Глава 18.Месть-блюдо, которое подают горячим
От лица Ванессы:
Я сидела в такси и смотрела в окно, наблюдая, как вечерний город мерцает огнями. Машины, люди, спешка — всё это казалось таким далёким от меня. Зачем я вообще согласилась? Ник действительно симпатичный, обаятельный, с лёгкой улыбкой, от которой, наверное, тают многие. Но меня это сейчас не интересовало. После всего, что произошло, я слишком хорошо знала цену чужим словам и жестам.
Я не хотела отношений. Не хотела снова обжечься.
И всё же я согласилась.
Почему? Ответ был очевиден, хоть я и пыталась от него убежать. Я сделала это там, в конференц-зале, под его взглядом. Под взглядом Джулиана. Его присутствие вывело меня из равновесия, словно каждое моё движение должно было стать вызовом. Может, это и было причиной. Может, я просто хотела, чтобы он увидел: я больше не та, что страдала и ждала.
Такси мягко остановилось у входа в ресторан. Я расплатилась с водителем и глубоко вдохнула, поправляя волосы.
— Всё в порядке, — прошептала себе под нос. — Ты просто ужинаешь. Только ужин.
Я открыла дверь и вошла внутрь. Атмосфера ресторана окутала меня мягким светом и ароматом свежеприготовленных блюд. За столиками сидели пары, кто-то тихо смеялся, кто-то разговаривал вполголоса. Я на секунду задержалась у входа, и взгляд невольно начал искать его — Никоса.
Ник поднялся из-за стола, едва я вошла, и улыбнулся так естественно, будто мы давно знакомы.
— Ванесса, рад тебя видеть. — Он слегка наклонил голову, галантно протянув руку. — Пойдём, я уже забронировал столик.
Я позволила ему проводить себя к столику у окна. Вид на вечерний город был красивым, мягкий свет свечи между нами добавлял уюта. Мы сделали заказ, и, пока ждали блюда, Ник ловко поддерживал разговор: спрашивал о моём университете, о проектах на стажировке, рассказывал пару забавных историй из своего студенчества.
Я чувствовала лёгкий флирт в его взгляде, в том, как он чуть дольше, чем нужно, задерживал глаза на моём лице, как будто изучал. Но это не было навязчиво. Наоборот — в его манере общения было что-то тёплое, искреннее. И я не ощущала опасности.
Мы ели, разговаривали, смеялись над чем-то, и я ловила себя на мысли, что впервые за долгое время чувствую лёгкость. Почти забывала о том, что было раньше. Почти.
Время пролетело незаметно — наш ужин продолжался уже больше получаса. Я сделала глоток вина и собралась ответить на очередную шутку Ника, как вдруг за моей спиной раздался голос, от которого по коже пробежали мурашки.
— Интересно, — произнёс Джулиан, и его тень легла на нас. — Не прошло и дня, как отец представил вам друг друга, а вы уже сидите в ресторане. Быстро работаете, Ванесса.
Я медленно повернулась. Он стоял рядом с нашим столиком — высокий, собранный, в идеально сидящем костюме. Его взгляд сначала скользнул по мне, потом остановился на Нике.
Ник усмехнулся и совершенно не смутился:
— Рад встрече, Джулиан. Не думал, что мы увидимся сегодня.
— Случайность, — его голос прозвучал холодно. — Хотя, пожалуй, именно такие совпадения я ненавижу.
Я сжала руки на коленях, стараясь выглядеть спокойной.
— А какое тебе дело, мистер Пирсон? — спросила я ровно, будто его присутствие не имело никакого значения.
Его губы дрогнули, будто он сдерживал улыбку. Но в глазах полыхало раздражение.
— Моё дело — понимать, насколько серьёзно относятся к работе в нашей компании. Вчера — стажёр, сегодня — «ужин с крестником директора».
Я резко посмотрела ему прямо в глаза.
— Ты ошибаешься. Это ужин коллег, которые хотят обсудить будущую работу. Ник — в отличие от некоторых — умеет уважать людей, а не превращать всё в игру.
Ник мягко подхватил:
— Ванесса права. Нам с ней придётся вести проект, и я предложил встретиться, чтобы лучше узнать друг друга. Только и всего.
