Фьерданская принцесса

На следующее утро Элисса обнаружила Николая на восточной террасе, он снимал показания о погоде. Команда Мала должна была улететь в течение часа и ждала только отмашки, что все в порядке. Брум натянула капюшон. Снегопада не было, но пара снежинок опустились на её волосы и щеки.

— Ну что, какие прогнозы? — полюбопытствовала она, вручая Николаю чашку чая.

— Неплохие, — ответил он, как обычно, широко расплываясь в улыбке при виде девушки. — Ветер умеренный, давление стабильное. В горах может потрясти, но ничего такого, чего не выдержала бы «Выпь».

Элисса услышала, как за ними открылась дверь, и на террасу вышли Алина и Мал с Тамарой. Они были одеты в крестьянскую одежду, меховые шапки и шерстяные пальто.

— Ну что, мы отчаливаем? — спросила Тамара. Она пыталась выглядеть спокойной, но Брум слышала едва сдерживаемое возбуждение в её голосе. Позади неё маячила Надя.

Николай кивнул.

— Вперед.

Шуханка ослепительно улыбнулась. Ей удалось сдержанно поклониться, после чего она повернулась к Наде и обняла ее.

— Береги себя, — сказала Элисса, сильно прижимая Тамару у себе.

— Позаботься о Толе за меня, — ответила она. Затем прошептала: — Повеселись с принцем сегодня.

Они отстранились друг от друга. Элисса закатила глаза и подтолкнула её к выходу под издевательские смешки.

Брум знала, что увидит их всего через неделю, но всё равно будет очень скучать по ним, особенно по Тамаре.

— Мы полетим, как только вернется «Зимородок». Я ожидаю увидеть вас всех целыми и невредимыми ровно через неделю, — сказал Николай, — а ещё с кучкой всемогущих птичьих косточек.

Мал поклонился.

— Да хранят вас Святые, мой царевич.

Николай пожал ему руку.

— Удачи, Оретцев. Найди Жар-птицу, и когда все это закончится, я тебя щедро вознагражу. Ферма в Удове. Дача неподалеку от города. Всё, что пожелаешь.

— Мне ничего не нужно. Просто... — он отпустил руку Николая и отвернулся. — Сбереги всех нас как будущий король.

Он не мешкая вернулся в Прялку, Тамара последовала за ним. Через стекло Элисса увидела, как они общаются с Надей и Хэршоу.

— Сколько нам потребуется времени, чтобы добраться до Кеттердама? — спросила Алина.

— Два или три дня, в зависимости от погоды и наших шквальных. Мы полетим на север, затем через Истиноморе. Так безопаснее, чем путешествовать через Равку.

Старкова отошла к стене, наблюдая за «Зимородком». Элисса осталась с Николаем.

— Всё ещё не хочешь полететь с ними?

— Нет, — Брум отрицательно покачала головой. — Я должна остаться. Моя сила... Я наконец поняла, что она из себя представляет. Багра согласилась мне помочь. Я не могу улететь сейчас.

— Ну, у нас сегодня целый день, — Ланцов провел ладонью по щеке девушки, играя бровями.

— Николай... — выдохнула Элисса, оборачиваясь. — На нас смотрят как минимум две пары глаз.

— Пусть смотрят. Думаешь, они не говорят о нас?

— Ещё со времен Ос Альты.

Принц потянулся к ней, чтобы поцеловать, но как только Элисса коснулась его губ, перед ее глазами возникло темное пятно, а в следующий миг Николая уже не было. Брум ошеломленно уставилась на то место, где он стоял, а потом закричала, почувствовав, как когти впиваются ей в плечо и отрывают от пола. Снова.

Мельком она заметила, как на террасу стремительно выбегают Алина и Мал с Тамарой. Старкова широко развела руки, пронзила огненным потоком света ничегою, которая тащила Элис. Свет пошел рябью и взорвалась. Элисса мешком рухнула на террасу. Кожа кровоточила в тех местах, где её ранили когти чудища.

Быстро она вскочила на ноги и ужаснулась тому, что увидела. Воздух наполнился летающими черными силуэтами, крылатыми монстрами, которые двигались совсем не так, как любое нормальное существо. В зале позади девушки воцарился хаос, раздался грохот бьющегося стекла — ничегои врывались в помещение через окна.

— Уведи остальных, — крикнула Алина Тамаре. — Вытащи их отсюда!

— Мы не можем бросить тебя...

