Рамалокэнон

События, которые происходили во время нашего недолгого странствия, надолго отпечатались в моей памяти, словно тысяча глиняных слепков. Сначала они были чем-то вроде мышиного тумана, которые я мог ухватить лишь кончиками пальцев, но спустя некоторое время они стали вполне осязаемыми и не таким уж непонятными.

Я так и не мог до конца разобраться, с какой целью мы едем проведать очередного старинного друга Рьюши. Вампир лишь отшучивался, загоняя улыбку на лицо, словно пастух - стадо , не давал ей гаснуть, подкармливая этот костер новыми колкостями, которые ничуть никого не обижали, лишь вызывали легкую усмешку и светящиеся взгляды, а иногда и взрывы хохота. Холодный волк смотрел на меня изучающе, истинный хищник, пытающийся понять, больное ли это животное и догадывается ли оно о ведущейся за ним слежке. Без Олорэль маг стал на паутинку холоднее, с языка срывалось зло, которым он подстегивал вампира, пытаясь чуть - чуть унизить и осмеять его. Но и во время своих словесных битв с Рьюши Прокофий стелил за мной.

Около замка было прохладно. Туман оплетал теплую шею , словно мокрый шарф, леденил уши и увлажнял волосы. Солнце обиделось на грешных вампиров и упорно отворачивалось от Дома, что немного радовало меня - коже моей было лучше без его раскаленных прикосновений. Мы отдалялись от гостеприимного дома Клана, покидали эту красную, сумрачную степь с внезапно возникающим сырым лесом, с легкой речкой , по которой путешествуют лодочники, с зимними садами и сухими лугами. Ближе к востоку реки встречались чаще, трава смягчалась, ложась на землю бледным ковром и шелестя из-за сильных порывов ветра. Леса были светлые, совсем другие , деревья там были выше и здоровее на вид.

-- Прокофий, а много ли ты путешествовал по земле? -- как-то раз поинтересовался я

-- Много, но не так много, как хотелось бы -- голос мага был чеканным и каким-то суровым.

-- Не трогай его, Рэюш, у него думы думные и грезы дивные -- вампир свесился с седла и провелся чуть коротким ногтями между лопаток северянина.

Маг поежился и непроизвольно дернулся, а потом резко развернулся, намереваясь схватить Рьюши, но медновласый уже ускользнул и с тихим смехом расположил свои конечности в привычное положение. Он напоминал маленькую лису, которая цапнула зубами более крупного хищника и тут же свернулась в мягкий клубок.

-- Твои мысли слишком тяжелые, Прокофий. Они тянут твою сущность к земле, раскалывают душу и запутывают твой разум. Поделись с нами тем, что тебя гложет, мы поймем и поможем -- я попытался быть вежливым

-- Я в подобном не нуждаюсь -- фыркнул северянин, вертя сережку в хряще правого уха.

-- Я хочу лишь улучшить твою жизнь.

-- Тема закрыта -- голос мага стал еще жестче и холодней.

-- Почему ты не хочешь рассказать о ней? -- вампир сделал выстрел наугад. Рьюши скосил глаза и приподнял левую руку в особом жесте --  ладонь смотрела на нас внутренней стороной,средний палец был параллелен земле , а большой лег на сгиб опущенного пальца. Этим жестом пользовались воины во время великих битв, прося пощады - язык жестов был един для всех народов.

-- Просто не хочу -- маг заметил руку вампира и решил его не убивать на этот раз.

-- Оу, у нашего снеговика появились воображаемые друзья женского пола. Пахнет немного извращенством , мало ли, что он там представляет, но мы все понимаем и готовы принять ээээ ЕЁ -- кровопийца отчаянно кривлялся и говорил это все таким причудливым тоном, что не мог не вызвать смешок и у самого Кофы.

-- Ты висишь на волоске , Рьюши, а жест тебя в следующий раз не поможет -- маг выглядел даже немножко довольным и зачем - то проверил содержимое своей котомки.

Это была особая вещь, котомка Кофы. Он постоянно доставал оттуда множество книг, различных приборов которыми он крайне редко пользовался - лишь проводил какие-то измерения, таинственно бренча тонкими цепочками, которые опутывали различные цветные линзы и переплетения проволок, которые сужались, перетекая в металлический корпус конструкции. Там же хранились и его карты вместе со связками кулонов из драгоценных камней, которые он любил рассматривать и вешал на ветвях деревьев, под которыми спал. Где-то рядом с камнями покоилось множество оберегов из костей и чешуек животных, которые маг создавал сам, предположительно, там лежало его весло, с помощью которого можно было управлять маленькой лодкой. Однажды я видел, как он доставал странные фрукты, каких я ни разу не пробовал и не встречал. Прокофий это заметил и почему-то попросил не рассказывать об этих плодах вампиру. В котомке лежала коллекция перьев, все были почему-то белого цвета, а так же и связка каких-то когтей и гигантский шар из прозрачного стекла, размером с небольшую свеклу.

Тени сгущались, а звуки становились все громче и громче. Не мы подъезжали к Восточному тракту- это он неумолимо наступал на нас, сдавливал спереди и по бокам, ударяя по ушам своей мертвой тишиной, ослепляя темнотой и высасывая свет с каждого дорожного тракта. Рьюши буквально расцветал, но выглядел на малую долю напряженнее обычного, то есть практически как нормальный человек. Прокофий был хмур и старался быть с нами еще жестче, пытаясь обуздать вампира и попутно научить меня чему-то новому. Я плохо представлял раньше, в чем заключается опасность Восточного тракта, но жуткое, давящее ощущение тяжести, тревога, желание уйти - всё это душило меня. Окружающий мир казался злым и враждебным. Природа любит эльфов, деревья ,словно щенки, ластятся к нам листьями, цветы раскрываются от переизбытка магии жизни, птицы садятся на ближайшие ветви, а ни один зверь не будет плохо относиться к эльфу - мои сородичи с каждым сладят. Здесь природа была другая, вымершая, болотистая, колючая и холодная. Все вокруг словно пыталось оттолкнуть меня, старалось завести к этой опасной дороге, но силы тьмы старались зря - мы и сами к нему шли.

