Сверхъестественное. История полукровки.

*Коул*

- Сэр, может доктор всё же вас осмотрит? - вкрадчивый тонкий голосок неперставая зудит над ухом, уже порядком действуя мне на нервы.

- Я же сказал, со мной всё в порядке, - еле сдерживая раздражение, отмахиваюсь я от хрупкого белого силуэта.

Шаг. Ещё один. Наверняка я уже намотал столько кругов по этому узкому насквозь пропитанному запахом чистящих средств и другой дряни коридору, что с тем же успехом мог дойти пешком до канадской границы. В ногах скопилась усталость от неугасающего напряжения, но это мелочь по сравнению со всем происходящим. Я просто не могу остановиться, иначе меня буквально разорвёт от бездействия.
Снова шаг. Разворот. Я чуть не сшибаю с ног настырный белый силуэт, снова оказавшийся передо мной.

- Но, сэр, ваша рука... - мне всё же приходится сфокусировать взгляд на юной медсестре в коротеньком белом халате, чьи глаза упрашивающие смотрят на меня, после опускаясь чуть ниже.

Я нехотя прослеживаю взглядом, что именно так завладело вниманием девушки и с удивлением обнаруживаю на своей джинсовой куртке в районе локтевого сгиба пару рваных дыр и довольно крупное багровое пятно. Сосредотачиваюсь на ощущениях в том месте и смутно чувствую покалывание, смешанное с жжением. Видимо всё-таки один из вампирских отродий смог зацепить меня.

- И? - я снова безучастно смотрю на медсестру. - В сотый раз повторяю, что я в норме. Это не моя кровь.

Лгать мне не привыкать, так что я уверен, что звучал вполне убедительно, пока девушка не начинает с сомнением хмурить тонкие бровки, машинально шагнув вперёд.

- Вы уверены? Если не хотите к доктору, то я могу вас осмотреть, - неуверенно щебечет она, протягивая руки к кровавому пятну, но тут же останавливаясь, заливаясь краской от смущения. - Я не могу пообещать, что с той девушкой будет всё хорошо, но мне кажется, что, если вы позаботитесь о себе, это никому не навредит.

В голове проносится мрачная вспышка всех недавних событий, от чего кулаки невольно сжимаются чуть ли не до хруста. Я смотрю сквозь назойливую медсестру, заново переживая воспоминания последних двух часов.

Я и правда хотел уехать. Трусливо смыться, поддавшись внутренней панике. Это сейчас я понял истинную причину, но ещё несколько часов назад я наивно считал, что уезжаю из благородных побуждений. Я, неисправимый кретин, решил, что Кейси будет гораздо проще, если всё в её жизни придёт на круги своя, вернётся на тот момент, когда мы с ней ещё не столкнулись в Тихой гавани. Хотел поступить хоть раз в своей жизни правильно, а на самом деле просто прикрывал своё уязвлённое эго и страхи пресловутым благородством. И что в итоге?
Я пожалел обо всём, что наговорил, стоило двери захлопнуться за моей напарницей. Она сказала: "проваливай", и сначала вся моя гордость взбешённо ответила ей: "Именно так и сделаю", но после наконец ожил голос разума, который тихо шепнул: "Ты настолько идиот, что не видел, как ей не хочется этого?". И да, именно настолько я идиот. Идиот, потому что вместо того, чтобы броситься за ней вдогонку, я ещё несколько минут просто стоял в центре затихшего номера, нерешительно сжимая лямку сумки и борясь с внутренним "я" и всё теми же ненавистными мной, но такими живучими страхами.
Я идиот, потому что когда всё же решился и кинулся на её поиски было уже поздно. Я идиот, потому что отыскав её, был слишком медленным. Я идиот, потому что не успел предотвратить тот последний решающий удар. Я идиот, потому что единственное, что сделал в тот роковой миг это наблюдал за тем, как её и так уже окровавленный лоб сталкивается с кирпичной стеной.
Что было дальше, я никому не смогу рассказать, даже если бы захотел, потому что, когда я увидел её обмякшее тело с залитым кровью лицом, моя планка не то, чтобы рухнула, она оглушительно взорвалась, сметая разрушительной волной всё на своём пути. Это была высшая точка моего бешенства, иначе как объяснить побитие моего личного рекорда в истреблении вампиров?
Но даже моя победа была мелочью, по сравнению с теми жуткими мгновениями, когда я нёс бессознательное тело Кейси, отчаянно пытаясь привести её в чувство, когда я уложил её на заднее сидение, несколько раз убедившись в наличии её слабого пульса, когда я внёс её в больницу, и когда её забрали у меня, оставив меня ожидать в коридоре и упиваться собственной беспомощностью.

- У меня всё в порядке, - отчётливо повторил я, почти разделяя слова на слоги, чтобы до медсестры наконец дошло. - Я в норме! - всё же голос сорвался на крик, о чём я тут же пожалел.

Девушка испуганно округлила глаза, а после спешно посеменила прочь, опустив голову. Кажется, я её напугал. В любой другой ситуации я бы наоборот откликнулся на такую заботу обо мне от вполне симпатичной девушки, но сейчас перед глазами стоял лишь один окровавленный образ, заставляя всё трястись и кипеть внутри от бессильного гнева. Желая хоть как-то выпустить пар, я упираюсь ладонью в стену и, не выдержав, сталкиваю стиснутый кулак с красочным постером о каком-то лекарстве. Это нисколько не помогает, а лишь больше выводит из себя.

- Мистер Рикс, я бы вам не советовал так общаться с нашим персоналом и портить имущество больницы, - слышится спокойный голос рядом.

Я вижу боковым зрением стоящего чуть поодаль престарелого доктора, держащего в руках чёрную папку, но не поворачиваюсь к нему, только безвольно опускаю чуть саднящий кулак, продолжая сверлить взглядом стену. Мне нечего ему ответить.

- У мисс Блэквуд очень тяжёлый случай, - внезапно меняет он тему, раскрывая свою папку. - Кроме многочисленных незначительных повреждений на теле у неё тяжёлая черепно-мозговая травма с внутречерепным кровоизлиянием.

- И что это значит? - напрягаясь всем телом, я медленно поворачиваюсь к нему, ожидая вердикта.

- В большинстве случаев пациенты с такими травмами не выживают, но ваша подруга на удивление крепкий орешек, - из под тонкого стекла очков я замечаю заинтригованный профессиональный блеск.

- Что с Кейси сейчас? - не выдержав, перебиваю я его.

- Она жива, но... В глубокой коме.

***

Громогласный треск нарушает тишину мотеля, когда я вихрем врываюсь к себе в номер, пинком распахивая дверь. Но оказавшись внутри весь мой запал иссякает, и я медленно обвожу взглядом пустую комнату, заполненную первыми рассветными лучами, не в силах на чём-либо сосредоточиться.
После слов доктора, которые звучали скорее как неизбежный приговор, я порывался увидеть Кейси, будто бы хотел убедиться в том, что это всё враньё, но этот недоврач не пустил меня к ней, напомнив, что сначала я должен дать показания о случившемся копу, ожидающему в приёмной.
Я даже не помню, что я там наплёл этому служителю закона. Всё, о чём я мог думать это о словах врача. Всё же меня наконец пустили к Кейси, и этот её образ теперь наверное навечно отпечатался в моей памяти.
Она неподвижно лежала на одноместной больничной кровати с широкими белыми бортиками. Её кожа была настолько бледной, что почти сливалась с белым постельным бельём. Всё её тело было опутано прозрачными трубками, а вокруг неё бездушной охраной стояли какие-то гудящие и пищащие приборы, поддерживающие в ней тонкую нить жизни. Но хуже всего было её лицо, которое отмытое от крови приобрело фактический синий оттенок. Её правый глаз заплыл, а рассечённая бровь только-только затянулась коркой и опухла. Чуть выше открывался небольшой отрезок лба, свободный от стерильной повязки, на котором синела сильнейшая гематома. Всё это зрелище повергло меня в состояние абсолютного оцепенения, и я лишь мог стоять, беспомощно смотреть на истерзанное тело напарницы и терпеть то, как медленно ломаются изнутри собственные кости.
Понятия не имею, сколько я так проторчал в её палате, просто пялясь на неё, будто бы ждал, что сейчас случится чудо, и она очнётся, откроет глаза, как уже было однажды. Но сейчас её травмы были гораздо серьёзнее разошедшихся швов, и моё присутствие рядом было до отвращения бесполезным. Я ненавидел себя за это бездействие. Кажется, мне явно было мало самопожирания, ведь спустя какое-то количество времени я всё же решился приблизиться к ней. Я осознал, что делаю только тогда, когда моя рука уже коснулась её пальцев, лежащих поверх покрывала. Они были холодные, словно ледышки. После встрече с той трикстершей Кейси тоже была безумно ледяной, но в тот раз я смог привести её в сознание и отогреть. Что же мне делать теперь?...
Я одёрнул ладонь, чувствуя накатывающую дрожь, но быстро с ней справился, сжав обе руки в кулак. Я должен был что-то сделать. Эта мысль билась в моей черепушке на протяжении всего этого кошмара, но сейчас она стала ещё более настойчивой, словно пыталась пробить мою голову насквозь и наконец выскачить наружу. Поддавшись этой навязчивой мысли, я развернулся и покинул палату, отправляясь прямиком сюда, обратно в номер.
И что теперь? Вся проблема в том, что чёрт его знает. Я привык бороться с любой нечистью и считал, что с такими навыками ничто не сможет причинить мне боль. Неисправимый наивный недоумок... Если бы жизнь Кейси зависела от выстрелов серебряными пулями или взмахами мачете, я бы со стопроцентной гарантией справился. Но что делать если бороться не с кем? Что делать, если битва уже проиграна?

Теперь шаги давались наоборот с невероятным усилием. Еле переставляя ноги, я подхожу к кровати, где до сих пор стоит моя собранная сумка. Некоторое время сверлю её тяжёлым взглядом, будто это она виновата во всех моих бедах.

Когда-то давно я дал себе клятву, что никогда больше не позволю себе заново испытать это мерзкое чувство безысходности. Когда всё внутри рвёт и мечет от желание сделать хоть что-нибудь, но ты связан по рукам и ногам и нихрена не можешь. Ты беспомощен и от этого до блевоты жалок.
Новая вспышка ярости на мгновение ослепляет меня. С утробным рыком, раздираюшим глотку, я хватаю сумку и с размаху отшвыриваю её в стену. Она глухо ударяется о преграду и падает на тумбу, сталкивая вниз какую-то дешёвую статуэтку. Этого мне до скрипа зубов мало, и я хватаю попавшийся под руку обшарпанный стул и запускаю его примерно в том же направлении. В порыве неконтролируемой ярости я даже не дожидаюсь, пока раздастся новый треск, разлетевшихся в стороны деревяшек. Кидаюсь в угол комнаты, словно загнанный в ловушку зверь. Остервенело принимаюсь крушить номер, в надежде изгнать это невыносимое чувство из своего тела. Следующим ко мне в трясущиеся руки попадает прикроватный ночник, который в следующую секунду взрывается тысячью осколков, усеивая собой весь пол. По запястью струится что-то тёплое, что всё же немного приводит меня в чувство.
Я недоумённо приподнимаю руку, наблюдая за тем, как с ладони на пол скатывается багровая капля. Вид собственной крови заставляет меня вновь вернуться к окровавленному образу, растрёпанным рыжим волосам и хрупкому бессознательному телу. Я крепко зажмуриваюсь, до треска стискивая в кулаке электронные часы, которые ещё секунду назад я собирался разнести вдребезги. Бесполезный слабак.
Рука судорожно дёргается и обессиленно опускается. Часы падают к ногам, жалобно скрипнув. Запустив онемевшие пальцы в волосы, я приземляюсь среди осколков, навалившись спиной на холодную батарею.
Я настолько помешался на своём гневе и отчаянии, что не сразу слышу стук в дверь. Желания объясняться перед работниками мотеля за погром у меня не никакого, к тому же не уверен, что смогу сдержаться и не пуститься во все тяжкие, поэтому я успешно игнорирую нежеланного гостя. Стук быстро прекращается, и я уже решаю, что кто бы там не был, он убрался, но тут дверь открывается.
Мне настолько плевать, кто этот бесстрашный, вломившийся ко мне, что я даже не поднимаю головы, продолжая сидеть в одной позе, словно какое-то чёртово изваяние.

