Изобретение

Л сидел, опустив голову на руки. Как он ни пытался, он не мог охватить своим сознанием все то, что он увидел сейчас.

Это было невозможно.

Непостижимо.

Впервые за все время он не верил тому, что вполне рационально объясняло многие не до конца изученные явления его жизни. Каждый факт, который он услышал, имел четкую и обоснованную теорию, однако в совокупности вся эта новая интерпретация мира казалось фантастикой, игрой чьего-то безудержного воображения.

Голова шла кругом, а тело противно отяжелело от переизбытка новой информации.

Сэд встала и, снова подойдя к окну, оперлась на него, уставившись вдаль. Прошло несколько минут молчания, прежде чем она произнесла:

— Прости, но мне пришлось вот так вывалить это на тебя. Я лишь рассказала о том, где ты находишься и что у нас происходит.

Л медленно поднял голову и посмотрел на нее.

Ее разум был открыт, и Л ясно видел, что все, о чем поведала ему эта девушка, было действительно частью ее жизни.

— Я все-таки не понимаю, Сэд... — тихо произнес он. — Почему на Земле или Мете до сих пор ничего неизвестно про вас, про Тахион?.. Если вы присутствуете на этих планетах постоянно?

Та посмотрела на него как на идиота.

— Земляне и метанианцы? — с толикой раздражения вопросила она. — Ты шутишь? Они не поймут нашей жизни, сколько не объясняй. И зачем вообще им это понимание? Мы слишком разные, слишком!

— Но вы, с вашими возможностями, могли давно уже помочь метанианцам переселиться на другую планету! Вы просто наблюдаете за тем, как сотни человек гибнут из года в год под действием объекта, которые создали ваши далекие предки?!

— Спасать их? — Сэд усмехнулась. — Рассказывать о нас? Это принесет такой ворох трудностей, что никто не хочет в это ввязываться. К слову, почему же метанианцы не осуществляют контакт с Землей? Не рассказывают о своей жизни?

Л промолчал.

— Они для нас как животные, Л, — продолжала девушка, вновь отвернувшись к окну, — как бы паршиво это ни звучало. И некоторые из нас всего лишь занимаются их изучением. Я понимаю, что ты всю жизнь жил среди них, но это не твой выбор.

— Не мой выбор? Но чей, Сэд? Ты хочешь сказать, что кто-то перенес меня и Люси в детстве на другие планеты через... инверы?

— Насчет тебя я ничего не слышала, — скривила губы Сэд. — А информация о пропаже Люси вполне официальна. Но... — она покачала головой. — Л, эта история с пропажей — полнейшая выдумка. Те, кто совершил это так называемое похищение, сам же потом и заявил о пропаже. И ты знаком с этими людьми.

— Норрингтон?

Сэд кивнула.

— Здесь этого человека зовут Ольс Виттен, он занимается разработкой андроидов. Второй же человек — его коллега и по совместительству дядя — Корах Тал, который так тщеславно именует себя правителем на Метаморфозе. Он числится как отец Люси.

— Эрратикус? — изумился Л.

— Именно, — хмыкнула Сэд. — Мне повезло увидеть в твоих воспоминаниях все их действия. Теперь я понимаю, чем они там занимаются...

— Так что же они хотят от нас? Зачем мы им? Если Люси — дочь Эрратикуса, зачем ему переносить ее на другую планету и затевать всю эту историю?

— Я не знаю, — помотала головой Сэд, однако в ее голосе слышалось сомнение.

— Ты уверена?

— Скажем так, я предполагаю некоторые варианты. Но прямых доказательств у меня к ним нет.

— Хоть намекни, вдруг я смогу найти подтверждения?

— Нет. Просто прими как данность то, что мы имеем сейчас.

Повисла пауза. Л взглянул на свою руку.

— Что это за чип? — задал вопрос он.

— Я понятия не имею, — бросила девушка и усмехнулась: — Тебе не приходило в голову изучать свое тело, как ты изучал другие объекты, да? — Она вздохнула. — У всех нас есть чипы, но они расположены в правой руке. То, что твой чип находится в левой, говорит о том, что его использовал Ольс, чтобы следить за тобой. Собственно, именно по этому чипу я поняла, что у тебя проблемы.

Сэд обернулась и посмотрела на Л.

