Глава 25. Комариное дерево
— Дрей, я не Жука! — растерялась Маша.
— Вы че, девчонки, обдурить нас решили? У тебя ее одежда и косы заплетены! — возмутился кто-то. Маша подняла руки к голове и с омерзением нащупала в волосах Жукиного светляка. Она вскрикнула и отбросила его в сторону.
— Говорю вам, я — Маша! — В доказательство она щелкнула пальцами и заставила аккуратно сложенные корзины подпрыгнуть к потолку. Ребята ахнули.
В этот момент забарабанили в дверь:
— Откройте! Скорее!
Дрей открыл дверь, и в землянку буквально ввалился Рюха. За ним, на верху лестницы, толпились комары и угрожающе звенели. Щелчком пальцев Маша отбросила их наружу, ребята тем временем втащили парнишку внутрь и закрыли дверь.
— Жука хотела подставить новенькую, она специально переоделась в ее одежду и стащила волшебный талисман, чтобы научиться колдовать! — тараторил парнишка. Маша прикоснулась к своей шее — кулона не было. Впрочем, зеркало тоже пропало вместе с бриджами, в которых ушла Жука. — Еще в лесу она подговорила меня помочь ей. Она мне давно нравилась, вы, наверное, заметили…
— Ты мог нас всех убить! — закричала какая-то девочка, на нее зашикали.
— Где Жука? — мрачно спросил Дрей.
— Мы с ней должны были ждать наверху. Как только кто-нибудь проснулся бы и заметил комаров, мы бы вошли внутрь и зажгли костер. Вы бы решили, что все подстроила Маша, а потом специально переоделась в Жуку, чтобы отвести от себя подозрения. Но комары схватили Жуку и унесли куда-то!
— Самоубийцы, выйти ночью наружу! — устало проворчала Валена. — Жука уже всех достала своими интригами и борьбой за власть. Это ее и погубило.
— Мы должны ее найти! — решительно сказала Маша. Все посмотрели на нее.
— Маша, мы не можем выйти, пока цветет комариное дерево, — ласково, словно умалишенной, объяснил ей Дрей. — Это самоубийство.
— Нет шанса, что она жива, — рискнул добавить Жукин сообщник. — Ты можешь ей не мстить!
— Я не собираюсь мстить! — резко ответила Маша. — Но я должна, просто обязана ее найти! Если хотите, дрожите здесь до утра. Закройте за мной дверь.
Подумав, она щелкнула пальцами, призывая из дома свою куртку с броней из драконьей стали — давно пора было это сделать. Внезапно у нее закружилась голова, и она упала под тяжестью свалившейся на нее куртки.
— Что с тобой? Тебя покусали? — встревожились ребята.
— Магия, — пробормотала Маша. — Я могу колдовать и без амулета, но так тратится больше моих сил, как мне сказали учителя.
— Ее нельзя одну отпускать. — Дрей надел поверх своей майки рубашку Плети, — авось не сразу прокусят.
Он выбрал несколько крепких колышков потом кивнул сообщнику Жуки:
— Собирайся, Рюха! Твой долг спасти свою подружку. Тем более что ребята готовы тебя растерзать после того, что ты сделал.
Тот не посмел возразить. Он тоже взял в каждую руку по колышку и сказал:
— Пошли.
Маша застегнула куртку, чтобы та защитила от комаров хотя бы частично, привязала шапочку колокольцев на место — к верхней петельке.
Втроем они вышли наружу, сорвали себе по зонтику.
— Как мне пройти к Жуке? — спросила Маша у шапочки, та лучиком показала направление. Сбоку послышался хлопок — Дрей пристукнул колышком комара. Девочка даже не повернулась в ту сторону. Держа в одной руке зонтик, она пошла вперед, в насупившиеся во мраке джунгли, предоставив своим спутникам заботиться о ее безопасности.
— Откуда ты знаешь, куда идти? — спросил Рюха.
— Просто знаю, — Маша не взглянула на того, кого считала предателем. Открыть дверь для гигантских комаров, в то время как ребята спят, свинство какое!
