I
Она стояла и смотрела на огонь. Красные, лиловые, синие,рыжие языки пламени, его причудливые узоры завораживали ее. Огонь шипел, трескал и, напевая свое заклинание, сжимал в своих объятиях дерево, а то отвечало ему протяжным скрипом и, томно вздыхая, уносилось в ночное небо клубом золотисто-черного дыма. Девушке хотелось прикоснуться к огню и слиться с ним в этом прекрасном танце...
Вокруг горящего амбара собирались люди. Стояли крик и гомон. Пара магов воды, не отличавшихся особым мастерством, пытались потушить пожар. В этом смятении девушка слишком выделялась своим спокойствием. Кто-то показал на нее, толпа разразилась яростным криком. В одинокую фигуру полетели камни и комья земли, но та даже не шевельнулась. Откуда ни возьмись вылетел патруль магов земли. Жесткие лианы опутали ноги девушки и потянули ее по земле...
- Зура, Зура! - произнес знакомый голос. Девушка открыла глаза. Перед ней стояла старая Энна, ее опекун. Глаза женщины были мокрыми от слез.
- Что же ты натворила, девочка моя?! - зарыдала она.
Азура (так звали девушку) посмотрела на нее пустыми глазами. Ей все еще виделся огонь. Девушка приподнялась на кровати и сжала руками голову, пытаясь вспомнить...
Вчера был обычный день. Все утро у Азуры болела голова и ломило тело. До вечера девушка провела время в поле, пытаясь что-нубудь вырастить, но ничего не выходило. Вечером в деревушке была ярмарка, и Энна послала Азуру продать несколько шкурок кроликов. Яркие огни и веселые песни магических птиц развеселили девушку. Но все испортило появление Звита и его дружков. Звит был единственным сыном начальника местного отряда магов земли, который по сути управлял этой деревушкой. Природа обделила его привлекательной внешностью и умом, но Звит не больно грустил из-за этого. У него были крепкие мускулы, толика магической силы, и (он об этом не никогда задумывался, но чувствовал) за его спиной всегда стоял отец. Этого было достаточно, чтобы Звит гоголем ходил по деревне, сопровождаемый свитой любителей дармовщины и веселья. Старики за кружкой крепкого мёда сетовали, что во всей округе не найти уже ни одной не порченной девки. Это было неправдой - одна уж точно осталась, и теперь увидев Азуру, Звит прямиком направился к ней.
- Эй, Зу! - закричал он, так, чтобы все это услышали. - Пошли с нами - развлечемся.
Азура вскинула на него свои темные, как обсидиан, глаза и произнесла:
- Десятый раз тебе говорю, Звит, не трогай меня! Я никуда с тобой не пойду.
Звит нахмурился, но затем глупо ухмыльнулся.
- Какая же ты недотрога! Ну, а если так!
И он топнул ногой. Земля под Азурой растрескалась и осела, утянув за собой столик с товарами.
- Что же ты сделаешь?! - хохотал Звит.- Постой, у тебя же нет магии!
Азура опустила глаза. Звит был прав.
Уже много лет ее магия никак не проявлялась. Ни один обряд, ни одно гадание, ни даже вызванный из города целитель не могли ничего выявить. Не возможно было даже узнать какой стихией владели ее родители - девушка была подкидышем. Порой Азура чувствовала Силу внутри себя, но та не могла найти выход и доставляла только боль. Об этом не принято было говорить, но порой Азура замечала робкие сочувствующие или пристальные унижающие взгляды. Особо сердобольные женщины даже вздыхали при её появлении, не забывая при этом спрятать чадо за юбку, видимо чтобы уберечь от "порчи"...
Звит схватил ее за руку и потащил в сторону старого амбара. Азура билась и вырывалась, но все было тщетно. Наконец Звит затащил ее в ветхий амбар и бросил на землю. Его дружки обступили девушку со всех сторон, заградив выход.
