20. Нордиан
- Щирртов город, - тихо пробурчал Норд, стараясь сдержать рвущиеся наружу проклятья.
Из-за праздника в столице было слишком шумно и многолюдно. Ярмарки и обильные сборища людей еще с юности вызывали у него только скверные эмоции, но эта... Очередная неудача, погоня и возвращение в так нелюбимую им Диаманду не добавляли Безликому положительного настроя.
- Да ладно тебе! Мне очень нравится!
- Что тут вообще может нравится?
Ева смотрела на все как ребенок, внезапно растеряв всю угрюмость и тяжесть последних дней. Она не отрывала взгляда от мерцающих кристаллов и богатых домов, улыбалась закатному солнцу, отражающемуся в хрустале башен дворца, виднеющегося со всех уголков столицы. Они едва успели приехать в Армель, и временем на развлечения не располагали. Даже просто проходя вдоль ярмарки, Нордиан испытывал отвращение к этим толпам подвыпивших людей, которые сметали все прилавки на своем пути. Они оставляли здесь все свои монеты, покупали ненужные безделушки, объедались до полумертвого состояния и к концу вечера вели себя так, что походили скорее на животных, чем на людей. Сестру приходилось чуть ли не силком тащить вперед, попутно напоминая ей о цели их визита. Только это отрезвляло Примаверу, и то не до конца. Лишь когда они оказались у дворцовых ворот, та наконец посерьезнела.
Проникнуть в самое сердце Армели не могло быть проблемой, точно не для них. Нордиану даже показалось, что они смогли бы попасть на территорию дворца без каких-либо стараний. Удивительно, насколько слабо подготовленной оказалась дворцовая стража. Замок находился уже прямо перед их глазами, но идти туда в таком виде - чистой воды самоубийство. По невероятному запаху навоза, кожи для седел и тихим всхрапываниям, стало ясно, что совсем недалеко находится конюшня. Перед ногами пробежала белая кошка. Приблизившись к амбару, Безликие поняли, что те звуки исходили не от лошадей. Конюх в поношенной старой форме шумно храпел, развалившись на траве. Приятного мало, но это единственный вариант на данный момент. Ева улыбнулась, и в ее ладошках блеснули клинки. Но Нордиан оказался быстрее. Одно резкое движение, и бедняга избавлен от страданий, которые могла принести ему моя сестра.
- Ну, что, раздевай. Этот явно твой, - проворчала Примавера, недовольная тем, что ей не дали сегодня поиграться.
- Ну уж нет, дорогая. Я лучше выберу себе кого-то...
- Нет, нет. Какой из меня конюх? - резко перебила его Ева. - От него несет! Да и конюх-женщина - это глупость.
- Шлырт. - Норд выдохнул и вытер краешком плаща клинок от крови. - Я тебя ненавижу...
- Ну, ты же так любишь своих лошадок. Вот и позанимаешься ими, пока я буду искать девчонку.
Примавера улыбнулась и развернулась к нему спиной, намереваясь уйти.
- Эвер!
Она закатила глаза и со вздохом обернулась к брату. Ей явно не терпелось сбежать в дворец как можно скорее, тем более, что так можно будет не помогать Норду переодеваться.
- Я бы предпочла быть стражницей.
- Стражников женщин здесь не водится.
- Щиррт. Придумаю что-нибудь.
- Не смей никого убивать в замке. Это...
- Твоя работа, - кивнула Ева и наконец убрала клинки в потайные ножны. - Как и последние пятнадцать лет, дорогой. Я найду себе другой костюмчик. Свои руки марать не буду.
Она тихо выскользнула из конюшни, а Нордиан огляделся. Людей вокруг не было, и он в воздушном коконе перенес тело подальше. Не хотелось напугать животных.
Слабеешь, Безликий. Отпустил сестру подальше от себя? Порезвиться? А сам? Зарезал пьяницу зубочисткой? Внутренний голос мерзко стучал в виски, пока Норд с отвращением натягивал на себя одежду, пропахшую спиртом и потом. Когда-то мы уничтожали целые деревни, а теперь? Бегаем по пятам за девчонкой, чтобы забрать у нее старую книжку. Темные, липкие тени внутри его души расползались чернильными кляксами. Разве этого ты всю жизнь хотел? Нордиан потер лицо руками и взял свою одежду в руки. А разве кто-то когда-то спрашивал, чего хотел именно я?