— У меня к тебе тоже есть вопрос, — произнесла она. — Как так получилось, что ты переместился именно на мою территорию?

— Мне очень повезло, — пожал плечами Л.

Он вздохнул, пытаясь уложить в голове обилие новой информации.

— Почему ты знаешь английский? — вопросил он.

— Я астронавт. В этой профессии знание языка необходимо. И завтра у меня полет, а вы появились в самое неподходящее время.

— Ты астронавт? И каков ваш маршрут?

— Не так давно мы обнаружили еще один инвер в системе, называемой на вашем языке Ипсилон Андромеды. Оно ведет в галактику NGC 4414, где нами была обнаружена планета с... несколько иной формой жизни. Экспедиции туда совершались несколько раз в течение пятнадцати лет, однако структура этих живых существ так и не была исследована. В этот раз мы планируем попасть под землю, где они могут жить.

— Но как вы узнали, что там есть живые существа? — спросил Л, потирая ноющий лоб.

— Их увидели. — И в ответ на недоуменное выражение лица Л, Сэд добавила: — У них также есть подобие нашей сети.

— Значит, — Л изо всех сил старался не терять способность думать, — эта мысленная сеть контролирует здесь все перемещения, мысли, действия... — Он поднял голову и устремил взгляд на Сэд. — Как вы вообще живете здесь?

— Странный вопрос. Я не знаю другой жизни. Возможно, это не идеальное существование, но другого способа контролировать жизнь и развитие пока не придумали. Тебе как живется на Земле? Как жилось на Мете? Можешь ответить? У тебя была возможность существовать и развиваться — не достаточно ли?

Л закатил глаза.

— Ты знаешь, где находится Ольс? — вопросил он. — Люси должна быть у него, и...

— Они убьют тебя.

— Что?

— Они могут тебя убить, Л.

— Зачем? Снова твои догадки?

— Да.

­— У меня есть основания доверять тебе?

— У тебя есть выбор. У всех людей есть выбор, даже когда их в этом ограничивают. — Сэд пожала плечами. — Хочешь, иди к Ольсу, главное, чтобы ты доверял себе. Но я тебя предупредила.

— Хорошо, у тебя есть предположения, как я могу связаться с Люси? Это пока единственное, чего я хочу.

— Ты уверен, что тебе нужно это делать? Ольс сейчас может заливать ей в уши любую информацию и воздействовать на ее сознание, потому что вы так отвратительно его скрываете. Заманивает ее в свое логово... Она уже может не верить тебе.

— Да, Сэд, мне это необходимо, — процедил Л.

— Хорошо, допустим ты ее вытащишь оттуда. Дальше что? Вы можете попытаться бежать, но в конце концов он все равно вас найдет. А я уверена, что он будет искать вас. Вы не имеете здесь никаких прав, и вас никто не будет защищать.

— Почему?

— Потому что у вас нет чипа. Вы не принадлежите этому миру, и Ольс может делать с вами все что угодно.

— Почему с этим не может разобраться полиция?

— Вся полиция и власть фактически в руках у Ольса. Он обладает такими знаниями, которые могут спасать жизни, продлевать их, создавать заново людей... Никто никогда не пойдет против него.

— Мы можем просто переместиться обратно на Землю, в конце концов?

— Нет. Для всех инверов нужен пропуск, и если у тебя его нет, то они успеют задержать тебя еще до того, как ты начнешь думать, как переместиться.

— Тогда, как я понял, других выходов у меня нет. — С этими словами Л поднялся с места. — Как мне найти Ольса?

— Ты ничего не добьешься.

— Хоть попытаюсь. У меня мало времени, Сэд. Люси может быть в опасности.

— Я знаю это, знаю... — выдохнула Сэд и потерла глаза. — Ты можешь подождать хоть минуту? Есть еще один выход. Прошу тебя, сядь.

Л, помедлив, опустился обратно.

Снова повисла тишина.

Наконец Сэд выпрямилась и начала, глядя в окно:

— Еще одно решение — это завтрашний полет. Его траектория будет проходить недалеко от Инкарнадина, одной из планет нашей системы. Она пока не населена, однако на ней был недавно обнаружен инвер, ведущий на Землю. Там вы смогли бы попасть обратно домой и постараться забыть про все это.

— Разве такой маневр можно запланировать за сутки до старта? — нахмурился Л.

— Нет, но можно перепрограммировать маршрут.

