Глава 6. Неудавшееся нападение
Мартин все приготовления к отбытию завершил самостоятельно, не позволяя подруге нагружать себя.
Тот самый главный доктор успел за это время ребятам рассказать кучу баек про Забытые Леса, про какой-то Туман, который почти уничтожил все дары Нижнего мира и правит им почти 15 лет.
Рассказам друзья не прониклись и предложили бьюриллу пойти с ними, но тот поспешил отказаться. Мужчина вручил им сумку и выпроводил из ущелья, пожелав счастливого пути.
На мосту Лаура и Дым повернули в сторону Томной деревни, а Мартин и Архидель снова пошли к Забытым Лесам через редкий лес. Поначалу их путь был вдоль Бьюрилльского ущелья, пока девушка не увидела знакомые ориентиры.
— Смотри! — Указала рукой Архидель на реку.
— И что? — Не понял Мартин, глянув на подругу каменным лицом.
— Ну и дундук же ты. — Засмеялась она. — Река под углом восемьдесят градусов от нас. Именно эта река первая отметка на моей карте. — Достала девушка из рюкзака лист бумаги, испещренный карандашными пометками.
— А-а, — протянул парень. — Теперь, получается, прямо идти?
— Да. — Подтвердила она догадки друга. — Теперь только прямо идем, а первый привал будет в самом лесу.
— Ты ведь в курсе, сколько нам идти до Забытых Лесов?! — Ужаснулся Мартин. — Тебя только недавно выписали, и ты хочешь сразу извести себя?
— На месте мы будем к закату, если ты не будешь отвлекаться и начнешь шевелить булками. — Подстрекнула Архидель парня и пошла вперед, показав ему язык.
Мартин пошел за девушкой и тоже показал ей язык.
— Я все вижу, — хихикнула она и подняла указательный палец вверх.
— Будто у тебя глаза на затылке. — Пробубнил обиженно парень.
— И все слышу.
Медленно сгущались тучи, едва гонимые легким ветром. День близился к закату, а лес все не приближался. Мелькали похожие друг на друга ели. Пейзаж не желал меняться.
Заблудиться они точно никак не могли, ведь ребята все время шли только прямо.
— Что-то здесь не то... — Остановилась Архидель и огляделась. Приложила палец к губам, прислушалась.
Тишина.
Запели чашувницы своим тонким мелодичным голоском. Где-то справа тихо квакали жабы...
Архидель призвала свой клинок и рассекла им воздух.
— Что ты творишь, безумная? — Наблюдал Мартин за подругой.
— Заткнись и смотри. — Произнесла приказным тоном.
Лес начал расплываться, словно картина под дождем. Вместо хвойных деревьев показались лиственные. Пейзаж стал темнее и контрастнее.
Неожиданно для себя Архидель всмотрелась на листья, которые были навечно поглощены осенью. Они и вправду гнили прямо на ветвях деревьев. Но почему они не опадают?
— По рассказам Вина я помню, что листья в Забытых Лесах всегда были яркими, гладкими и разукрашены осенними оттенками... Поэтому так и прозвали этот лес, о нем забыли другие времена года. Здесь даже снег никогда не идет, — усмехнулась девушка. — Вечная осенняя сказка. А сейчас прямо хандра какая-то.
— Архидель... — Позвал растерянно Мартин.
Справа в метре от них было топкое болото. Прямо в ту сторону ребята двигались. Нет, кто-то явно желает им смерти. Но кто?
— Мы сильно сбились с курса... — Подметила Архидель, просматривая карту.
— Оно и так видно. — Нервно усмехнулся парень, отходя подальше от болота, который издавал неприятные аммиачные запахи.
Непроглядная ночь опустилась на Нижний мир. Ребята скорректировали путь и устроили привал в дубовой долине. На карте она была выделена красным цветом.
Мартин и здесь не позволил выполнять Архидель какую-либо работу. Он сам развел костер, оборудовал спальные места и приготовил поздний ужин. Все это время девушка обиженно смотрела в карту и ставила в ней какие-то пометки.
В момент наступила тишина, режущая уши. И только костер нарушал ее своим неравномерным треском.
Что-то зашуршало рядом в кустах, ломая сухие ветки. Архидель присела, вглядывалась в трясущиеся кусты. Мартин последовал ее примеру, ждал команды. Треск и шуршание продолжались и приближались. Девушка была готова в любой момент вызвать свой клинок. А что если снова тот ненормальный явился?
