Игра на выбывание

Играть по правилам Нилу было не привыкать. Как баскетболист, он научился играть чисто, без фолов, штрафных и аутов. Он отрабатывал свои действия, оттачивал ловкость, чтобы минимизировать возможность своих ошибок. С его переходом в основной состав, общий уровень команды несомненно подтянулся — хоть Нил и был легким форвардом, часто он лучше разыгрывающего видел удачные шансы для других игроков, и количество результативных передач* от него иногда даже превышало количество забитых им очков. Когда в нападении были они втроем с Джимом и Кимом, эту троицу было не остановить.

Но в жизни играть по правилам оказалось сложнее. Кристин провела между ними границу, заставляя Нила притормозить и задуматься вновь. Нет, его не выкинули с площадки, он все еще оставался на игровом поле. Но стоял аккурат перед линией трехсекундной зоны**. И если он собирался перешагнуть эту черту, то нужно делать это стремительно, уверенно и точно зная, что получится победить. А в случае с Кристин, прекрасной защитницей, просчитать свой ход было сложнее. И речь сейчас совсем не про баскетбол.

В одном она был права — сейчас им обоим стоило сосредоточиться на играх и тренировках. Отборочные матчи проходили каждую неделю и иногда сразу по две-три встречи с разными командами. И женская, и мужская команда Каслмонта успешно справлялись со своими целями поднимаясь все выше и выше в турнирной таблице. У игроков едва оставалось время на учебу. Хоть и многие учителя делали им поблажки — все же спортсмены, гордость школы, — но многие не готовы были входить в их положение. И мисс Марш, учительница биологии, была из их числа. И в отличие от Дженни или Кима, которые успешно проскочили тесты по нижней границе порога, Нил и Крис провалились и были наказаны дополнительными занятиями. Не вдвоем, конечно, была еще тройка ребят, имена которых Нил помнил весьма смутно. Но отчасти он был рад, что Крис будет у него на виду чуть больше времени.

Нила, конечно, беспокоил тот факт, что нападавших так и не нашли. Но еще ему постоянно хотелось видеть Крис — вне зависимости от ее настроения, желания общаться, погоды за окном и прочих всевозможных факторов. Ему было достаточно даже того, чтобы она просто находилась в поле его зрения — будь то учебный класс, посиделки на ланче или редкие совместные тренировки. Нил был одним из тех, кто поддержал идею тренеров Сезар (как удобно, когда у обоих одна фамилия) приводить команды на тренировки друг друга или ходить на игры соперников. Не у всех, конечно, была такая возможность, но большинство согласились поучаствовать в этом. В конце концов, баскетбол — не просто перекидывание мячика, а в большей степени стратегия. Наблюдая за чужой игрой, многое можно перенять, примерить на себя, запомнить интересные маневры и повторить их, в конце концов.

Конечно же, на тренировках женской баскетбольной команды Нил наблюдал в основном за Кристин. Будучи атакующим защитником, она редко оказывалась под кольцом соперника, но ее безупречные трехочковые — те самые, которые он отметил еще в самом начале их знакомства — зачастую давали свои плоды. Чаще всего Крис заходила справа, стремясь в самый угол, который оставался без защиты, когда все взгляды сосредотачивались на нападающих ее команды. Впрочем, девчонки из ее команды упорно отрезали ей этот путь, заставляя действовать иначе — пасовать другим, делать бросок чуть ли не с середины площадки или прорываться все же вперед, к кольцу, чтобы попробовать забить оттуда.

Когда они играли на пари, Крис явно была не в лучшей своей форме, да и откровенно не особенно уверенно чувствовала себя в нападении. Тогда она компенсировала все агрессией и порывистыми движениями, жесткой игрой и не гнушалась фолов. Сейчас же, играя в команде, она раскрывалась для Нила совсем по-новому. Почему-то он был уверен, что она может играть слегка эгоистично, пытаясь перетягивать одеяло на себя, будет стремиться к кольцу в любой удобный момент. Но нет. Эта Крис — Крис, которую он узнавал заново, — была отличным командным игроком. Она редко выходила дальше трехочковой зоны соперника, чаще пасовала другим, чем играла на кольцо сама, давала дельные советы девчонкам и постоянно пробовала с ними новые комбинации. И, что самое удивительное, в команде ее слушали. В его памяти все еще хранились те отвратительные комментарии про Крис, которые он читал под их общей фоткой. Боялся, что ее возвращение в команду может вызвать раскол. Так ведь обычно бывает в фильмах? Когда в команде пытаются поделить лидерство. И в его команде в Лик-Уилмердинг так было. Но школа Каслмонт удивляла его вновь и вновь.