— Но тогда ваша экспедиция не совершится?

— Верно. И придется ждать еще пять лет следующей благоприятной позиции искривления. Но... пять лет — все же не слишком большой срок.

— Я не понимаю, Сэд. Об этом новом маневре наверняка узнает не один человек. Как мы сделаем все это так, чтобы нас не поймали?

— Об этом узнают, но уже после того, как вы сядете на Инкарнадин. Я протащу вас в ракету, и вы совершите посадку в одном из модулей.

— Они узнают, что ты помогала нам, — покачал головой Л.

— Да. Если мы это провернем, то вся моя карьера полетит к чертям. Вряд ли меня смогут взять в следующую экспедицию. Вряд ли я стану одним из первооткрывателей чего-то нового. Но я не стану терзаться всю жизнь из-за того, что вы погибли, а я не оказала никакой помощи.

— Ты хочешь пожертвовать всеми своими достижениями ради тех, кого видишь в первый раз?

— Я не хочу, чтобы из-за прихотей одного безумного человека страдали люди. Я сделаю все, чтобы это предотвратить. Как видишь, даже через десятки тысяч лет некоторые черты человека совершенно не меняются. Все то же стремление к власти, все та же ложь. — Она вздохнула. — Полет — это единственный выход. В космосе никто тебя не достанет. Надо лишь успеть добраться до Инкарнадина. Это сложно, но выполнимо.

Л хотел было возразить, но понимал, что только эта девушка сможет им помочь. Самым главным для них сейчас было уберечься от смерти.

— Что нужно делать? — подал голос он.

— Во-первых, повторяю, — не вздумай связываться с Люси. Они усиленно ищут тебя и сразу обнаружат тебя здесь. Ты сможешь передать ей всю информацию только через защищенное соединение. Там же мы попытаемся изменить программу маршрута ракеты. И, опять же, нам должно сильно повезти, если Товал согласится все это для нас сделать.

— Товал?

Сэд потерла лоб.

— Если вкратце, наша система не идеальна. Человек всегда найдет пути ее обхода. Есть люди, целая контора, которая этим занимается. Товал в их числе.

— И это незаконно?

— Конечно незаконно! — воскликнула Сэд. — В этом и вся суть. И если он откажется — тут уже выбора у нас не остается.

— Я понимаю. — Л скрестил руки на груди. — Когда отправляемся?

— Мне нужно отдохнуть несколько часов, а затем мы пойдем, — ответила Сэд.

— Сэд?

— Да?

— Какое топливо используют ваши ракеты?

— В основном это фотонный двигатель на твердом антивеществе, как и в вашем Эофосе. Ты, наверное, догадался, откуда мы добываем антивещество?

Л кивнул.

Сэд повернула голову в сторону.

— Пришел муж, — произнесла она и вышла из комнаты.

Не успел Л начать размышлять, как тахионка снова появилась в комнате вместе с крепким, атлетически сложенным мужчиной средних лет. Он пожал Л руку и произнес на английском:

— Добрый день, Л. Меня зовут Нигин. Я в курсе вашей ситуации... — Он вздохнул. — Сэд рассказала мне о своем решении. Я не могу его одобрить, но я понимаю, что она не может поступить по-другому. Надеюсь, что вы доберетесь домой в безопасности.

— Благодарю вас, — ответил Л.

— Жаль только, что я не смогу помочь. — Он повернулся к жене. — Если бы я участвовал в экспедиции...

— Все в порядке, — перебила Сэд и усмехнулась: — Кто-то же должен будет работать из нас двоих. Ты можешь отдохнуть здесь, — добавила она, бросив взгляд на Л. — Свет выключается тут.

Она указала на замкнутую в окружность линию на стене и вслед за Нигином направилась к выходу.

— Сэд, — подал голос Л, и тахионка обернулась. — Спасибо.

— Рано благодарить, — бросила она и, слабо улыбнувшись, покинула помещение.

Как только они вышли, белая пустая комната вдруг начала преображаться. Из стен выдвинулись кровать, стол, стулья и шкаф. Белый пол с гладкой поверхностью стал деревянным, а стены приобрели бежевый оттенок.

На глазах Л комната стала намного уютнее.

Он сел на кровать и, облокотившись на стену, закрыл глаза.

Он мало что понимал.

Можно сказать, что он не понял практически ничего.