- Кажется, я что-то пропустила? - слегка растерянно говорит гость, а если бы точнее гостья.

Её знакомый голос каким-то чудом просачивается за стену моего панциря из пофигизма и ярости, поэтому я неохотно поднимаю взгляд на дверь. В проходе стоит Дафна, очумело оглядывая хаос вокруг.

- А ты что здесь забыла? - мне уже серьёзно начинает казаться, что я окончательно слетел с катушек и теперь страдаю галлюцинациями.

- И я рада тебя снова видеть, - как ни в чём не бывало улыбается девушка, откидывая назад красные локоны. - Спросила бы, как дела, но мне уже всё известно.

Я не тороплюсь подниматься с пола, продолжая с сомнением таращиться на посетительницу.

- Может поговорим? - её тон как всегда полон надменности и королевской невозмутимости, что сейчас вызывает во мне лишь новый приток злобы.

- Уходи, - безапелляционно отрезаю я. Сейчас мне точно не до разговоров, особенно с той, что была знакома с Кейси, но сейчас ведёт себя так, будто ничего ужасного не случилось.

- Я хочу помочь, - вдруг раздражается Дафна, упрямо сведя брови.

- Да ладно? - у меня вырывается хриплый смешок, полный издёвки. - И чем же ты можешь ей помочь? Она в коме! У неё пробит череп, и неизвестно сколько ей теперь осталось! Что ты можешь с этим сделать?! - сам не замечаю, как начинаю орать и останавливаюсь, когда обзор застилает влажная пелена.

Зло моргаю, ещё крепче стискивая кулаки, и отворачиваюсь от девушки, запихивая ураган из чувств обратно в голову. Краем сознания осознаю, что Дафна здесь совсем не при чём, но не могу перестать злиться.

- Коул... - дрогнувшим голосом зовёт она, хрустя подошвой по осколкам на полу.

Пересилив новый порыв заорать, я делаю глубокий вдох и всё же поворачиваюсь на её зов. На миг я замечаю, как броня неприступной особы даёт трещину. Дафна отводит взгляд, почему-то показавшись мне невероятно уязвимой. Наверное, она сама ловит себя на этой слабости и тут же снова раздражённо хмурится, закусывая губу.

- Пожалуйста, Коул, - она пристально смотрит на меня, обнажая плескающуюся вину в зелёных глазах. - У Кейси не так много времени, и без тебя мне ей не помочь. Просто выслушай меня.

- Ладно, - тихо соглашаюсь я, медленно разжимая кулаки. - Я слушаю.

Получив моё согласие девушка приободряется и даже слабо улыбается, протягивая мне руку.

- Только давай лучше поговорим в моём фургоне, а то здесь слишком... - она морщит нос, снова оглядывая погром в номере. - Не убрано.

- Ладно, - эхом повторяю я.

Я делаю вид, что не замечаю её протянутой руки и поднимаюсь с пола, коротко кивнув.

- Идём.

Перед выходом из номера, я всё же подбираю с пола свою сумку и закидываю её на плечо. Всё равно сюда я уже больше не вернусь. Хозяин мотеля наверняка не обрадуется, увидев весь этот беспорядок, так что придётся подыскать другое место для ночлега. На ходу достаю из крайнего кармана сумки чистый носок и небрежно заворачиваю кровоточащую ссадину на руке.

Мы выходим из мотеля и движемся в сторону полупустой стоянки. Фургон Дафны, как всегда припаркован в самом конце, подальше от чужих глаз. Она ловко распахивает металлическую дверцу, тут же забираясь внутрь. Я чуть сгибаюсь и следую за ней, только что осознав, что не разу не был внутри её жилища. Здесь вполне неплохо, хотя на мой взгляд слишком много растений и тесновато. Дафна с ногами забирается на настил из одеял, который видимо выполняет роль кровати, и принимается крутить в руках продолговатую металлическую подвеску по форме напоминающую узкий ромб. Я сажусь на самый край, оставляя между нами приличное расстояние, и нетерпеливо смотрю на неё. Девушка глубоко вздыхает и впервые неуверенно смотрит на меня.

- Слушай, прежде всего я должна тебе кое-что рассказать, но хочу предупредить, что это может показаться тебе бредом безумца, - она нервно хихикает, изо всех сил стараясь вернуть себе прежнюю самоуверенность.

- Всё это и так сильно смахивает на безумие, так что говори, - спокойно пожимаю я плечами. Кажется, устроенный мной погром всё же оказался не таким бесполезным. По крайней мере я могу держать себя в руках и рассуждать относительно здраво.

- В общем, я... Солгала вам с Кейси, когда сказала, что я охотница, - набравшись храбрости, выпаливает Дафна. - Так же можно назвать обманом то, что вы оба считали меня человеком.

- Что? - тупо переспрашиваю я, с трудом переваривая услышанное. Как это не охотница? Как это не человек?!

- То есть сейчас меня можно назвать человеком, потому что меня мало что отличает от вас, - спешит объясниться она, почти с испугом наблюдая за моим меняющимся выражением лица. - Но раньше я им не была. Это последние двадцать пять лет я живу среди людей, так что в принципе во мне сейчас гораздо больше человеческого, чем раньше, - она строчит, словно взбесившийся пулемёт, даже не собираясь затыкаться, пока мои брови стремительно ползут вверх после каждого её слова.

- Кто ты тогда, если не человек? - грубо обрываю её я, готовый услышать абсолютно любой ответ. Так мне кажется, пока она полушёпотом ни выдыхает:

- Когда-то я была нимфой...

Моя челюсть отвисает, а глаза впиваются в девушку разглядывая её уже в новом свете.

- Это что, какая-то идиотская шутка? - недоверчиво хмурюсь я, когда первая волна шока отступает.

- Я что, похожа на клоуна? - огрызается Дафна, в тусклом освещении фургона грозно сверкнув глазам.

- Вообще нет, но и на нимфу ты тоже не особо смахиваешь, - хмыкаю я, криво ухмыляясь. Наверное, я бы должен отреагировать на эту новость как-то более бурно, но в силу сложившихся обстоятельств, сомневаюсь, что меня хоть что-то может по-настоящему удивить.

- Как я уже сказала, не уверена, что теперь ей являюсь, - с плохо скрываемой грустью бормочет Дафна, очевидно, смущаясь моей спокойной реакции. - Ты ведь слышал о нимфах?

- Э-э, ну, кажется, что-то такое припоминаю, - я задумчиво чешу затылок, смутно представляя, как должны выглядеть нимфы, как и кто они вообще такие.

- Люди обычно узнают о нас из греческих мифов, - неловко поясняет Дафна. - Вот, - она вытаскивает из под подушки какую-то книгу и протягивает её мне.

Я заинтригованно беру её в руки и почти мгновенно узнаю в ней сборник мифов Древней Греции, принадлежащий Кейси.

- Что она у тебя делает? - в миг посуровев, спрашиваю я. Я помню, как в прошлый раз рапсиховалась Кейси, узнав, что её книгу взяла Дафна.

- Я одолжила её из номера Кейси, пока ты был в больницы, - беззастенчиво говорит Дафна, так будто рассказывает о чём-то пустяковом.

- Кажется, Кейси предупреждала тебя, чтобы ты не трогала её вещи и тем более забиралась в её номер без приглашения.

- Да? - с сомнением закусывает губу девушка, будто бы пытаясь что-то припомнить. - Даже если и так, что она мне сейчас может сделать? - она бесстрашно улыбается, и я готов забыть о том, что передо мной сидит девушка. Её гордость за безнаказанность буквально приводит меня в бешенство.

Я прожигаю её взглядом, уже собираясь прямо сейчас убраться вон из этого чёртового фургона. Теперь я, кажется, начинаю понимать, почему Кэсс не особо симпатизировала Дафне.
Видимо почуяв моё возрастающее недовольство, Дафна глубоко вздыхает и извиняющееся опускает глаза, сбрасывая с себя всю стервозность.

- Страница восемнадцать, - тихо говорит она, кивая на книгу в моих руках.

Я задумчиво кладу руку на корешок, но всё же любопытство берёт вверх, и я раскрываю книгу, торопливо листаю страницы, пока не нахожу нужную. Первым в глаза бросается чуть мрачная, но хорошо детализированная картинка полуобнажённой длинноволосой красавицы, нижняя часть тела которой представляет собой начало дерева. На лице девушки отображается испуг смешанный с отчаянием. Я внимательно пробегаюсь глазами по тексту рядом с изображением. "Миф о Дафне" - гласит подзаголовок. Далее рассказывается история о том, как юная нимфа по имени Дафна была поражена стрелой озлобленного купидона, которая вопреки обычаям запретила ей когда-либо влюбляться. В то же время зловредный купидон выпустил вторую стрелу, которая угодила в сердце сына бога Зевса, Аполлона. Бог солнца и света беспамяти влюбился в нимфу Дафну, стоило им один раз случайно встретиться. Он предложил красавице руку и сердце, но она ему отказала и бросилась прочь от внезапного поклонника. Аполлон был не из тех, кто так легко сдавался и, конечно, он помчался догонять свою любовь. Тогда Дафна взмолилась к своему отцу богу Пенею, прося его изменить её лик так, чтобы Аполлон не смог до неё добраться. Её молитвы были услышаны, и в тот же миг нимфа начала обращаться в дерево, а если быть точнее, то в лавр. Аполлон был разочарован, что красавице всё же удалось ускользнуть от него, но от этого его любовь не стала менее пламенной, и он провозгласил лавровое дерево своей собственностью и нарёк его священным. В этом мифе как бы объяснялось, почему в Древней Греции так боготворили лавр, а его листва считалась идеальным украшением в виде венка.

Дочитав до конца, я отрываю озадаченный взгляд от книги, возвращая его к Дафне. Девушка невесело усмехается:

- Красивая сказочка, не правда ли?

- Этот миф о тебе? - выдаю я самую безумную догадку, слабо веря в реальность всего происходящего.

- По сути да, - небрежно кивает Дафна, снова сжимая в руке свою подвеску, словно та дарила ей уверенность. - Только вот почти всё из написанного наглая ложь, симпатичная выдумка, ни имеющая ничего общего с реальностью.

- И как же всё было на самом деле? - я скрываю свой нервный смешок за кашлем, боясь задеть тонкие чувства, чёрт возьми, нимфы.

- Никаких стрел купидона не было, как и страстной любви... - девушка мрачно ухмыляется, а после тянется к маленькой железной коробочке на полке и достаёт оттуда что-то похожее на самодельную сигарету.

Вспыхивает крохотный огонёк зажигалки, и Дафна медленно затягивается, выдохнув серое облачко в потолок. Её зрачки расширяются, а взгляд становится менее напряжённым. Я сразу понимаю, что за табак лежит в этом свёртке, но ничего не говорю. Даже самый тупой кретин уже успел бы заметить, как тяжело даётся Дафне этот разговор, так что если таким способом она пытается заглушить собственные чувства, я совершенно не тот человек, который будет её в этом осуждать.

- Хотя встреча с Аполлоном и правда случилась, - наконец продолжает говорить она, но в этот раз её голос звучит ещё более мрачно, как бы она не пыталась это скрыть.