— Алина, иди, я останусь! — кричит Элисса всем им и следом её глаза преобразились в алый оттенок, а по всему лицу пошли красные линии.

— Иди! — рыкнул на Старкову Мал. Потом приставил ружье к плечу и прицелился в подлетающего монстра. Алина метнула разрез, но чудовища двигались слишком быстро, чтобы попасть по кому-то конкретному.

Элисса развернулась к ничегоям и вытянула шею, высматривая в небе Николая. Ей было плевать на всё и на всех, кроме него.

Но где же Дарклинг? Раз его чудища здесь, он должен быть где-то рядом.

Ответ пришел сразу. Он спустился сверху. Существа перемещались вокруг него как оживший плащ, их крылья мельтешили в воздухе черной рябью. Они формировались и растворялись, поддерживая своего хозяина, их тела разделялись и соединялись, поглощая пули из ружья Мала.

— Святые! — выругался он. — Как он нас нашел?

Ответ пришел быстро. Брум увидела фигуру в красном в лапах двух ничегой, их черные когти глубоко погрузились в тело пленника. Лицо Сергея было белее снега, глаза выпучились от ужаса, губы беззвучно шептали молитву.

— Мне пощадить его, Алина? — спросил Дарклинг.

— Оставь его в покое!

— Он сдал тебя первому же попавшемуся опричнику. Мне интересно, что ты ему предложишь: милосердие или правосудие?

— Я не желаю ему зла!

И тут Элис поняла, что шептал Сергей — не молитву, а всего одно слово, повторяемое снова и снова: «безопасность, безопасность, безопасность».

— Отдай его мне! — крикнула Старкова.

— Меня он предал первым, Алина. Он остался в Ос Альте, когда должен был перейти на мою сторону. Сидел на твоих собраниях и участвовал в заговоре против меня. Он все мне рассказал. Так что, — продолжил Дарклинг, — решение за мной. И, боюсь, я выбираю правосудие.

Ничегои в момент оторвали конечности Сергея от туловища и голову с плеч. На кратчайшее мгновение Элисса заметила шок на его лице, рот открылся в безмолвном крике, но затем останки его тела исчезли под облаками.

— Ради всех Святых! — выругался Мал.

Позади, в Прялке, слышались крики и звук бьющегося стекла.

— И вот мы снова здесь, Алина. Принцесса, — Дарклинг посмотрел на Элиссу, — я вижу цвет твоих глаза. Не думаю, что после прошлого раза ты выйдешь отсюда живой.

Элисса проигнорировала его и крикнула в туманную серость:

— Николай!

— А, принц-пират. Я жалел о многих своих поступках, совершенных за время этой войны, — сказал Дарклинг. — Но не об этом.

Один из теневых солдат спикировал вниз. Брум с ужасом увидела в его лапах брыкающегося Николая. Это стало последней каплей, которая сдерживала хаос внутри девушки.

Дарклинг поднял руку.

— Ты уверен, что хочешь этого?! — кричит Элисса. В обеих её руках появились алые сферы.

Ничегоя закинула Николая на террасу. Его тело упало на каменный пол и покатилось с жутким звуком.

И тогда из Элиссы вырвался поток хаоса. Его хватило, чтобы убрать ничегоев отсюда на некоторое время. Дарклинга волной откинула куда-то далеко.

Брум глубоко вздохнула, подбежала к Николаю и опустилась рядом с ним на колени.

Он стонал. Его пальто было разорвано в тех местах, где когти чудища пронзили ткань. Принц пытался подняться на локти, из его рта текла струйка крови.

— Это было неожиданно, — прохрипел он.

— Ты жив, — голос Брум сорвался. — Всё хорошо.

— Я ценю твой оптимизм.

— Слушай меня. Я спасу тебя, а затем спасу всех остальных. Я не потеряю тебя. Только не так.

— Я люблю тебя, Элисса.

Брум едва сдерживала слезы.

— Николай, ты слишком серьезно ранен.

— Умоляю, скажи, что разорвешь на бинты свою одежду, чтобы перевязать мне раны? Это будет восхитительная смерть

— Не смей так шутить!

Элисса всё ещё прокручивала в голове его признание в любви.

Краем глаза она заметила какое-то движение и увидела, как Еретик вновь вернулся и из его ладоней вырвались две тенистые щупальцы. Они перелились через край балкона, извиваясь как змеи, и направились прямиком к ним.

