Глава 1. Первый отсчёт
«Паника на улицах Лондона,
Паника на улицах Бирмингема.
И я спрашиваю сам у себя,
Может ли эта жизнь стать снова нормальной?»
The Smiths «Panic».
Таймер: 00:00:00.
Его силуэт появился будто бы из ниоткуда. У него не было времени. У него не было прошлого. У него не было выбора. Он шёл так медленно и осторожно, с опаской глядя себе под ноги каждый раз, как натыкался на какой-нибудь ветвистый сучок. На мгновение мир стал лишён звуков. И только ветер, насыщенный сумеречной прохладой, кажется, пытался говорить с ним — через листья деревьев, которые усердно перебирал своим лёгким дуновением. Где-то в воздухе едва различимо слышалась приятная мелодия, которую он с особой жадностью пытался уловить. Эти ноты искусно падали с высоких до низких частот, и наоборот. Словно играли с ним. Но как бы он ни пытался их расслышать — ничего не выходило.
Неожиданно в кармане его брюк возникла лёгкая вибрация. Спешно достав из кармана маленький круглый гаджет серебристого цвета, он посмотрел на его экран. Инструктор (так велено величать данный гаджет всем участникам системы) вывел демонстрацию дальнейшего маршрута в реальном времени, что заставило его свободно выдохнуть. И наконец убедившись, что он идёт в верном направлении — продолжил свой путь.
* * *
Вдалеке показались огни, и перед ним предстала картина будущего. Такой безупречной обстановки ему ещё не удавалось видеть перед собой: аккуратная мощёная дорожка, огороженная стриженными под квадрат кустами; ярко-зелёные газоны окружали выложенное из плитки в форме шестиугольника большое светящееся здание, отдалённо чем-то напоминающее улей. Слева от него расположилась просторная набережная, с красивым видом на небольшое озеро. Он на минуту остановился, чтобы более детально осмотреться.
«Как же тут много людей...» — удивлённо глядя по сторонам подумал он.
Ему показалось, что их бесконечный гул ни о чём, доносящийся с причала, целиком обволакивал его. Он прошёлся немного с одной стороны дорожки в другую, при этом не отводя взгляда от гаджет-Инструктора.
«Интересно, что же мне теперь делать дальше?»
Неожиданно его вырвали из своих мыслей голосовые сообщение Инструктора, заставив на мгновение вздрогнуть.
— Зайдите в главное здание и подойдите к стойке обслуживания, — холодным, металлическим и абсолютно не живым тоном произнёс гаджет. — Затем обратитесь к представителю заведения и попросите проводить вас к нужному столику.
Парень суетливо достал серебряное устройство из брюк, чуть не выронив.
— Господи, ты до усрачки напугал меня!
— Прошу прощения, Фрэнк. Могу предложить перейти вам на функцию «Бесшумное оповещение».
— Не парься. Думаю, что успею к тебе привыкнуть... Кстати, а как я узнаю свой столик?
— Провожу сканирование. Ожидайте, — через мгновение Инструктор ответил: — Для вас и вашего партнёра был забронирован столик под номером семь. После встречи, одновременно выберите функцию на экране «Начать сканирование».
— Инструктор, а как мне убедиться, что это именно, эм... мой партнёр?
В этот же миг на экране появилась фотография весьма симпатичной и улыбчивой девушки.
— Красивая и выглядит вполне дружелюбно. Думаю мы с ней поладим, — пробормотал Фрэнк, с облегчением выдохнув.
Инструктор машинально продолжил вещать правила:
— После выбора функции «Начать сканирование» вам и вашему назначенному партнёру станет доступна функция таймера для совместного времяпровождения. От участников не требуется никаких конкретных действий, поступайте так, как пожелаете. И помните, система всегда знает, какой партнёр для вас идеальный, — раздался кроткий звук оповещения. — Вы готовы подтвердить встречу?
— Разве я могу отказаться? — Фрэнк довольно ухмыльнулся и уставился в экран. В этот же миг высветился яркий заголовок: «СОПРОТИВЛЕНИЕ СИСТЕМЕ?», и таймер начал обратный отсчёт: 59... 58... 57... Предвидя будущие неприятности, Фрэнк быстро оправился: — Ой, то есть я хотел сказать, что, конечно, согласен. И вообще... да здравствует система подбора! Спасибо.