То ли шапочка колокольцев рассчитала самый легкий путь, то ли джунгли в страхе раздвигались перед смелыми ребятами, но путь к комариному дереву был довольно легок. Изредка раздавались хлопки от убитых комаров, и Маша мысленно похвалила мальчишек, которые не паниковали и сосредоточенно лупили противных насекомых своим немудреным оружием.
«Мы, как охотники на вампиров, — подумала она, — идем против кровопийц с деревянными колышками. Жаль, что в этом мире нет осины…»
— Стой, — предостерегающе прошептал Дрей. Но Маша и сама уже заметила, что лучик уперся в подножие гигантского дерева толщиной с водонапорную башню. Собственно, его ствол состоял из нескольких десятков словно переплетенных между собой окаменевших щупальцев, каждое из которых наверху оканчивалось светящимся сетчатым шаром. Над деревом роем вились комары.
— Я не знал, что оно так близко, — удивился Рюха.
— Оно было далеко, — Дрей сплюнул сквозь зубы. — Это другое дерево, не то, которого мы боялись, а его дочка. Расплодились, твари.
— Просто до вашей колонии им жрать было некого, — автоматически сделала вывод Маша. — Но Жука точно там.
— Ага, в одной из клеток, — согласился Рюха. — Мне кажется, вон в той, или это скелет Мняшки, которую утащили в прошлом году?
— Каков план? — спросил Дрей у Маши. Ей показалось, что в его тоне была издевка. Честно говоря, она сама не представляла, что будет делать.
— Надо вытащить оттуда Жуку, это раз, — задумчиво сказала девочка. — Затем отпугнуть от нас комаров, это два. Чего боятся комары?
— Дыма, — философски заметил Дрей и вытащил из кармана зажигалку, — Валенка одолжила. Мы можем разложить костер у корней. Но как окутать дымом того, кто полезет за этой тыковкой…
— Гений! — обрадовалась Маша и засунула себе за шиворот черенок «защитника». — Займись костром. Вы оба собирайте траву, нам нужен дым, а не огонь, еще не хватало пожара в джунглях. А я полезла за Жукой.
— Ты одна ее не утащишь! — спохватился Рюха.
— Отберу у нее мои вещи и сброшу ее вам на голову! — мрачно пошутила Маша. — Все, я пошла.
Девочка взяла в руки один колышек, в рукав левой руки засунула другой и решительно подошла к дереву, не шарахаясь от пролетающих мимо насекомых. По стволам, скрученным спиралью, можно было довольно легко подняться наверх. Маша сосредоточилась на подъеме, а когда остановилась перевести дух и посмотрела вниз, как там дела у ребят, то была вынуждена прижаться к стволу — далеко внизу суетились два светящихся зонтика, таская к подножию дерева хворост. Потянуло слабым дымком.
Подбираясь ближе к светящимся сетчатым шарам, Маша принялась внимательно осматривать их содержимое.
— Почему в школе не изучают комаров? — ворчала она. — Вот я откуда-то помню, что кусаются только комарихи, А кем им приходятся эти мерзкие красные черви — мужьями, детьми, соседями? Хотя это комары другого мира, они могут быть вообще не родственники нашим, а чудища типа Чужого.
Комары начали проявлять к ней интерес, и она сделала остановку, размахивая колышком, ей удалось проткнуть одно насекомое, остальных отпугнул поднимающийся дым. Маша закашлялась и поторопилась подняться повыше. В дыму можно было прятаться от комаров, но самой дышать трудновато. Наконец в одном из шаров, полном, как и другие, копошащихся длинных красных червей, Маша заметила темнеющий силуэт человека.
— Жука! — закричала она. Но девочка не пошевелилась.
— Черт, они, наверное, всю кровь из нее высосали! — Маша заторопилась, но подниматься здесь было сложнее, чем внизу, стволы стали более тонкими и к тому же расходились каждый к своему шару. Маша засунула колышек во второй рукав, а потом, цепляясь руками, поползла по сужающемуся стволу, у самого шара ей пришлось распластаться, вытянувшись во весь рост, чтобы дотянуться до худенькой ноги в тряпичной тапочке. Шар угрожающе наклонился.
