- Держись, куколка! [16+]

За год (или немного больше) до событий, происходящих в начале книги

Джерси-Сити, штат Нью-Джерси

Повествование от имени Джастина

Мама не умела готовить.

И я мог поклясться, что именно эта мысль всплывала в голове Арии, когда она, с видом полного отсутствия аппетита, ковырялась в картофельном пюре. И, с одной стороны, в мамином блюде не было ничего плохого, если бы оно изначально должно было получиться таковым. По факту, в желтой жиже на моей тарелке даже не было картофеля как ингредиента в принципе.

- Ладно, - выдохнула мама, отставляя свою порцию в сторону. - Я более чем уверена, что это нельзя есть. Что насчет китайской лапши?

На лице Арии тут же засияла улыбка.

- Да! - выкрикнула она, победно подняв кулак вверх. - То есть, окей, неплохая идея, - скрыть свое ликование у нее не получилось. - Закажешь мне карри с курицей и паровым рисом?

Мама встала со стула, потянулась к мобильнику и бросила на меня взгляд:

- Что хочешь ты?

Я вздохнул и откинулся на спинку стула.

- На твое усмотрение, - махнул рукой я, и мама последовала в гостиную, набирая по пути уже вызубренный наизусть номер китайского ресторана.

- Я ждала этого весь вечер, - честно сказала Ария.

- Ты могла бы хотя бы сделать вид, что тебе нравится мамина еда, - упрекнул ее я. Меня самого ее вид не привлекал, но я не смотрел на нее так, как будто «нечто» передо мной уже было пережевано раз и снова выложено мне на тарелку. - Мама старалась готовить это весь день. В конце концов, сегодня Рождество. Китайская лапша слабо вяжется с семейным рождественским ужином, ты так не считаешь?

Ария была пятнадцатилетним подростком, вспыльчивой и часто всем недовольной, но она не была глупой. Конечно, мы виделись совсем не часто, чтобы я знал ее достаточно хорошо, но она редко говорила глупости, которые сказывались на самооценке нашей матери.

Она тяжело вздохнула, точно как я несколько секунд назад, затем оглянулась назад, проверяя, занята ли мама телефонным разговором, и перегнулась ко мне через стол:

- Мама не пыталась приготовить ужин самостоятельно из-за того, что это Рождество, Джастин. Она хотела, чтобы ты считал ее хорошей матерью, и весь этот кавардак на кухне она устраивала ради тебя.

Я непонимающе замотал головой.

- О чем ты говоришь?

Ария закатила глаза, как будто я не понимал невероятно очевидный факт.

- Потому что мама пытается дать тебе то, чего никогда не сможет дать отец, - сказала она и добавила: - Заботливо приготовленный ужин, материнскую любовь и бла бла бла.

- П-почему мама считает, что она должна это делать? Имею в виду, я ведь... я люблю ее и без всего этого, - я опустил взгляд на пюре на столе. - И я никогда бы не стал ее сравнить с отцом и думать, кто из родителей дает мне больше.

Потому что родителей любят не за что-то. И наша мать, наверное, никогда даже не поймет, что ни один подарок от отца или те вещи, которые он мне оплачивает - элитная частная школа и прочее - не будут важны для меня так же, как ее искренняя любовь ко мне, без всяких там ужинов и показушной материнской любви.

Ария поникла, как будто задумалась о чем-то грустном.

- Ну, она всегда будет конкурировать с отцом из-за тебя, ты ведь знаешь.

Я знал. А так же я знал, что отец никогда не претендовал на заботу об Арии, что автоматически делало маму ее единственным любящим родителем. За меня же они, наоборот, воевали, доказывая мне и друг другу свою значимость.

Я никогда не замечал за Арией ревности или зависти, потому что она никогда и не нуждалась в отце - в его физическом присутствии или его деньгах, но факт остается фактом. Хотя я знал, что она очень любила свою простую, лишенную капающего на мозги отца жизнь, которую проживала как обычный подросток. И иногда я по-настоящему завидовал ей.