— Так значит, ты все-таки в нее влюбился, — голос Фрэнка звучал скорее утвердительно, нежели удивленно.

Они сидели вдвоем в углу спортзала и наблюдали за игрой женской баскетбольной команды. Оливию Фрэнк уже отвез домой, а до тренировки футбольной команды еще оставалось время, поэтому он решил составить компанию Нилу. И тот решил все-таки спросить совета у Фрэнка — как ему поступить сейчас. С одной стороны, Крис четко обозначила, что ей не нужны отношения. С другой стороны, между ними ведь явно было «что-то». Что-то, чему Нил не мог дать объяснения. И слова «влюбился» уже не хватало, чтобы описать его чувства. Да и вообще не хотелось их описывать, им не нужны были слова. Но глупое человеческое существование свело коммуникацию именно к разговорам словами через рот, что ужасно бесило. Нилу всегда казалось, что действия и поступки могут сказать больше. Больше могут сказать взгляды. Прикосновения. Что угодно, только не слова.

— Предположим, — туманно ответил Нил. Фрэнк рассмеялся, заставляя его сдаться. — Да, черт побери, да! Что делать-то?

Фрэнк замолчал на некоторое время, взглядом выискивая на площадке Кристин. Нил сделал то же самое. Нашел ее как раз в момент прыжка, когда она забрасывала трехочковый. И промахнулась. Мяч подобрала под кольцом и забросила коротко стриженная девчонка, Мэй, кажется. Но даже издалека Нил отметил, как едва заметно дернулся уголок рта Кристин, стремясь скрыть досаду. Она потерла пальцами запястье правой руки, затем провела ими по волосам, собранным в хвост. Тяжело вздохнула, возвращаясь на свое поле. Размяла шею, бросила быстрый взгляд в их сторону. Перехватила взгляд Нила — он был уверен, что именно его, а не Фрэнка, — и показала язык. И сразу же вернулась к игре.

Все это заняло буквально полминуты, но Нил был доволен, как слон. Он попытался погасить свою улыбку в зародыше, но Фрэнк все равно успел ее заметить и удовлетворенно хмыкнул. Откинувшись на стену, он начал вертеть в руках футбольный мяч — перед тренировками Фрэнк всегда таскал его с собой, над чем часто добродушно подшучивали его сокомандники, напоминая, что встречается он с Оливией Макбрайд, а не с футбольным мячом.

— Знаешь, — наконец, заговорил Фрэнк после долгого молчания. — Я не могу дать тебе совет.

— Но ты знаешь ее гораздо дольше меня.

— И она все еще огромная загадка для меня. Они с Оливией совершенно не похожи.

— Это я заметил, — буркнул Нил, утыкаясь взглядом в кроссовок и начиная ковырять его подошву. — Я никогда не говорил тебе, но я вообще-то в Оливию влюбился, когда увидел ее впервые.

Он никогда раньше не признавался в этом ни самой Оливии, ни Фрэнку. Ему казалось странным заявлять это в открытую, когда они двое в отношениях. Но сейчас, когда его единственным интересом стала Кристин, Нил вдруг произнес это так легко и просто, словно рассказал, что съел на завтрак. И после того, как это прозвучало вслух, стало казаться совсем смешным и глупым. Неужели он и вправду когда-то собирался соперничать с Фрэнком? С абсолютной любовью Оливии к нему? Как же глупо.

— Да я знаю, — отмахнулся легкомысленно Фрэнк, и Нил уставился на него во все глаза. — Чего так смотришь? У тебя ж на лице это было написано.

— И ты все равно позволял мне с ней общаться?

— Так Олив не моя собственность, — пожал плечами Фрэнк. — Она сама решает, с кем общаться, а с кем нет. К тому же, она была совершенно уверена, что вы с Крис идеальная пара.

Нил неловко хмыкнул. Похоже, Оливия была права. Но... У него правда было на лице написано, что он влюблен в нее? И сейчас на нем написаны все чувства к Крис? А что делать с таким чересчур говорящим без его ведома лицом? Нил решил сменить тему, чтобы не думать об этом.