- Он часто появлялся в нашем саду и постоянно забирал кого-то из сестёр. Моя самая любимая сестра Эгина всегда уводила меня подальше от остальных, когда слышала первый громовой раскат, предвещающий его приход. Я была слишком юна, чтобы понять, зачем Аполлон приходит, и почему многие сёстры с нетерпением ждут его появления. Но со временем я начала догадываться, а когда подслушала разговор нескольких сестёр, секретничающих друг с другом, то окончательно всё осознала. Сын Зевса, великолепный идеальный Аполлон приходил к нам в сад, будто в какой-то бардель, каждый раз выбирая кого трахнуть на этот раз. В одно из таких его появлений Эгины не было рядом со мной, и я не успела скрыться, пока он не ступил на поляну. Он заметил меня и поймал, прежде чем я успела сбежать. Я сопротивлялась до последнего, но мои силы были ничтожны по сравнению с божественной мощью этого ублюдка. После того вечера он начал приходить всё чаще, каждый раз выбирая меня в свои жертвы. Все мои сёстры, кроме Эгины, возненавидели меня. Эти наивные дуры боготворили ублюдка и завидовали, что он с ними больше не спит. Наверное этому извращенцу нравилось, как я сопротивляюсь. Он относился ко мне, будто к какой-то вещи, к бесполезному предмету, с которым можно делать что угодно. Этот ад продолжался долгое время. И каждую секунду я желала исчезнуть, раствориться в зелени или, проще говоря, сдохнуть. Но больше всего я желала не своей смерти, а этого подонка с божественным титулом. И я решилась исполнить задуманное в очередное его появление. Он как всегда использовал меня ради своего низменного удовольствия и был максимально расслаблен. Этим я и воспользовалась, воткнув ничего не ожидающему говнюку заточенный и заговоренный кол прямо в сердце. Сейчас я понимаю, что моя деревяшка по сути могла бы не нанести ему абсолютно никакого вреда, но тогда моя злоба и ненависть видимо была настолько сильна, что напитала своей мощью орудие убийства. Пока Аполлон корчился в агонии, я шипела ему в лицо слова ненависти, смакуя собственный триумф. Жаль, что он не длился вечно... В ту ночь в первые в нашем саду появилась Артемида, сестра Аполлона. Она видимо почуяла страдания брата. Она выпустила в меня стрелу, но та угодила мне в бедро, что удивило меня. Я была уверена, что богиня, узнав, что я сделала, тут же меня прикончит. Артемида залечила раны Аполлона, а после накинулась на меня . Тогда я даже была рада смерти, мне хотелось, чтобы всё кончилось. Артемида разглядела во мне эту самоубийственную покорность и опустила лук, решив, что просто смерть не доставит мне заслуженных за попытку убийства её брата мучений. Она сказала, что я вечно буду его игрушкой, которую она лично посадит на цепь в его доме. Для меня это было хуже любого возможного кошмара. Я помнила, как Аполлон постоянно повторял, что выбрал меня за красивое неземное личико. И единственное, что пришло мне на ум, это избавиться от того, что притягивает во мне этого ублюдка. Так я и сделала. Под шокированным взглядом Артемиды я так искалечила собственное лицо, что фактически перестала его чувствовать. Тогда Аполлон сказал, что ему не нужная такая уродина. Я добилась своего, но Артемиду до сих пор не устраивала моя безнаказанность, поэтому она придумала другую изощрённую пытку. Она всего разок щёлкнула пальцем, а всё моё тело начало корчиться и выворачиваться наизнанку от боли. Здесь всё снова пустилось по мифическому сценарию. Я и правда превратилась в дерево, соприкосновение с которым было для любого смертельным. Это была ещё одна злобная шутка от Артемиды, типо "Если так сильно не хочешь принадлежать моему брату, не будешь принадлежать никому". Чёрт его знает, сколько времени я провела в состоянии дерева, но для меня это было грёбаной невыносимой вечностью. Но потом Артемида вернулась, на этот раз без ублюдского братца. Она вернула мне прежний облик и сказала, что у неё для меня есть задание. Конечно, я сначала послала её, но она пригрозила мне возвращением обратно в менее "одушевлённый" объект. Я решила, что хуже беспомощного одиночества в плену коры ничего быть не может, и согласилась. Тогда Артемида рассказала мне о младенце, которого я должна буду оберегать, следуя при этом списку неотложных правил. Мне пришлось поклясться, что я сделаю всё, что она приказала. И меня отправили в мир обычных смертных в облике, чёрт возьми, девятилетней девчонки. Я так боялась снова вернуться к своему "деревянному" прошлому, что смирилась со своей новой задачей и покорно принялась присматривать за младенцем, семья которого жила всего через дом от той, частью которой стала я. На протяжении пятнадцати лет я честно исполняла приказ Артемиды и следила за девчонкой, при этом держась на расстоянии. Когда наш "человеческий" возраст совпал, я тоже начала расти. Понятия не имею, что Артемида сделала с той чокнутой семейкой, в которой я жила, но этих двоих так называемых моих "родителей" вообще нисколько не волновало, что девять лет их единственная дочка совершенно не росла и фактически с ними не общалась. Девчонка, за которой я следила стала подростком, как и я. Она жила беззаботной жизнью обыкновенной школьницы и была счастлива, так что можно сказать, что я отлично справлялась со своей задачей. Наверное, я бы должна быть всем довольна, но с каждым днём, прожитым в этом сером городке мне становилось всё хреновее. Я мечтала о свободе, а на самом деле, даже освободившись от облика дерева, я всё равно находилась связана по рукам и ногам. Я всё так же была вещью для достижения чьих-то целей и только могла грезить о прежней свободной жизни в нашем саду. Тогда мне предоставилась возможность ощутить всю прелесть человеческой депрессии. Я уже почти потеряла смысл, когда случайно познакомилась с группой подростков, которые были старше моего "человеческого" возраста. Они изменили меня, помогли мне разобраться в самой себе и сделали меня той, которой я являюсь. Когда они объявили о том, что хотят покинуть город и отправиться путешествовать по штатам, я решила забить на всё сбежать вместе с ними. Я была уверена, что девчонка, за которую я отвечала, справится сама. Плюс ко всему Артемида не появлялась ни разу после того, как вернула мне прежний облик...

Дафна снова обхватывает губами тлеющий свёрток и глубоко затягивается, иронично ухмыляясь самой себе. Я у меня складывалось стойкое впечатление, будто я только что прочитал какой-то сопливый драматичный роман, последние страницы из которого оказались вырванными. Дафна продолжала наслаждаться травкой, глядя полупустым взором на один из своих аквариумов с растениями.

- Зачем ты мне это всё рассказываешь? - не выдержав затянувшейся тишины, требовательно спрашиваю я, захлопнув книгу. - И какое отношение к этому всему имеет Кейси?

- А ты ещё не догадался? - Дафна разражается мрачным хихиканьем, опустив голову так, что её красные волосы закрыли лицо. - Я надеюсь, ты внимательно меня слушал, потому что во второй раз я рассказывать не стану.

Я хмуро смотрю на девушку передо мной, теперь чётко осознавая, о чём именно предупреждала она, перед тем, как рассказать мне историю своей жизни. Это и правда сплошное безумие. А самое безумное это то, что я, кажется начал догадываться, к чему вообще был весь этот сумасшедший разговор, и это мне совсем не нравится.

- Чёрт, Коул, ты же охотник, так сложи уже наконец два плюс два! - восклицает Дафна, прожегая меня настойчивым взглядом. - Или эта рыжая так сильно вскружила тебе голову, что мозги спеклись?

Я отрицательно качаю головой, еле сдерживаясь, чтобы как ребёнок не зажать себе уши, или ещё хуже не зашвырнуть книгу в один из аквариумов, чтобы тот разлетелся вдребезги, как и весь мой номер ранее. Я не должен этого знать. Не должен знать то, что и так теперь мне стало известно.

- Ту девчонку, нянькой которой я была чёртовых пятнадцать лет, зовут Кассиопея Блэквуд, - заметив моё сопротивление, нимфа озвучивает вслух мои самые страшные догадки. Её мрачный голос против воли проникает ко мне в голову громовым раскатом. - А теперь задай самому себе главный вопрос: зачем одной из самых могущественных богинь приставлять такую как я к какому-то ничем не примечательному ребёнку?

Я закрываю глаза, судорожно выдыхая. Я помню, как как-то раз Кэсс призналась мне, что её семья для неё не родная, что её удочерили. Тогда я не придал этому никакого значения, потому что такое случается, и ничего сверхнеобычного в этом нет. Но теперь рассказ Дафны заставил меня посмотреть на этот факт под совершенно другим углом.

- Я думаю, ты и так уже всё понял, - фыркает она, вырывая книгу мифов у меня из ослабевших рук. - Это её любимый сборник, но она даже не подозревает о том, что это не просто мифы, а искажённые истории о прошлом её родственников. Артемида кровная мать Кейси.

Я распахиваю глаза с таким выражением лица, будто Дафна только что заехала мне этой книгой по голове. Вся обстановка вдруг становится невероятно сюрреалистичной, как и я сам. Чёрт, я сижу в хипстерском фургоне и беседую с нимфой о том, что моя напарница-охотница, лежащая в коме, на самом деле является дочерью греческой богини. Что может быть безумнее этого?

Я почти ударяюсь в накатывающую панику, но тут внезапно вспоминаю о том, что гораздо важнее всего этого. Перед глазами снова всплывает бледное хрупкое тело, неподвижно лежащее на больничной койке в переплетении разных трубок. Вот что важно.

Я глубоко вздыхаю и поворачиваюсь к Дафне уже абсолютно собранным и хладнокровным.

- Если Артемида мать Кейси, то почему она оставила свою дочь в чужой семье? - холодно интересуюсь я, скрещивая руки.

- Хороший вопрос, - одобрительно кивает она, пряча удивление из-за моего спокойствия. - Думаю, одна из причин это то, что Артемида позиционирует себя, как богиню не только луны и охоты, но ещё и целомудрия. Несостыковочка. Ну, а кроме этого, в рядах богов тоже есть свои правила, одно из которых строго запрещает сношаться богам с простыми смертными с перспективой потомства. Это что-то вроде непреложного закона, который Артемида нарушила. Я уверена, узнай её могущественный папочка Зевс о похождениях своей "невинной" доченьки, он совсем не обрадуется. Ходят слухи, что он вообще сторонник истребления таких детей-полубогов, так что не удивительно, что Артемида, совершив такой большой грех по божественным меркам, решила запрятать своё чадо как можно дальше, чтобы Зевс никогда не узнал о ней.

- Так, значит, Кэсс полубогиня? - у меня помимо воли вырвался нервный смешок, настолько абсурдно это звучало.

- Абсолютно точно, - подтверждающе кивает Дафна.

- Это многое объясняет, - задумчиво тяну я, вспоминая некоторые необычные способности своей напарницы.

- Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, - проницательно замечает Дафна. - Но не обольщайся. Судьба полубогов состоит не только из всяких прикольных преимуществ, которые выделяют их из остального населения. Такие дети обладают большой силой из-за сочетания человеческой крови и божественной силы, текущей в ней. Это гремучая смесь, которая может как и не проявлять себя до самой смерти, так и подарить носителю такую мощь, что может превзойти даже силы родителя-бога. Об этом известно многим существам нечеловеческого происхождения, и, поверь мне, они мечтают заполучить эту мощь.

- Кейси нужна монстрам? - чуть ошалело вопрошаю я.

- Не совсем она, - осторожно поправляет Дафна. - Им нужно её сердце, потому что именно в нём состредоточена вся её сила. В мире ночных тварей её сердце стоит заоблочных денег, и многие готовы отдать за него многое.

- Это значит... - слова даются мне с невероятным усилием, пока мозг со скрежетом переваривает всю свалившуюся на него информацию. - Если о происхождении Кейси станет известно, на неё откроется охота?

- Очень правильно подмечено, - ехидно фыркает Дафна. - Только есть одна небольшая загвоздка. Может ты не заметил, но миру монстров и так уже известно о ней, и потому все беды так внезапно и скопом свалились на неё, что и привело её в больницу.

Я непроизвольно вспоминаю ту кучку вампиров, напавших на Кейси. Мне ещё тогда показалось, что для кровососов, собирающихся просто утолить жажду, они ведут себя странно, не говоря уже о том, что вампиры редко выходят в люди всей группой. Они поочерёдно нападали на неё, зажимая в угол, но никто из них не пытался вонзить в неё зубы и выкачать кровь. Они не хотели убивать её или сжирать, она нужна им была живая.

Я стискиваю челюсть, ощущая новый прилив неконтролируемой ярости.

- Те чёртовы вампиры... - зло шиплю я, искренне жалея, что разделался с ними быстро и не дал времени как следует помучиться.

- Ага, а ещё Эрида, та сирена из рок-группы и Барон Санди, - деловито перечисляет Дафна, загибая пальцы. - Им всем было известно, что Кассиопея полубогиня, и, подозреваю, что началось всё с Эриды. Думаю, она сразу почуяла силу Кейси и перед смертью сообщила кому-то об этом. Ты и не представляешь, как быстро распространяются слухи в "монстрячном" мире.

- Но ты об этом знала! - вдруг меня пронзает ток нового негодования, который я тут же выплёскиваю на красноволосую нимфу. - Ты всегда знала, в какой опасности может оказаться Кэсс, но не предупредила её, а вместо этого свалила!

Мои упрёки действуют на девушку подобно звонкой пощёчине. Её глаза вспыхивают неподдельных гневным огнём. Она вскакивает со своей кровати, злобно прищурившись.