- Что же нам с тобой делать? - ухмыльнулся Звит. - Думаю, тебя надо наказать за твою непокорность.
Он уже отвел руку, готовясь влепить дрянной девчонке крепкую пощёчину, но тут с Азурой что-то произошло. Она не чувствовала ни страха, ни боли, только яростную злобу и ... Силу. На секунду ей показалось, что ее разорвет на кусочки. И правда, послышался тихий треск. Кожа лохмотьями слезала с рук, а из-под неё показались острые, костяные шипы, тело стало словно каменным, зрачки сузились в вертикальные полоски, клыки выросли в четыре раза и уже не помещались во рту. Мышцы напряглись, чуть не лопаясь, и Азура почувствовала невероятную Мощь. Из ее рта вырвался оглушающий и пронзительный рык, от чего у насильников чуть не лопнули барабанные перепонки, а затем из горла и ноздрей вылетела мощная струя пламени. Послышались истошные вопли, запахло горящей плотью, а Азура стояла и наслаждалась огнем...
- Что же ты наделала?! - повторила Энна.
Азура привстала и обняла ее, они вместе заплакали. Наконец Энна вздохнула, вытерла слезы и с трудом произнесла:
- Азура, девочка моя, тебя казнят. Начальник отряда обвиняет тебя в смерти этого падонка, своего сына. О, бедная моя девочка!
Азура, не осознавая всей опасности своего положения, задумчиво произнесла:
- Моя Сила проявилась.
Энна подняла глаза на девушку. Ей показалось, что та слишком спокойна. "Может, она просто обезумела от горя" - подумала женщина, а в слух сказала:
- Зура, кто же ты у нас? Неужто маг огня?!
- Нет, - вздохнула девушка. - Я ужасный монстр.
Энна посмотрела на нее, как на сумасшедшую, но лишь их глаза встретились, женщина отшатнулась от Азуры.
- Ты должна умереть, или умрем мы! - в ужасе прошептала Энна. Эти слова вырвались казалось из глубин ее души, охваченной первобытным страхом. Женщина быстро встала и вышла из комнаты, даже не оглянувшись.
Азуре хотелось заплакать, но слез не было. Энна, воспитывавшая её 16 лет, такая родная, знакомая до каждой мелкой морщинки, стала вдруг чужой. Только теперь девушка увидела, что прикована цепями к стене...
Ожидание смерти было долгим. Но вот этот час пришел. Без суда, без слушания, под гневные крики толпы, под испуганные, полные ненависти взгляды девушку вели к деревянному помосту. Ее привязали к столбу. Вперед вышел начальник отряда магов земли. Толстый и потеющий так, что Азура невольно поморщилась, он с трудом поднялся по скрипучим ступеням. Он не был похож на убитого горем отца, на его лице застыла маска злобы, и девушка отчётливо осознала, что глупая смерть сына задела его гордость, а злится он скорее на него, чем на неё, злится из-за рухнувших планов, неоправданных надежд и из-за того, что слишком многие были свидетелями его собственной неудачи. Дребезжащим голосом начальник произнес длинную речь. Азура не слушала его, только последние слова гулко отдались в ее голове.
- Она сожгла моего сына! Значит, сама умрет от огня!
Толпа разразилась одобрительным гулом. Маг огня, стоявший неподалеку, взмахнул рукой, и солома, аккуратно уложенная вокруг столба загорелась. Азура смотрела на толпу, на искажённые страхом и ненавистью лица, и не верила что это происходит с ней. Пламя лизнуло ей ноги. Она не почувствовала боли. Ее тело радовалось огню, словно тот был его неотъемлемой, вновь обретенной частью. Огонь закружился в своем бешенном танце, и Азура вновь почувствовала Силу, в ее глазах отразились языки пламени. Увидев это, люди в страхе бросились бежать, сбивая и топча друг друга. Девушка вышла из огня. Она понимала, что теперь лишилась дома...