— И ты никогда не ревновал Олив?

— Неа. А зачем? Я уверен в ее чувствах ко мне. Она, конечно, та еще сказочница, и ее иногда заносит в историях, но о чувствах она лгать не умеет.

Пристальный взгляд черных глаз заставил Нила почувствовать себя неловко. Вот всегда он так — Фрэнк обладал какой-то безумной проницательностью, что граничило с чтением мыслей. Вот и сейчас, прежде чем Нил успел открыть рот, тот произнес:

— Ты из-за Эвана беспокоишься?

Нил с облегчением кивнул. Конечно, он плохо знал друзей Кристин вне школы, а с Эваном и вовсе пересекался лишь несколько раз, но что-то в их отношениях заставляло его напрягаться.

— Они оба ведут себя как...

— ... бывшие?

Нил нахмурился.

— Я хотел сказать, как старая давно женатая пара.

Фрэнк расхохотался так, что аж отвлек нескольких девчонок от тренировки. Миссис Сезар громко цыкнула на него, и он послушно заткнулся. Но Нил видел, как все еще смеются глаза Фрэнка, и не понимал, что его так развеселило.

— Это хорошее сравнение, я до этого не додумался, — признался он, когда все вернулись к тренировке и перестали обращать на них внимание.

— Так ты говоришь, они встречались?

— Ага, ровно три дня. И хотя запретили всем об этом вспоминать, за их спинами мы постоянно про это шутим, — признался Фрэнк.

Нил недоверчиво хмыкнул. Впрочем, спорить не стал — он-то с Джулс тоже встречался от силы пару недель. И они тоже в итоге остались друзьями. Как и Крис с Эваном. Но почему-то Нилу казалось, что Кристин эти отношения тяготят. Он вспомнил, как они вместе ужинали у Крис, как Джек запретил ему рассказывать «секрет» Эвану и упомянул, что они ругались до его прихода, вспомнил, как Кристин выставила их обоих. Да уж, явно у них отношения были натянутыми.

Но черт с ним, с этим Воробьем! Нилу-то что делать? После разговора с Фрэнком ситуация яснее не стала. Пришлось прибегнуть к проверенному временем советчику — Джулии. Правда, лично он с ней встретиться пока не мог из-за слишком плотного графика, но ждать встречи не хотелось. Пришлось звонить.

— Признайся ей, — отрезала Джулс, выслушав сомнения и переживания Нила. — Чего ты боишься?

Нил остановился посреди пустого школьного двора, оглядываясь, словно кто-то мог подслушивать их разговор.

— Ну... Не похоже, чтобы она хотела отношений.

— Ты ее спросил об этом?

— Нет, но...

— Так спроси, болван! Хватит додумывать за других, чего они хотят, а чего нет.

— Но...

— Никаких «но», тупица. Ты говорил ей о своих чувствах?

— Нет, но... — Нил пытался возразить, но Джулс не давала ему вставить и слова.

— Никаких! «Но»! Как она может узнать про твои чувства, если ты про них не рассказал?

— Джулс...

Но подруга распалялась еще сильнее — ей всегда не нравилось, что Нил мало говорил о чувствах и предпочитал показывать их словами. Если вспомнить ту идею про пять языков любви, то для Нила это были время и помощь, а для Джулс — слова и прикосновения. Отчасти, возможно, именно поэтому они не сошлись как пара.

— Нет, ты послушай меня! — в трубке послышался звон, похоже, Джулс что-то кинула. — Это похвально, что ты уважаешь ее личные границы, но замалчивание своих чувств ни к чему хорошему не приведет. Как она должна понять твое отношение к ней? Только потому, что ты ошиваешься рядом? Потому, что пришел на помощь в трудное для нее время? Вспомни ваши первые недели после знакомства. Ты буквально пытался использовать ее, чтобы подобраться к Оливии! Конечно же она будет не доверять твоим поступкам. Даже вот этот свой благородный порыв с финансовой поддержкой ты прикрыл дурацкой сделкой. Ты все только усложняешь!

Джулс замолчала, пытаясь отдышаться после своего монолога. Нил стоял растерянный посреди двора и ощущал себя десятилетним мальчишкой, которого только что отчитала учительница. Ему хотелось возразить, хотелось возмутиться, но ведь Джулс была права. Как и всегда.

— Нил, ты тут?