Надпись на экране тут же исчезла, и Фрэнк, убрав девайс обратно в карман, быстрым шагом направился ко входу в главное здание.
«Не стоит шутить с этой штукой, я чуть серьёзно не влип. Интересно, что бы они со мной сделали? Хотя, какая разница? У них бы точно ничего не вышло. Я смогу за себя постоять... А вдруг они умеют читать мысли? Прочь из моей головы!»
Фрэнк сразу переключился на осмотр окружающей архитектуры. Здесь всё казалось ему таким знакомым: бесконечные эскалаторы, которые ещё немного и точно бы вонзились в стеклянный потолок «Улья»; стены холодного серого цвета, обличённые приглушённым светом настенных светильников-бра; вокруг пустые разговоры толпы, которая только и пыталась не заглушить друг друга своим звонким смехом. Стояла вполне дружелюбная атмосфера, но Фрэнка не покидало ощущение лёгкой напряжённости. Возможно это было связано с его чрезмерным волнением перед предстоящей встречей, а может боялся, что станет неугоден системе и в итоге изгнан?
Подойдя к стойке обслуживания, приветливая девушка-администратор одарила Фрэнка лучезарной улыбкой:
— Добрый вечер, сэр! Рады приветствовать вас в нашем ресторане. Вы уже успели уточнить номер столика у вашего Инструктора?
— Да, конечно. Кажется, он сказал, что у меня седьмой столик, — Фрэнк немного нахмурил брови, изображая умственную деятельность. — Да, определённо седьмой.
— Отлично, позвольте проводить вас!
Девушка лёгким движением вышла из-за стойки и направилась в сторону зала для гостей. Фрэнк двинулся за ней и старался не думать о том, как выглядит, ибо всё это заставляло ужасно нервничать.
«На моей рыжей голове, наверное, просто хаос творится. Конечно же, она заметит это... И, кстати, почему здесь нет ни одного зеркала? У них тут что, не принято в зеркалах отражаться?»
Чтобы хоть как-то себя успокоить, Фрэнк начал тереть свой большой палец об указательный, и почувствовав боль, понял, что натёр его до крови.
«Интересно, мой партнёр уже здесь?»
Но ответа не потребовалось, за столиком его никто не ждал.
— Пожалуйста, присаживайтесь, сэр. Ваш партнёр скоро должен появиться здесь. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, вы всегда их сможете задать вашему Инструктору. Хорошего вечера!
— С-спасибо, — с небольшой нервозностью в голосе, ответил Фрэнк.
Через мгновение в зал вошла она.
«Изящное чёрное платье, аккуратно уложенные локоны. Помада винного оттенка, который очень гармонирует с её шоколадным цветом кожи. Да, со вкусом у моего партнёра явно всё в порядке. Зато я на её фоне теперь выгляжу — как потрёпанный орангутанг. Она выглядит просто идеально и, должно быть, готовилась к этому свиданию не меньше моего. Кто же ты такая?» — подумал Фрэнк и сразу заметил в незнакомке нечто особенное: она буквально притягивала его к себе.
— Привет, я Эми! Выходит, что ты и есть мой партнёр, — произнесла она игривым тоном. — Кстати, ты классно выглядишь. Особенно твоя... причёска.
— Ты шутишь? Я весь вечер нервничаю насчёт неё. Сама понимаешь, дорога сюда не простая и я... Я несу чушь, да?
— Возможно, совсем малость, — Эми едва сомкнула большой и указательный пальцы, показывая маленькую величину.
— Блин, прости. Я болван! — немного опешив, Фрэнк продолжил: — То есть меня зовут не так. Короче, я Фрэнк.
Он с надеждой протянул ей руку для рукопожатия, одновременно понимая, в какое дурацкое положение себя перед ней поставил.
«Ну и кто сейчас на свидании тянет руку для первого знакомства с девушкой? Это вообще ещё актуально? Идиот! Ты бы ещё поклонился».
Но, к его большому удивлению, Эми, широко улыбаясь, протянула руку в ответ.