- Готово, - вывела меня из раздумий мама, вернувшаяся к нам за стол. - Еду доставят примерно через полчаса, поэтому придется немного подождать.

- Ничего страшного, - пожал плечами я, чтобы успокоить маму, наверняка чувствующую себя из-за этого некомфортно. - Сто лет не ел китайской еды.

Мама улыбнулась, и я в сотый раз убедился, насколько они с Арией не похожи. Скорее, схожесть можно было найти между нами двумя: она была действительно красивой женщиной с веснушками и голубыми глазами, которые передались и мне, овальной формой лица с четко выраженными линиями челюсти и каштановыми волосами. С Арией она была похожа лишь худощавым телосложением.

- Вас плохо кормят в школе?

- Нет, что ты, - замотал головой я. - У нас отличное меню. И готовят очень вкусно.

- Ты так мало рассказываешь об этом месте, - возмутилась мама.

Я не мог ее винить в том, что ей было интересно, поскольку это учебное заведение в Калифорнии буквально стало моим вторым домом, но я мало что мог рассказать о нем. Не из-за того, что там ничего не происходило, а как раз наоборот: о приключениях с Тео родной матери не расскажешь.

- У меня классные друзья. И когда мы не заняты учебой, мы проводим время в комнате отдыха или даже устраиваем вечеринки. Но управляющая школы достаточно строгая...

В моей голове тут же всплыла картинка миссис Гибсон, и от воспоминаний о ней у меня побежала по телу противная дрожь.

- Твой друг Тео остался на Рождество в школе? - спросила мама, собирая со стола испачканные жижей тарелки. - Ты говорил, что он недавно потерял мать и брата...

- Да, - кивнул я. - Это лучший вариант для него. У него не лучшие отношения с отцом, так что совместное Рождество с ним сделало бы его еще более нервозным.

Мама кинула посуду в мойку и повернулась ко мне.

- Знаешь, ты мог бы пригласить его к нам.

Я внимательно посмотрел на маму и обвел глазами кухню. Мне было трудно приставить Тео здесь, в небольшой квартирке в Нью-Джерси, но это могла бы быть неплохая идея, не веди себя он как последний придурок. Он не проводил время, плача в подушку: он то и дело разносил свою комнату в хлам, связывался с компанией Хаэров и затаскивал девушек в постель. Я не мог гарантировать, что он стал бы вести себя прилично здесь, учитывая... учитывая множество факторов, и один из них - сидящая напротив Ария, печатающая что-то в своем телефоне и абсолютно не обращающая на нас внимания.

- Возможно, - пожал плечами я.

- А что насчет той девушки, о которой ты мне рассказывал? - вопрос мамы вогнал меня в краску, и я в сотый раз пожалел, что решил поделиться с ней этой информацией одним утром. - Камелия?

- Камила, - исправил я и стыдливо отвел взгляд в сторону, потирая шею. - Она мне очень нравится. И мы сблизились с ней с последнего раза, когда я тебе о ней рассказывал.

Стоило мне только вспомнить о ней - и меня как будто ударило молнией. Мы пока не начали встречаться, и к этому все шло очень медленно, но с ней мне не хотелось спешить. Ее глубокие голубые глаза сводили меня с ума, ее шелковистые волосы и нежная кожа - я буквально чувствовал, как от этих мыслей у меня вскипала кровь. До этого мгновения я даже не осознавал, насколько я соскучился по ее милому смеху и по ее пухлым губам, которые мне уже удавалось поцеловать пару раз.

- Это ведь отлично, - улыбнулась мама и сказала то, что никогда бы не слетело с уст отца: - Я рада, что ты не зацикливаешься на учебе. В том смысле, мне нравится, что кроме цифр ты еще находишь время на общение с тем, кто тебе важен и интересен.

- Думаю, ты права.

Мама продолжила заваливать меня вопросами - о школе, о друзьях, о моей учебе и даже временами об отце. Она всегда задевала темы о нем очень деликатно, поскольку, несмотря на мирный развод много лет назад, связанное с ним все еще задевало ее в каком-то понятном лишь ей смысле.