— Жука! — позвала Маша, с опаской покосившись на парящих над шаром комаров. Потом протянула руку и подергала за ногу. Девочка в шаре не двигалась. Маша дернула сильнее, и ей на руку упал вихляющийся красный червяк. Взвизгнув от омерзения, Маша так сильно взмахнула рукой, что шар покачнулся и девочка чуть не упала. Один из колышков выпал из рукава и полетел вниз. Вцепившись обеими руками в ствол, она дождалась, пока он перестал раскачиваться, потом только осмелилась поднять голову и взглянуть на пленницу комаров. От рывка тело поменяло свое положение. Внутри светящегося шара сидел скелет…
— Это не она, — догадалась Маша и вновь обратилась к фонарику: — Где Жука?
Путеводный лучик протянулся в груду светящихся шаров. Маша осторожно сползла по стволу обратно, перебралась на другой и поползла туда, куда указал фонарик.
— Маша, скорей! Дерево начинает закрываться! — крикнули снизу мальчики. И действительно — со всего леса к Маше слетались комары, они зависали неподвижно над ее головой и звенели, но не приближались, видимо, им не нравился поднимающийся дым, костер разгорался.
— Я спешу, спешу, — прошептала девочка скорее для самой себя, изо всех сил подтягиваясь на непослушных руках к шарам. На ее пути все чаще стали попадаться красные черви, сначала она просто скидывала их со ствола, потом, крепко схватившись, неожиданно раздавила одного из них, и ее руки покрылись противной слизью, липкой и скользкой одновременно. Свет шаров начал меркнуть, девочка заметила, что нижние ячейки сети стали заполняться мутно-белой субстанцией, в которой вязли комариные ножки и хвостики червей, страшно было представить себе, что может стать с человеком, попавшим в эту мерзость.
— Жука! — крикнула Маша, не переставая ползти. В ответ ей из самого верхнего шара высунулась рука.
— Жука, ты слышишь? — обрадовалась девочка. — Можешь вылезти?
Она добралась до первого шара в грозди и залезла на него, каждую секунду опасаясь, что он не выдержит ее веса и сорвется вниз. С него она хорошо видела сидящую наверху Жуку.
Маша подпрыгнула и уцепилась руками за шар близняшки, надеясь немного опустить его. В этот момент на нее, висящую в воздухе, сел комар. Он деловито пошарил хоботком по ее куртке, потом нашел незащищенное на шее место и ужалил в него. Боль была такая, словно к шее прижали закипающий чайник. Маша закричала, но шар не выпустила.
— На нее напали! — всполошился внизу Дрей. — Бросай больше дров, надо отпугнуть от нее комаров!
— Но мы можем поджарить их обеих живьем! — потерянно пробормотал Рюха.
— Их там едят живьем, причем сырых!
Жука сидела, опустив голову на колени. Она совершенно ослабела от укусов, ее кожа занемела, как от наркоза. Но она все видела и слышала.
— Маша, — с трудом ворочая непослушным языком, сказала девочка. — Ты же можешь колдовать.
— Ты забрала мой кристалл! — с отчаянием сказала Маша.
Жуке было так же трудно двигаться, как если бы она находилась по горло в киселе, распухшие руки и ноги не слушались ее. Но она пересилила себя и легла на дно своей светящейся клетки, чтобы надеть на Машину голову кулон. Потом протянула руки и схватила подругу за рукава куртки.
— Колдуй! Или мы погибли!
Разжать руку, оторваться от спасительной сетки, чтобы щелкнуть пальцами, оказалось очень трудно. Комар на плече наливался Машиной кровью. И тогда Жука наклонилась и укусила Машу за правую руку. Пальцы разжались.
— Отвалилось яблочко, созрело! — брякнула Маша и щелкнула пальцами. В тот же миг, не то под тяжестью девочек, не то под действием волшебства, шар отломился от стебля и покатился вниз по спирали стволов. Маша инстинктивно поджала ноги, чтобы не переломать их, но комара с ее плеча снесло одним ударом. Шар ударился о разгорающийся костер, разметав ветки, и откатился в сторону.
— Девчонки! Вы живы? — помчался за шаром Дрей. Это было последнее, что Маша услышала, — она потеряла сознание.