Он всплыл резко, заставив дернуться и жалобно заржать моего коня. Все во мне кричало : "Уходи, спасайся!". Прокофий еле - еле справлялся со своей лошадью, Рьюши лишь потрепал Салазара, с теплотой в голосе сказав ему что-то на своем языке, окончательно успокоив этим животное.

-- Боишься, Рэй? -- злобно усмехнулся вампир, сверкая клыками в сумерках вечера.Он был расслабленный, словно мягкая вата, но при этом каждая частичка его тела была готова в любой момент окостенеть и биться насмерть.

-- Если только за тебя -- я смог выдавить улыбку.

--Оба замолчали -- холодно припечатал Кофа и медленно осмотрел дорогу. Маг не нервничал, но внешне не был похож на человека, который открыл створки своей раковины.

Это была широкая, длиной с большой корабль, тропа, которая была довольно чистая, без травинки и иголочки, по которой явно часто ходили, настолько часто, что верхний слой земли и песка свезли, обнажив что-то серое и глинистое. Вокруг Тракта резко вырастал темный лес с угрюмыми деревьями и колючими кустарниками, что для здешнего климата было не совсем привычно. Ни птиц, ни насекомых - ничего не шуршало и не стрекотало. Тепло человеческого, обычного голоса здесь давно не звучало, слова на драконьем языке тут никогда не произносились - тут царствовал всерасовое наречье, с его грубыми, режущими звуками. Тихое шипение и клёкот периодически возникал на разных концах дороги. Я любил этот язык, но он всегда мне казался слегка диким и неприрученным. На этом языке нельзя было соврать - его слова не могли складываться в иллюзию, таков был Вечный Закон. Всякий, кто пытался скрыть истину за туманом лжи своих речей, так или иначе в конце концов говорил правду. На этом языке велись все переговоры, но среди драконов есть множество умельцев, которые могут играть словами, как тонкими нитями. Хоть наш небольшой отряд всегда переговаривался на серединном наречьи, которое было всем известно в той же степени, что и межрассовый, нам все равно иногда приходилось переходить на самый простой язык, чтобы лучше понять друг друга. Драконы говорили практически без акцента на всех языках ( Прокофий немного смешивал серединное наречье с северным, от чего звуки его голоса были короче, словно удары клинком), но рыжий произносил слова немного более певуче, что на самом деле было намного приятнее уху.

Рьюши нахмурился и снова прислушался. К нам что-то ползло. Что - то хрипло дышащее, отчаянно стонущее и бормотавшее то ли молитвы, то ли проклятья. Это нечто было тяжелое и грузное, но при этом приближалось к нам оно быстро. Оно шипело, скрипело чем-то вроде костей, царапало землю своим телом и доспехами на нем, его черный плащ громко хлопал на ветру, а три ворона с жутким карканьем кружили над этим существом.

Вампир тихо ругался и тревожно посмотрел на мага.

-- Темный страж, да. Раненый, но при этом не менее опасный. Он может выпить любое живое существо и восстановиться за его счет -- прошептал северянин.

Страж откликнулся на его шепот и захрипел еще громче, с более сильной отдышкой, в его свистящем шепоте отчаянно прослеживались слова заклинаний. Чем сильнее прослеживались, тем громче матерился рыжий.

-- Вот и всё, вот и всё. Полилось, полилось блин, надо Рэю помогать, эльфа надо нам спасать -- тихий шепот Рьюши сложился в мотив отвратительно звучащей частушки, которую он бубнил все с большим энтузиазмом. Вампир не выглядел напуганным, скорее каким-то диким. Он часто озирался, а затем успокоился, задумавшись о чем - то. Внезапно, с ужасающей резкостью, в голове вспыхнула мысль : "А он ведь тоже темный".

Прокофий хлопнул себя по лицу и достал из сумки какой-то странный кристал. Это был полупрозрачный светло - голубой камень с белыми прожилками, который размером своим напоминал картофелину.

-- Вряд ли это поможет -- усмехнулся рыжий и достал из внутреннего кармена длинный кинжал из какого-то странного материала. Это был плохой, злой предмет, который был создан, чтобы прерывать чьи -либо жизни, даже если это - жизнь высшего стража -- Ты же всего лишь маг, Кофа, так достань свой меч и колдуй!

Существо было настолько близко, что я увидел его глаза - дикие, голодные, отражающие безумную жажду жизни. Они были темные, но с белками, с лопнувшими капиллярами, воспаленные, красные, плачущие очи с той странной, едва уловимой мольбой.

Братья всегда говорили мне, что если страж слаб, его можно убить и заговоренной стрелой. Если он не не силен, но и не совсем уставший, поможет лишь магия света и ритуальный меч, но если это старый, опытный темный, то спасти могут только Великие Звезды. У меня был и меч, и лук, но мои силы были иного рода. Я слышал, как стучало сердце стража - медленно, словно ему это было трудно сделать, я знал, что могу его остановить лишь силой мысли. Это испугало меня сильнее, чем протяжно стонущий страж гигантской силы. Он был избит, но это были повреждения физической оболочки - плоть духовная была целая, она была готова вырваться из этого слабого тела и уничтожить все вокруг.

