2.0

Дом, а точнее сказать особняк, Джо Хоманса находился в шестнадцатом дистрикте. Полёт туда от Центра занял у Хоманса и Харпера 20 минут. В первую очередь Джо рассчитывал заскочить домой, чтобы взять всё необходимое оборудование, хранившееся в сейфе, спрятанном за висящей у него в зале Моно Лизой.

- Где именно, говоришь, твой дом? - осведомился сержант Харпер, когда они достигли нужного дистрикта.

- Лети на север, и не прогадаешь, - ответил Джо, разглядывая капли дождя, гонимые ветром вдоль лобового стекла гирокопера.

- Ладно, - кивнул сержант.

Как оказалось, прогадать, действительно, было сложно: сразу за зданием администрации дистрикта шестнадцать возвышался, отбрасывая на него тень, трёхэтажный особняк, построенный в готическом стиле и напоминавший скорее аббатство, чем жилой дом.

- Это твой дом? - изумился сержант.

- Ну, в общем-то, да, - ответил Джо. - Там с другой стороны есть большая лужайка, можешь посадить эту штуку на неё.

Гирокоптер обогнул самый высокий шпиль особняка, оказавшись с другой стороны здания, готовясь к посадке.

- Что это? - вдруг, недоумевая, спросил сержант Харпер.

- О чем ты? - удивился Джо, но, взглянув на площадку перед своим домом, он сразу понял, что сбило с толку сержанта.

Перед его домом стояли несколько чёрных Гвардейских броневиков, а лужайку и крыльцо заполонили толпы Гвардейцев.

- Нам спускаться? - в нерешительности спросил Харпер.

- Конечно, что за вопрос, - ответил Джо вполне уверенно, но через мгновение уверенность начала покидать его.

Когда гирокоптер приземлился и Джо с сержантом вышли из него, к ним направилась группа Гвардейцев. Возглавляющий группу подошёл к Джо и произнёс механическим голосом:

- Госпожа Верховный Архивариус просит вас немедленно явиться в центр.

- А, - выдохнул Джо, - ну вы, ребята, опоздали, вас опередили, - он кивнул на сержанта, - я уже был в Центре, и сейчас как раз вернулся оттуда. Пропустите, мне нужно домой, взять кое-какие вещи.

- Нет, мистер Хоманс, - остановил его Гвардеец, - вы не поняли. Вам приказано вновь явиться в Центр за новыми указаниями. Это не терпит отлагательств, я доставлю вас туда прямо сейчас.

- Но у меня есть приказ от Верховного Архивариуса, - стоял на своём Джо.

- Этот приказ устарел, - ответил Гвардеец, - вот новый приказ.

Он достал из нагрудного кармана небольшой видеоретранслятор и запустил обращение. На видео была Верховный Архивариус, обращавшаяся к Хомансу:

- Мистер Джо Хоманс, в связи с новыми обстоятельствами, открывшимися только что, я аннулирую свою предшествующую просьбу и приказываю Вам вернуться в Центр немедленно.

Не произойдя у Джо личного разговора с Архивариусом накануне, он безоговорочно поверил бы этому приказу и направился в Центр вместе с Гвардейцами. Но глядя в механически неподвижные глаза-бусины, смотревшие прямо в камеру, он вспомнил тот живой взгляд, которым Магда Голдштейн смотрела на него, умоляя спасти всех жителей Симуляции.

- Раз так, - сказал он Гвардейцу, - я немедленно направлюсь в Центр.

- Я весьма рад это слышать, - ответил Гвардеец, - прошу, следуйте за мной.

После этих слов он развернулся, направившись к своему подразделению.

- Заводи гирокоптер, и готовься к взлёту, как только я сяду в него, - сказал он как можно тише сержанту.

- Не понял, - удивился Харпер.

Но Джо уже направился вслед за Гвардейцем и лишь незаметно махнул рукой, поторапливая сержанта. Тот, хоть и не совсем понимал, но был далеко не глупым и, видя, что в Симуляции сегодня не всё как обычно, не стал медлить. Он залез в гирокоптер, нажал кнопку запуска двигателя и стал ждать.