С шумом из кустов выкатился щенок грязно-желтого оттенка, больше похожего на блекло-рыжий цвет. Он неумело сел, посмотрел на ребят и склонил мордочку в бок.
Что-то в глубине души Архидель дернулось, при виде этого чудного дитя Забытых Лесов. Они встретились глазами. Словами это вряд ли можно объяснить, но ей показалось, что между ними возникла некая связь. Но какая? Это ей, наверное, и предстоит узнать.
Большие карие глаза-пуговки несколько раз моргнули. Уши этого щенка были чуть меньше его морды. Зверек поднялся и подошел к Архидель, ткнул передней лапкой в лоб.
Он был ростом чуть больше полуметра. Щенок радостно вилял коротким двойным хвостом с черной шерстью на обоих кончиках.
Рассмеявшись, девушка достала из рюкзака моток толстой веревки, отрезала небольшой кусок походным ножом и завязала в узлы оба конца. Бросила щенку.
— Какой ты милый! — Умилялась она, играя с маленьким зверьком.
— Архидель, отойди от этого чудища... — Прошептал Мартин.
— С ума сошел? Какое он чудовище? Смотри, это же комочек счастья! — Архидель поцеловала в лоб щенка. Тот лизнул девушку и лег ей на колени, не забывая играть с самодельной игрушкой.
— Это Лунный Пес. Отойди от него, пожалуйста.
— Нет. Сегодня же не полнолуние. — Хмыкнула она. — В оборотня не превратится. — Хихикнула, показав другу язык.
— Ошибаешься. Я сказал, отойди! — Крикнул он.
Вдали деревьев было не разглядеть, они стали одним темным пятном. Только звуки спящих Забытых Лесов, пение чашувниц и шелест деревьев окружали двоих друзей.
— Ты ведь в курсе, что Лунные Псы в первое свое полнолуние звереют, становятся огромными и кровожадными? Через пару часов эта тварь не будет тебе казаться милым щенком. — Негодовал юноша с темно-медным ежиком на голове.
— Если он превратится, то можешь убить его. — Архидель продолжала мило играть со зверем короткой веревкой. — А если он укусит меня, то и меня пришей заодно. — Пес лег на колени девушки и начал грызть один конец игрушки, чавкая и порыкивая, точно обычный щенок. — А пока мы будем звать его Малыш. — Улыбаясь, она потрепала блекло-рыжую шерсть на загривке пса.
— Серьезно, Малыш?! Через полчаса твой «Малыш» станет ужасным чудовищем! — Не унимался Мартин. Он метался из стороны в сторону. Минуты до полнолуния длились буквально вечность. Казалось, даже листья стали медленней колыхаться, ветер стих...
Архидель подняла голову и исподлобья глянула на парня, словно на его голове вырос огромный зловонный гриб. Белоснежные пряди упали глаза девушки.
— Хватит читать мне нотации. Сама разберусь. — Шикнула она и повернулась спиной к другу.
— Сама, ага, как же. Ты в прошлый раз тоже сама разобралась. И что теперь? Вместо руки — протез! — Мартин нервно посмотрел на Луну, готовую одарить того коротколапого щенка судьбой, полной крови и несчастий.
— Успокойся, а. Раздражаешь. — Она задумчиво осмотрела свою черную полупрозрачную руку. — Это тебе так сказали, что у меня протез? — Засмеялась девушка. — Много чего от тебя утаили, мой друг детства. Жаль тебя.
— Да он тебе глотку разорвет! А ты станешь ушвой! Ты хоть помнишь, что это за существа?! — Последние слова своей попутчицы он словно не хотел слышать. Парень поставил руки на бока и наклонился немного вперед.
— Коварные дамочки, полу волчицы, полу медведицы. — Усмехнулась в ответ. — Они лакомятся исключительно младенцами, которым отроду неделя, не больше. — Грубо отпарировала последнее предложение девушка, поглаживая играющего щенка с так полюбившимся ему канатом.
Архидель казалось, что именно этот Лунный Пес наполнит ее жизнь смыслом, станет преданным и вообще изменит ее жизнь.
— Черт, Луна взошла. Отходи от него, живо! — Парень направил руку, готовую к атаке, на щенка. Малыш посмотрел на его выставленную руку и снова наклонил голову на бок.