Рукав Като-Лиго? Мысленная сеть? Инверы?

Это так сильно напоминало сон, что Л до сих пор сомневался, что все это происходило в самом деле.

Некоторое время он обдумывал услышанное, а затем решился найти эту мысленную сеть.

Это получилось у него удивительно быстро — через несколько секунд его сознание наполнилось новой информацией.

Она лилась беспрерывным потоком, и Л понадобилось время, чтобы вычленить из него то, что было интересно только ему.

Он увидел город — Хенлот, в котором находился сейчас. Город был довольно крупной точкой из миллионов других окружающих его населенных пунктов. Это был, в первую очередь, научный и промышленный центр. Л легко отыскал несколько корпораций, занимающихся исследованием и проектированием роботизированной техники и андроидов.

«В какой-то из них сидит этот псих», — подумал он.

Город располагался на обширной равнине, и был скрыт, как и показывала Сэд, с помощью искривления пространства.

С первого взгляда Хенлот казался идеальным — с его системами, коммуникациями, — аккуратным, без единой погрешности. Высокие и узкие, словно столбы, дома, поднимались вверх и будто подпирали собою небо...

Л пришел в себя, отключившись от сети.

Без сомнений, весь этот мир был прекрасным шансом для изучения нового — однако Л чувствовал себя здесь совершенно чуждым.

Он был слишком грязен, слишком нелеп для этого чистого, вылизанного, идеального города, умело завуалированного под ликом природы. Ему было здесь не место, думал он, глядя в темное окно.

Яркий свет резал глаза; Л встал и прикоснулся к кнопке на стене.

Вид из окна сразу стал светлее комнаты. Из черного небо стало синим, в самой дали, на фоне темного горизонта молчаливо сверкали проблески молний.

Все же, человек никогда не станет главенствовать над природой. Ему лишь дана ценная возможность изучать ее, изучать беспрестанно, бесконечно.

«И там мое место, — думал Л. — Не здесь. Не здесь...»

* * *

Через три часа он и Сэд стояли перед серым зданием. С виду оно казалось неприступным, но присмотревшись, Л увидел ведущие к стене ступеньки.

Скрытая дверь распахнулась, и они зашли внутрь.

Л старался запомнить последовательность мрачных серых коридоров и дверей, пока не понял, что нужно смотреть иначе. Сконцентрировавшись, он сразу же увидел великое множество несуществующих с первого взгляда проходов и лестниц. Сэд, по-видимому, использовала тот же прием, чтобы находить нужный путь.

Они спустились в самый низ, и, если Л не ошибся, от поверхности земли их отделяло шесть этажей.

Сэд открыла дверь, и взгляду Л предстало уже знакомое место — подвальное помещение с серыми стенами. И хотя он оказался здесь впервые, именно эту комнату он видел уже много раз в своей жизни.

Здесь находилось около двадцати погруженных в работу тахионцев. Перед каждым из них располагалось по нескольку экранов, установленных на столах и стенах. Никто из присутствующих никак не отреагировал на появление Сэд и Л, хотя последний был уверен, что они уже давно знают об их присутствии.

Раздался голос. Из соседнего помещения к ним вышел мужчина лет сорока — хотя здесь, возможно, он был намного старше. Он был выше и крупнее Л и казался поистине огромным; его спутанная борода и длинные, собранные в хвост волосы были одинаково белыми, а постоянно сощуренные глаза сверкали из-под густых бровей.

Он начал переговариваться с Сэд, не переставая коситься на Л, и тому от его взгляда становилось не по себе.

— Ты думаешь, я теперь буду помогать любым заблудившимся в инверах щенкам? — вдруг воскликнул мужчина на английском.

— Стой здесь, — бросила Сэд, обратившись к Л, и, схватив мужчину за руку, удалилась вместе с ним в соседнюю комнату.

Несколько тахионцев с любопытством глянули на Л и снова углубились в работу. Тот поджал губы и, скрестив руки на груди, стал наблюдать за ними.

Если на Мете он был одним из самых обсуждаемых и известных личностей, — здесь он был никем. Низшее существо. Малоразвитый, непонимающий, потерянный в этом странном, непонятном мире...

Он потер глаза, стараясь отбросить эти мысли — сейчас ему нужно было думать только о том, как спасти себя и Люси.