Вернувшись в конюшню, он раздраженно передернул плечами, спрятал меч и все свое одеяние, как вдруг среди лошадей мелькнула невысокая фигура. Роксальмириадора? Норд не был уверен, что это она, но проверить стоило. Молниеносно и бесшумно он оказался рядом с незнакомкой. То, что это девушка, не вызывало сомнений. Несмотря на мужской наряд, слишком уж заметны женское строение фигуры, нервозная, но мягкая поступь и явно спрятанная под нелепой шапкой копна волос. Нордиан резко схватил беглянку за плечо, грубо развернув к себе, надеясь, что ему повезло, они заберут пророчество и уедут наконец из шлыртовой столицы. Но нет. На него испуганно уставилась девчонка лет двадцати. Ее губы чуть подрагивали, а из под шапки выбилась рыжая прядь, которая в освещении факелов вспыхнула огненным отблеском. Она попыталась что-то сказать, ее зеленые глаза испуганно забегали. Бедняжка.
- Я...
- Простите, миледи. Обознался, - хмыкнул Норд и резко отпустил плечо незнакомки.
Беглянка быстро вскочила в седло и, не оглядываясь, пришпорила коня. Она... Безликий успел заметить, что пальцы у нее слабо искрили, когда он схватил ее. Остается надеяться, что она не обожжет несчастное животное. Что-то в ней есть. Когда рыжеволосая беглянка наконец исчезла из конюшни, Норд заметил, что за ним пристально наблюдает сестра.
- Все еще здесь?
- Ты отпустил девчонку.
- Она явно сбегала отсюда, зачем нужно было ее...
- Ты убил пьяного вусмерть конюха, но пожалел девчонку. Мне начать ревновать?
Ева пыталась свести все к шутке, но Норд слишком хорошо ее знал. Он шагнул вперед и положил сестре руку на плечо, крепко сжав его.
- Успокойся. Я просто пожалел еще одну беглянку.
Ева лишь покачала головой и поправила на себе китель стражника. Когда только успела... Нордиан отвел от нее взгляд и повернулся к факелу. Что ж, подчищать грязь за сестрой всегда было его задачей. Оставалось надеяться, что ей хватит мозгов не таскаться в этом образе весь вечер и в дворце она найдет, во что переодеться. Мысли мужчины снова вернулись к зеленоглазой незнакомке.
Сестра никогда бы не поняла меня. Но... Я впервые увидел в ее глазах то, что всегда видел в своих.
***
Стоял летний и жаркий вечер. Они наконец-то остановились где-то дольше, чем на пару недель. Глендауэр оказался чудесной страной. После всех произошедших событий ему нравилось теперь гулять по тенистым аллеям и сидеть у озера. Ева наконец успокоилась, Вард словно помолодел, а жизнь впервые замерла. Это пугало также сильно, как и радовало. На небольшой поляне за постоялым двором, вблизи одного из озер, проводился городской фестиваль. Если бы можно было убрать оттуда народ... Огромные, раскидистые деревья украсили миллионом небольших лент. Каждый мог подойти и завязать свою ленту, прося Возлюбленных Линна о помощи в делах любовных. Такая... глупость. Ева тоже смеялась, но потом он заметил, как та украдкой завязала темную ленту на самом дальнем дереве. Нордиан ковырнул носком сапога землю и вздохнул. Вард позволил себе выпить и уже звучно храпел в комнате, а следить, чем именно занята сестра, Норду сегодня не хотелось. Тряхнув головой, он отправился к лошадям. С ними всегда спокойно. Молчаливые слушатели с темными, умными глазами всегда словно разделяли с ним все, чем он делился.
Зайдя в конюшню, Безликий подошел к своему мерину и погладил его длинную черную гриву. Здесь хорошо ухаживали за животными. Вдруг, в полутьме небольшого сарая раздался громкий и высокий чих. Пожав плечами, Нордиан сначала остался на месте, не чувствуя опасности от чужака, но потом все же решил проверить, кто забрел в конюшню в такой поздний час. Перед ним стояла маленькая девочка лет пяти, не больше. Одетая в типичное глендауэрское платьице, она чем-то напоминала Норду куклу. Примавера всегда мечтала о такой в детстве, но Вард был убежден, что такие вещи маленькой Безликой без надобности. А тут живое воплощение фарфоровой игрушки. Маленькие ручки с удивительным упрямством тянулись к слишком высокому засову, а рыжие кудряшки девочки, собранные в два хвоста, забавно пружинили от ее тщетных попыток добраться до лошади. Едва заметно улыбнувшись, Нордиан вернулся к своим делам, уверенный, что родители девочки придут за ней в ближайшее время. Он снова погрузился в свои мысли, не замечая, сколько времени прошло, пока не почувствовал едва заметный запах гари. Лошади начали нервно всхрапывать. Что-то здесь не ладно...