- Хочешь сейчас перевалить всю вину на меня?! Пожалуйста, дерзай! - она в эмоциональном порыве всплёскивает руками, ощутимо пихнув меня в грудь. - Но не забывай, что ты был с ней рядом, когда на неё напали, и это ты не смог защитить собственную напарницу! - её слова заставляют мою грудную клетку болезненно содрогнуться, и я, пожалуй, предпочёл бы, чтобы она меня снова ударила, вместо этих слов. - Я находилась рядом с ней грёбаных пятнадцать лет, и мне это осточертело! Я имела чёртово право наконец заняться собственной жизнью!

- Тогда зачем ты вернулась?! - тоже повышаю тон я, смело встречая её прожигающий взгляд.

- Потому что Артемида заставила меня! - выкрикивает Дафна с громким отчаянием, от чего окна в фургоне вздрагивают.

- Ты снова видела Артемиду? - в миг успокоившись, шепчу я.

- Видела... - нимфа обессилено прикрывает в страхе дрогнувшие веки. - Где-то года назад она нашла меня, - я замечаю, как мелко трясутся её тонкие руки. - И ясно дала понять, что, если я не отыщу Кассиопею, то смерть мне покажется блаженным спасением. Вот! - Дафна беззастенчиво стягивает с бёдер узорчатые лосины, выставляя вперёд правую ногу.

Я недоумённо приподнимаю брови, старательно отрывая чуть задержавшийся взгляд от её кружевного белья и опуская его ниже. На молочной коже отчётливо выделяется тонкий шрам в виде креста. Он отличается от моих многочисленных старых отметин чуть синеватым оттенком.

- Это метка Артемиды, - с жгучим отвращением сплёвывает Дафна. - Она оставила её мне, когда выстрелила в меня из своего лука. Этот знак говорит о том, что я ей принадлежу. Стоит мне её ослушаться, и она отыщет меня, где бы я не была. Это чёртово клеймо - напоминание о том, что я полностью в её власти.

Будто бы не выдержав вида собственного шрама, Дафна резко натягивает штаны обратно, в отчаянии заломав себе руки.

- У меня нет, выбора, понимаешь? - почти скулит она. - А мне хотелось, чтобы он был.

Даже сквозь всю злость я вдруг ощущаю укол сострадания к этой девушке, жизнь которой ей не принадлежит. Мне знакомо это чувство, когда выбор делают за тебя. Только я смог выпутаться из этого порочного круга, а у Дафны нет такой возможности.

Дафна быстро успокаивается и слегка встряхивает головой, отгоняя унылые мысли. Она медленно выдыхает, а после садится обратно на кровать с беспристрастным лицом, скрестив ноги.

- Подожди, - внезапно осеняет меня. - Раз у Кейси имеется мать-богиня, в чём проблема ей самой не появится и не исцелить дочь?

Дафна снова ёжится от моих слов, но потом саркастично усмехается, закатив глаза.

- Коул, если бы она могла приблизиться к Кассиопее, она бы давно уже это сделала, - с расстановкой отвечает она. - Артемида хоть и богиня, но не самая сильная из всех. Я уверена, что Зевсу тоже уже известно про незапланированную внучку получеловека, и он наверняка приставил к непослушной дочери слежку. Если Артемида приблизиться к Кассиопее, то Зевс сразу об этом узнает, и тогда встреча с толпой вампиров покажется для Кейси детской забавой.

Единственная идея, как вытащить Кэсс из комы рушится, будто карточный домик. Я снова стискиваю кулаки, буквально изнемогая от собственной бесполезности.

- Должен быть другой выход, - упрямо цежу я, отказываясь так легко сдаваться. Кейси буквально умирает, и я должен сделать всё возможное и невозможное, чтобы остановить это и всё исправить.

- Вообще-то есть один, - тихо бормочет Дафна, так что мне кажется, что я неправильно расслышал.

- Что ты сказала? - сиплю я, вскидывая голову.

- Есть один вариант, кто ещё мог бы исцелить Кейси, - чуть громче повторяет Дафна, тяжело сглатывая. - Артемида ведь не единственная её могущественная родственница...

- О ком ты говоришь? - я весь превращаюсь вслух, даже перестаю дышать, напряжённо разведя плечи.

- Её братец может помочь, - на красивом лице нимфы проступает очевидное презрение с оттенком ужаса.

- Не тот ли случайно, которого ты пыталась убить?

- Именно он.

- И с чего вдруг ему помогать Кейси? А даже, если этот упырь согласится, как мы его отыщем? - я жду, пока Дафна скажет, что пошутила, но она упрямо сводит брови, уверенно выпрямляясь.

- Он поможет нам, если знать, как именно просить. И Артемида сказала, где он находится, так что с этим тоже проблем не будет.

Я неверяще качаю головой, всё больше охреневая от сложившейся ситуации. Неужели Дафна и правда предлагает отправиться на поиски бога, чтобы просить его об исцелении Кейси? Это же самый настоящий абсурд!

- У нас нет другого выбора, - мрачно заключает нимфа. - И поверь мне, если бы он был, я бы однозначно отмела идею с Аполлоном. Кейси сейчас жива только потому, что в ней поддерживает жизненные силы её божетсвенная часть, но вскоре и этого не хватит, и тогда...

Я вздрагиваю от жуткой боли между рёбер. Словно мне в грудь с размаху засадили длинющий клинок.

- Я понял, - решительно хмурюсь я. Мне невыносима одна лишь мысль о том, что Кейси не выберется из этой чёртовой комы, так что не может быть никаких сомнений. - Я отыщу Аполлона и, если потребуется, зашкирку приведу его к Кейси.

- Не ты, а мы, - сердито поправляет Дафна, обиженная тем, что её списали со счетов.

- Ты в этом уверена? - я вспоминаю о том, как обращался этот божественный козёл с ней, и серьёзно сомневаюсь в том, что Дафна осилит эту встречу.

Дафна оскорблённо фыркает всеми силами пытаясь скрыть свои истинные эмоции.

- У меня нет выбора, помнишь? - она выразительно смотрит на меня, будто на круглого идиота.

Я догадываюсь, что дело не только в том, что Дафна боится праведного гнева Артемиды за бездействие, но ничего не говорю, позволяя нимфе придерживаться своей стервозной роли. У каждого из нас есть собственный защитный панцирь, и этот принадлежит ей.

- Так где мы будем его искать? - меняю я тему, с готовностью потирая ладони.

- Артемида сказала, что он сейчас осел в Атлантик-Сити, Нью-Джерси, - на выдохе сообщает Дафна, и по её лицу можно легко прочитать, как сильно ей не нравится вся эта затея.

***

Идея покинуть Финикс и оставить Кейси одну в больнице мне совсем не нравится, но, как тонко заметила Дафна, у нас и правда нет выбора. От моего нахождения рядом с Кэсс нет никакого толка, так что единственное, что я могу сделать для неё, это как можно скорее найти Аполлона и уговорить его помочь.

Дафна, получив моё согласие, тут же забронировала нам рейс до Атлантик-Сити, до которого у меня в запасе оставалось ещё несколько часов. Мои вещи и так уже собраны, поэтому я решил потратить свободное время, чтобы ещё раз съездить в больницу. Глупо, конечно, но крохотная часть меня наивно продолжала надеяться, что Кэсс сможет выбраться, но, как и ожидалось, по моему приезду ничего особо не изменилось.

Я снова стоял в её больничной палате, не в силах оторвать пустого взгляда от девушки на койке. Сознание терзали воспоминания о проведённом вместе времени, о наших препираниях и взаимных колкостях, о редких откровенных разговорах, о совместном просмотре каких-то глупых телепередач, о нашем грандиозном выступлении на сцене и нескольких боевых схватках с монстрами. Я вспоминал нашу горячую ночь, о которой поклялся самому себе никогда не вспоминать. Она всегда пыталась казаться серьёзной и холодной, но те редкие моменты, когда она улыбалась, я не мог оторвать от неё глаз. До сих пор поражаюсь, как два таких нелюдимых, недоверчивых и колючих одиночки смогли сработаться. Мне приходилось раньше охотиться в паре, но с Кэсс всё вышло совсем иначе. Я не мог перестать волноваться за неё и восхищаться ею одновременно.

Я ненавижу привязываться к людям не меньше, чем она, но теперь уже нет пути назад. Я влип по-крупному, хотя бы потому что впервые за невероятно долгое время готов пойти на что угодно, чтобы спасти не себя, а другого.

Собравшись с духом, я снова подхожу к её кровати, скользя взглядом по её расслабленным чертам лица. Если бы не этот странный аппарат с прозрачной маской на её лице и эта пугающая бледность, могло бы показаться, что она просто спит. Невольно вспоминаются последние слова, которые я сказал ей, и я чувствую очередной удар под-дых. На языке крутятся миллион извинений и сожалений, но я крепко сцепляю челюсть, не позволяя себе открыть рта. Не собираюсь уподобляться дешёвым актёрам из мелодрам и рыдать перед больничной койкой. Лучше припасу раздирающие эмоции, чтобы направить их в нужное русло - на охоту за Аполлоном.

Бросаю ещё один взгляд на бледное лицо и вдруг осознаю, что, если ничего не выйдет или я не успею, это может быть последний раз, когда я её вижу. Лавина боли, обрушившаяся на плечи не сравнится ни с чем. Не выдерживаю и опускаюсь перед койкой на колени, протягиваю руку и чуть сжимаю ледяные пальцы Кэсс.

- Ты выберешься, я обещаю, - сиплю я, невесомо поглаживая прохладную раскрытую ладонь.

Хочется прикоснуться к её лицу, и я позволяю себе эту небольшую слабость, подумав, что если бы Кейси сейчас была бы в сознании, то обязательно бы ударила меня. Ей не нравится, когда к ней прикасаются. Хотя последнее время, не считая позопрошлой ночи, когда я был вдребезги пьян, она вроде как начала привыкать к телесному контакту и даже несколько раз сама касалась меня. Мысль, что Кэсс и правда начала мне доверять, греет меня. Так было пока я сам всё не испортил, накинувшись на неё в пьяном угаре и предложив снова лечь со мной в койку. Какой же слабовольный кретин! Часть меня хочет себя оправдать, напоминая, что это всё влияние Барона Санди, но внутренние демоны услужливо усмехаются: "Тебе прекрасно известно, что ты с радостью бы повторил ту вашу ночь".
Отогнав все ненужные мысли, я бережно провожу кончиками пальцев по её еле тёплой щеке, откидывая прядь огненных волос со лба и разрешаю самому себе задержаться ещё на пару секунд, чтобы ещё раз отпечатать этот образ в памяти. Это будет моим стимулом на ближайшее время, чтобы собрать все свои силы и достичь поставленной цели.

Когда я уже направляюсь к выходу из больницы, меня окликает лечащий врач Кейси, который спрашивает нет ли у неё близких родственников, которым требуется сообщить о случившемся. Я на несколько секунд задумываюсь, вспоминая худощавого парня и жизнерадостную девчонку, весело машущих Кейси с экрана ноутбука. Нужно ли им знать о том, что Кэсс в коме? Наверное да, если у нас с Дафной ничего не выйдет. Но всё получится.
Я отрицательно качаю головой, спокойно заявляя, что я единственный близкий ей человек и, если что-то в состоянии Кейси изменится, мне сразу же дали об этом знать. Для пущей уверенности я сую доктору в папку пару крупных купюр, от чего он широко улыбается и покорно кивает.
Мы встречаемся с Дафной на всё той же парковке возле мотеля. За время пока я ездил до Кэсс, Дафна успела переодеться в короткие джинсовые шорты и свободную цветную футболку, которую она стянула узлом на талии, превратив её в топ.

- Готов? - спрашивает она, усаживаясь на водительское место.

- Да, - коротко киваю я, швыряя свои вещи куда-то вглубь фургона.

Усаживаюсь рядом с Дафной впереди и дожидаюсь, пока она закончит размазывать красную помаду по губам, игриво глядя в собственное отражение в зеркале заднего вида.
Множество брелков и безделушек, навешенных в салоне, задорно звякают, когда нимфа наконец заводит двигатель и ударяет по газам.
Всю дорогу до аэропорта я молча пялюсь в окно, пытаясь хотя бы на время выпнуть из головы тревожные мысли. Дафна тоже не особо разговорчивая личность особенно после недавних откровений, поэтому она тоже не пытается завести беседу, только включает радио, чтобы заполнить тишину.
Посадка на самолёт проходит гладко, если не считать того, что Дафна неперставая грызёт ногти и порывается сбегать и купить что-нибудь из выпивки.