Вскоре великан и Сэд вернулись, и мужчина бросил:

— Я Товал. Идем за мной.

«Он согласился?», — мысленно спросил Л у тахионки, следуя за Товалом вглубь комнаты.

«Его было не сложно убедить», — ответила Сэд.

Они подошли к одному из компьютеров, и Товал уселся за стол.

— Так, — начал он, когда Сэд и Л опустились на свободные стулья рядом с ним, — вы хотите, чтобы девушка прибыла из Хенлота на твою базу, — он взглянул на тахионку, — верно?

— В точности, — откликнулась та и добавила: — И перепрограммировать полет на Ксантос.

— Что?! — вскричал Товал, так что сидящие рядом тахионцы обернулись.

Он провел пальцами по усам и наклонился к девушке.

— Сэд, — произнес он тихим голосом, — тебе лететь через двенадцать часов, а ты занимаешься... — он осекся, словно пытаясь подобрать слово, глянул на Л, а затем вновь перевел взгляд на Сэд, — этим?!

— Да, Тов. — Голос девушки был спокоен. — И это нужно сделать как можно быстрее.

Товал снова отвернулся к монитору и потер бледное лицо.

— Ладно, черт с тобой, — наконец прокряхтел он, убирая руки от лица. — Но ты сама знаешь, что с тобой сделают, если узнают, что ты в этом замешана.

Сэд кивнула.

— И ты хочешь, чтобы я организовал перемещение девушки до отлета? — продолжал Товал.

— Я хочу, чтобы она была на базе через час.

— Час?! — снова воскликнул мужчина. — Даже если над этим будут работать все присутствующие в этой комнате, мы не сможем устроить безопасную телепортацию даже за шесть часов! Ты знаешь, сколько на это нужно времени!

— У нас нет никаких других вариантов? — нахмурилась Сэд.

Товал оперся на стол и запустил руку в волосы.

— У нее ведь нет чипа? — спросил он.

— Есть, но не общий.

— Значит, ее нет в базе... Тогда за пределами города ей можно перемещаться.

— Как она выберется за пределы города?

— Только пешком... Но тогда она попадется на камеры.

Товал тяжело вздохнул и продолжил:

— У нее есть только один выход, как ни крути. Но он чрезвычайно сложен для нее самой.

— Ты имеешь в виду скрытие? — спросила Сэд.

— Что значит скрытие? — переспросил Л.

— Становишься практически невидимым, — объяснила Сэд. — Как этот город. Чтобы найти тебя, потребуется время и знание твоего точного местоположения.

— Но повторюсь, быть невидимым и двигаться практически невозможно, — вставил бородатый тахионец.

— Я думаю, Люси справится, — подал голос Л.

— Тем более, что это ее единственный выход из положения, — скривил губы Товал.

— Но почему нельзя сделать так, чтобы кто-нибудь из нас телепортировал ее?

— Повторяю, вся телепортация отслеживается, — отрезал тахионец. — А лицо девушки известно по всему миру. Если она телепортируется из города любым способом — сама или с чьей-то помощью, — место ее прибытия сразу вычислят.

— То есть, ей нужно выйти за пределы города, будучи скрытой... — проговорила Сэд.

— Ей должно очень повезти, чтобы ее не заметили, — пробубнил Товал, устремляя взгляд в монитор.

— Ты можешь нарисовать ей путь с минимумом камер?

— Разумеется.

Он стал быстро нажимать на невидимые клавиши на столе, и на экране замелькали строки символов.

— Еще нужен блокиратор сигнала, — молвила Сэд. — За ней по-прежнему могут следить с помощью другого чипа.

Товал выругался.

— Ладно, доставим его ближе к дому, где она находится. — Он показал на карту. — Сюда. Рона уже отправилась в это место.

— Я могу сам стать скрытым и провести Люси от ее местоположения до границы города? — задал вопрос Л.

Товал помотал головой.

— Вы не сможете найти друг друга, если будете оба скрыты, — с нетерпением пробурчал он. — Это еще более глупо и рискованно — двоих намного проще заметить.

Тахионец вновь углубился в работу.

— Предупреждаю, это будет не быстро. Но я буду стараться, — с долей иронии добавил он.

«Он налаживает защищенное соединение, чтобы ты связался с Люси», — раздался голос Сэд.

— Когда наладится связь, — продолжила она вслух, — у тебя будет не более минуты.