— Нет! — Архидель мгновенно вызвала свой клинок. — Ты же знаешь, мне равных нет, да и у тебя не получится использовать свой дар против меня. — Девушка была настолько уверена в своих силах, что даже не встала на ноги. Она смотрела на парня так, словно могла взглядом его испепелить. — Никто не посмеет его тронуть. Решил напасть на того, кто не в силах дать отпор? Разве этому нас учил покойный Вин?! Убью любого, ясно?! — На ее лице ни один мускул не дрогнул, не смотря на повышенный голос.
Девушка настолько обладала собой и своими эмоциями, что позавидует любой из Совета Древних. Архидель просто не может потерять того, кто закрался в сердце. Пусть и с первой встречи. Она знала, что этот пес тот, кого нужно было найти.
— Даже меня? — Рука Мартина начала затекать и дрожать. Хоть он и был силен духом, но вот телом...
— Даже тебя. — Девушка крепче сжала обмотанную белой цепью часть лезвия. Послышался легкий звон.
Эти двое так увлеклись своей беседой, что не заметили, как щенок стал больше в два раза, а его шерсть стала черной, как небо после захода Цедры. Маленькие карие глаза-пуговки стали намного светлее и окрасились в серебристый цвет. А короткий двойной хвостик стал длиннее его самого и разделился на два себе таких полноценных хвоста. Концы каждого развевались в черном дыме, как и его удлинившиеся уши. Морда осталась такой же по длине, но в ширину она стала уже, а нос острее.
Теперь этого пса вряд ли можно назвать малышом, на нем теперь можно кататься верхом как на полноценном скакуне.
Он наблюдал за ругающейся парочкой. Поняв, кто в этой ситуации обороняется, хрипло зарычал. Малыш встал и гордо вздернул голову. В росте он значительно прибавил — выше пояса будет человеку.
— Что за... — Первым опомнился Мартин и опустил руку. — Луна ушла, — поднял глаза к небу (полнолуние длится недолго в этих долинах, можно сказать, что в них свои законы природы, как и в самих Забытых Лесах). — Но почему... как?
— Знал бы ты всю информацию о Лунных Псах, не удивлялся бы так. — Архидель гордо вскинула голову, в точности как Малыш, убрала выпавшую прядь за ухо. — Он решил, на чьей он стороне. Теперь он не Лунный Пес...
— ...А Пес Затмения. — Продолжил потерянно парень за девушку. — Посланник Забытых Лесов. Такое, как я помню, происходит раз в тысячу лет. Но разве время уже пришло?.. — Удивленный и испуганный, Мартин переводил взгляд с подруги на пса и обратно.
— Не смей больше расстраивать мою госпожу. — Прозвучал низкий бархатистый голос, точно шелест ветвей в ночи. — В противном случае я вырву тебе печень. — Стало понятно — это был Малыш. Как-то рознится имя, данное ему, с его внешностью, не правда ли? Пес Затмения повернул свою чуть вытянутую морду к Архидель. — Ты спасла меня от несчастливой участи, дала мне имя. Я перед тобой в долгу. — Он слизал скатившиеся слезы со щек девушки, отошел на пару шагов и поклонился.
— Про долг можешь забыть. Твоя задача быть всегда рядом и никогда не предавать меня. Быть верным даже в мыслях. — Очень трудно было девушке сдержать улыбку, наполненную счастьем и чувством победы. Победы над природой и над своим спутником.
— Наши мысли с тобой и так едины. Ведь я, моя госпожа, твой Нирул. Тот, кто удвоит силу твоего дара. — Склонил снова Пес Затмения голову перед девушкой. Только теперь с большим почтением и уважением. А куда еще больше?
— Нирул — Пес Затмения?! — Глаза парня округлились как два больших колодца.
— Но как им может стать живое существо? Ведь с давних времен Нирулом может быть только неодушевленный предмет. Только так было заведено! — Не понимала девушка, ища подсказку в глазах нового друга.
— Не сердись на меня, но дело именно в тебе, моя госпожа. Время ответит на все твои вопросы. Не торопись. — Малыш положил свою черную как ночь лапу на колено Архидель.
— Не может этого быть... — Не унимался парень, погружаясь все сильнее в раздумья. Начал что-то быстро бормотать, метая странные взгляды.
— Притихни, пожалуйста. Раздражаешь. — Он говорил тихо и ровно, словно пел колыбельную щенку. Как оказалось, Малыш не лгал, их сознание и мысли и вправду связаны. Да так сильно, что он сразу же перенял манеры своей хозяйки. Архидель прыснула.
