Пролог
Он идет по дороге, усыпанной гравием, плотно засунув руки в карманы штанов. Ему не холодно, хотя сейчас, казалось бы, идет снег.
Он не боится выходить, потому что нет человека уверенней и опаснее, чем он сам. Нет так же и человека, чью голову украшали бы такие же длинные и кроваво-красные волосы, так переливающиеся на свету.
Ветер обдувает лицо, заставляя плотнее стиснуть челюсть и проклясть идею вернуться.
Все верно, ошибки и быть не может, Блэйд Уорнер решил, что время пришло.
Поэтому сейчас Аллигатор медленно и аккуратно движется в направлении отеля, где последний раз еще несколько месяцев назад видел Джулиет Коннор и остальных своих знакомых. Именно отсюда, ранним промозглым утром, парень уехал, собрав лишь небольшую сумку и взяв оружие, чтобы побыть наедине с собой и своими мыслями. Путешествие вполне могло бы стать успешным, учитывая то, что все свободное время он проводил в дороге, изучении уцелевших документов и книг, а также крепком сне, о котором сейчас он мог только мечтать.
И все было бы прекрасно, если бы не покушение, совершенное на его жизнь тремя днями ранее.
Что происходит, подумал Блэйд, скидывая труп неудачника в канаву. Ответ буквально лежал на поверхности.
Точнее, в нагрудном кармане бледного тела. Уорнер развернул мятую бумагу, другой рукой почесывая отросшую бородку, насквозь пропахшую отсыревшими сигаретами, к которым парень так пристрастился, поселившись в отдаленном доме на выезде из города. Отросшие и слегка грязные пряди красных волос падали на лицо, мешая ему рассмотреть надпись на бумаге.
Там, по какой-то неизвестной ни одиночеству, ни ветру причине, крупными буквами напечатано его имя. Рядом с надписью: «оплата».
– Чего? – Возмутился он, понимая, что за его голову обещали сущие копейки. – Могли бы и поднять цену!
Блэйд за месяцы уединения привык к тишине и мирному покою, но ориентировка, как написано, на опаснейшего преступника, где рядом красовалось и его, не самое удачное, изображение (кто же его нарисовал таким старым и растерянным?), полностью выбила Аллигатора из колеи.
Карандашом неразборчивым почерком был указан адрес и имя человека, по-видимому, желающего смерти парню.
– Фостер? – Рявкнул Блэйд, пиная труп в яму.
Он от скуки начал разговаривать с мертвым. Хотя тот вряд ли ответит парню, разъясняя подробности.
– Что я ему сделал? Я ухаживал за этим чертом, спасал жизнь... – Уорнер вопросительно опустил глаза на неудачника, в странной позе лежащего в канаве. – Разве что сопли не подтирал...
Парень покрепче запахнул куртку, потому что ветер на этом отшибе цивилизации поднимался сильнейший. Садясь на ступени заброшенного кем-то дома, он еще раз взглянул на бумажку, стараясь найти подсказки и объяснения странного поведения друга. А друзья ли они после того, как с ними обошелся Аллигатор?
После того, как тот ушел на рассвете, не прощаясь ни с кем из ребят?
Плакат был напечатан не в единственном числе, догадался Блэйд, рассматривая яркость краски. А значит, за ним придут еще раз. И еще.
– Преступников необходимо поймать, – многозначительно прочитал парень, потирая колено. – Так нас много, – протянул он.
И тут до одинокого Уорнера наконец дошел правдивый посыл, который, кстати говоря, поверг юношу в негодование.
Именно этот факт натолкнул Блэйда на путь домой.
Поэтому, спустя пол часа, он сидел в старой машине с сумкой на заднем сидении и ружьем на соседнем.
Во что бы то ни стало, Аллигатор обязан найти друзей, потому что от него теперь зависят их жизни.
Поэтому, подходя к старому отелю «Привкус рассвета», тревожно сглатывая, он впервые молится. Потому что крайне важно найти Избранных раньше, чем это сделают головорезы Эдлин Фостер.
Потому что старая дрянь жива. И он в этом уверен.