Заклинательница подоспела, она взмахнула руками и метнула разрез, обрушивая часть террасы, но было слишком поздно. Тени выстрелили молнией по каменному полу и нырнули в рот Николая.

Его глаза расширились. Он задохнулся от удивления, втягивая то, что Дарклинг запустил в его легкие. Брум и Николай пораженно уставились друг на друга.

— Что... что это было? — выдавил он.

— Я...

Николай закашлялся и содрогнулся. Затем его пальцы быстро потянулись к груди, разрывая остатки рубашки. Они оба опустили взгляд, и Элис увидела, как тень разрастается под его кожей тонкими черными линиями, разветвляясь, будто корни растения.

— Нет, — простонала она. — Нет. Нет!

Трещины побежали по животу, перешли на руки.

— Элисса? — беспомощно позвал Николай. Тьма разрослась под его кожей и поднялась по горлу. Он резко откинул голову и закричал, шея напряглась и всё тело изогнулось дугой.

Он испустил ещё один истошный крик.

— Я не потеряю тебя сегодня. Только не так.

Элисса поднялась на ноги. Её взгляд источал ярость. Хаос.

Николай поднял голову. На его лбу выступили бисеринки пота, а взгляд был полон испуга и отчаяния.

Я всю жизнь знала, что не такая, как все. Но никогда не хотела, чтобы кто-то увидел меня настоящую. Я больше не боюсь. Она не потеряет человека, которому доверилась больше, чем кому-либо ещё.

— Элисса...

Луч магии из ее левой руки вонзился прямо в грудь Николая. Она почувствовала это. Его судьбу. Его жизнь. Элисса услышала шепот темной магии внутри него. Брум тянулась к нему, будто рукой пыталась дотянуться до невидимой нити. Элис сама не понимала, как у неё это получается, но это просто происходило. Само собой. Как будто кто-то глубоко внутри дергал за нужные ниточки. Ее чувства.

Повернув голову, она увидела, как Дарклинг собирается применить разрез, но тут же из другой руки девушки вырвался алый луч. Прямо в него.

Элисса почувствовала две судьбы одновременно. Ее крик эхом разнесся по всей Прялке.

Алый луч мешал Дарклингу управлять ничегоями.

— Элисса! — закричала Тамара.

— Уходите! — кричит Брум в ответ, моля, чтобы те побыстрее убирались отсюда, потому что она не сможет долго сдерживать мощь Дарклинга и жизнь Николая.

Ей нужно было выбрать что-то одно, но она не собиралась так просто сдаваться.

Элис взглянула на Николая. Его лицо было искажено болью. Он был где-то там, боролся с собой, его разум был затуманен, и Элисса это чувствовала.

Николай выставил Дарклинга дураком, и теперь Еретик взял идеального, гениального, благородного принца и начал превращать его в чудовище. Смерть была бы слишком милосердной. Но Элис не позволит этому случиться.

У неё вновь вырвался крик — что-то гортанное, животное, незнакомое. Элисса сомкнула ладонь, которая была направлена на Дарклинга, в кулак и начала медленно сгибать руку в локте, а после вновь вытянула и из неё полилась магия с новой силой. Она разлетелась в извивающиеся силуэты, окружавшие Дарклинга, и некоторые из теней исчезли, но их место тут же занимали новые. Брум извергала всё больше и больше хаоса.

— Александр! — закричала Алина. — Покончим с этим прямо здесь! Прямо сейчас! — Она метнула разрез прямо туда, куда направляла луч Брум.

Но Еретик ничего не ответил. Магия Элиссы была слишком сильна. Такого он точно не ожидал, как и тогда в Ос Альте, как и тогда, в море.

Ничегои слетались со всех сторон, превращаясь в бурлящую черную массу. Мал встал рядом с Заклинательницей и открыл огонь.

Если посмотреть со стороны на Брум, то можно было заметить, как она убивает саму себя, потому что невозможно было гореть ярким алым пламенем и пытаться уничтожить тьму с одной стороны, и вытянуть с человека её же — с другой. Но Элисса чувствовала себя иначе. Будто то, как она выглядит сейчас, была она настоящая. Хаос во плоти.

Элисса наконец дотянулась до невидимой нити, связывающей её и Николая. Тьма темными струйками поднималась по алому лучу в сторону Брум.

Она не сдастся, только не сейчас.