Зажав кристал  между большим и указательным пальцем, маг поднял руку высоко над головой, выкрикивая что-то на языке, незнакомом мне. Звуки, которые срывались с уст мага, были певучие и мягкие, словно пение вечерней птицы. Прокофий взмахнул рукой, после чего вампира окутал странный туман синего цвета. На пару мгновений артефакт засиял, озарив тракт вспышкой светло-голубого оттенка.Она пронизывала сразу все пространства, уничтожая стражей, прятавшихся в конце тракта и между гранями миров, распыляя их до мелких частиц своим светом, уничтожая каждый клочок тьмы. Я понял в последний момент, что не камень источник силы, наоборот, он лишь сдерживал мощь Прокофия, не давая ему окутать светом всю территорию, чтобы эта ужасающая светлость не сломала защищающий вампира туман. Белые блики ударили по глазам и ослепили меня на несколько секунд, в ушах зазвенело, что-то вдалеке хлопнуло, словно разорванный воздухом мешок, а затем камень потух, став самым обычным на вид, как будто это просто побрякушка. Все произошло за пару мгновений, не больше длительности прыжка малого ребенка. Стража уже не было, он исчез, растворился в этом ослепительном, мучительном сиянии.

-- Ну Дед и надымил -- вампир зашелся в приступе болезненного кашля. По звукам казалось, что в его легких застряла птица, которая пыталась вырваться на свободу, прочь из этой костяной клетки.

-- Иначе бы ты тоже растворился -- маг крепко ударил друга по спине -- А как бы мы без твоей гармошки дальше бы ехали?

-- Больно же, дурик -- воскликнул Рьюши -- Это был истинный свет, да, Кофа? Тот самый, что и не всякому стражу дано призвать, лишь высшему? -- темный снова закашлялся, но позже он восстановил дыхание.

-- Потом поговорим -- оскалился седой -- Переходим тракт, не тормозим -- он двинулся вперед, вынуждая нас двигаться за ним

-- Что произошло, Рьюши? -- спросил я , хватаясь за рукав друга -- Это было заклинание столь сильное, что убило всех стражей на всей дороге, а ведь тут их было больше двух десятков!

-- Друже, нам только предстоит понять это, пожалуйста, не обсуждай со мной это.

-- Почему ты не хочешь говорить об этом?

--Это не в моей компетенции -- отнекивался рыжий.  Кофа нас услышал и тихо фыркнул.

-- А за булочку? -- мне пришлось открыть свой главный козырь.

-- За какую? -- вампир затормозил прямо посередине самой опасной дороги.

-- Слоеную, любую, только поехали скорее -- взмолился я, выворачиваясь в седле и утягивая за собой друга. Группа теней скопилась в километре от нас.

-- А если слоеная, то с какой начинкой? -- уточнил вампир.

-- Вы где застряли, идиоты? -- шипел маг , ожидая нас около леса.

-- С любой, с какой хочешь, только пошли скорее -- я умоляюще сложил руки - отряд стражей быстро приближался прямо к нам.

Вампир нахмурился, мысль о еде окончательно затмила чувство поджидающей опасности.

-- Ну, если это будет слоечка с малиной, то в принципе, я вполне могу обсудить с тобой парочку вопросов.

-- Где я тебе малину найду, изверг? Осень поздняя на дворе, даже яблок почти не осталось!-- мое терпение закончилось.

-- Это уже твои проблемы -- вампир продемонстрировал язык и ускакал к северянину, словно за ним гналась стая мертвяков.

Мне оставалось лишь помчаться за ним во весь опор. Рьюши - хороший человек, точнее, вампир, сердце у него доброе, но иногда он вредничает, словно капризный бельчонок.

Взгляд Кофы не предвещал ничего хорошего. Он не выглядел уставшим, скорее, словно странник, который открыл бутыль с водой посередине пустыни и тут же закрыл обратно -- ему явно не хватило того глотка светлых сил для полного  ощущения радости.

-- Скорее, в лес. Рэй, почему отставал от Рьюши? О чем трепался? -- зашипел маг, жестом руки указывая нам направление.

--Это он меня замедлил -- возмущенно зашептал я

-- В темпе, в темпе, я слишком красивый, чтобы меня сожрали какие-то невоспитанные, плохо одетые грубияны снизу-- медный живчик уже скакал в лесу, периодически хохоча, подзадоривая Прокофия.

-- Иногда я хочу, чтобы он умер -- устало вздохнул маг -- Чтобы его поразил молния , зажарив до победного конца, чтобы он нарвался на злобного стража и был им съеден, чтобы его утопили в фонтане горожане, чтобы он упал с башни Дома и поднялся, чтобы его завалило камнями в горах и чтобы его переехала телега , а останки селяне разобрали бы на сувениры.

-- Хэй, я все слышал -- заверещал вездесущий вампир, гневно размахивая руками.

- На то и был расчет -- северянин лишь усмехнулся и позвал меня за собой.

Прошло всего несколько часов перед тем, как город всплыл перед нами. Это было странное место, очень странное.  Все жилые дома, главное здание города, казначейство, Дом Собраний и другие важные объекты были подняты над землей на высоту семи домов, а под ними -  зерновые,продуктовые, оружейные хранилища, закрытые каменными стенами. Получалось так, что город стоял на гигантской каменной коробке, в которую нельзя было попасть снаружи - чтобы это сделать, необходимо было залезть в верхний город и спуститься оттуда в его "нижнюю" часть. Камни первого уровня Вильярена были цвета светлого песка, которые интересно смотрелись на фоне еще живой природы, не уснувшей.