- Ты боишься летать? - чуть удивлённо спрашиваю я, когда объявляют посадку на наш рейс и девушка начинает метаться глазами по просторному залу в поисках путей отступления.

- А вот и нет! - взвинченно восклицает она, принимаясь крутить в руках свою подвеску с таким усердием, что мне кажется, что цепочка вскоре не выдержит. - Просто мне непривычно оставлять свой фургончик так надолго.

- Во-первых, не думаю, что мы надолго, а во-вторых, уверен, с твоим фургоном ничего не случится, потому что он на хорошо охраняемой стоянке.

- Ладно... - Дафна медленно выдыхает, сконфуженно отвернувшись. - Может я немного и боюсь этих огромных железных крылатых штуковин.

- Самолётов? - я поражённо усмехаюсь, но встретив предостерегающий взгляд тёмно-зелёных глаз, обещающий стереть в порошок, придаю лицу серьёзное выражение. - Тебе абсолютно не о чем волноваться. Я сотню раз на них летал, и со мной всё в полном порядке.

- Это ещё ничего не доказывает, - упрямо хмурится нимфа, не спеша встать в очередь на посадку.

Моё терпение и так не отличается прочностью, а в сложившихся обстоятельствах оно вообще стало ни к чёрту, поэтому без лишних церемоний я крепко хватаю Дафну за запястье, другой рукой забираю её увесистый рюкзак набитый чёрт знает чем и уверенно шагаю вперёд, не обращая внимания на возмущения и попытки вырваться свой спутницы.

- Слушай, чтобы ты знала, шанс подавиться зеленью, которую ты называешь едой, гораздо более высок, чем если самолёт разобьётся, - сухо сообщаю я, а после ехидно ухмыляюсь, получив в ответ ещё больший шквал возмущений и пару ощутимых тычков в спину.

Весь полёт Дафна делает вид, что смертельно на меня обижена. Я же в свою очередь чувствую себя почти голым и крайне раздосадованным из-за того, что пришлось оставить всё своё оружие в фургоне нимфы. Теперь, если Аполлон всё же откажется и решит напасть, я смогу противопоставить ему лишь собственные кулаки и подручные средства. Бессонная ночь даёт о себе знать, и я забываюсь беспокойным сном.

Нам приходится сделать одну пересадку прежде чем приземлится в Международный аэропорт Атлантик-Сити поздним вечером этого же дня. Не смотря на время, в городе до сих пор бурлит жизнь. Никто из нас не хочет ехать до мотеля, поэтому мы на такси добираемся до какой-то забегаловки, чтобы перекусить и обсудить план действий.

Когда мы усаживаемся за самый крайний столик, я тут же намереваюсь начать наше обсуждение, но Дафна поднимает руку в останавливающем жесте.

- Ничего не хочу слышать о наших планах, пока мой желудок пуст, - с привычной надменностью заявляет она.

Я насупливаюсь, но всё же решаю отложить разговор. Мой желудок тоже не видел никакой пищи уже пару суток, так что пора бы восполнить энергетические запасы.

Дафна, получив свой заказ начинает раздражающе медленно возить вилкой по кучке травы, которую она именует салатом. Я уже давно расправился со своим стейком, когда как её тарелка до сих пор наполнена. Я бросаю в неё взгляд, полные нетерпения, но нимфа специально избегает моего взгляда, упрямо кромсая зелёный лист на крохотные полоски.

- У тебя ведь не никакого плана, да? - сухо уточняю я, и так зная ответ.

- М-м-м... Может быть, - неопределённо поводит плечами Дафна, хмуро катая по тарелке малюсенький помидор.

- У тебя его нет, - на этот раз это просто констатация факта.

- Как и у тебя, - огрызается нимфа, бросив на меня колючий взгляд. - Главное, что Аполлон где-то здесь, так что осталось только его найти.

- И правда пустяк, - я не удерживаюсь от саркастичного смешка. - Может просто отыщем его страницу на фейсбуке и напишем, чтобы договориться о встрече?

- А может лучше ты перестанешь быть идиотом и вспомнишь о том, что ты охотник и пошевелишь своими мозгами! - выдав свою краткую тираду, нимфа взбешённо отворачивается от меня, всем видом выказывая своё нежелание сидеть со мной за одним столом.

- А эта хорошая мысль. Раз нам придётся начинать наше дело фактически с нуля, то сначала я должен знать точно на кого охочусь и иметь при себе необходимое оружие, - сосредоточившись, чеканю я, доставая телефон.

Каждый уважающий себя охотник должен иметь при себе хотя бы парочку полезных связей как раз на такой случай. Не сказал бы, что отличаюсь общительностью и имею сотню друзей в охотничьих рядах, но всё же за всю свою карьеру успел обзавестись несколькими знакомыми, один из которых как раз обитает не далеко от Атлантик-Сити, если мне не изменяет память. Отыскав в списке контактов его номер, я встаю из-за стола и молча выхожу из забегаловки на улицу. Останавливаюсь на углу здания закусочной и закуриваю, нажав на кнопку вызова. Пока в трубке звучат монотонные гудки, скуриваю половину сигареты, нетерпеливо покатывая по земле камушек носком ботинка. Наконец гудки обрываются.

- Нойс у аппарата, - слышится трубный голос, от которого у меня невольно появляется кривая ухмылка.

- Привет, старина.

- Рикс? - я почти вижу, как густые брови охотника удивлённо взлетают вверх. - Ты до сих пор жив?

- Типо того, - коротко усмехаюсь я. - Я сейчас в Атлантик-Сити.

- И каким ветром тебя сюда занесло? - ещё больше удивляется Нойс.

Я делаю паузу, прищурившись от слишком яркого света фар проехавшей мимо машины.

- Тем, что и всегда. Дело наклюнулось, - уже более серьёзным тоном расплывчато сообщаю я.

- Ты ведь знаешь, что Атлантик-Сити моя территория. В чём была проблема позвонить мне раньше вместо того, чтобы тащиться сюда самому? - недовольно ворчит охотник.

- Это особый случай, старина, - сурово обрываю я его возмущения.

- Ладно, и чего ты хочешь от меня?

- Снаряжение и может некоторую информацию, - перехожу я на деловой тон.

- Без проблем, - легко соглашается Нойс. - Вообще-то я сам веду дело в городе, так что тебе везёт.

Мы с ним договариваемся о встрече в баре в черте города со странным названием "Змеиный глаз" через час. Я с удовлетворённым чувством кладу телефон обратно в карман штанов и ещё на некоторое время задерживаюсь на улице, заново прикуривая. Наблюдая за размеренным потоком машин, я снова погружаюсь в собственные мысли. Теперь, когда Кейси находится за сотню миль от меня, я, на удивление, смог прекратить терзаться бессмысленными угрызениями совести и тревогой. Во мне проснулся истиный охотник, который напролом идёт к своей цели, полностью сосредоточившись только на ней. Это не могло ни радовать.

Когда я возвращаюсь обратно в закусочную, Дафна смеряет меня угрюмым взглядом. Я полностью игнорирую её обострившуюся стервозную натуру, усаживаясь на свой стул и заказывая себе стакан пива.

- Ну, и как прошли переговоры? - интересуется Дафна, не скрывая своего ехидства.

- Прекрасно, - спокойно сообщаю я, расслабленно откидываясь на спинку стула. - Мне придётся ненадолго уехать, так что предлагаю тебе пока что отыскать дешёвый мотель, заселиться в нём и забронировать номер для меня.

- Не указывай мне, что делать! - снова огрызается Дафна, неприятно скрипнув вилкой по тарелке.

- Слушай, я понимаю, от чего твоё настроение так изменилось, стоило нам пересечь границу Атлантик-Сити, - примирительно говорю я. - Всё дело в близости Аполлона.

Дафна гневно округляет глаза, собираясь снова осыпать меня колкостями, но её останавливает приблизившаяся официантка с моим пивом. Когда мы снова остаёмся наедине, я проницательно смотрю на неё.

- Я знаю, что прав. И хочу сказать, что тебе не о чем волноваться. Теперь ты не одна, и, если этот говнюк попытается тебе навредить, я ему этого не позволю. Ты приехала сюда со мной, так что просто доверься мне. Я справлялся и не с такими упырями.

Дафна недовчериво покосилась на меня, хотя её гнев стремительно пошёл наубыль. Она скованно ёжится, подтверждая, что все мои слова на счёт её опасений были в самую точку. Она поднимает на меня блестящие зелёные глаза, в которых волнами плещется до этого скрываемый страх.

- Пообещай мне, - еле слышно шепчет она, пристально глядя на меня.

- Даф, я даю тебе слово, что прошлое больше не повторится, - уверенно говорю я, собираясь накрыть её руку в успокаивающем жесте, но в последней момент передумав.

- А сейчас мне пора разобраться с оружием и ещё парой нюансов. Отправь мне сообщение, когда устроишься в мотеле, - я залпом осушаю весь пивной стакан и выхожу из-за стола, отсалютировав девушке.

- Будь на связи, - уже гораздо дружелюбнее бросает она через плечо.

Я киваю и покидаю закусочную, отправляясь на поиски такси.

***

Всю дорогу в бар я без особого интереса разглядываю мелькающие за окном улицы. Я не в первый раз приезжаю в Атлантик-Сити, так что этот город мне хорошо знаком. В начале своего охотничьего пути я настолько впечатлился образом жизни других охотников, что ушёл в отрыв, и Атлантик-Сити для этого подошёл наилучшим образом. Всё своё свободное время я проводил в кабаках или игорных клубах, и, честно говоря, меня редко когда можно было застать трезвым. Благодаря своему "проспиртвонному" образу жизни во время очередного дела я влип в крупные неприятности и обязательно бы сдох, если бы не во время появившийся Нойс. Наше знакомство вышло, мягко говоря, странным, потому что когда он спас мою задницу, то тут же набросился на меня с обвинениями. Он орал о том, что я настоящий олух, а не охотник, и если мне так хочется расстаться с жизнью, то корчить из себя безбашенного героя совсем необязательно. Всё чуть не дошло до драки, но каким-то образом нам всё же удалось найти общий язык. Тогда я был ещё совсем "зелёный" по охотничьим меркам, и Нойс взялся меня обучать, при условии, что я перестану вести свой настолько разгульный образ жизни и цитирую: "совать голову в самое пекло".

Нойс стал для меня наставником. Брюзгливым чаще всего жутко бесячим и с довольно колким чувством юмора, но всё же ответственным и терпеливым наставником. Чуть позже наши пути разошлись из-за столкновения некоторых взглядов, но в итоге я сохранил к нему долю уважения и даже благодарности за то, что он когда-то взял на себя ответственность возиться с более неукротимой версией меня.

В баре, куда я прибыл, собралось немало посетителей, не смотря на то, что сегодня будний день. Внутри он выглядел, как классический "техасский" кабак среднего класса, в котором не делали ремонт со времён ковбоев. Остановившись на входе, я пробегаюсь взглядом по шумно отдыхающим посетителям с явным перевесом мужского контингента, чтобы отыскать знакомую бородатую физиономию.

Нойс стоит возле бильярдного стола с кружкой пива, наблюдая за вялой игрой двух изрядно охмелевших парней и криво улыбаясь сквозь спутанную каштановую бороду. Он отвлекается от игры, чтобы бросить выжидающий взгляд на вход, и замечает меня. В уголках его карих глаз собираются морщинки от расплывшейся широкой приветственной улыбки. Он машет свободной рукой в призывном жесте. Я лениво направляюсь к нему, тоже не сдерживая улыбки.

Нойс протягивают руку для крепкого рукопожатия, а после снова сосредотачивает всё своё внимание на бильярде, когда один из парней забивает шар в угловую лузу.

- Только не говори, что ты опять этим промышляешь, - я сразу догадываюсь, чем вызван такой интерес моего знакомого к обыкновенной игре.

- Если ты мне собираешься читать морали, то лучше просто закажи себе выпить и заткнись, - беззлобно отмахивается от меня Нойс.

- А я думал, что ты избавился от своей азартной зависимости, - многозначительно тяну я, чуть ткнув охотника локтем.