Но вдруг ничегои остановились. Они повисли в воздухе, их тела обмякли, крылья двигались в бесшумном ритме.

Элисса не понимала, что происходит, но это был идеальный момент, чтобы направить второй луч к Николаю. Так она и поступила. Принц содрогался от волны боли, которую причиняла ему Брум. Но такова была цена его жизни.

— Это ты сделала? — спросил Мал то ли у Алины, то ли у Элиссы.

— Я... не думаю... — прошептала Заклинательница.

На террасе воцарилась тишина. Элисса слышала только завывание ветра, звуки битвы, продолжавшейся позади нее.

— Мерзость.

Элисса обернулась. Женщина стояла, упершись об правую ногу, которую выставила назад.

В дверном проеме стояла Багра, опираясь на плечо Миши. Мальчишка дрожал, его глаза так округлились, что белки было видно больше, чем зрачки. Позади неё солдаты дрались не только с ничегоями, но и с опричниками и гришами Дарклинга в синих и красных кафтанах. Его твари доставили их на вершину горы.

— Направляй меня, — приказала Багра Мише.

Какая же ему потребовалась храбрость, чтобы вывести её на террасу, мимо ничегой, извивающихся и врезающихся друг в друга, смыкающихся позади неё, как поле склизких черных бабочек. Только те, что находились ближе всех к Дарклингу, оставались подвижными и цеплялись за своего господина, хлопая крыльями в унисон.

Лицо Дарклинга ожило.

— Нужно было догадаться, что я обнаружу тебя в обители врагов. Иди внутрь, — приказал он. — Мои солдаты не причинят тебе вреда.

Дарклинг тяжело дышал. Магия ведьмы ему сильно навредила.

Багра проигнорировала его. Когда они подошли к краю террасы, Миша положил её руку на обломок перил. Она оперлась на него, испустив чуть ли недовольный вздох, и подтолкнула Мишу своей тростью.

— Иди, мальчик, беги к нашей тощей маленькой Святой. — Он замешкался. Тогда Багра нащупала его щеку и грубовато похлопала по ней. — Иди, — повторила она. — Я хочу пообщаться с сыном.

— Миша, — позвал Мал, и мальчик кинулся к ним, прячась за его пальто. Ничегои не проявляли к нему никакого интереса. Их внимание всецело сосредоточилось на Багре.

— Чего ты хочешь? — спросил Дарклинг. — И не надейся, что своими мольбами уговоришь меня пощадить этих глупцов.

— Просто хотела познакомиться с твоими монстрами, — ответила она. Багра прислонила трость к стене и вытянула руки. Ничегои подались вперед, клокоча и пихая друг друга. Одна потерлась головой об её ладонь, словно принюхивалась к женщине. — Эти дети меня знают. Подобное притягивает подобное.

— Прекрати! — потребовал Дарклинг.

Рука Багры начала наполняться тьмой. Представшая картина изумляла. Женщина прятала свою силу, как когда-то и Элисса подавляла свою, но та делала это ради секретов сына, а Брум — ради своей безопасности.

Багра с Дарклингом одной крови, одной силы. Воспользуется ли Багра этим против него?

— Я не буду сражаться с тобой, — заявил Дарклинг.

— Так убей меня.

— Ты знаешь, что я не стану этого делать.

Тогда Багра улыбнулась и тихо рассмеялась, словно была довольна не по годам развитым учеником.

— Это правда. Поэтому я до сих пор питаю надежду. — Она резко повернула голову к Элиссе и позвала: — Дитя, — её ослепшие глаза зияли пустотой, но в этот момент Брум могла поклясться, что женщина четко её видела. — Что плохого в небольшом хаосе, да?

Элисса со стоном почувствовала, как темная магия подобралась по лучам к её рукам. Она делала то, чего не должна была делать: вытягивала темную магию из тела Николая прямо в себя.

— Она уже почувствовала вкус тьмы. Скоро и её сердце наполнится ей. Бери свою клюку, и я верну тебя в Малый дворец.

— Багра... — начала Алина.

— Маленькая Святая, не подведи меня... — Элисса заподозрила в этом голосе неладное. — Моя хижина. Очаг. Звучит соблазнительно, — сказала она. — Но где бы я ни была, тьма везде одинаковая.

— Ты заслужила такие глаза, — холодно бросил Дарклинг, но в его словах тоже слышалась обида.

— Да, — вздохнула женщина. — И даже больше.

Элисса взглянула на Николая и как темные струйки текут по её венам.