На каждом угле "коробки" был расположен механизм, который поднимал людей вверх. Напоминал он чем-то клетку, выкованную из золота, которая могла двигаться вверх и вниз с помощью тысячи крупных и маленьких колес, золотых цепей и кранов. Это было устройство не такого уж и высокого уровня сложности, но подобные ему редко устанавливались около городов - больше ни одно поселение не располагалось на такой высоте, зато такой же механизм был , по рассказам вампира, в различных подземных городах, в шахтах, в зимней резиденции короля и в некоторых лечебницах.

Наших лошадей тут же подхватили люди с необычайно странной внешностью : кожа  них была слишком бледная для здорового человека, уши были заостренные , а глаза - непропорционально большие, словно гигантские орехи на овальном блюде.

-- Спасибо, друже! -- вампир по-светлому оскалился и аккуратно передал обоим  конюхам по монете, не много склонил голову и прижав сжатый кулак к сердцу - это был традиционный жест благодарности в Срединных землях.

Наш подъем занял лишь пару секунд, и перед нами возник сам город. Вильярен был сиреневым, золотым, зеленым, красным, белым, с песочными домами, разноцветной черепицей на крышах, с пятиэтажными и семиэтажными зданиями. Он не был похож на тот южный город -  дома были ровные, словно выстроенные строгим командиром, улицы были прямые,  пересекающиеся под прямым углом, никаких флажков и торговцев, в окнах - обычные стекла, а не витражи, но в городе чувствовалась  буйная яркость. Пропала вампирская любовь к древностям - камни были гладкие, без шероховатостей, не было узорчатых решеток и темных дверей - все светлое и чистое, с легким запахом роз, корицы и полевых цветов. Ровная брусчатка была ярко - зеленая,  с синими вкраплениями, а благодаря наличию водных магов и хорошей техники прямо перед входом в город расцветал хрустальный фонтан, словно выкованная из сиреневого льда статуя, изображающая пятилепестковый цветок причудливой формы.

-- Города,  Княже, бывают драконьи, вампирские, людские и Иные города. Вильярен - Иной город, здесь нет пафоса Крылатых, нет людской музыки и танцев, жители обходятся без вампирских пирушек и их скурпулезных памятников - это город оборотней и полукровок -- тихо объяснил маг -- Их мало кто любит, но они способны принять каждого, без исключения. Я не хочу находиться здесь, Рьюши, эта земля чужда мне, я тут лишний. Наша вражда с Зарным не принесет нам добра -- Прокофий развернулся и собирался уже уйти, но вампир схватил его за рукав и потянул за собой.

-- Кофа, ты нам нужен, стоп - стоп - стоп. Зарный  - мой друг, мы с ним сидели вместе, не разлей вода просто, а не друзья! Он тебя, конечно, не простил, но ты же сейчас не слуга Короля, убивать его тебе не нужно, все нормально будет! -- затараторил рыжий, подталкивая мага ко входу в город.

-- Его смерть - это дело чести, он убил моего кровного брата -- прошипел северянин.

-- Ты до этого зарезал его брата! -- возмущенно всплеснул руками кровопийца -- Он лишь восстановил баланс количества братьев во вселенной!

-- Почему вы всегда все сводите к смерти! -- возмущенно воскликнул я -- Как два скверных ребенка, которые не знают цену жизни!

-- Я убил его четвероюродного отморозка, который взорвал мост в Нихтлеме, уничтожив личный отряд Короля и унеся в мир иной жизни двадцати человек из- за своего глупого эксперимента, он псих, вот он кто! Он скрывался от правосудия, маньяк и идиот! А мой младший брат был воином, это был честный дракон, который спасал людей, а не взрывал их ... чем он их там взорвал...а, своей настойкой от головных болей, при транспортировке которой что-то пошло не так! -- это была одна из самых длинных речей Кофы, хоть и такая же холодно - сухая.

-- Для начала замечу, что братьев не выбирают, это тебе не фрукт в табачной лавке -- спокойно начал говорить Рьюши, вызвав этой фразой у меня короткий приступ удушья и хрипов -- А во - вторых, люди ошибаются и да, периодически случайно кого-то убивают. Но того пацана он любил. А вот ты бы не стал мстить, если бы твой брат принес столько бед , а потом его зарезал бы какой-то дракон, а?

-- За такое я бы сам его убил -- на полном серьёзе ответил Кофа -- Это - нарушение порядка.

-- Не умеешь ты врать, не умеешь. В тебе взыграла бы северянская кровь, а потом бы ты разнес весь город -- зафыркал Рьюши -- А теперь уйми свое эго и иди с нами, покажи себя с лучшей стороны, а не живи пустой ненавистью.

Прокофий смотрел на него так же спокойно и холодно, но затем выдернул свой плащ из раук вампира и первый вошел в Вильярем.

-- Тьма, вот как ребенка на контракт развести -- усмехнулся Рьюши и , схватив меня за локоть, потащил в город. Сопротивляться этому напору юного урагана не мог, поэтому я послушно пошел за другом, зазывая за собой мага.

Мы шли в быстром темпе, нас вел рыжий, резво петляя вдоль улиц и восторженно тыкая пальцем в красивые фасады домов, которые были украшены расписными керамическими табличками с изображениями различных зверей и небольшими пейзажами. Небольшие слепки запекались и покрывались красками , второй раз опускались в низкие печи и грелись до определенной температуры, которую местные называли Белым пламенем. Если плитка разогревалась до более высокой температуры, то про неё говорили, что она спеклась в Красном пламени, краски были уже слегка иного цвета, поэтому такое изделие не вывешивали над входом в дом , оно продавалось в два раза дешевле или сохранялось в личной коллекции гончара.   Хуже обстояли дела с глиняными табличками , обработанными лишь Зеленым пламенем - краски не высыхали до конца, а ставить изделие "допечься" -- плохая примета, поэтому такая табличка выкидывалась без суда и следствия.