Вернувшись к месту, где он последний раз видел девочку, Норд никого не нашел. Но он чувствовал, куда ему нужно идти. Малышка оказалась рядом с горящим факелом. Тот либо упал с подставки сам, либо она же его и уронила. На глазах девочки выступили слезы, и она испуганно пыталась понять, что же делать. Почти рядом с выходом лежало слишком много соломы, и еще немножко и весь сарай вспыхнул бы, как спичка. Платье крошки тоже могло загореться за считанные секунды, низ оборок, кажется, уже начинал тлеть. Одним рывком Норд потушил огонь, призвав воду из ближайшего ведра. Но испуганный ребенок словно не обратил на это внимания. Девочка громко разревелась. Не желавший привлекать к себе лишнего внимания, Нордиан быстро поднял ее на руки и крепко обнял, заглушая плач. Когда плечики малышки перестали подрагивать, он отпустил ее из своих объятий и снова поставил на землю.
- Видишь, все в порядке, - тихим, успокаивающим тоном проговорил Норд. - Но тебе не следует ходить одной, без родителей.
- А вы.. маг? - заинтересовано спросила девочка, совершенно проигнорировав все, что сказал Норд.
Крыть было нечем. Поэтому он присел перед ней, чтобы оказаться с девочкой на одном уровне. Он сурово посмотрел ей в глаза, но малышка лишь насупилась в ответ.
- Меня зовут Нэвер. А те...?
Стараясь увести диалог с неудобной ему темы, продолжил Нордиан. Но девочка не унималась.
- Я - Мэл! Так ты маг?
Любознательные зеленые глаза малышки рассматривали его с головы до ног. Времени, чтобы убраться от ребенка подальше без шума, оставалось все меньше, он чувствовал приближение чужаков, надеясь, что это будут ее нерадивые родители.
- Да, - кивнул Нордиан и чуть погодя продолжил. - Но это тайна. Огромная. Ты же уже большая девочка, сумеешь сохранить мой секрет?
Малышка тряхнула головой и сначала прижала пальчик к губам, а потом протянула Норду мизинчик. Он обхватил его своим и заговорщически кивнул.
- Я никому не скажу, Нэвер, - тихо прошептала девочка, а в помещении уже послышались обеспокоенные голоса.
- Мэл! Дочка! Где ты?!
Малышка повернулась на крики родителей, отвечая им, где она, а когда обернулась обратно, Нордиана уже и след простыл.
***
Ева ткнула брата тонким пальцем в грудь, и Норд очнулся от воспоминаний. Возможно ли, что та крошка и эта девушка могут быть одним человеком? Может, однажды он даже сможет узнать, правда ли это. Если они еще когда-либо увидятся. Странное чувство теплоты внезапно разлилось по его венам и отдалось в голове шумом и тревогой. Нордиан словно смахнул с себя наваждение, а Эвер тем временем продолжала недовольно разглядывать слишком задумчивого брата.
- Я не собираюсь торчать тут всю ночь.
Примавера сложила руки на груди, покачав головой.
- Я тоже. Иди.
- Одна?
- Уже не маленькая. Разберешься.
Ева хмыкнула, закатив глаза. А потом протянула Норду криво сложенную кипу вещей. Еще один стражник.
- К слову, не за что. Найдешь их за поворотом. Ты знаешь, что делать, - спокойно проговорила Примавера и, не дождавшись ответа брата, скользнула в темноту.
Бал явно уже начался, и все высокопоставленные гости находились в тронном зале. Огромные холлы и коридоры пустовали. Редкие, молодые стражники, явно поставленные сюда, чтобы не таскались без дела, отдавали честь Нордиану. Видимо, сестра вручила ему форму кого-то вышестоящего по званию. Что ж, эти юнцы похоже не знают командиров в лицо, что хорошо. Обойдя, кажется, несколько десятков одинаковых коридоров, но не встретив никого даже приблизительно напоминавшего Рокс, он вышел к тронному залу. Опять в толпу... Но проверить стоило все. Бесшумно проскользнув в громадную залу, Безликий обвел взглядом всю прислугу. Пусто. Дальше он начал вглядываться в лица и фигуры знатных дам.