Пока Товал работал, Сэд проговорила с Л то, что ему нужно было сказать Люси.

Прошло минут сорок, хотя Л казалось, что время течет неотвратимо медленно. Наконец Товал выпрямился и произнес, барабаня пальцами по столу:

— Готово. Не более минуты. Девушка находится в доме Келлой, 1001.

Перед глазами Л появилась карта города с местоположением Люси, ее маршрут до границы города и точка, где располагался блокиратор сигнала.

Он понятия не имел, как она провернет то, что ей предстояло сделать. Однако других вариантов у них не было.

— Поехали.

Л молниеносно открыл разум для Люси и стал звать ее.

«Л?» — послышался в голове ее взволнованный голос.

«Люси, ты слышишь меня? — начал быстро передавать информацию Л, запустив руку в волосы. — Мы должны покинуть это место. Мы рискуем жизнью, оставаясь здесь».

«Хорошо, — ответила Люси. — Что нужно сделать?»

«Тебе нужно прийти в определенное место по определенному маршруту, сейчас ты его увидишь. Нужно сделать это как можно быстрее. Из этого места ты должна телепортироваться сюда».

Л показал Люси маршрут и место встречи.

«Вот здесь, — он посмотрел на карту, — на углу дома, находится устройство, блокирующее сигнал о твоем местоположении. Ты должна взять его с собой».

«Хорошо».

«Люси, ты ни в коем случае не должна использовать телепортацию в пределах города. Ты не должна предпринимать ничего, кроме пешей ходьбы. Чтобы тебя не увидели, тебе нужно скрыться. Используй пространство для того, чтобы стать невидимой. Ты понимаешь?»

«Д-да, я понимаю. — Голос Люси дрогнул. — Но как я выйду отсюда? Дверь заперта».

— Дверь заперта, — произнес Л.

— Ты можешь отпереть дверь? — спросила Сэд Товала.

— Что за дверь, номер? Быстрее, осталось тридцать секунд.

«Номер двери, Люси», — Сердце Л готово было выпрыгнуть из груди от волнения.

«446... Вроде», — послышалось от нее.

Л передал информацию Товалу.

— Открыто, — произнес Товал, — Пусть выходит без задержек.

«Я вышла», — донеслось от Люси.

«И, Люси, — добавил Л, — скрывать мысли нужно лишь думая о том, что видела и знаешь досконально только ты. Постарайся вспомнить такой предмет и держи его в голове постоянно. Поняла?»

«Да», — неуверенно ответила та.

«Я жду тебя», — сказал напоследок Л и оборвал связь.

Товал нажал несколько кнопок на экране, а Л вытер лоб.

— Сколько времени у нее это может занять? — спросил последний.

— Все зависит от нее, — отозвалась Сэд. — Тут километров десять, должна справиться за несколько часов. Будем следить за ней, и когда она будет близко, ты отправишься на место. — Она повернулась к тахионцу. — Занимаемся программой, верно?

Глубоко вздохнув, Товал вновь устремил взгляд на экран.

* * *

Люси вжалась в стену. Ее трясло от страха и напряжения.

Тщетно стараясь успокоиться, она судорожно прокручивала в голове план, который ей озвучил Л.

Это было слишком рискованно, слишком...

Если она ошибется, если она хоть на долю секунды позволит себе расслабиться, все пропадет.

Собрав остатки самообладания, Люси выпрямилась и медленно направилась к лифту, сохраняя спокойное выражение лица. Она понимала, что пока она видима, за ней могут следить в любой момент.

Она двигалась по коридору, изо всех сил пытаясь вспомнить то, что могла видеть только она, пока в голову не пришла одна мысль.

Люси подняла блокнот, который до сих пор держала в руках, к глазам и открыла на первой попавшейся странице.

Все верно.

Все детали ее рисунка, даже те, которые были не видны под слоями краски и карандаша, знала только она сама.

«Мне нужна лифтовая кабина», — подумала Люси, когда дошла до лифта.

Двери разъехались в стороны, и ей открылась кабина. Люси медленно зашла внутрь, мельком взглянув на свое бледное лицо в зеркале на противоположной стене кабины, и двери закрылись.

Она повернулась лицом к дверям, глубоко вздохнула и сосредоточилась.