Все это :  рассказывать легенды, показывать особо интересные места, переводить некоторые надписи на серединный язык - все это успевал делать вампир, который часто здоровался со многими странными людьми, отвешивал кому-то поклоны, улыбался направо и налево, то и дело отбегая, чтобы хлопнуть кого-то по плечу или пожать руку старому знакомому.

Рьюши обладал странным характером, мог разозлить и задеть любого, но я не знал ни одного жителя или гостя Замка, который не сказал бы о нем что-то хорошее, не видел открытой неприязни к нему, адресованной кем - либо в Южном городе, в различных деревнях и небольших городках, в которых мы останавливались, чтобы со всеми поздороваться и отдохнуть, и даже тут, в городе "отщепенцев и раскольников, которые не считают себя частью Королевства, но любят людей и защищают их" , в этом странном месте не было того, кто не любил бы вампира. Это было прекрасно и пугающе одновременно.

- Не знал, что ты так спокойно относишься к полукровкам -- холодно заметил маг

-- А я не знал , что ты - сволота, которая считает себя тем, кто лучше других из-за того, что маменька с папенькой - рептилии -- медовым голосом пропел Рьюши.

-- Ты говоришь неверно -- усмехнулся Кофа, поправляя множество косичек, петляющих в его седых волосах.

-- Рьюши, ты сгустил краски этих сочетаний, поверь. Наш Прокофий не любит твоего друга из-за их обоюдных ошибок в прошлом, а себя он считает лучше других не из-за чистоты крови, а из-за силы и ума, заключенных в его теле -- аккуратно поправил я

-- Рэй, ты сделал только хуже -- маг устало потер переносицу левой рукой, незаметно пытаясь ударить хихикающего вампира одной правой.

-- Ладно, я сделаю вид, что я не слышал последнюю фразу. Переведем диалог в мирное русло. Лучше обратите внимание на эу замечательнейшую глиняную табличку. Чем же она отличается от тысячи других, спросите вы. Ну, спрашивайте -- вампир широким жестом обвел очередной исторический памятник, заразительно улыбаясь при этом.

-- Чем же она отличается от тысячи других? -- послушно поинтересовался я

-- Прекрасный вопрос, Рэй, как хорошо, что ты его задал! -- Рьюши восторженно всплеснул руками -- На этом прекрасном керамическом слепке изображен первый полукровка, который стал членом Верховного Совета, Лукас Светлый. Его кандидатура была выдвинута главой Вильярема, а потом его избрал народ  с помощью всерасового голосования. А еще у нас небольшие проблемки -- лучезарно трещал рыжий

-- Какие ещё проблемки? -- напряженно поинтересовался маг

-- К Зарному сейчас не пробиться без записи, тут уж никакие связи не помогут. Даже я, как его друг, брат и просто симпатичный паренек, не смогу пройти, тут бюрократов , как в лесу грибов.

--Как же пройти? Неужели придется соврать? -- мне стало как-то неприятно и гадко.

-- Именно, Рэюшка, обожаю тебя! -- Рьюши улыбнулся и упорхнул куда-то в сторонку.

-- За что мне все это -- поморщился маг, утягивая меня вслед за вампиром -- Ничего заранее не сделал, а сейчас вперед и в бой, дурак он и есть дурак -- бурчал северянин, указывая на высокое здание -- Тут у них самоуправление, здесь и заседают. Зарный - главный среди них в плане торговли и заключении сделок, внутренние дела города его ни капли не интересуют.

-- Почему? Это же его народ? -- удивился я, рассматривая светло-зеленое здание с синей крышей, низким крылечком и двумя колоннами из черного мрамора. Фасад был украшен глиняной табличкой с изображением герба горда - разнолепестковый цветок лилии, а так же зеленые камни были испещрены защитными рунами и морскими узорами

--Зарный работает вместе с нашим Рьюши. У них одна золотая мечта на двоих идиотов - объединение всех вампиров и полукровок в единый клан...Так вот, Рьюши вместе с главами трех кланов поменьше и с Зарным склеит все это в единую систему, может, даже добьются независимости от драконов.

-- Ничего себе -- я лишь покачал головой -- Зарный успевает и заниматься своими делами, и помогать рыжему, и кровничать.

-- Последнее он особенно любит -- фыркнул северянин -- У него своя лаборатория. Любит экспериментировать с различными сыворотками. Занятие хорошее, но приносило много бед. Его отец тоже этим занимался -- именно он изобрел состав, который позволял мертвой плоти выглядеть, как живой.

-- Неужели! Чрезвычайно злой предмет.Он действительно хотел войны? -- удивился я

-- Нет, дело обстояло иначе. Он задолго до этих событий заключил с одним стражем неудачную сделку -- Прокофий не хотел вдаваться в подробности, а потому резко замолчал

Я не успел хорошо обдумать эту крохотную порцию информации в тишине -- Рьюши уже действовал, видимо, забыв о нас окончательно.

-- Именем Короля, Нашего Боженьки, стула на трех ножках и усатого таракана ...Откройте не - ме -длен -но -- вопил вампир, долбясь в дверь. Каждый слог - удар тяжелого кулака в такую тонкую и нежную преграду, как деревянная дверь. На миг я испытал нечто вроде сочувствия к этому предмету, лишенному мыслей и души. Такая тонкая доска, такой решительный кулак...

