко, поэтому продолжает расти даже зимой. Хару вырвала её из земли и быстро съела. Полноценный антидот приготовить сейчас не получится, но кто знает – возможно, даже от одного ингредиента будет какая-никакая польза...