— Только и всего, — повторил Джулиан с тенью насмешки. Его взгляд на секунду задержался на моей шее, потом снова встретился с моим.
Я сжала бокал, глядя на Ника. Внезапно он повернулся к Джулиану:
— А почему бы тебе не присоединиться, Джулиан? — сказал он спокойно, с лёгкой улыбкой. — Будет проще обсудить проект, если все вместе.
Джулиан замер на мгновение, его взгляд обвёл нас. Я почувствовала, как внутри сжимается комок: он так легко вторгается в пространство, которое я пыталась удержать только для себя.
— Я? — медленно произнёс он, чуть прищурившись. — Вы уверены, что это уместно?
— Абсолютно, — Ник кивнул. — Это всё же рабочий ужин. Да и мне самому будет проще, если мы будем все на одной волне.
Джулиан сделал шаг к столу и сел напротив меня. Тот самый холодный, собранный Джулиан, которого я ненавидела и одновременно... не могла игнорировать.
— Очень хорошо, — сказал он тихо, почти шепотом. — Давайте начнём.
Я почувствовала странное притяжение, словно магнит, который невозможно отбить. Я не хочу иметь с ним ничего общего, но он всё время рядом, и это что-то заставляет меня напряжённо следить за каждым его движением.
— Итак, — начал Ник, — наш отдел в социальных сетях будет продвигать новые линии продукции. Ванесса, у тебя есть идеи по контент-плану?
Я вздохнула и начала объяснять свои мысли, стараясь не смотреть на Джулиана. Но его глаза ловили каждое слово. И когда я подняла взгляд, он слегка кивнул, как будто оценивая, но без комментариев.
Ник заметил это и улыбнулся:
— Джулиан, не молчи. Нам важно твоё мнение.
Он посмотрел на меня, затем на Ника:
— Я считаю, что проект должен быть агрессивным, но изысканным. Не стоит недооценивать аудиторию.
Я почувствовала, как кровь приливает к лицу. Он был рядом, но это не его флирт или попытка вмешаться — это власть, контроль, притяжение, которое невозможно игнорировать.
Ник лёгко отмахнулся от напряжения:
— Отлично, Ванесса. Я думаю, что с такой поддержкой мы сможем многое сделать.
— Посмотрим, — сказал Джулиан, с лёгкой насмешкой. — Но не расслабляйтесь слишком сильно.
Я почувствовала, как внутри всё застывает: он рядом, он контролирует даже молчание, и я понимаю, что притяжение к нему нельзя игнорировать.
Мы сидели за столом, и напряжение между нами висело так густо, что Ник почти не решался вмешиваться.
— Ты всегда так терпеливо отвечала на вопросы, — сказал Джулиан тихо, словно проверяя меня, — или это искусство у тебя появилось только за последние месяцы?
Я чуть улыбнулась, делая вид, что это обычная беседа:
— Искусство появляется, когда понимаешь, что вопросы могут быть опаснее ответов.
Он прищурился, будто прочитал между строк то, что я не сказала.
— Опасные ответы... — повторил он, — интересно, кого они больше пугают: меня или тебя?
— Тебя, конечно, — ответила я с лёгкой насмешкой, — но ты же не боишься, верно?
Он наклонился чуть ближе, голос тихий, но с мягкой угрозой:
— Бывает... что боишься того, чего не можешь контролировать.
Я медленно откинулась на спинку стула, делая вид, что выбираю блюдо, но глаза не отводила:
— А кто умеет контролировать всё? Даже самые уверенные... иногда теряют равновесие.
Он улыбнулся уголком губ, почти невидимо, и сказал:
— А иногда это равновесие — лишь иллюзия. Знаешь, я многое понял за эти месяцы...
Я сделала вид, что удивлена:
— Правда? И что же именно?
Он посмотрел прямо мне в глаза, голос стал мягче:
— Что иногда самое опасное — то, что мы не можем отпустить.
Со стороны это выглядело как тихий, почти философский разговор о контроле и осторожности. Но внутри нас это была настоящая дуэль, где каждое слово было о прошлом, о доверии и боли, которую мы пытались скрыть.
Я почувствовала, как он снова притягивает меня, как магнит, и одновременно желание не позволять себе быть втянутой обратно стало лишь сильнее.