— Я боюсь, — наконец, признался он. И Джулии, и самому себе.

— Отказа?

— Нет, потерять то, что уже есть между нами.

В трубке послышался протяжный вздох, больше похожий на отчаянный вой.

— Дубина, вам чуть больше полугода учиться осталось! Вы в любом случае разойдетесь. Ты же не думал, что даже если у вас все будет хорошо, вы поступите в один колледж? Вряд ли Крис в ее положении вообще осмелится это сделать. На ней же младший брат висит.

— Но зачем тогда она...

— Старается сейчас, играя за команду? Да потому что она это любит. Потому что возможность, пусть и недолго, но заниматься любимым делом, она ловит сполна. Даже если потом это ни к чему не приведет. Сейчас, в моменте, она счастлива. А ты любишь ее. Но отказываешься от возможности пусть и недолго, но провести это время вместе с Кристин.

— Но это только если я ей нравлюсь...

— Ты не узнаешь этого, если не спросишь.

Бояться признания для Нила было в новинку. Все свои предыдущие легкие увлечения и влюбленности он переживал и отпускал легко — так в его окружении было принято. Да и сам он не чувствовал какой-то привязанности к девушкам, с которыми встречался в Лик-Уилмердинг. Но с Крис все было по-другому. Ему хотелось быть с ней, постоянно. Слышать, видеть, ощущать, касаться... Говорить. Если это поможет, он готов выучить все пять языков любви, лишь бы только Кристин было комфортно с ним. Больше всего он боялся поступить глупо, неосторожно и причинить ей вред. А ведь он мог...

— Нил? — позвала его Джулс, вытягивая из мыслей. — Ты опять за старое?

— Что?

— Почему ты думаешь, что ты ей не нравишься?

Он знал ответ на этот вопрос. И Джулс знала. Но дурацкий подкативший к горлу ком не давал Нилу произнести эти слова вслух. Поэтому был благодарен подруге за то, она сделала это за него.

— Ты опять считаешь, что тебя не за что любить? Ты совсем дурак, Нил? Сколько раз мне нужно с тобой это обсудить, чтобы выкинуть эту идиотскую мысль из твоей головы?

Он и сам этого не знал. Сколько бы Джулс ему не раскладывала, что эта мысль втемяшилась в его голову из-за совершенно незаинтересованного в нем отца, из-за вынужденного ухода их матери, которая единственная любила своих сыновей и уделяла им время, из-за окружения богачей, которые зачастую дружили «по выгоде», но этого всегда было недостаточно. Логической частью своего мозга Нил мог это проанализировать, мог связать все звенья этой цепочки и мог даже постараться ее вытянуть из себя. Но где-то в глубине души все равно скрывался ребенок, который считал, что любовь и внимание нужно заслужить, что его не могут любить просто так, ни за что. И этот маленький ребенок внезапно слишком крепко держался за эту самую цепочку.

— Нил, — позвала его Джулс. Он что-то промычал в ответ, вдруг обнаружив, что через пустой двор к нему идет Кристин. — Тебе не нужно покупать ее любовь.

Волосы Крис, еще слегка влажные после душа в спортзале, рассыпались по смуглым плечам — она была в длинной затершейся от старости майке, явно снятой с чужого плеча. И Нилу нестерпимо захотелось подарить ей свою майку. И кофту. И вообще отдать ей все, что у него есть.

— Единственное, что ты можешь сделать — открыться ей, — продолжала Джулс в трубке. — И посмотреть, что будет.

Кристин была уже совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Так близко, что в нос Нилу ударил свежий кофейно-пряный запах геля для душа. Или шампуня. Или духов. Совсем не важно. Она терпеливо ждала, пока Нил закончит разговор — а он совсем забыл про телефон в руке и про еще что-то твердящую в трубку Джулс. Нил опустил телефон, забыв даже нажать кнопку отбоя или попрощаться. Он не мог оторвать взгляда от Крис, почему-то слегка смущенной. И в голове тут же всплыли слова Фрэнка «Да у тебя на лице все написано». А раз так, то...

— Ты мне нравишься, Кристин.

Почему бы просто не продублировать это вслух? 

* Результативная передача — пас на игрока, впоследствии поразившего кольцо соперника.

** Трехсекундная зона в баскетболе (она же штрафная зона) — зона трапеции под кольцом, в которой игроку противоположной команды нельзя находиться больше 3 секунд без мяча.