- У тебя похоже серьёзные проблемы со зрением, Рикс, - чуть раздражённо бросает он мне. - Если ты не заметил, что я не участвую в игре и уже тем более не приближаюсь вон к тому игровому автомату, - кивает в сторону потрёпанной слот-машины, призывно моргающей цветными фонариками по бокам.

- Скажи, что ты не делал ставку ни на кого из этих двоих, и я последую твоему совету и заткнусь, - со сдавленным смешком парирую я.

- Ты остался точно таким же назойливым олухом, - ворчит Нойс, но тут же отвлекается опять на игру так как парень, что был ближе ко мне каким-то, чудом трижды отправляет шары в лунку и тем самым одерживает победу. - Вот скотство! - громко выругивается Нойс, в порыве чувств ударяя дном пивной кружки по бильярдному столу так, что всё содержимое брызгами летит во все стороны, чудом не задевая меня. - Ну что за рукожопый кретин?! - рычит он на проигравшего, на что тот виновато пожимает плечами и спешит ретироваться подальше от устрашающего бородатого бугая.

Я не могу сдержать смешок, за что получаю сверлящий взгляд карих глаз.

- Ну и сколько ты проиграл на этот раз, "вовсе не азартный человек"? - любопытствую я, продолжая ухмыляться.

- Заткнись, и пошли выпьем, - добродушно ворчит Нойс, пытаясь отвесить мне подзатыльник. Я ожидаю этого, поэтому вовремя уворачиваюсь, не переставая посмеиваться. - За твой счёт, - грозно добавляет он, разочарованно заглядывая в свой кошелёк.

- А теперь я хочу услышать твои оправдания, - говорит Нойс, когда мы удобно устраиваемся за одним из столиков. - На кой чёрт ты притащился в такую даль?

- Захотел увидеться со старым другом? - с вопросительной интонацией подкидываю я ему вариант, на что охотник неверяще качает головой, лукаво ухмыльнувшись.

- Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в это. Я не против дать тебе необходимое оружие, но мне нужно знать, почему ты меня списал со счетов и решил сам тащиться в Атлантик-Сити.

Я откидываюсь на спинку стула и отпиваю из своего бокала, размышляя, стоит ли сказать Нойсу правду, а если и стоит, то в какой именно мере. Определённо говорить ему, что я приехал сюда вместе с беглой нимфой, чтобы спасти свою подругу полубогиню и для этого дела мне нужен Аполлон, точно я не стану, иначе ничем хорошим это не закончится. Я смотрю на мужчину исподлобья, формулируя более безобидную версию.

- У меня проблемы, - коротко поясняю я.

- Это я уже понял, - саркастично ухмыляется Нойс, опустошая чуть ли не половину пивного бокала. - Ты был бы не Риксом, если бы не вляпался в очередную передрягу.

Я лишь тихо усмехаюсь. В чём-то он прав.

- На этот раз всё по другому, - заверяю я его, многозначительно хмуря брови. - С моей напарницей кое-что случилось, и теперь я должен всё исправить.

- У тебя есть напарница? - Нойс недоумённо подпрыгивает на стуле, подавившись выпивкой.

Я мрачно киваю, когда в голове проносится идиотская, но назойливая мысль: "А может уже и была". То, что охотника так удивил тот факт, что у меня получилось с кем-то сработаться, я намеренно игнорирую.

- И что же с ней случилось? - продолжает расспрашивать Нойс, заинтересованно склонив голову.

- Это что, так важно? - на миг разозлившись, выпаливаю я.

Нойс замолкает, почему-то состроив сочувственную гримасу, что бесит меня ещё больше.

- А как на счёт тебя? По телефону ты упомянул, что тоже ведёшь какое-то дело, - спешу сменить тему я, не желая терпеть его пронзительный жалостливый взгляд.

- Да, я занимаюсь им уже около недели, - подтверждающе кивает Нойс, охотно переключаясь. - Здесь неподалёку случилась серия нападений на девушек. Этот монстр оставил их всех в живых, но серьёзно над ними надругался, так что все бедняги угодили в психушку.

- И что в этом странного? Я думал, что обыкновенные похотливые подонки нас не интересуют.

- Я тоже сначала решил, что это не наше дело, пока одна из сестёр жертвы не дала интервью в газету, где пересказала описание случившегося с той девушкой. Скот, что с ней это сделал, был настолько сильным, что вышиб металлическую дверь с петель, а после просто обездвижил бедняжку силой мысли, что та даже толком не могла сопротивляться.

- Ого, - только и могу сказать я, презрительно скривившись. - И кто из ночных упырей так любит развлекаться с беззащитными девчонками?

- Это не просто очередной ночной упырь. Я охочусь на грёбаного бога Аполлона. Слышал о таком?

Теперь настала моя очередь давиться пивом. Я впериваю в Нойса ошарашенный взгляд. Я что, в каком-то идиотском сериале, а котором мне никто ничего не сказал? Какого чёрта вокруг столько совпадений?

- Ты охотишься на Аполлона? - на всякий случай переспрашиваю я, опасаясь, что это просто мой мозг окончательно слетел с катушек от напряжения.

- Ну да, - медленно отвечает Нойс, озадаченный моей такой бурной реакцией. - Я выслеживаю его с Нортфилда, и след привёл сюда, в Атлантик-Сити. А что?

- Свихнуться можно! - не выдержав, восклицаю я, запуская ладонь в волосы. - Ты мне не поверишь, но вообще-то я в Атлантик-Сити как раз по душу Аполлона.

Нойс удивлённо крякает, подавляя приступ смеха.

- Что, серьёзно?

- Серьёзнее некуда.

- Так значит мы охотимся на одного и того же подонка? - Нойс воодушевлённо привстаёт, предвкушая нашу парную работу.

Я может был бы и не против вновь объединиться с Нойсом на одно дело, но здесь особенный случай. Мне нельзя убивать Аполлона, по крайней мере до тех пор, пока он не излечит Кейси. Нойс ничего не знает о нашем с Дафной плане, и сильно сомневаюсь, что его порадует такой расклад дел.

- Э-э, вообще-то, старина, у меня уже есть напарник, - неловко сообщаю я, не глядя на собеседника.

- И что? Я тебе не одна из твоих девчонок, которых ты запросто можешь отшить, - Нойс возмущённо хмурит густые брови. - Ты мне так и ничего не рассказал о своих планах и проблемах и решил, что я послушно отдам тебе своё дело, которым я занимаюсь уже неделю? Ты меня явно с кем-то спутал.

- Нойс... - я мрачно поджимаю губы, понятия не имея, как теперь выкручиваться из этого.

- Не хочешь охотиться с таким стариком, как я, флаг тебе в руки, но своё дело я тебе не отдам, - безапелляционно заявляет Нойс, прикладываясь к пойлу и делая вид, что сложившаяся ситуация его нисколько не обижает.

- Дело вовсе не в этом! - пытаюсь защититься я. - Я не против вернуть старые времена и поохотиться с тобой, но сейчас немного другие обстоятельства.

- Так и знал, что здесь что-то нечитсто! - охотник поднимает на меня торжествующий взгляд, а от прежней обиды нет и следа. - Во что ты влип на этот раз, Рикс?

- Как я уже и сказал всё дело в моей напарнице. Так вышло, что она очень сильно пострадала, и помочь ей может только Аполлон.

- И с чего вдруг греческий божок-извращенец станет помогать твоей напарнице? - весь вид Нойса источает любопытство, что ещё больше меня напрягает. Этот охотник не любит загадки и отличается фантастической наблюдательностью и проницательностью.

Я снова сжимаю губы в одну полоску, стараясь подобрать правильные безопасные слова, но ничего, как на зло, не приходит в голову.

- Ладно, я понял, - вместо допроса с пристрастием, к которому я приготовился, Нойс смиренно кивает, стряхивая с себя всю заинтересованность. - Это твоё дело, и по твоему хмурому лицу ясно, что эта тайна так и останется покрытой мраком. Если я не стану заваливать тебя вопросами, тогда ведь мы сможем вместе вести это дело?

Я неуверенно киваю, до сих пор находясь под впечатлением от того, что Нойс так быстро сдался. На него это совсем не похоже.

- Но, как я уже сказал, у меня есть уже напарник, так что, если работать вместо, то всем трио, - с хриплым смешком добавляю я.

- О, а я думал, твои слова о напарнике были просто неправдоподобным предлогом, - в лёгком замешательстве охотник почёсывает спутанную бороду.

- Нет, я говорил правду. Она тоже охотница и наша общая с Кейси подруга, - расслабившись, говорю я. Понимаю, что сейчас в лицо вру своему приятелю, но по-другому нельзя. Никто из охотников не должен знать, что Дафна нимфа, потому что никто из наших не приветствует такие союзы.

- Так значит твою подружку в беде зовут Кейси? - тут же цепляется к словам Нойс, озорно ухмыльнувшись.

- Она мне не "подружка", а напарница, - терпеливо поправляю я с непроницаемым выражением лица.

- Ну-да, ну-да, - дурацкая ухмылка не сходит с его лица, когда он пытается придать ему серьёзное выражение. - Постой, а эта твоя напарница Кейси случайно не рыжеволосая дьяволица с невероятно упрямым нравом?

И тут у меня в прямом смысле отвисает челюсть. Что за хрень здесь происходит?

- Ты знаком с Кейси? - всё ещё в глубоком шоке уточняю я.

- Ну, "знаком" это сильно сказано. Эта девчонка где-то год назад вытащила меня из серьёзной западни с вервольфами, а потом помогла мне выйти на всю их стаю, взяв на себя роль приманки. А когда с монстрами было покончено, она просто села в свою тачку и укатила куда-то даже толком не попрощавшись.

- И ты позволил ей стать наживкой для оборотней? - с трудом сдерживая раздражение, спрашиваю я. Понимаю, что злиться на Нойса за то, что было год назад тупо, но ничего не могу с собой поделать, как представлю Кэсс в окружении вервольфов, запоздало осознавая, что фантазия плавно перетекает во вполне реальные воспоминания о последней схватке с кучкой вампиров.

- "Позволил"? Мы точно говорим об одной и той же охотнице? - не обращая внимания на мой гнев, хрипло усмехается Нойс, выразительно приподняв брови. - Эта девчонка даже и не думала спрашивать моего мнения, просто поставила перед фактом. Впервые сталкиваюсь с такой твердолобостью.

Я заставляю себя расслабить плечи, взывая к своему здравому смыслу. Сейчас нет никакого резона переживать о возможных травмах Кейси из прошлого, когда существуют вполне реальные сейчас. Я даже немного улыбаюсь, вспомнив, какой Кэсс иногда может быть твердолобой, как верно заметил Нойс.

- Так что с ней случилось? - вырывает меня из грёз охотник.

Я прикрываю веки, не сдержав тяжёлого вздоха. Как бы я не пытался блокировать эти образы, перед глазами все равно предстала больничная койка и израненная Кейси. Все внутренности болезненно скручивает, и я чувствую лёгкую тошноту, уже жалея, что съел тот чёртов стейк.

- Она в коме, - единственное, что могу выдавить из себя я, вторя диагнозу, что озвучил мне тот недоврач.

- Вот как... - Нойс снова задумчиво скребёт ногтями свою спутанную бороду, помрачнев.

- И теперь я должен всё исправить. Кэсс не выберется без моей помощи, - приглушённо озвучиваю я свои мысли, о чём тут же жалею. Я не планировал так откровенничать, но видимо выпивка в моей крови решила всё за меня.

- Тебе она дорога, ведь так? - с понимающей улыбкой интересуется охотник напротив, и меня всего передёргивает.

- Мы напарники, так какие могут быть вопросы? - сурово отрезаю я, отвернувшись.

- Вообще-то никаких, только вот что-то мне подсказывает, что здесь дело не только в ответственности за жизнь напарника, - даже не глядя на Нойса, я чувствую его пронизывающий взгляд, читающий меня, словно открытую книгу.

- Какое это всё имеет отношение к делу? Это никак не поможет ей выбраться! - опять срываюсь я, ударяя кулаком по столу. - И мы, кажется, договорились, что ты не будешь задавать вопросов.

- Без проблем, парень, - Нойс капитулирует перед моей вспыльчивостью, приподнимая руки вверх. - Только вот одно я могу сказать точно, ты и вправду влип покрупному.

Будто я сам не знаю! Все эти обстоятельства так действуют мне на нервы, что я уже не в ладах с самим собой. Не скажу, что всегда отличался фантастической сдержанностью, но сейчас это вообще переходит все границы. Я балансирую между безудержным разрушительным гневом и ледяным отчаянием, что не сильно способствует продуктивной работе и трезвому мышлению.

