Заклинательница

Они добрели до гостевого домика, где на веранде их встретила молоденькая девушка в светлых одеждах. Она учтиво поклонилась.

- Осталась только одна свободная комната, - сказала она. - В летнее время года в эти края стекается много путников.

- Вот как... А нам и так сойдёт, - не моргнув глазом ответил Юнь Сяо. - Это мой слуга, будет спать на полу, - добавил он со смехом, хлопнув Ли Яня по плечу.

- Хорошо, Господин. Позвольте проводить вас до покоев.

- Как же не позволить такой красавице сопроводить меня? - расплылся в улыбке Сяо.

Домик был выстроен из бамбука. Двери шатались от лёгкого ветерка, а балки скрипели так, будто ждали своего часа, чтобы рухнуть. У входа Ли Янь замедлил шаг - в храме его учили смотреть на прочность и порядок, а здесь всё дышало запущенностью.

- Сию минуту вам подадут ужин, Господин, - с поклоном сказала служанка и скрылась за перегородкой.

- Хороша чертовка, - восхищённо выдохнул Юнь Сяо, глядя ей вслед.

Ли Янь лишь закатил глаза и вошёл в комнату. Внутри стояла душная сырость. Плесень въелась в стены, пыль клубилась от каждого шага. На полу - грубая подстилка, узкая подушка и кусок ткани, больше похожий на мешковину, чем на одеяло.

"Вот уж точно - паломничество", подумал Ли Янь.

- Мне кажется, я влюбился. Обвенчался бы прямо сейчас, - протянул Юнь Сяо, облизнув губы.

- Безбожник, - буркнул Ли Янь.

- Эй, ну ты чего? Я ведь серьёзно. В жизни не видел женщин красивее неё.

В дверь постучали. Щель приоткрылась, и в проём аккуратно протиснулся поднос с едой. За ним - та самая служанка. Она опустила глаза и скромно поклонилась.

- Ваша еда, Господин.

- А как тебя зовут, красавица? - Юнь Сяо встал и подался вперёд. - Я видел сотни придворных дам, но ни одна не сравнится с твоей красотой...

- Моё имя Мин Сюэ, Господин, - смущённо произнесла служанка, не поднимая глаз.

Юнь Сяо медленно подошёл ближе и, наклонившись к её уху, прошептал:

- Мин Сюэ... Встретимся на веранде. В полночь.

Щёки девушки вспыхнули. Она коротко кивнула, быстро развернулась и вышла, оставив после себя лёгкий аромат жасмина.

Юнь Сяо ухмыльнулся, глядя ей вслед. Его обаяние действовало безотказно. Он знал это. Ему не нужно было прилагать усилий - достаточно одного взгляда, одного слова, и женщина начинала мечтать.

Придворные дамы дрались из-за него. Дама из знатного рода однажды выдрала клочок волос у соперницы. Другая обезумела - поверила, что Юнь Сяо влюблён в неё по-настоящему. Он же, как настоящий подлец, исчез на следующее утро, оставив только рассыпанные лепестки цветов на подушке.

Он никогда не влюблялся. Юнь Сяо вроде и хотел влюбиться, но не мог - самостоятельно у него это не выходило. Именно поэтому он искал заклинателя.

Ли Янь молчал. Он взял поднос и начал есть - ему особо не было дела до Юнь Сяо. Найдут заклинателя - и разойдутся. После еды ему следовало бы помыться и помолиться.
Юнь Сяо тоже сел на пол и взял свою миску с рисом.

- До чего же прекрасна жизнь, когда женщины тебя любят, когда есть горячая еда... Только ты и пишешь эту картину, - протянул Юнь Сяо с мечтательной улыбкой.

Ли Янь поставил свою пустую миску на поднос, встал и вышел из комнаты.

- Эй, ты куда? Я ведь пошутил! Он что, обиделся? - удивился Юнь Сяо.

Ли Янь направился к реке. Осмотревшись по сторонам, он снял одежду, аккуратно сложил её в стопку и зашёл в воду. Холодная река освежила его тело после жаркого дня. На правом плече чётко проступало родимое пятно. Волосы растрепались, мокрые пряди упали на плечи.
Монахам разрешалось носить длинные волосы, но большинство всё равно теряли их с возрастом - под напором времени, забот и медитаций.

Казалось, кто-то наблюдает. Он резко обернулся - никого. Паранойя?
Наспех одевшись, Ли Янь отправился искать уединённое место для молитвы.