То, что она собиралась сделать, напоминало ей телепортацию. Ей всего лишь нужно было задержаться в этом моменте, когда она исчезла, но еще не начала перемещение. И если она будет менять пространство только в том месте, где находится, тахионцы не смогут заметить ее.

Люси медленно обернулась. Кроме дверей и стен в зеркале больше ничего не было видно.

«Получилось!» — воскликнула про себя Люси.

Однако сейчас она оставалась практически неподвижной. Сможет ли она сохранить невидимость в движении?

Двери открылись, и Люси не спеша вышла из кабины.

Чтобы двигаться, оставаясь при этом скрытой и прятать свои мысли, требовались огромные затраты сил, сравнимые с подъемом на отвесную скалу. Однако эти затраты все равно не были сравнимы с тем напряжением, которое испытывал Л, когда он перевозил отражатель, находясь в самолете. Люси помнила все, что он чувствовал тогда, и его успех придал ей сил и мотивации двигаться дальше.

Она зашагала по холлу, украдкой поглядывая на присутствующих, но те не обращали на нее никакого внимания.

Знали ли они о проходящей мимо девушке?

Но, глядя в зеркала, Люси не видела в них своего отражения, и это давало ей надежду, что задумка сработает.

Потихоньку прибавляя шаг, она добралась до главной двери и вышла наружу.

Перед ней открывалась вся многогранная и запутанная сеть города. Глубоко вздохнув, она воссоздала в памяти точку расположения блокиратора сигнала — тот находился на углу соседнего дома.

Подойдя к месту, Люси осмотрелась и, наклонившись, достала из ниши в стене у самой земли небольшой черный куб. Положив его в карман куртки, она снова оглянулась и, надеясь, что ее невидимость все еще действует, и стараясь не терять концентрацию, направилась по маршруту, который сверкающей нитью отражался в ее сознании.

Несмотря на то, что она находилась близко к центру города, здесь было необычно тихо — такой привычный транспорт здесь совершенно отсутствовал. Однако нельзя было сказать, что город пустовал.

Двигаясь по улицам со вздымающимися вверх и уходящими вниз, под землю, неприступными серыми домами, Люси с долей ужаса наблюдала за беспрестанным появлением и исчезновением людей.

С первого взгляда это движение казалось абсолютно хаотичным, и Люси боялась, что кто-нибудь из тахионцев в конце концов столкнется с ней, и тогда ее будет несложно отследить.

Но чем дольше она наблюдала за этой беспорядочной телепортацией, тем более отчетливо осознавала, что все жители появлялись лишь рядом со зданиями. Им совершенно не нужно было перемещаться ногами, а тем более, в центре улицы.

Она вышла в середину улицы и постепенно, шаг за шагом, начала ускоряться. Все с большей уверенностью ей удавалось работать с пространством и держать концентрацию. Она с облегчением понимала, что ей удается быть скрытой: никто ее не замечал.

Люси перешла на бег; болтающиеся на ногах тапочки стали ей мешать, и она сняла их и двинулась дальше босиком.

Впервые находясь здесь, она не могла сдержать улыбку. Она бежала быстро, легко и плавно, оставаясь абсолютно незаметной. Пространство сжималось и расширялось там, где она находилась: это был ее собственный, незаметный никому туннель, ведущий к цели, проход, который появлялся вместе с ней и вместе с ней исчезал.

Несмотря на то, что все жители этой планеты были намного умнее нее, сейчас Люси творила то, что было им практически неподвластно, и от этого она испытывала необычайное благоговение.

Дыхание оставалось ровным.

Огибая дом за домом, пробегая квартал за кварталом, Люси вновь чувствовала себя человеком.

* * *

— Сколько еще времени нужно? — спросила Сэд.

Товал покачал головой.

— Ты можешь сожрать меня, Сэд, но до пуска я уже не успею. Придется менять уже во время полета.

Та нервно выдохнула.

— Ладно, — наконец выдавила она. — Что с Люси?

— Она движется довольно быстро, — удивленно произнес Товал, переключив изображение на экране. — Скорее всего, она бежит. Но в таком случае сохранять невидимость нереально.

— Может, за ней слежка? — обеспокоенно спросила Сэд.

— Это мы, в любом случае, узнаем, — пожал плечами Товал, продолжая заниматься программой полета.

— Будем следить, как только она приблизится к завершению, — Сэд взглянула на Л, — ты должен будешь переместиться на место.