— Ладно, приключения приключениями, но здоровый сон никто не отменял. Пора спать ложиться. — Зевнула девушка, поправила спальный мешок и забралась в него. — Мартин, туши костер. — Попросила она и отвернулась в другую сторону. Малыш свернулся калачиком у головы свой хозяйки и положил свою морду на ее плечо.
Зашипели раскаленные угли дров, запахло копотью. Мартин просто лег на свой мешок и смотрел на звезды. Сна не было ни в одном глазу.
Это что же получается, у всех его друзей есть свой Нирул, а у него нет? Так не честно, а что если он его не сможет найти? Нирул Архидель вообще сам к ней пришел. Такое разве бывает?!
От многочасового размышления Мартина отвлек до боли знакомый жуткий звук. Он его ни с чем не спутает. В голове возникли знакомые неприятные картинки. Сердце и разум сдавила паника.
Мартин перевернулся на живот и закрыл уши. Звуки никуда не исчезли. Они словно шли изнутри. Даже бешеное сердцебиение не могло заглушить их. Он хотел позвать Архидель, но рот его просто открывался беззвучно.
В панике он побежал, куда глаза глядят, пытаясь оторваться от этого ужасного звука перебирания лапок.
Что-то упало ему на плечо, Мартин резкими движениями начал это стряхивать. Но оно заползло под рубашку. На голову еще упало штук пять, они ползали по голове, путались в волосах и кусались, впрыскивая свой яд.
Еще немного и он умрет от страха, просто упадет в один прекрасный момент. Но он продолжал бежать, лицом срывая ветки. Перед глазами оказалась большая паутина, которую плел большой паук своими длинными противными лапками. Он развернулся и посмотрел на Мартина своими восемью глазами разных размеров.
— Таких пауков нет в Нижнем мире! Это все сон! — Бил парень себя по лицу. Огромное членистоногое продолжало смотреть за неожиданно нагрянувшим гостем. А после громко захихикало и спустилось на землю. Паук был ростом с небольшой лесной домик на пару комнат.
Мартин замер с открытым ртом. От переизбытка смешанных эмоций страха, удивления и паники мышцы отказались функционировать.
Огромный паук медленно приближался. И вот он уже в метре от парня.
— Ты пауков боишься, значит? — Заговорило членистоногое существо. — А я вот людей боюсь. — Снова захихикал паук, прикрыв свою ужасную пасть тонкой лапкой, которая ни капли не закрывала то, что он хотел. Выглядело это крайне мерзко.
Мартин все так же не мог сдвинуться с места. Да что там, даже взгляда отвести не получалось!
Паук приблизил свою морду прямо к лицу вмиг побледневшего парня.
Мартин все же пересилил себя, вытащил беруши из ушей и начал искать страх этого паука. Но вместо размытого темного силуэта этого существа парень увидел ярко-красную тучу. Он и есть страх?!
— Я и есть страх, глупенький. — Повторил догадку Мартина паук. — Я твой страх. — Он провел по голове испуганного парня своей шершавой лапкой. Снова противно хихикнул.
— Что ты хочешь от меня? — Взмолился Мартин, падая на колени.
— Прими меня, не бегай от меня. — Снова хихикнуло членистоногое. — Скажи, что принимаешь свой страх и дружбу с ним. — Паук протянул свою противную тоненькую лапку.
Мартин не решался идти с ним на контакт. Ни за что. А вдруг это его испытание, чтобы обрести то, чего он так хочет — Нирул? Если это правда, то ему стоит побороть свой главный страх и начать жить полной жизнью. Никто, кроме него не сможет сделать этого. Но если это ловушка, и у врага есть дар иллюзий?
Нехотя он взялся за нее, поднялся и посмотрел в самый маленький глаз паука. Мартин представил, как это чудовище становится крохотным паучком, которого даже жалко будет раздавить. Совсем не помогло! Перед ним все тот же паук-гигант.
— Я принимаю свой страх, но не как слабость. Как дружбу, как некий союз между нами. — Мартин закрыл глаза. — Освобождаю тебя из оков, ты больше не страшен. Ступай же своим путем, будь всегда на страже. — Когда он открыл глаза, ни паука, ни паутины не было.
Парень стоял у затухшего костра с вытянутой рукой. В руке лежала черная бархатная коробка. Мартин открыл ее, а в ней лежали его беруши, которые он всегда использует. Но, видимо, они больше ему не понадобятся, ведь собственный страх теперь не мешает ему. Его дар обрел свободу. С грустной улыбкой он бросил беруши в тлеющий костер, закрыл коробочку и убрал в карман штанов.