Всё же я рад, что позвонил Нойсу, не смотря на то, что теперь мне придётся как-то выкручиваться, чтобы скрыть происхождение Кейси и Дафны. Лишние мозги охотника мне сейчас не помешают, раз уж мои страдают от перегрева. К тому же мне чертовски повезло, что он уже занимается делом Аполлона некоторое время, так что у него наверняка есть информация о нём.

- Что тебе удалось накопать на Аполлона? - перехожу к делу я, временно отгоняя ненужные эмоции.

- Вообще-то не так много, как хотелось бы, - бурчит охотник, опустошая свой бокал. - Этот слизняк отлично просвящён о своей гадкой сущности и о таких как мы, поэтому мастерски заметает следы и шифруется.

- Но для тебя ведь это не стало сильной помехой? - проницательно хмыкаю я.

- Естественно нет, - Нойс гордо расправляет плечи, самодовольно ухмыляясь. - Насколько мне известно, сейчас этот козёл засел в отеле ...

- И что он там забыл?

- Не хотелось бы этого признавать, но у нас с ним есть кое-что общее, - сковано отвечает Нойс, бросив быстрый взгляд на игровой автомат в углу бара. - Этот божок очень азартен и за последние две недели побывал в семи казино, два из которых обанкротились сразу после его визита. Ставлю свою правую почку на то, что он выигрывает не только благодаря везению, но ещё и своим фокусам.

Видя, как Нойс обиженно морщит лоб, я даже слегка усмехаюсь. Он ни за что не признает, что кто-то настолько же азартный ещё и по-честному может обыгрывать этих шарлатанов из казино.
Знание точного места, где находится Аполлон открывает во мне второе дыхание. Теперь не нужно будет кататься по всему городу, ища иголку в стоге сена. А это значит, что шансы спасти Кейси значительно возросли.

- А как на счёт слабого места?

- С этим всё ещё более запущено, - Нойс задумчиво болтает остатками пивной пены в бокале. - Я нашёл только древние легенды, в которых смысла не больше, чем в бабушкиных сказках.

- И всё же? - настаиваю я, чуть подавшись вперёд от нетерпения.

- Ну, там говорится, что когда-то, когда люди ещё бегали с дубинами, этот недогерой сразился с драконом по имени Пифон, яд которого его чуть не убил.

- И это всё? - от разочарования я чуть не скриплю зубами. И как прикажите бороться с богом, единственное слабое место которого яд грёбанного фантастического дракона?

- Пока что да, иначе я бы сидел не здесь, а уже давно бы строил планы, как подобраться к этому уроду и прибить его, - брюзгливо хмыкает охотник, разводя руками.

- Ладно... - я медленно выдыхаю и тру лоб ладонью, стараясь не терять только зародившуюся надежду. - Мы придумаем, что с этим можно сделать.

- Мы? То есть работаем в команде? - повеселев, спрашивает Нойс.

- Будто бы от тебя так просто можно отделаться, - я демонстративно закатываю глаза, пряча кривую ухмылку.

- Эй, не перегибай палку, мальчишка. Это ты тут пристроился к моему делу, так что не забывай об этом.

- Замётано, - небрежно хмыкаю в ответ я. - А на счёт слабого места божка, у меня есть пара соображений об этом...

Хотя Дафна и выглядела потерянной, стоило нам отказаться в Атлантик-Сити, я сильно сомневаюсь, что ей совсем ничего не известно об Аполлоне. В конце концов её бурная реакция ясно даёт понять, что для неё новая встреча с этим ублюдком сродни сущему кошмару, а эта девчонка не из тех, что будет просто трястись от страха и бездействовать.

- Ты о своей новой загадочной напарнице? - проявляет Нойс истинную охотничью проницательность.

- Типо того, - опять расплывчато соглашаюсь я. - Она вроде как шарит в этих божественных штучках.

- А вот это уже интересно... - охотник снова хватается за ниточку информации, которую я ему подсунул с жадным любопытством глядя на меня.

Я выставляю одну руку вперёд, пресекая все расспросы.

- Если всё пойдёт хорошо, то ты сам всё увидишь, когда познакомишься с ней.

Нойс хмурится, недовольный таким количеством секретов, но ничего не возражает против, смирившись с моим условиями.

Мы ещё некоторое время общаемся, заказав ещё по одной кружке пива. Больше Нойс не пытается ничего выяснить, и я, не удержавшись, позволяю себе парочку охотничьих баек о моих прошлых делах, запоздало замечая, что больше всего говорю о Кейси и нашей совместной работе.
После того, как очередная пивная кружка пустеет, я чувствую себя прилично охмелевшим, что даже радует меня. По крайней мере я смог хоть немного отгородиться от постоянного чувства тревоги и злости на самого себя. Нойс не против продолжить наш пивной марафон, а я настолько уже расслаблен, что с большой охотой поддерживаю его инициативу. Что угодно, лишь бы эти мрачные преследующие меня мысли не возвращались...

***

- Ну и какого хрена, Рикс?! - взбешённо восклицает Дафна, и я болезненно морщусь.

Голова кажется квадратной, и я со стоном накрываю её подушкой, желая смягчить удар от крика нимфы. Во рту такая дрянь, будто я вчера решил перекусить в ближайшей помойке. Благодаря подушке все звуки приглушаются, и я почти готов провалиться обратно в сон, но тут подушка резко выскальзывает у меня из рук, и в лицо начинает бить ужасно яркий солнечный свет.

- Если ты думаешь, что сможешь от меня избавиться, притворившись спящим, то сильно ошибаешься! - грозно рычит Дафна, ударяя меня в живот отобранной подушкой.

Я нехотя приоткрываю один глаз, пытаясь отыскать среди смазанных пятен лицо нимфы. Она грозно возвышается возле кровати, гневно уперев руки в бока. Её глаза так и мечат молнии. Она и правда не на шутку зла. Вот только на что?...

- Который час? - сиплю я, накрыв глаза рукой. К чёрту свет.

- Пол седьмого утра, - услужливо отзывается Дафна нарочито ласковым тоном.

- Ты самый настоящий изверг в юбке, - с новым стоном говорю я. Зачем ей понадобилось будить меня в такую рань?

- Правда? Это я ещё только начала, - грозит она, снова швыряя в меня подушкой. На этот раз удар приходится по голове, и я будто бы слышу писклявый треск собственной черепушки.

- Как ты попала в мой номер? - ещё плохо соображая, спрашиваю я.

Медленно привстаю на локте, придерживая многострадальную голову. Сколько же я вчера выпил, раз заслужил сегодня такое жуткое похмелье?

- Твой номер?! - Дафна чуть не задыхается от возмущения. - Это же надо было так напиться, чтобы всю память к чертям отшибло!

От крикливой нимфы не так много пользы в плане информативности, поэтому я озираюсь по сторонам в поисках ответов на свои вопросы. В небольшое пыльное окно бьёт солнечный свет, освещая просторную, но потрёпанную комнату в фермерском стиле. Сам я лежу на узкой кровати, накрывшись шерстяным пледом. Рядом стоит точно такая же кровать, но аккуратно заправленная. Мои шестерёнки в голове со мерзким скрипом начинают вращаться, и до меня медленно доходит, что, кажется, этот номер нам пришлось разделить с Дафной. Что никак не объясняет, чего она так разоралась утра пораньше.

- Какого хрена, Рикс?! - снова рычит она, гневно сверкая глазами.

- Э-э, ты не могла бы уточнить, - бормочу я и, пошатываясь, принимаю сидячее положение, свесив ноги с кровати. Оказывается я каким-то образом уснул в штанах, сняв только футболку.

- Я про вчерашний твой перформанс! Я думала, что ты разбираешься с нашим делом, а ты просто уехал и напился вдребезги! - с прямым упрёком кричит Дафна, еле сдерживаясь, чтобы не запустить в меня что-то поувесистее подушки.

- Хм... - туманная завеса от выпитого алкоголя медленно развеивается, и я смутно припоминаю, что вчера ввалился в номер, пребывая далеко не в лучшей своей форме. - Ну, я совместил одно с другим.

- Совместил?! - от ярости лицо Дафна потихоньку сливается оттенком с цветом волос. - Да что с тобой не так?! Пока Кейси лежит в коме, ты решил поразвлечься в каком-то баре?!

Упоминание Кэсс режит по живому. Вся сонливость мгновенно улетучивается, и даже головная боль на время притупляется. Я нашариваю под кроватью футболку и, натянув её, встаю.

- Во-первых, я не развлекался, а встречался со своими приятелем охотником и накопал много нужной нам информации. А во-вторых, ты мне не мать, чтобы в чём-то меня упрекать, - сурово отрезаю я.

Дафна умолкает, встретившись в моим колючим взглядом, и раздоссадованно поджимает алые губы. Весь её вид продолжает источать недовольство, но теперь я понимаю, что вызван он по большей части не из-за моей вчерашней выходки, а из-за нервозности от неизвестности. Она тоже волнуется за Кейси, хотя всеми силами и пытается это скрыть.

- И если ты выпустила весь пар, я пойду приму душ, а потом мы всё обсудим, - уже более сдержанно добавляю я, направившись к ванной комнате. - И, кстати, где-то в десять должен приехать Нойс, тот самый охотник.

- Что?! - лицо Дафны изумлённо вытягивается, пока в глазах снова не вспыхивает негодование. - О таком вообще-то предупреждают заранее!

- Ну... Кажется, я только что это сделал, - с максимально невинным видом пожимаю я плечами.

- Рикс, я точно когда-нибудь тебя прикончу! - гневно выпаливает Дафна, снова хватаясь за подушку.

Я как раз успеваю заскочить в ванную, прежде чем подушка на довольно большой скорости с глухим стуком врезается в дверь по ту сторону.

Принимая душ, я постепенно смываю с себя головную боль и другие последствия вчерашнего небольшого загула. За то на смену приходит злость на самого себя на этот раз в троекратном размере. Меня никак не отпускают слова Дафны о том, что я предпочёл нажраться в баре, пока жизнь Кейси буквально весит на волоске. Не думаю, что если бы прошедший вечер я провёл, отсыпаясь в номере, это что-то бы изменило, но всё равно совесть несщадно грызёт меня.
От водных струй валит пар, и я становлюсь спиной к обжигающему потоку, продолжая блуждать в собственных мыслях. О чём бы я не думал, всё неизменно сводится к этой рыжей упрямице. Мне хреново от осознания того, что выйдя из душа, я увижу не Кейси, поедающую свои бесвкусные хлопья и сосредоточенно пишущую что-то в своём дневнике, при этом забавно прикусив нижнюю губу, а крикливую нервную Дафну, которая сейчас наверняка мысленно убивает меня всевозможными способами. Будь на её месте Кейси, мы бы обменялись парой острот и отправились бы выпить кофе в ближайшую забегаловку, прежде чем заняться планами на день, а в его конце мы бы устроились на диване перед старым телеком за просмотром какой-нибудь идиотской передачи и со смехом бы критиковали её, поедая острые чипсы, который так любит Кэсс и терпеть не могу я. Всё было бы как обычно, тогда я хотя бы примерно знал, как пройдет мой день, вместо этой невыносимо напряжённой неизвестности. А главное, мне бы не пришлось так мучительно переживать за жизнь Кейси, потому что она была бы рядом, как всегда немного занудная, ворчливая и невероятно упрямая, но всё равно в зоне моей досягаемости. Никогда бы не подумал, что буду скучать с такой силой по кому-то, особенно по девчонке.
Слегка встряхиваю головой, отталкивая жалкие мечтания. Все мои фантазии уже прошли, после той ночи между нами с Кэсс всё стало по-другому, и сомневаюсь, что теперь есть возможность вернуть всё на круги своя. Пора бы уже смириться с тем, что люди называют реальностью, а именно с тем, что Кейси лежит в глубокой коме, в номере сидит озлобленная Дафна и скоро должен подъехать Нойс, чтобы обсудить предстоящую охоту на Аполлона.

Выключив воду, я неторопливо вытираюсь, одеваюсь и выхожу из своего укрытия готовый к новой волне негодования от нимфы.
Вопреки моим ожиданиям Дафна не спешит на меня бросаться с обвинениями. Она спокойно лежит на кровати на животе, со скучающим видом щёлкая пультом, пока на телевизоре мелькают цветные картинки.