Дверь открыли, рыжий сразу туда залез, маня нас за собой правой рукой

Мы попали в гигантский хол,  который был богато украшен резьбой по кости, темными шторами со странной геральдикой и коврами. Посередине комнаты стоял гигантский стол, вокруг которого собралась небольшая толпа. Несколько боевых магов - охранников, драконы, судя по всему, несколько вампиров и даже полуэльф окружили сидящую за столом молоду женщину , немного полную, со злыми глазами и длинными каштановыми волосами, которые жутким , пушистым водопадом падали на пол.

-- Пропустите, дайте пройти, Именем Короля, и вам добра, мир вашему дому, а соседке плюнем в глаз -- вампир тут же растолкал очередь и прорвался к женщине.

-- День добрый, уважаемая, нам срочно надо обсудить кое-что с Лучезарнейшим Иоанном, сыном Феарена, внуком Кристона Сиэцильного, который являлся сыном Иоганна, а тот - отпрыск Изарэна, а тот являлся наследником Чеддока, а этот тип - сыночек Кипрэна, а тот.... Э-э-э, не помню, а вот вас тоже возмущает, что никто не упоминает имена матерей, только отцов? -- затрещал вампир

-- По какому вопросу обращаетесь? -- холодно поинтересовалась женщина -- И почему без очереди лезете, как крыса из помойки?

-- А мы, сударыня, из инспекции. Личный отряд Короля. Пришли проверить вашу документацию на нарушения -- вампир тут же соврал, не моргнув и глазом -- Точнее, инспектор тут только я, а вот эти двое -- Рьюши указал на меня и Прокофия -- Личные телохранители Короля, которых он мне одолжил. Северные волки, рука, точнее, лапа которых не дрогнет. Вы, кстати, знали, что у вас большие проблемы с камнями?

-- С какими камнями? -- удивленно распахнула глаза женщина.

-- Которые в почках... Сударыня, со строительными! Зелененькие такие! -- рыжий обвел рукой помещение, сударыня проследила за его ладонью, активно вертя тощей по сравнению с телом шеей, словно марионетка.

-- А на кой нам камни? -- поинтересовался крупный вампир лет тридцати, выглядывая из дальнего конца очереди.

-- Строить, Лышенько, строить! -- восклицал Рьюши, активно жестикулируя при этом -- У вас с поставками проблемки, камней не будет! -- последняя фраза вызвала удивленный шепот в толпе.

-- И что, ни чего ж не строим вроде -- нахмурился другой посетитель, высказав общую мысль.

--А вдруг захочется построить, а? Я вас, граждане, просто предупреждаю зар-а-а-ание, милые мои -- воздух в легких рыжего никак не кончался, поэтому тарахтеть он мог без умолку

-- А зачем? -- встрял светловолосый дракон -- Построим из других материалов. Тьма с этими камнями.

-- А это уже решать не тебе, а начальству, дракона кусок -- загромыхал вампир -- Ты что, считаешь, что ты тут главным можешь быть, да? Хочешь сместить законного предводителя и понасторить тут домов? А пожарная безопасность, а ? А эпидемии? А кто пособия будет выплачивать, я спрашиваю, вот на какие шиши? -- Рьюши возмущенно всплескивал руками и усердно хмурил брови, имитируя этим недовольство -- Посмотрите- ка, этот умник все за нас решил! Я-то от имени Государя нашего пошел к умнейшему человеку решать вопрос, составить акты и накладные с семью печатями, а этот замечательнейший субъект уже все для нас придумал и говорит нам , как нам жить! Может, ты еще и книгу напишешь с полезными советами, я ж её опубликую, чтобы все прочитали этот тяжеленный том, а потом пришли и заставили тебя съесть этот бумажный отброс, не запивая водичкой - её в твоих советах и так достаточно будет, а знаешь почему? Потому что ты - самодур!
- Пропустите человека уже, Богов ради, видно же, проблемы у него -- взмолился несчастный дракон, на которого обрушилась лавина критики.

-- У меня из ушей кровь капет, уважаемая, тут же не терпится пройти человеку! -- добавил какой-то человек

-- Идите, только быстро! -- зашипела встречающая, имитируя язык сердитых змей, что живут около океана , прячась днем под белыми камнями в своих уютных норках, выползая на поверхность лишь ночью, чтобы душить своими упругими кольцами темных хищников.

-- Благодарствую -- рявкнул вампир и рванул вверх по лестнице.

Еле-еле мне удалось затащить Седого вверх по лестнице, отклеивая от перил и пола, успокаивая и заверяя, что мне-то Зарный драться с ним не станет, он , в отличие от северянина, мою психику бережет и даже чихать боится рядом с ней - вдруг простынет.

Лестница казалась мне бесконечной, но всему есть предел, разве что это правило обходит терпение Прокофия. Вокруг парила музыка, складывались странные тексты всяческих напевов. Это была особая лестница. Каждый, кто шел по ней, слышал "свою" песню, содержание которой понятно только идущему. Эта песня могла быть и предупреждением, и предсказанием, и наставлением, и отражением действительности, и даже простым сочетанием обычных слов, которые ничего не значили. К своем тексту я прислушивался совсем немного - не люблю я знать будущее, а настоящие мне всегда понятно. Моя песня была странная, тягучая, но смысл её стал мне ясен спустя минуту : это была песня о Смерти. Не как о том, что ждет каждого, а о смерти страшной, жуткой, чужой, но при этом горяче-близкой. В песне пелось о холоде, о бескрайнем океане, о том, что путь мой окутывает тьма, и нет ей конца и края. Это не было про гибель Ундины - печаль, про которую пелось, была острее, она рвала душу и клевала сердце, заселяя туда червяков из родной могилы.