— И-извини... Я жутко нервничаю. Сегодня мой первый день. В системе...
— Мой тоже, — быстро подхватила она. — Я просто боюсь до усрачки.
— Да, у тебя и правда испуганный вид. Ты вся дрожишь от страха.
— Уверен, что я дрожу от страха? А может из-за отвращения к тебе? — бросила вызов Эми, и в её глазах проступил опасный блеск.
— Главное, чтобы не от усрачки.
Эми громко засмеялась, вопросительно уставившись на Фрэнка.
— Может, наконец, уже присядем за наш столик? — кокетливо произнесла она, немного успокоившись, и указала в сторону дивана. По её непринуждённому тону в голосе, сопровождающимся дружелюбной улыбкой, Фрэнк понял, что понравился ей.
Он присел за стол таким образом, чтобы Эми сидела прямо напротив него. Ему определённо нравилось это место: тусклый свет, создающий необыкновенную романтическую обстановку, лёгкий и ненавязчивый джаз. Обернувшись назад, Фрэнк поймал на себе сверлящий взгляд.
«Ну почему этот блядский охранник так пристально пялится на нас? Сбивает весь настрой... Наверное, контролирует ситуацию, чтобы мы чего-нибудь не удумали. Ох, как бы мне не хотелось попасть под его тяжёлую руку», — озадаченно подумал Фрэнк и покосился на электрошокер в его кармане.
Охранник данного заведения действительно выглядел очень угрюмым и «тяжёлым», то и дело пытаясь всем своим видом намекнуть: «Только попробуй сделать шаг не в том направлении, — на этом же месте тебя и похоронят». Переведя испуганный взгляд с охранника на Эми, Фрэнк коснулся её руки.
— Суровые ребята здесь работают. Понимаю, безопасность и всё в этом роде, — и увидев возникшее напряжение на её лице, Фрэнк резко сменил тему: — Кстати, насчёт еды. Может, что-нибудь закажем? Я капец какой голодный. Что скажешь?
Эми радостно закивала.
— Только как тут... — продолжил Фрэнк шёпотом, наклонившись ближе к ней: — Сделать заказ?
— Не знаю. Может попробовать через эту штуку? — и Эми положила свой девайс на стол.
Но официант уже нёс блюда, не дождавшись выбора гостей. Послышался голос Инструктора:
— Выбор ваших блюд уже определён. Приятного аппетита!
Эми и Фрэнк лишь озадаченно переглянулись. Ей досталась паста «Лингуине», а ему зразы с рыбой.
— Может, мы уже можем посмотреть? Как думаешь? — нарушил неловкое молчание Фрэнк.
— Думаю, что можно!
Приободрившись, они оба взяли в руки свои устройства и переглянулись.
— Инструктор вроде сказал, что нужно выбрать функцию «Начать сканирование». Где же она... ты нашёл её?
— Да, посмотри в разделе «Совмещение устройств».
Эми немного поводила изящным пальчиком по экрану и наконец выдала:
— Ох, нашла! Итак, надеюсь, ты помнишь, что нажать нужно одновременно? Не хочу тут что-то сломать...
— Как-то не хотелось бы.
— Тогда давай на счёт «Три»?
— Один.
— Два.
— Три!
Таймер начал свой отсчёт, пока окончательно не остановился на отметке: 12:00:00.
«Всего двенадцать!? И подумать не мог, что система даёт настолько мало времени для первого раза. Эх, она вроде классная. Я наверняка уверен, что у нас могло бы что-то получиться, но система действует наверняка», — расстроенно подумал про себя Фрэнк, но не подал вида.
— Хм, всего двенадцать часов? Так мало... Я и не думала, что отсчёт начнётся... Так быстро, — нахмурилась Эми, и, чтобы разрядить обстановку, продолжила уже более бодрым тоном: — Давай есть быстрее? Ты же не хочешь просидеть всё наше время здесь?
— Да, ты определённо права! И жуй быстрее.
* * *
Таймер: 11:32:07.
Фрэнк вместе с Эми под руку вышли из ресторана, направившись в сторону транспорта. Как только они подошли к остановке, к ним тут же подъехала машина с функцией автоматического управления, похожая на небольшой Гольф-кар.