- Эй, Ария, - вдруг сказала мама, поглядывая на время. Доставщик должен был позвонить в дверь с минуты на минуту. - Ты с нами?

Сестра оторвала взгляд от телефона.

- А? - она непонимающе перевела взгляд с меня на мать. - Я ненадолго отвлеклась.

Мама нахмурилась, скрещивая на груди руки.

- Ты могла бы уделить время на общение с Джастином. Ты ведь знаешь, он приехал только на Рождество.

Ария вовсе не променивала время со мной на телефон, как казалось матери. Просто по-настоящему искренне мы сможем поговорить только наедине, поэтому в «семейном коллективе» она полностью отдавала меня на растерзание мамы, ожидая времени, когда окажемся только вдвоем.

- Я написала всего пару сообщений Чэду, - возмутилась она, откладывая телефон в сторону.

- Ты часто пишешь ему в последнее время, - заметила мама. - Позови его на свидание.

Я чуть не поперхнулся собственной слюной.

- Свидание? - удивился я, чувствуя, как мои брови полезли на лоб. Я повернулся к матери. - Ей всего пятнадцать!

Я хотел добавить еще, но в дверь позвонили, и мама пошагала к двери. Я помог донести ей коробки с едой на стол, и мы сели есть, не вытаскивая их на тарелки. Это не было атмосферно для рождественского ужина, но в этом тоже было что-то особенное и уютное.

И еще это было чертовски вкусно. Я даже не знал, ел ли я что-то вкуснее этой китайской лапши с креветками.

- Всего свидание, Джастин, - заговорила мама. - Чэд хороший мальчик. Нет ничего плохого в том, что они пойдут в кафе.

Я посмотрел на Арию. Передо мной сидел самый настоящий ребенок - в домашней розовой футболке со стразами, чуть растрепанными волосами и измазанными в соусе губами. Она казалась мне такой маленькой, по-настоящему малышкой. Нет, конечно, я понимал, что ей было пятнадцать и ее уже не интересовали куклы, но... парни?

Господи, какие мысли были у парней ее возраста? Ария была такой милой и невинной, что мне даже плохо становилось от предположения, что какой-то недоумок мог бы воспользоваться ее наивностью и... черт.

Мне не хотелось это представлять. Ария была такой юной и доброй, что любой «Чэд» мог бы очень просто довести ее до слез. А я не хотел, чтобы кто-то смел ее трогать - в прямом и переносном смысле.

- Даже не смей о нем думать! - встрянул я. - Лучше займись учебой. У тебя хорошие оценки?

Ария снова закатила глаза.

- У меня все в порядке с этим. И вообще-то я уже достаточно взрослая, чтобы проводить время с мальчишками, Джас.

Я фыркнул.

- Еще чего!

- Ты все равно не можешь контролировать меня, - Ария пожала плечами, и я не мог не согласиться с этим. Меня не было рядом, чтобы я мог участвовать в ее личной жизни. - И ты никогда не сможешь, - она перевела взгляд на маму. - Никто никогда не сможет контролировать меня и говорить мне, что делать.

Ее фраза не звучала как протест обиженного подростка. Она говорила это очень искренне и, мне хотелось надеяться, она будет придерживаться такой позиции всегда. Потому что контроль - это не то же самое, когда твоя мама волнуется за тебя и звонит, чтобы спросить, где ты. Контроль - это командование, диктующее тебе, как жить, и Ария была права: ей следовало подчиняться лишь себе самой и никому другому.

Но прислушиваться к советам старшего брата, знающего, что именно у парней на уме, однозначно стоило.

Мама повернулась к Арии.

- Он ведь тебе нравится? Пригласи его в «Джулс». Там отличные йогурты, а еще...

Я отвлекся на звонивший телефон в моем кармане. Извинившись, я оставил девчонок и принял вызов, пошагав на балкон. Это была не лучшая идея, поскольку его полностью замело снегом, но прохлада мне показалась очень приятной после противных мыслей, разгорячивших во мне злость.