Эльф выглядел неимоверно счастливым, а Кофа - задумчивым. Ох, задумчивость , которая вселяет пустоту в глаза, намного хуже слез. Вешаются не печальные люди со слезами на полных щеках, а тихие и пустые, которые утеряли смысл жизни. Но потом лицо мага разгладилось и стало безмятежным и каким-то ... молодым , что ли...

Думать об этом я не хотел - проблемы надо решать по мере их проявления. К счастью, кабинет Зарного был открыт. Серый сидел на столе, уместив на коленях тяжелый том в синей обложке. Его белая рубашка, контрастная на фоне черных волос, розовое лицо, безумно нежного цвета, но с такими острыми чертами,  синие глаза и рот - рана. Многогранный и всегда разный. Любит людей и презирает природу, гениальный алхимик, но при этом путает стороны света.

-- Здравствуй, Рьюши, рад встретить. Ты по делу или по дружбе? -- голос полукровки неземной и певучий, словно он постоянно имитирует птицу

-- По делу и по дружбе . Но начну с дела -- Лучик тихо рассмеялся шелестом песка в степи -- Мы прошли через огонь , воду и Восточный тракт, пролезли к тебе без очереди и набрехали всем, кому можно и нельзя. Этот бледный эльфенок - кровник. Он может шерудить с пульсом и подает неплохие признаки ума. Тихий и скромный, ест мало, спит еще меньше, водичкой иногда поливать надо, и хватит с него.

-- Чего он хочет? -- спросил темноволосый. Он наклонил голову набок, уместив на плече, и смотрел на Рэя именно из такой странной позиции.

-- Научиться управлять тем, что мне даровано Звездами -- твердо ответил бледный

-- Не во славу Звезд ты останавливаешь сердца -- Зарный соскользнул со стола. Один миг - он уже стоит около нашего остроухого и внимательно смотрит на него, наклоняясь к его лицу слишком близко, чуть нагибаясь, чтобы их взгляды были хотя бы примерно на одном уровне. Весь такой кошаче- прыгучий, со звериными повадками и злыми взглядами. Одежда чернее ночи, ногти покрашены в синий, пластины зашли за грань мяса и переливаются искусственной лазурью -- Это не дар светлых сил, дитя наше, совсем нет. Ты даже не представляешь, на что будешь способен спустя лет пять. Убитые армии, хождение по грани разумного и позволенного, сгубленные судьбы, ломанные позвонки... Это что-то вроде наркотика, эльф. Начнешь колдовать и не остановишься...

-- Замолчи , ты его пугаешь -- рявкнул Прокофий -- оттаскивая Рэя

-- А что не так? -- поинтересовался полукровка с искренним непониманием на резком лице -- Так и будет, но только при условии, если он будет хорошо трудиться и работать над собой. Так странно, сам седой пес пришел к нам сюда, своей собственной персоной. Как благородно, прям в стан к кровному врагу, сквозь толпы воинов, против течения, размахивая флагом своего рода направо и налево, отражая удары нападающих и вытаскивая недоеденных детей из пастей полукровок, разгоняя силы тьмы ясными глазоньками, хмуря светлые брови в знак недовольства происходящим, как же это все-таки благородно, я поражен, честное дипломатское -- речь Зарного сочилась ядом, интонации его голоса скакали, как у больного человека с буйной фантазией.

-- Прекрати. Хватит -- я постарался рявкнуть поубедительнее -- Оба - идиоты, каких даже искать не хочется.  Мы пришли к тебе , как к другу, а ты ведешь себя, как полудурошный воробей, который врезался три раза в стекло и отскочил на пол под острым углом! А потом прокатился по полу и упал на тарелку с картошкой!

-- Почему с картошкой? -- тихо спросил Рэй

-- Потому что Зарный у нас такой глазастый, что рассмотрел все брови Кофы -- беспечно ответил я

-- А почему он глазастый из-за картошки? -- эльф продолжал расспрашивать с легкой паникой в голосе. Он обеспокоенно вцепился в рукав моей рубашки и теребил пуговицу у запястья.

-- У картофеля есть глазкИ --  мне пришлось перейти на возмущенное шипение, чтобы оторвать от себя приклеившегося друга.

-- Ох, устал я от него -- провыл Прокофий -- Каждый день одно и тоже, одно и тоже, ну сколько можно - то!

-- Я его беру -- кивнул темноволосый.

-- Куда? Кого? По что? -- бледный попытался заполнить тишину глупыми вопросами.

-- Тебя, ко мне в ученики, в кровники. Дар магический есть, вроде ты не сумасшедший. Сдвиги есть у всех, а остальное мы разберем -- Зарный снова подошел ко мне -- Давай правую руку.

-- Это для скрепления клятвы? -- удивился дивный

-- Да... Итак, да начнутся чудеса! -- голос темноволосого стал торжественным и строгим

Прошло совсем немного времени с того момента, как Зарный стал читать слова обета. Точную формулировку я не помню, да и вообще , каждый маг придумывает клятву сам, это дело занимает много времени и имеет большое значение. Это что-то вроде личной молитвы, обещания, подготовки к собственной смерти.