— Круто, что о нас так позаботились, — указывая на машину, сказал Фрэнк. — Только после вас.
Он помог Эми занять место в салоне и сел рядом с ней. Она, изящно склонив свою голову ему на плечо, спросила:
— Как думаешь, как будет выглядеть наш дом на эти двенадцать часов?
— Если тебе всё ещё интересно моё мнение, наверняка, та ещё дыра.
— Да иди ты! — осторожно пихнула его вбок Эми. — Извини. Я просто... Немного волнуюсь.
Фрэнк молча взял её руку в свою, и они продолжили свою поездку.
***
Таймер: 10:54:44.
— До места назначения осталось две минуты, — выдернул их из своих мыслей навигатор.
Впереди виднелись несколько небольших домиков, освещённые ярким светом фонарей. На улице никого не было, и сам по себе район казался достаточно пустым.
— Неужели мы будем здесь только вдвоём? — кокетливо спросила Эми, — вдруг нам понадобится соль, а соседей у нас даже и нет.
— Я думаю, что соль предусмотрена системой, — в той же манере ответил ей Фрэнк.
Проехав чуть дальше, Эми вдруг неожиданно воскликнула:
— Фрэнк, смотри!
По правой стороне дороги виднелась огромная стена, построенная из бетонных блоков. Она была настолько большой, что казалось, будто разделила небо пополам.
— Здоровенная. Интересно, что за ней?
— Никто не знает этого, Фрэнк. Говорят, что за ней ничего нет.
Подъехав к домику под номером четыреста семьдесят три, Эми и Фрэнк вышли из машины.
— Приехали. Ты откроешь или я?
— Давай ты... Ха, опоздал! — и она первая приложила свою руку к замку со сканером.
Фрэнк лишь с восхищением посмотрел на неё.
«Она определённо нравится мне всё больше. Но почему мы можем быть вместе только двенадцать часов?»
Убрав руку с замка, Эми отошла в сторону, дав возможность Фрэнку первым оценить обстановку нового жилища. Открыв дверь и посмотрев внутрь, он с грустным выражением взглянул на неё.
— Как я и предполагал, полная дыра-а-а... — угрюмым и протянутым тоном заключил Фрэнк.
— Ты серьёзно?
— Конечно! — сказав это, он улыбнулся, и Эми поняла, что её разыграли самым наиглупейшим образом.
Фрэнк вежливо отошёл в сторону, чтобы Эми могла войти в дом первой. Вокруг было всё обставлено с изысканным вкусом: лимонного цвета диванчики, на которых разместились объёмные подушки бирюзового цвета; напротив них, выложенный из камня, зажжённый камин, справа от которого расположилась кухня в стиле модерн. Но, одновременно с этим, камин был встроен в стену, который разделял зал с ещё одной комнатой — спальней.
«А здесь очень здорово. Тому, кто обставлял это жилище, нужно дать премию дизайнеров, а лучше две», — воодушевился Фрэнк.
Эми первая нарушила молчание:
— Здесь мило. Мне определённо нравится та лампа, — сказала она, указывая на небольшой ретро-торшер и медленным шагом направилась исследовать территорию.
— Да, она просто волшебная, — легкомысленно подхватил Фрэнк.
— Да уж, и кровать здесь тоже волшебная. Двуспальная!
Фрэнк сразу бросил рассматривать мебель в гостиной и направился прямиком в спальню.
— Это то, о чём я сейчас думаю?
Эми ответом лишь хмыкнула и подошла к двери, за которой располагалась ванная комната.
— Слушай, я зайду в туалет... — с лёгкой ноткой смущения произнесла она, закрывая за собой дверь.
— Без проблем. Я подожду тебя в гостиной.
Молниеносно пересекая дверной проём и при этом всё время оглядываясь назад, Фрэнк достал из кармана гаджет, шёпотом спросив:
— Инструктор, что нам теперь делать?
— Вопрос слишком общий. Уточните, пожалуйста, конкретнее.
— То есть мы с ней сразу должны заняться сексом? — взволнованно пробубнил тот.