- С Рождеством, дружище, - сказал я, наблюдая за падающими хлопьями снега, усыпающими дорожку возле дома.

По первому же его слову я понял, что Тео был пьян. Не то чтобы сильно - совсем немного, для того, чтобы в очередной раз притупить свои чувства, чтобы жизнь казалась проще. За последнее время это его состояние даже вошло в норму.

- И тебя с Рождеством, Джас. Звучишь просто противно счастливо.

Я рассмеялся.

- Я очень рад проводить время... не с отцом.

Возможно, эта реплика была лишней. Это было первое Рождество в жизни Тео, которое он проводил в одиночку, без матери и брата, и мне вряд ли стоило ему напоминать об отсутствии подобных людей в его жизни.

- Твой отец козел, - вдруг изрек он, и я не мог не согласиться. Тео понимал мои отношения с родителем как никто другой и знал обо мне намного больше, чем я о нем. - Как и мой. Он сейчас во Флориде, кстати. У него прекрасное Рождество в компании его друзей. Не удивлюсь, если все они - женского пола.

- Дерьмо.

- Дерьмо, - согласился Тео. - Но я от него не отстаю, - я услышал, как в телефоне кто-то зашевелился. - Розмари, милая, не принесешь мне аспирина из аптечки в ванной? Голова просто раскалывается, - на просьбу отозвался женский голосок, а затем Тео снова вернулся к диалогу со мной: - Как говориться, яблоко от яблони...

- Даже не смей сравнивать себя с ним. Но ты тоже придурок, Тео. Розмари неплохая девчонка, а ты просто пользуешься нею... а потом? Оставишь ее с разбитым сердцем?

Тео цокнул языком, и я прямо почувствовал, как он закатил в своей манере глаза.

- Успокойся, чувак. Это просто секс, и она это знает. У нас типа договоренность. Никаких любовных обещаний.

Я не мог поступать, как он. Не то чтобы я не жаждал близости с девушками, даже еще до того, пока Камила не появилась в моей жизни, но я не мог... использовать их. Я и сам не видел от секса толк, если в нем не было даже малейших чувств.

Тео же мог быть кретином. Он не был таким глубоко в душе, но он умел включать в себе эгоиста, которым владело абсолютное безразличие ко всем, с кем он контактирует. Он мог не думать о том, что говорит и делает, и я ненавидел эту его сторону в нем. Я даже временами забывал, какого черта я все еще общаюсь с ним, зная, каким безжалостным козлом он может быть с девушками.

- Ты не задумывался о серьезных отношениях? - вдруг спросил я.

Тео недолго помолчал, прежде чем ответить.

- Я думаю, это не для меня.

- Но у тебя была Элла, - заметил я, не отрывая взгляд от заснеженной улички между многоэтажными домами.

- А еще у меня был замечательный виски, который я уже выпил. И мне больше хочется найти еще одну бутылку такого, чем замену своей бывшей. Этим, похоже, и займусь, - я услышал копошения, как будто Тео встал с кровати. - До связи.

Я постоял еще настолько минут на балконе после того, как Тео уже сбросил вызов, и с витающими в голове мыслями вернулся на кухню.

Ария продолжала разговор с матерью о местах, куда ей следует сходить с так званным Чэдом, и они даже сверяли какие-то данные в телефонах.

А я просто стоял посреди прохода, смотрел на нее и с трудом мог представить, что однажды, даже очень-очень скоро, моя сестра по-настоящему повзрослеет - физически и психологически - и она будет достаточно взрослой, чтобы встречаться парнями. И ей придется столкнуться с миром, где полно подобных вроде моего лучшего друга придурков, использующие девушек, как неодушевленные предметы.

И я просто молился, чтобы ее второй половинкой оказался полностью противоположный Тео парень. Ну, или хотя бы на половину не такой недоумок, как он.

Спасибо за то, что прочитали, несмотря на то, что с написания самой работы прошло уже куча времени! Я надеюсь, я порадовала вас таким маленьким рассказом от лица Джастина и вы смогли открыть в моих персонажах нечто новое :)