Услышав гул турбин, Джо резко развернулся и бегом направился к ждавшему его сержанту Харперу.

- Взлетай! - прокричал он, ещё не успев сеть в гирокоптер, видя как Гвардейцы, мгновенно отреагировав на его фривольность, начали погоню. Харпер, от неожиданности, выжал педаль до пола; гирокоптер с рёвом рванул вверх, а Джо, ещё не успевший закрыть дверь, едва не выпал в руки преследователей.

- Что здесь, чёрт возьми, происходит?! - потребовал объяснений сержант, когда гирокоптер набрал достаточную высоту.

- Слушай, - начал Джо, - дело плохо. Теперь я и сам вижу, насколько плохо. Для этого меня вызывала Архивариус.

Но договорить Джо не успел: в нескольких метрах от них что-то тихо хлопнуло, и гирокоптер со всей силы швырнуло в сторону, словно это был воздушный змей.

- У нас проблемы, - приведя аппарат в равновесие, взволнованно сказал Харпер, разглядывая что-то на приборной панели.

- Да, сержант, у нас проблемы, - согласился Джо, глядя вниз на развёрнутую на лужайке его дома магнитную противовоздушную установку. Он видел, как Гвардеец, сидевший в кресле за управляющим пультом, потянул за рычаг, после чего из дула установки вылетел полупрозрачный шар, напоминавший мыльный пузырь, заполненный жёлтым сиянием. Шар с поразительной скоростью нёсся прямо в сторону гирокоптера.

- Влево и наверх! - скомандовал Джо, - Сейчас же!

Голова сержанта раскалывалась. С самых тёмных закоулков памяти в его разум потекли давно забытые картины: взрывы, крики, боль, смерть и запустение. Но он собрал последние силы, и потянул штурвал на себя как раз вовремя, чтобы уйти от очередного взрыва. Этот удар пришёлся не так сильно, как первый, лишь слегка встряхнув гирокоптер.

- Летим к молочному комбинату, - сказал Джо, вытирая горячие струйки крови, катящиеся по его лбу.

Сержант Харпер не ответил ничего и лишь развернул гирокоптер, на предельной скорости направив его в указанный пункт.

И только когда они отлетели на безопасное расстояние от особняка Джо, сержант снова заговорил:

- Я был уверен, что мне никогда не придётся снова проходить через это, - сказал он.

- Да, - согласился Джо, - я тоже. Но Симуляции, какой мы её знали, приходит конец. Произошёл сбой Системы и, вскоре, она попытается уничтожить саму себя и нас в придачу. Это всё, что я знаю.

- Что ж, - вздохнул сержант, - насколько я понимаю, ты можешь всё исправить. Иначе, зачем бы я привозил тебя в Центр этим утром?

- Я не уверен, но я постараюсь, - ответил Джо, - мне нужно было моё оборудование, а оно находится в моём доме. Они, как будто знали о моих планах.

- А что именно ты пытаешься сделать? - спросил Харпер.

Услышав это, Джо, невольно улыбнулся:

- То, за что вы все меня так не любите, - ответил он, - мне нужно найти прореху в Системе. Но на этот раз не для того, чтобы докинуть деньжат себе на счёт или получить доступ на закрытую встречу. Я должен найти выход из Симуляции и отключить её.

- А что будет с нами? - поинтересовался сержант.

- Все снова очнуться. На Земле.

Последнее слова показалось Джо каким-то слишком тяжёлым и, словно свинцовый слиток, вывалилось из его рта.

- Но если оборудование в доме, в который никак уже не попасть, - после некоторого молчания произнёс сержант, - то что нам делать?

- Моя машина, - ответил Джо, - у меня есть запасные, портативные, варианты всех инструментов. Но с ними наша задача станет ещё более сложно выполнимой. Хотя всё же не полностью безнадёжной.