Он молился Богам о выздоровлении, о счастье для жителей храма, молился за свою бывшую жену, о здоровье для её малышей.

Закончив молитву, он неспешно пошёл обратно в гостевой домик.
Зайдя в комнату, обнаружил, что Юнь Сяо исчез. Должно быть, уже полночь, и он ушёл к служанке. На веранде Ли Янь их тоже не заметил - возможно, они уже были в комнате Мин Сюэ. Он прогнал непрошеные мысли и опустился на своё "ложе".

Очистив разум от лишнего, он вскоре уснул крепким сном.
Его сон прервал чей-то громкий крик. Ли Янь тут же соскочил с подстилки и начал озираться. Рядом лежал Юнь Сяо, только что открывший глаза.

- Что здесь происходит?.. - проворчал он, приподнимаясь на локтях.

Ли Янь не ответил. Он выскочил из комнаты и побежал в сторону, откуда доносились крики. Возле одного из зданий уже собралась толпа. Люди сбивались в кучу, перешёптывались. Девушки в страхе закрывали рот ладонью, некоторые отворачивались, не в силах смотреть. Мужчины стояли молча, с мрачными лицами.

- Кто же так с бедняжкой... - пробормотал кто-то из местных.

Ли Янь пробрался вперёд. Он поднял голову - и его сердце сжалось.

Служанка Мин Сюэ висела на верёвке, обвитой вокруг её шеи. Глаза выколоты, одежда пропитана кровью. Это было жестоко. Бессмысленно. Чудовищно.

Позади него раздался голос:

- Что здесь происходит? - Юнь Сяо подошёл к нему... и застыл. - Святые духи... Мин Сюэ?

Он попятился назад, ноги запутались в подоле, он упал, порвав рукав. В его глазах был неподдельный ужас.

Ли Янь опустился рядом и спросил шёпотом:

- Ты был с ней этой ночью. Это сделал ты?

- С ума сошёл?! - выдохнул Юнь Сяо. - Зачем бы мне это делать?..

Он всё ещё был бледен и в шоке, дыхание сбивалось, руки дрожали.

Юнь Сяо, хоть и был негодяем, но до убийства он не опустился бы. Так подумалось Ли Яню.

Он резко схватил Юня за локоть и потащил его обратно в комнату.

- Во сколько ты вернулся? - спросил Ли Янь, тихо, но требовательно.

- Ты правда думаешь, что это я сделал? - Юнь Сяо смотрел на него с недоверием.

- Нет, - покачал головой Ли Янь. - Ты бы не посмел... Но ты не заметил ночью ничего странного? Мне кажется, за мной кто-то следил.

Юнь Сяо опёрся о стену, проводя рукой по лицу.

- Нет, не заметил. Мы были вместе... как только она уснула - я вернулся. Просто ушёл. Я даже не оглянулся.

Убийство было жестоким, бессмысленным, но явно не случайным.

Дверь в комнату резко распахнулась. Вбежали двое мужчин и служанка.

- Вот он! Этот господин был ночью с Мин Сюэ! - указала служанка на Юнь Сяо.

Мужчины схватили Юнь Сяо под руки и потащили прочь. Ли Янь пошёл следом. Он не мог просто так бросить своего попутчика. Не прошло и суток с их знакомства, но Ли Янь уже знал - не простит себе, если отступит сейчас.

- Зачем же ты убил нашу Мин Сюэ? У неё осталась дочь... - с упрёком проговорила пожилая женщина.

- Голову с плеч! - крикнула одна из служанок.

Юнь Сяо не молчал.

- Да как вы смеете?! Я из приближённой к императору семьи! Я не убивал беднягу! Мы всего лишь... развлекались. Зачем мне её убивать?!

И тут в толпе мелькнуло нечто странное - рука с клеймом клана Линь. Юнь Сяо резко всмотрелся в лица, пытаясь отыскать знакомую фигуру, но людей было слишком много.

Хозяин постоялого двора скомандовал:

- Связать руки. Не кормить. Не поить. Запереть в пустую комнату - без окон.

- А вечером мы решим, что с ним делать, - добавил кто-то с угрозой в голосе.

По закону, они должны были сообщить в клан Ши, и только потом передать юношу для наказания. Но местные были в ярости: Мин Сюэ любили, она была добра и отзывчива. Толпа требовала самосуда.

Многие покинули гостевой дом - не хотели быть свидетелями грядущего беззакония. Остальные остались. Ждали вечера, чтобы посмотреть, как будет казнён парень.