Тот молча кивнул.

— Черт, — вдруг выпалила тахионка. — Меня вызывают. Приду через пять минут.

Л потер лицо, пытаясь прогнать нарастающее волнение за Люси и злость от того, что он не мог ей помочь.

Что сейчас происходит с ней?

— И ты действительно андроид? — вдруг спросил Товал.

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что Л не сразу отреагировал на него. Лишь через несколько секунд, он, подняв голову, взглянул на тахионца.

— Что?

— Ты и твоя подружка, — продолжал тот, не отрывая взгляд от монитора. — Вы андроиды, о котором говорила Сэд? Из тех, что конструирует Виттен?

Л молчал, пытаясь понять, как ответить.

— Я ошибся? — допытывался Товал.

У Л создавалось впечатление, что этот человек издевается над ним.

— Я не... андроид, — наконец выдавил он. — И Люси тоже. Мы люди. А о чем говорила Сэд?

— Она сказала, что это похищение, о котором заявил Тал, — фальшивка. Что до этого Тал и Виттен неоднократно заявляли о пропажах, но это были не дети или родственники, а лишь их изобретения. Они сами отправляли их на разные планеты и наблюдали, как они будут уживаться там.

Л бросило в жар, а затем в холод.

«О чем он говорит?!»

Он непроизвольно посмотрел на свою ладонь, а затем сжал и разжал пальцы.

«Что за вздор? Я живой человек...»

— Как продвигается? — послышался голос Сэд.

Л опустил руку и посмотрел на девушку, не в силах что-либо ответить.

— Что-то случилось? — нахмурилась она.

Товал начал что-то быстро говорить на своем языке, и в течение нескольких минут он и Сэд, глядя в монитор, вели обсуждения.

Вскоре Сэд выпрямилась.

— Он сказал, что шанс есть, а это уже неплохо. С тобой все в порядке, Л?

— Шансов один из ста, пусть он тоже это знает, — бросил по-английски Товал и обернулся к Сэд, указывая на Л: — Он ведь один из тех андроидов, про которых ты говорила?

Л устремил взгляд на девушку: она на мгновение замерла, а затем, скривив губы, покачала головой.

— Товал, я ничего не знаю о происхождении Л, но выглядит он явно как человек. У меня были только ничем не обоснованные догадки. Так что давай не будем вносить сумятицу.

Л мало успокоили ее слова. Нахмурившись, он продолжал буравить Сэд взглядом, но она отводила глаза.

— Нам пора, — молвила она. — Тов, с меня причитается.

— Жду не дождусь, — иронично гаркнул тот.

Л и Сэд направились к выходу из помещения.

— Когда переместишься, убедись, что слежки нет и отправляйся на базу, — быстро говорила Сэд. — Если заподозришь что-то неладное, иди в промежуточное место. И не задерживайтесь. Понял?

— Сэд...

— Понял?

— Я понял. Сэд, что все это значит?

— Что?

— Я знаю, что ты в курсе, о чем я.

Тахионка вздохнула.

— Не сейчас...

— А когда, Сэд? Когда?

Сэд смотрела на него широко распахнутыми глазами.

— Я говорила, что мои гипотезы не основаны ни на чем, кроме предположений. Забудь это, Л. С тобой все в порядке, и с Люси тоже. — Она нахмурилась. — Уже пора, Л. Люси должна прибыть с минуты на минуту.

Л кивнул и в один короткий миг оказался в лесу. Люси не было видно, и он прислонился к дереву, закрыв глаза.

«С тобой все в порядке...»

Он открыл глаза и посмотрел на перевязанную руку, внутри которой еще совсем недавно находился неведомый ему чип.

Чем дольше он размышлял об этом, тем яснее ему становилось все, что с ним происходило.

Это было нелепо. Это было абсурдно.

Но это, тем не менее, оказывалось самым точным объяснением.

Норрингтон — изобретатель. Инженер, как и он сам. Норрингтон конструирует андроидов, неотличимых от реальных людей.

И при этом Норрингтон тщательно следил за ним и Люси.

«С тобой все в порядке...»

Нет, с ним явно было не все в порядке. А с той минуты, как своими словами Товал посеял в нем зерно сомнения, Л понял, что от него самого, каким он видел себя раньше, оставалось все меньше и меньше.