Давай, ещё чуть-чуть. Я не дам тебе превратиться в эту тварь. Багра знала многое. Все, что она хотела, это чтобы в Равку пришел мир. И она знала, что мир придет вместе с королем Николаем. Поэтому, прямо сейчас, Элисса должна была его спасти.

Без всякого предупреждения, Багра свела ладони вместе. Над горами разразился гром, и из её рук полился мрак, напоминающий развевающиеся знамена, а потом завихрился вокруг ничегой. Те завизжали и заклокотали, недоуменно кидаясь в разные стороны.

— Знай, что я любила тебя, — сказала она Дарклингу. — Знай, что этого было недостаточно.

Багра одним движением затащила себя на стену и наклонилась, следом исчезла за краем, потянув за собой ничегой спутанными мотками тьмы. Они промчались мимо Элиссы и остальных вопящей черной волной, прокатившейся по террасе и слившейся вниз, увлекаемые излучаемой Багрой силой.

— Нет! — взревел Дарклинг. Он нырнул вслед за ней, крылья его солдат яростно забили по воздуху.

— Алина, сейчас!

Через завесу ужаса Элис услышала слова Мала. Он проталкивает Заклинательницу через дверь. Затем он взял Мишу на руки, и внезапно они уже бежали по обсерватории.

— Элисса, идем! — кричит Тамара.

— Уходи! Я не оставлю его!

— Без тебя не уйду!

— Уходи, я буду прямо за тобой.

Ничегои, которых тянуло к террасе длинными мотками, лились мимо них потоком. Остальные просто выглядели сбитыми с толку, пока их господин отдалялся все больше и больше.

«Беги», — услышала Брум голос матери со времен Фьерды. Но она больше не станет бежать.

— Тамара, я сказала: беги!

Как бы та не хотела остаться, но выживание взяло своё. Тамара побежала следом за Алиной и Малом, оставляя Элиссу и Николая одних на той террасе.

Разум девушки отказывался мыслить здраво. Сергей. Николай. Багра. Багра. Падающая сквозь туман навстречу скалам. Кричала ли она? Закрыла ли свои слепые глаза? «Хаос. Ты — хаос. Так будь хаосом».

И тут Элисса снова увидела черное облако. Он возвращался.

— Николай, ты слышишь меня?! — крикнула девушка, но принц не ответил. — Николай, прошу...

Она увидела, как «Пеликан» вырвался на свободу, попутно снося толпу на взлете. Корабль поднялся в воздух, потянув за собой кричащих мужчин в качестве причудливых якорей, и скрылся из виду.

«Выпь» следом с тошнотворным рывком соскользнула с выступа, но затем паруса надулись.

Элисса сквозь наступающую волну улыбнулась. Им удалось.

И тогда Брум вновь закричала, падая рядом с Николаем на колени. Из неё вырвалась волна, которая сбила всё на своем пути, в том числе и ничегоев, которые намеревались вновь заполнить здесь всё.

Темная магия, вселившаяся в Николая, вырвалась из него волной и вместе с хаосом ведьмы разлетелась в разные стороны, уничтожая монстров.

Элисса со всей силы приподняла тело Ланцова и встала. Его ноги беспомощно стояли на полу. Брум держала его под руку. Она положила свободную ладонь ему на щеку и заглянула в закрытые глаза. Он все еще дышал.

— Я тоже тебя люблю, — её голос был тихим. — И когда всё это закончится, я скажу тебе об этом.

Элисса закрыла глаза. Она слышала гришей Дарклинга, слышала их топот и крик. Слышала ничегоев. Слышала сердцебиение Николая.

Всё помещение осветилось в алый цвет. Гриши позакрывали глаза руками. Вокруг пары образовалась сфера, которая начала постепенно увеличиваться. Всё больше и больше, выходя за пределы стен. Как раз в тот момент, когда гриши подумали, что ничего не произойдет, и попытались остановить Элиссу, сфера вдруг сжалась и снова расширилась с огромной скоростью и мощным взрывом, уничтожив все, что здесь находилось.

Гора начала рушиться, и тогда Элисса открыла глаза, отталкиваясь с помощью магии от пола и улетая прочь вместе с Николаем.

Оглянувшись через плечо, она поняла, что сравняла это место с землей.

Дарклинг был прав, ее разум уже почувствовал вкус тьмы.

Тебе не нужно оружие, когда ты им родилась.