Темно-синее, даже почти черное платье, расшитое сапфирами, опалами и ониксами, причудливо складывающимися в каменный корсет, облегало тело девушки. Ткань, так похожая на звездную ночь, струилась к самому полу, а тонкие запястья и ладони, ничем не обрамленные, притягивали к себе взгляд, похожие на разлитое молоко путеводных огней. Девушка улыбалась и казалась совсем другой, словно из другого мира, но с таким же лицом. Мягкий взгляд и едва заметный румянец украшали ее сильнее любых драгоценностей... Юноша, стоявший рядом, смотрел на нее с чуть приоткрытым ртом, а в глазах его явно читалось восхищение. Примавера... Она была похожа на настоящую принцессу. Тонкая талия и длинные черные волосы, бокал искристого в руке. Сестра выглядела так, словно всегда стояла на этом месте. Мальчишка рядом с ней огляделся и что-то зашептал. Ева рассмеялась и подала ему ладонь, нарушив, кажется, несколько десятков дворцовых правил, как минимум. А тот уверенно взял ее за руку, и они закружились в танце. Несмотря на то, что незнакомец был совсем еще нескладными мальчишкой, Эвер так искренне ему улыбалась и тихо смеялась перезвоном колокольчиков, что Норд отступил в темноту укромного уголка залы. Рокс здесь нет, а сестра... Пусть насладится этим вечером. Пусть он станет для нее шагом вперед, и возможно... Однажды она сможет стать счастливой без меня.
С легкой улыбкой он выскользнул в коридор и двинулся дальше. Несмотря на суровые законы приличия, в Армели сегодня многие о них явно позабыли. Уже повеселевшие гости потихоньку прогуливались по пустынным холлам. Те, кто помоложе, неловко прятались от взглядов охраны. А некоторые бесстыдно целовались прямо рядом с огромными окнами. Пройдя еще несколько этажей и избежав неловкого разговора с одним из стражников, Норд наконец выбрался в пустой коридор, собираясь вызвать видение, пока видящая не сбежала от них снова. Где же, щиррт возьми...
- Что-то ищешь, красавец? - Нордиана сзади обвили женские руки, крепко прижав его, растерявшегося от такого внезапного напора.
Безликий резко повернул голову и увидел за собой женщину не первой свежести, которая явно перебрала искристого. Попытавшись аккуратно и вежливо отстраниться, он встретился с некоторыми... Трудностями. Вежливо оттолкнуть от себя даму оказалось не так уж и легко. Она ловко развернула его, толкнув опешившего Норда к стене.
- Миледи, это...
- Тише, тише, малыш. Знаю я все про ваше «нельзя» и «неприлично». Детям Линна непонятны такие законы, а ты такой сладкий, что я взяла бы тебя прямо здесь и сейчас, - проворковала женщина Нордиану на ухо, и тот захлебнулся воздухом.
Совсем не такого он ожидал, а цепкая рука глэндауэрки уже расстегнула на его кафтане первую пуговицу.
- Ты такой молчаливый... Обожаю мальчиков в форме... - шумно выдохнула она ему на ухо и коснулась губами шеи Безликого.
Нордиан пришел в себя, лишь уйдя на пару коридоров подальше, еле вырвавшись из крепкой хватки престарелой «любовницы». Он понял и прочувствовал то отвращение, что испытывают служанки в тавернах, когда отбиваются от назойливых ухажеров. Это унизительно. Радовало только то, что никто об этом никогда не узнает. Забравшись в небольшую каморку и заперев ее каменной магией изнутри, он закрыл глаза и сосредоточился на образе видящей, но она словно ускользала от него. Норд никак не мог ухватиться за ее образ. Все вокруг мелькало и крутилось, рассмотреть что-то казалось почти невозможно, как вдруг, взгляд наконец сфокусировался, и Нордиан разглядел копну темных коротких волос, а потом захлопывающуюся дверь. Деревянная поверхность с резными узорами сильно отличалась от тех, что он видел здесь до сих пор. Круг поиска сузился, но и видящая не будет вечность находиться в той комнате. Значит, ему нужно спешить, чтобы наконец получить желаемое.