Лучи Цедры начали слепить глаза.
— Уже утро? — Удивился Мартин и провел устало рукой по лицу. — Либо я сошел с ума, и мне все это привиделось, либо я обрел свой Нирул. — Нервно хихикнул он.
— Ты нашел свой Нирул? — Подскочила Архидель к другу. — Покажи... ой... А что с тобой? Тебя таким потрепанным я еще не видела...
— Теперь видишь. — Буркнул парень и лег на свой спальный мешок. Засопел.
***
Глубоко вздохнув, Дым и Лаура поднялись на крыльцо небольшой хижины. Столько воспоминаний подступило, что ребята еле сдерживали слезы. И много дней прошло с того момента, как они покинули свой дом.
Девушка отперла замок и толкнула дверь, последняя со скрипом открылась. Недельная пыль скопилась на столах и стульях, полках и диванах.
— Архидель с Мартином не скоро вернутся, так что нам нужно постараться к их приходу. — Дым начал открывать ставни для проветривания застоявшегося запаха в доме.
— Угу, — Лаура начала проделывать то же, что и он. Вскоре комнаты наполнились свежим воздухом. — Простой влажной уборкой здесь не обойтись... — Оглядела она пространство и прикинула масштабы бедствия.
Послышались чужие шаги. В дом вошли трое мужчин в странной одежде, не принадлежащей ни к одному клану или народу.
— Вы кто такие? — Вышел вперед Дым.
— О, вижу, главный здесь ты, да? — Заговорил из троих самый высокий и мускулистый. Это было видно по майке без рукавов и обрезанных чуть выше колена штанов.
— Допустим, — скрестил руки парень. Скулы его напряглись, на лбу выступила вена и начала пульсировать.
Мужчина подошел к Дыму, достал большой кинжал, а другой рукой схватил парня за хвост. Обнажил свои кривые зубы.
— И что же это ты, отрастил бабьи космы и ходишь весь такой довольный? Сейчас мы это исправим. — Заговорил он, сжимая волосы сильнее. — Выбирай: вырвать или отрезать?
Вокруг них медленно начал появляться дым. Из почти прозрачного он стал темно-серым. Образовался кокон, скрывающий их от остальных.
— Выбирай: быстро или мучительно? — Усмехнулся Дым одним голосом, оставаясь невозмутимым.
Не успев опомниться, этот громила упал замертво. Дымка рассеялась. Все стояли в недоумении, пока парень перевязывал хвост.
— Кому-то из вас тоже не нравится мой хвост? — Он перешагнул через мужчину и подошел к Лауре. — Ты в порядке?
— Да, — бросила она, не отводя глаз от «гостей».
— Повторять не стану. Либо отвечайте и расплатитесь за свое невежество, либо проваливайте со своим дружком. — Повысил Дым голос. У его ног снова начал появляться этот темный дым, тонкими струйками начал приближаться к мужчинам.
— Никаких вопросов! — Вразнобой пропищали, взяли под руки товарища и поспешили убраться из дома.
— Ты, как я заметила, перестал распинаться, что твои длинные волосы — это обет? — Спросила девушка с осторожностью. Первый раз к ним в дом зашли люди сомнительного образа жизни.
— А смысл? — Повернулся он к подруге. — До него нет, и не будет никому дела, Лаура.
— Мне есть... — Она медленно обошла Дыма и обняла. — И всегда будет... — Вдохнула аромат его футболки, от которой пахло полевыми цветами. — Как думаешь, зачем они пришли?
— Скорее всего, ради грабежа. Но здесь и поживиться нечем. — Усмехнулся грустно и отошел от подруги. — Да и поджидали нас они, наверное...
— С чего взял? — Подняла девушка бровь.
— Вошли сразу после нас. — Пожал плечами Дым. — А если они нас поджидали, то это не просто грабители...
— Думаешь, они как-то связаны с тем случаем с Архидель? — Закрыла удивленно рот рукой. — Да что же происходит здесь?
— Сам не знаю. Но череда этих событий началась после смерти учителя, а значит это лишь одно...
— Учитель что-то скрывал от нас? — перебила Лаура друга, договорив за него.
Дым нахмурился, вена на его лбу проступила еще сильнее. Казалось, она вот-вот лопнет. Он подозревал и раньше, что старик что-то недоговаривал во многих случаях, но покушение на Архидель, а потом еще и на него с Лаурой — это уже слишком. Пора начать действовать. И не просто, а сразу на несколько шагов вперед.