— От участников не требуется никаких конкретных действий, поступайте так, как пожелаете.
— Ну в теории мы всё-таки можем? Времени ведь у нас с ней не так много. На твоей практике, как часто... Происходит подобное?
— Система не даёт статистики в отношении участников. Решать вам, — заключил Инструктор, и экран устройства погас.
Услышав приближающиеся шаги Эми, Фрэнк быстрым движением спрятал девайс обратно в карман.
— Если хочешь, я могу спать здесь, — указывая на один из диванов, предложил Фрэнк.
— Не глупи. Зачем себя так мучить? Кровать большая, думаю, что мы вдвоём вполне на ней помест...
— А, ну, ладно! — быстро согласился Фрэнк, чем очень позабавил Эми.
* * *
Таймер: 09:59:31.
Фрэнк подождал, пока Эми переоденется и ляжет в постель, а сам везде погасил свет и лёг рядом с ней.
«Я не буду касаться её, если она того не захочет. Она так красива сейчас... Ну, скажи ты хоть что-нибудь, болван!»
Эми нарушила неловкое молчание первой:
— Фрэнк, просто представь, какой бы бардак нас всех ждал без системы, — смотря в потолок, сонно произнесла она.
— Почему?
— Ты только подумай: людям самим приходилось налаживать отношения, находить себе партнёров. Честно говоря, это так угнетает, — она посмотрела ему прямо в глаза перед тем, как продолжила: — И если между партнёрами было всё так плохо, им самим приходилось искать повод, чтобы наконец расстаться.
— Вот блин! Об этом я никогда и не думал. Согласен, что намного лучше, когда отношения между людьми уже расписаны. Меньше заморочек.
— Верно! Система подбора гораздо удобнее... Хотя немного странная, — около его уха прошептала Эми.
— Это точно.
В воздухе снова повисло молчание.
«У нас сходятся мысли, юмор, желания и вкусы. За исключением зраз с рыбой, конечно. Но это всё сплошная ерунда, если брать во внимание, насколько мало времени нам определила система. Выходит, я тот ещё нытик. Интересно, она тоже расстроена таким исходом?»
Мысли Фрэнка прервало лёгкое прикосновение женской руки. Он накрыл руку Эми своей бархатистой ладонью, от чего та довольно улыбнулась.
— Может, ты хочешь лечь поближе? — с робостью в голосе спросил Фрэнк.
Эми прижалась к нему всем телом и закрыла глаза.
***
Таймер: 00:03:08.
Фрэнк и Эми уже стояли возле своего домика, обнявшись. Казалось, будто между ними и не было никаких двенадцать часов. В этот дом они вошли приятелями, а покидали уже родственными душами.
— Итак. Спасибо, что был моим первым, Фрэнк! Я знаю, что у нас осталось не больше трёх минут, но хочу тебе сказать, что ты был очень мил.
— Мне было хорошо с тобой. Вот бы времени у нас было чуть больше и...
— ...И будь у нас ещё один шанс, тебе бы точно что-то обломилось! — обворожительно и одновременно с ноткой грусти произнесла Эми.
— Так что же ты... Молчала?
— Первый блин комом, не так ли?
— Блин, точно!
Они посмотрели друг на друга, и на мгновение Фрэнк приблизился к ней. Он уже почувствовал её шёлковое дыхание около шеи, но неожиданно возник сигнал гаджета:
— Времяпровождение окончено. Пожалуйста, пройдите в разные стороны и займите места в заготовленных для вас машинах.
Фрэнк с неохотой отпустил руку Эми и направился в машину, стоящую с левой стороны дома. Эми пошла направо.
«Не думал, что прощаться будет так тяжело. Я просто должен принять это. В конце концов, я полагаюсь на систему подбора. А значит, для Эми заготовлен партнёр куда лучше меня. Очень жаль, что система настолько не верит в меня», — с грустными мыслями сел в машину Фрэнк.
Как только транспорт тронулся с места, Фрэнк развернулся, чтобы напоследок посмотреть на Эми. Но, к его удивлению, она буквально растворилась в пейзажах района. И глубоко вздохнув, он перевёл взгляд на маршрут, транслируемым автоматическим навигатором.
