Глава 17. Дыши и смотри
Полевые заметки Ардена: "Реальность — это не формула, а ритм. Пропустишь вдох — потеряешь шаг. Дыши, даже если кажется, что воздуха нет."
Арден сидел на краю лабораторного стола, уставившись на экран, где графики "зеркального шума" плясали, как безумные. Хаос в городе нарастал: новости сообщали о сбоях в метро, а в чатах ОРЯ мелькали слухи о "странных тенях" у коллектора. Крестов, судя по всему, ускорил игру, и Арден чувствовал, как его разум скользит к краю. Он пытался выстроить цепочку совпадений, но они рассыпались, как песок. Вина за команду, страх за Илу, давление Ковалюка — всё смешивалось в тяжелый ком в груди. Он сжал голову руками, бормоча: "Я не успеваю." Северин, хмуро листая отчеты, бросил: "Соберись, алхимик, или мы все утонем." Но слова только усилили шум в голове.
Лада вошла в лабораторию, неся запах дождя и свой неизменный сарказм. "Ты опять выглядишь, как будто изобрел новый способ самоуничтожения," — сказала она, ставя перед ним бумажный стаканчик с кофе. Ее голос был легким, но глаза — внимательными, будто она видела его насквозь. Арден попытался отшутиться, но вышло лишь невнятное: "Просто... проверяю гипотезу." Она села рядом, ближе, чем нужно, и ее плечо слегка коснулось его. Это тепло пробилось сквозь его панику, как луч сквозь тучи. "Дыши, Вейр," — тихо сказала она. "И смотри, что реально есть. Не формулы, не прошлое — вот это." Она кивнула на лабораторию, на разбросанные бумаги, на мигающий экран. "Ты не один, и мы разберемся."
Ее слова были простыми, но они сработали, как якорь. Арден сделал глубокий вдох, чувствуя, как хаос в голове отступает. Он посмотрел на нее, и на миг захотелось забыть про узлы и Крестова, просто притянуть ее к себе, спрятаться в этом тепле. Их взгляды встретились, и Лада чуть улыбнулась, но не отстранилась. "Что, алхимик, уже трансмутируешь кофе в спасение мира?" — поддела она, и он невольно хмыкнул. "Пока только в головную боль," — ответил он, и ее смех был как искра в холодном воздухе. Этот момент — ее голос, ее близость — напомнил ему, что он не в Эйрнане, не один против тирана. Он здесь, и у него есть союзники.
Северин прервал их, влетев с новыми данными. "Вышка на окраине дает пики. Если не перекалибровать, узел усилится," — сказал он, бросая на Ардена взгляд, полный нетерпения. Арден кивнул, возвращаясь к схемам. Он начал выстраивать цепочку: мелкие действия — перенастройка датчиков, синхронизация частот, проверка фильтров. Лада наблюдала, постукивая пальцами по столу, и вдруг сказала: "Ты когда-нибудь пробовал объяснить свои сигнатуры так, чтобы я поняла без словаря?" Арден замер, потом усмехнулся: "Это как... найти ритм в шуме. Как твой пульс, когда ты спасаешь кого-то." Она подняла бровь, но кивнула: "Ладно, это я понимаю."
К вечеру они разработали план: разделиться и проверить три точки — коллектор, мост, вышку. Арден чувствовал, как напряжение возвращается, но теперь оно было острым, рабочим. Он взглянул на Ладу, которая проверяла рацию с видом, будто это был артефакт Эйрнана. "Если я застряну в коллекторе, вытащишь?" — спросил он, и она фыркнула: "Только если пообещаешь не называть рацию 'голосовым сигилом'." Ее шутка разрядила воздух, и Арден понял, что готов идти дальше — ради нее, ради Илы, ради тех, кого он не спас в прошлом.
Интерлюдия: Лада. Она смотрела, как Арден чертит схемы, и думала: "Он как магнит для бед, но, черт возьми, он не сдается." Ее пальцы все еще помнили тепло его плеча. "Если он снова начнет тонуть, я его вытащу. Даже если придется лезть в этот дурацкий коллектор."