-- Основной Обряд проведем после, без лишних людей -- прошелестел полукровка -- Может, через пару месяцев, нужна особая дата. Пока что и обещания тебе с меня хватит -- голос стал снова певучим и каким-то диким. Тяжелый перстень в форме орла, который крыльями окольцовывал палец, загадочно блестел, рассеивая свет из потолочных шаров своим небольшим алым камнем, пальцы нервно стучали по столу -- Я дам тебе пару книг, чтобы ты понял суть нашей магии. Помни, Рэй, сын Линтэриэна и Хормелен, потомок великих Морских эльфов, чьи суда бороздят крайние моря, наследник Светлого престола и будущий маг, помни о том, что нарушить обещание ты можешь, а вот клятву Великого Обряда - не сможешь и вовек! -- интонации моего друга стали боле грозными и манящим. Что- что, а голосом он играть умел -- Рьюши, братец -- тон стал уже обычным и смешливым - Хоть чай - то попьешь или уже погнал дальше?

- Нам надо, Луч, реально надо.

-- Загадка Темных Течений томила всякий ум, но не сорвись в бездну, когда погонишься за тенью -- в тот момент ясноглазый обращался к эльфу.

-- Как бы ты меня ни бесил, желаю удачи -- Кофа удостоился милого оскала.

-- Рьюши, не тупи и береги их там -- последнее фырканье уже было адресованно именно мне.

-- Отлично! Надавал кучу бесполезных советов, а сам - в кусты? -- воскликнул я

-- Ну а как еще? Я же маг! -- хихикнул Зарный.

-- Прокофий тоже маг, великий и сильнейший -- прошептал Рэй, округляя глаза за пределы возможного.

-- Нет, милый ...он совсем не маг ...-- шелест друга услышал только я

-- Прощай, Прокофий. Не дай Боги, ты снова ко мне придешь -- Зарный уже в открытую намекал нам, что мы должны уйти.

-- Я рад, что у нас с тобой полная взаимность -- северянин тонко улыбнулся и утянул нас за собой, вниз, снова к этой жуткой толпе, по улицам яркого города, раскрывая портал на ходу и бормоча проклятия, желая нам всем приятно поперхнуться. Лошадей он, Слава Тьме, как-то заставил идти за нами.

Увлекаемый железной рукой и пищащим эльфом, я мог лишь совсем немного подумать насчет последних фраз Зарного. Он не только пообещал позаниматься с Рэем, уже отправил вперед нас гонца с книгами, но очень непрозрачно намекнул насчет истинной природы магии северянина. Только дурачок после того, что случилось на Восточном Тракте, будет думать, что Прокофий - заурядный колдун со средними способностями. Ну, так может думать дивный, он не глупый, просто еще не просек кучу всяких фишек нашей жизни.

Когда мы влетели в портал ( Кофа почему-то обратно не хотел дойти сам, словно торопился куда-то) и пробежали сквозь него, как пробка от шампанского. Спустя пару мгновений, перетерпев головокружение и отвратительную белую вспышку, мы упали на земли метров с пяти, шлепнувшись прямо на брусчатку перед крепостной стеной Замка. К счастью, коняшек маг успел как-то опустить аккуратнее, иначе его ждала бы смерть.

-- Кофа, за что! -- простонал пришибленный эльф. Я подскочил к Рэю ( благодаря своей ловкости , я сразу приземлился на ноги), подхватил помятого дивного, стряхнул с него грязь и поправил на нем колчан для стрел.

-- Мы должны были оказаться за этой стеной, странно -- маг лишь нахмурился.

-- На Доме стоит защита. Отец как-то раз поставил -- смутился я, кивая Рэю -- Иди, эльфенок, нам с Кофушкой поговорить надо.

-- Может, мне лучше остаться? -- спросил бледный -- Ладно, я тогда расскажу обо всех событиях Олорэль и Анике. Надеюсь, им понравится повествование нашего путешествия из моих уст -- эльф немного скривил губы и исчез светлой тенью, ловко карабкаясь по камням, цепляясь за дикий плющ и выбоинки в стене, будучи похожим со стороны на белоснежную ящерку. Он очень любил карабкаться по стенам и деревьям, крыши всегда были его маленьким Великим Западом. Лазил он без веревок и снаряжения, веря в эльфийскую ловкость и личную удачу.

-- Прокофий ... -- я начал свою речь, дождавшись, когда наш ребенок уйдет.

--Да, Рьюши? -- северянин напрягся

-- Ты ведь не маг -- продолжение вещания -- Не колдун, не дракон ты теперь - давно не превращался. Ты не полукровка, ты не вампир...

-- Правильно -- седой лишь усмехнулся и кивнул

-- Ты - страж -- поразился я -- Светлый, мать твою ж , страж! Почему молчал?

-- Я тебе все объясню сегодня вечером. И не упоминай имя матери моей всуе -- Кофа усмехнулся и растворился в сыром тумане.

Я коснулся лбом шершавых камней стены, которые отдавали холодом и царапали кожу, это всегда настраивало на нужный лад. Тьма, как же я люблю Дом, как же я люблю всех его жителей, его лестницы, его закоулки, картины, блеск огня и пирушки, ледяные подвалы, приведение в катакомбах, толстые книги и темные свечи.

Неужели в этом светлом месте живет некромант, который начал резню во время Темных Течений? Если да, то я считаю это личным оскорблением. Осквернением моей святыни.

Делать нечего - двигаемся дальше! Тяжелые ворота открылись, мост опустился, лошадей опять вести мне, какой-то ужас! Салазар - умнейший конь, а вот Прокофьевский Иглот - животное, чей характер копирует тяжелый нрав хозяина. Такой же упрямый и холодный. Вот ты его зовешь, заманиваешь за собой, а он тебе в лицо фыркает и обходит так, чтобы идти впереди тебя и периодически шлепать хвостом по мордашке.Он только Кофу и Рэя слушает, честное вампирское, просто ходячий ночной кошмар, который еще и лягаться обожал.

Двери Замка распахнуты, я влетаю в тепло и новые загадки.