К Ли Яню тоже относились с подозрением: он прибыл вместе с Юнь Сяо. Возможно, они действовали вместе?

Все что-то говорили, обвиняли, проклинали. И только Ли Янь молчал. Он был единственным, кто оставался на стороне Юнь Сяо.
К вечеру прошёл слух: преступника забьют камнями, а тело сбросят в реку.

В какой-то момент Юнь Сяо всё это начало... веселить.

Кто-то мог бы подумать, что он обезумел: его хотят забить камнями, а он сидит, связанный, и улыбается, словно наблюдает за нелепым представлением.

В голове всплыли воспоминания - отец, плеть, боль. Однажды он сбежал с урока каллиграфии, и отец так яростно порол его, что на ремне остались куски кожи. Сяо тогда было больно, до слёз... но он улыбался. Не от храбрости - из упрямства. Как будто своей улыбкой хотел сказать: тебе меня не сломать. А отец лишь злился больше.

Шрамы до сих пор украшали спину - прошло больше десяти лет.

Юнь Сяо был старшим сыном, наследником клана Ши. После него родились три сестры, на которых он, казалось, не обращал ни малейшего внимания. Он умел понимать женщин - чужих. Они влюблялись в него без памяти, готовы были отдать всё. А вот построить эмоциональную связь с близкими... оказалось непосильным.

В детстве они дурачились. А теперь - словно чужие. Иногда даже не здоровались.

И вот сейчас, сидя в комнате без окон, он вспоминал всё самое болезненное: сестёр, отца, мать... императора.
И продолжал улыбаться.

Ли Янь, наблюдая за этим, нахмурился. Он подумал, что Юнь Сяо тронулся умом от стресса. Хотел было подбодрить его, сказать хоть слово поддержки, но не успел...

Юнь Сяо вывели из комнаты без окон во двор.

- Сейчас тебя казнят, мальчонка! - крикнули из толпы.

Юнь Сяо надменно хихикнул, будто этим смехом плевал всем в лицо. Он смотрел на собравшихся как на актёров дешёвой пьесы. Ли Янь не мог понять, что с ним происходит. Неужели он нарочно злит толпу? Или просто уже попрощался с жизнью?

Как служитель храма, Ли Янь мог лишь молиться. И, похоже, впервые за долгое время его молитвы были услышаны.

Из толпы вдруг раздался голос:

- Он никого не убивал! Клянусь!

Они оба - Ли Янь и Юнь Сяо - одновременно повернули головы. Говорила женщина с клеймом на руке. Юнь Сяо узнал её.

Линь Ши Хуа.

Служанка при дворе императрицы, воительница, известная в столице своей жестокостью. Хладнокровная, расчётливая. Её клеймо - зигзагообразное солнце - означало, что она принадлежит клану Линь, уважаемому клану, члены которого допускались к самым тайным делам императорского дворца. Их словам верили без доказательств.

- Мин Сюэ убил не он, - спокойно продолжила она. - Это сделал её бывший муж, Бо Вей.

Толпа замерла. Даже хозяин постоялого двора напрягся.

- Ночью, - говорила Ши Хуа, - Бо Вей пришёл, чтобы помириться с Мин Сюэ. Было уже поздно, но он направился прямо в её покои. У двери он услышал мужской голос. В комнате был гость.

Он струсил. Ждал за дверью. Ждал, пока юноша уйдёт.

Когда всё стихло, Бо Вей ворвался. Мин Сюэ не успела ничего понять. Он кричал, душил её, выколол ей глаза - будто бы чтобы "она больше не смотрела на других мужчин".

Потом было уже поздно.

Он повесил её - надеясь, что подумают на юношу, которого никто не видел. Всё шло по его плану, но он не знал, что я была рядом. Я всё видела. Сначала - через окно, потом - из тени. И если потребуется, я опознаю его и при императоре.

Мёртвая тишина. Только дыхание Юнь Сяо слышно в груди.

Бо Вей не вышел к людям. Он с утра прятался в своём доме, трясся, плакал, боялся. Когда услышал, что сегодня казнят другого - вздохнул с облегчением.

Но теперь...

Толпа начала шептаться. Женщины узнавали клеймо, шёпотом повторяли имя Ши Хуа. Мужчины переглядывались. Никто не смел возразить. Её словам верили. Без суда и следствия. Потому что она - клан Линь. Потому что она - из дворца.