- Поговорим? - предлагаю я, усаживаясь на свою кровать.

Дафна поднимает на меня хмурый взгляд, но по сравнению с началом утра она выглядит уже гораздо миролюбивее.

- Я тебя слушаю, - холодно говорит она, выключив телевизор.

Я расцениваю её шаг ко мне на встречу, как прощение за все мои грехи, и пускаюсь в подробный рассказ о вчерашней встрече с Нойсом. Дафна терпеливо дослушивает меня до конца, ни разу не перебив.

- Я так и не сказал Нойсу о вашем с Кейси происхождении, поэтому можешь не волноваться, - под конец заверяю её я.

- Ты уверен, что ему можно доверять? - деловым тоном спрашивает Дафна, пристально глядя на меня.

- Да, я в этом уверен, - без раздумий отвечаю я.

- Хорошо, - нимфа тихонько вздыхает, перевернувшись на спину. - Нам и правда может пригодиться помощь этого охотника, особенно, если ему известно, где Аполлон.

Я слегка улыбаюсь от облегчения. Дафна, на удивление, спокойно восприняла пополнение в нашей команде, и это не может ни радовать. Пока девушка позитивно расположена к разговору, я решаю не упустить момент, и как бы между делом спрашиваю:

- Кстати, а что ты думаешь о той теории про яд дракона, которую мне рассказал Нойс?

- Ты о яде Пифона? - Дафна снова хватается за кулон на шее, принимаясь крутить его в пальцах.

Хотя её тон был бесстрастным, я сразу понимаю, что ей явно известно что-то об этом. Хочется сразу засыпать её кучей вопросов, но я решаю подыграть ей и со скучающим видом киваю.

- Почему ты спрашиваешь об этом меня? - любой другой человек не заметил бы в её расслабленном тоне ничего необычного, но благодаря моему охотничьему опыту и частым допросам свидетелей, я сразу разгадываю скрытое напряжение.

- Ну, я просто подумал, что такая как ты обязательно бы выяснила слабое место своего главного врага, - я подаюсь чуть вперёд, давая понять, что раскусил её.

Дафна со вздохом принимает сидячее положение, выпуская из рук кулон. Она постно поджимает губы, избегая моего взгляда.

- Почему ты мне сразу не сказала, что знаешь об этом яде? - упрекаю я её, скрещивая руки.

- Я собиралась, но подумала, что это не имеет смысла, пока мы не нашли Аполлона, - пытается защититься нимфа, хмуро уставившись на меня.

- Ну, конечно, - я закатываю глаза не веря в её оправдания.

Меня и правда злит, что Дафна скрыла такую важную информацию, но устраивать сейчас очередную ссору не хочется. У нас и так проблемы с доверием друг к другу, а мои упрёки только всё усугубят.

- Окей, значит, ты и правда веришь в существование этого яда? - я снова сменяю тон на более миролюбивый.

- Ну, типо того, - нерешительно передёргивает плечами нимфа, не желая смотреть в мою сторону.

- Дафна, мы не сможем помочь Кейси, если не будем действовать в команде, - с нажимом говорю я.

- Хорошо-хорошо, - обречённо вздыхает она, поднимаясь с кровати.

Я с интересом наблюдаю за тем, как Дафна лезет в свою токсично-цветную сумку, копашится там и наконец выуживает что-то маленькое, зажимая это в кулаке. Она возвращается к кровати и осторожно протягивает мне раскрытую ладонь.

- Вот, это всё, что мне удалось достать, - чуть взволнованно шепчет нимфа.

В её руке лежит крохотный бутылёк с чёрной жидкой субстанцией, чём-то напоминающей эктоплазму, разведённую в воде. Не дожидаясь разрешения, я выхватываю у неё этот бутылёк, приподнимаю его на свет, осторожно удерживая двумя пальцами, и внимательно разглядываю содержимое.

- Это... - под солнечными лучами жидкость начинает отливать фиалковыми бликами, что выглядит чуть пугающе. - ...Яд дракона?

- Да, это яд того самого Пифона, - тихо заверяет меня Дафна, не спуская глаз с бутылёчка.

Мне хочется наорать на Нимфу за то, что она всё это время умалчивала о том, что в её сумке храниться смертельный яд для Аполлона. И так же мне хочется расцеловать её за то, что он у неё всё же есть. Но больше всего мне хочется отыскать Аполлона и влить ему этот яд в глотку, а после заставить помочь Кэсс.

- Это, пожалуй, побудет у меня, - в итоге сосредоточенно бормочу я, пряча смертельный бутылёк в карман брюк.

- Нет! - с губ Дафны срывается дикий отчаянный возглас. - Он должен быть у меня.

- Ничего подобного, - сурово отрезаю я. - Ты всё это время скрывала его от меня, так что ни о каком доверии не может быть и речи. Кто знает, какой фокус ты ещё способна выкинуть?

- Верни его мне, - сквозь зубы цедит нимфа, и в её глазах вспыхивают безумные искры.

Я собираюсь послать её, но эта сучка с молниеносной скоростью выхватывает откуда-то керамбит и остервенело кидается на меня. В последний момент я успеваю откатиться в сторону, и изогнутое лезвие вонзается в постель рядом со мной, продырявливая покрывало.

- Вот чёрт! - прерывисто выдыхаю я, вскакивая на ноги.

Я и правда не ожидал, что эта чёртова нимфа бросится на меня. Дафна мечет в меня яростный взгляд и снова делает выпад вперёд. Мои отточенные за годы охоты инстинкты срабатывают быстрее, чем я успеваю подумать. Ловко увернувшись от острого лезвия, я перехватываю её руку за запястье и, чуть его заломав, выбиваю керамбит. Когда оружие нимфы падает на пол, она, словно дикая кошка, шипит и замахивается свободной рукой, даже не думая так легко сдаваться. Предвидя такой расклад, я ловлю и вторую её руку, крепко удерживая взбесившуюся девчонку на месте.

- Совсем с катушек слетела? - рычу я ей в лицо. Поразительно, как от мирной беседы мы перешли с этой бестией к драке.

- Пошёл ты! - взвизгивает она, пытаясь вырваться.

Её нога дёргается по направлению к моему паху, но замирает, когда звучит громкий стук в дверь. Мы оба, как по команде, оборачиваемся к выходу.

- Это Нойс, - приглушённо говорю я, не спеша отпустить эту чокнутую.

Лицо Дафны красное до корней волос от гнева, но, судя по всему, появление охотника всё же остужает её пыл.

- Мы с тобой ещё позже разберёмся, - шипит она, прожигая взглядом во мне дыру.

- Без проблем, - согласно киваю я, выпуская её запястья.

Дафна дёргано отстраняется и рывком усаживается на кровать, не забыв поднять свой керамбит. Ну и девчонка! Я закатываю глаза и перевожу дух, направляясь к двери. Нойс по ту сторону уже теряет терпение и от души колотит в неё, наверняка, поставив на уши весь мотель.

***

Я уже двадцать минут кручусь перед заляпанным зеркалом в ванной, наверняка при этом выглядя наитупейшим идиотом в этом хре́новом смокинге. Никогда не любил костюмы, ещё из своего далёкого прошлого, когда их приходилось надевать чуть ли не каждое воскресенье. Сваливая из дома, я по наивности был уверен, что с этим покончено, но, как выяснилось, для охотничьего прикрытия тоже требуется чёртов костюм. И если с пиджаком для федерала я ещё как-то мог мириться, то дорогущий костюм с дерьмовым галстуком и бесяче неудобными брюками меня по-настоящему выводит из себя.
Ещё раз глянув на своё нелепое отражение, напоминающее мне о семейных приёмах, где куча разодетых богатых придурков меряются толщиной своих кошельков и размером накаченные сисек жён, мне хочется блевануть.

- Ну что там? - нетерпеливо зовёт Дафна из номера.

После появления Нойса между мной и этой бестией установился негласный договор временного перемирия, хотя, зная её взрывной нрав, сомневаюсь, что это долго продлится.

- Сейчас! - раздражённо отвечаю я.

Глубоко вдыхаю и взъерошиваю себе волосы так, чтобы на голове оказался настоящий хаос. Так хотя бы я не слишком похожу на какого-нибудь самолюбивого пижона.

- Ты что, девчонка, собирающаяся на выпускной? Чего так долго? - присоединяется к Дафне Нойс, тут же громогласно расхохотавшись собственной шутке.

Поразительно, что этим двоим удалось найти общий язык, потому что я ожидал, что грызня между ними точно обеспечена. Возможно, они сошлись на том, что у обоих паршивое чувство юмора, которое они считают превосходным.
Я закатываю глаза, больше всего желая скинуть этот клоунский наряд и надеть свои привычные шмотки. "Это всё ради Кейси" - напоминаю я себе. Этот идиотский смокинг нужен для воплощения нашего плана, придуманного общими силами. Стараясь больше не смотреть в зеркало, чтобы не растерять весь настрой, открываю дверь ванной и выхожу, бросив хмурый взгляд на Дафну и Нойса.

- Ну и? - я развожу руки в стороны, чувствуя себя полным олухом.

- Неплохо, - оценивающе хмыкает Дафна, скользя по мне пристальным взглядом. - В этом костюме ты даже стал походить на нормального порядочного человека.

- Только нужно что-то сделать с головой, иначе секьюрити на входе в казино решат, что кто-то свил на тебе гнездо, и пошлют тебя, - вносит свои поправки Нойс, продолжая забавляться.

Я собираюсь заявить, что не при каких условиях не стану что-то делать со своей причёской, но Дафна опережает меня, воодушевлённо подскачив в кресле.

- О, я могу это легко исправить, у меня как раз есть гель для волос, - мило щебечет она, думая, что мстительный блеск в её глазах никому не заметен.

- Ни за что на свете, - сурово отрезаю я, всем своим видом источая неприклонность.

Идея со всем этим маскарадом пришла в голову Дафне, когда мы решали, как приблизиться к Аполлону. Нойс сообщил, что божок фактически каждый свой вечер проводит в казино отеля ... . Мы решили воспользоваться шансом затеряться в толпе, и Дафна с энтузиазмом потащила меня и Нойса в магазин одежды за необходимыми шмотками для прикрытия. Хотя я и понимал, что лучшего плана мы уже не придумаем, идея с надеванием костюма меня жутко бесила, поэтому я наотрез отказался мерить его в магазине. Дафна пыталась меня переубедить, сомневаясь, что костюм мне будет в пору. Я мог бы ей сказать, что с подборкой костюма я точно никогда не ошибаюсь, благодаря своему богатому опыту из прошлого, чтобы унять её волнения, но не стал. Это не её дело. К тому же, сомневаюсь, что она бы мне поверила. Я совсем не похож на парня из слишком обеспеченной интеллегентной семьи.
В итоге Дафна всё же согласилась взять костюм без примерки, но взяла с меня слово, что я обязательно надену его перед выходом, чтобы доказать, что не ошибся с выбором.

Когда эта пытка с примерками была окончена, мы втроём ещё раз подробно разобрали план, обдумывая разные пути отхода. На самом деле я лишь подыгрывал этим двоим, потому что сам точно знал, что ни за что не уйду из казино, пока Аполлон не согласится нам помочь.
После того, как все детали были обсуждены, у нас оставалось в запасе несколько часов. Дафна решила не терять зря времени и заперлась ванной наводить марафет перед делом. Нойс же развалился на моей кровати, громогласно хохоча над какой-то тупой передачей по телеку. Кажется, я начал понимать, как чувствовала себя Кэсс, когда я без приглашения вваливался в её номер и хозяйничал там.
В отличии от своих напарников я никак не мог найти себе место. Я уже почти пол часа нервно меряю шагами комнату, не переставая думать о предстоящем деле. Не помню, когда я последний раз так сильно волновался из-за охоты. Это всё потому что сейчас совершенно особенный случай. Это не просто охота на очередное чудище, а нечто личное. Мне запрещено ошибиться.

- Может хватит расшатывать половицы? - насмешливо крякает Нойс, обратив внимание на мои метания.

Я останавливаюсь, смеряя его свирепым взглядом. Нойс опять улыбается этой сочувственной всё-понимающей улыбкой, что невероятно бесит.

- Пойду, возьму нам что-нибудь перекусить, - бросаю я через плечо, порывисто вылетая из номера.

На улице становится чуть легче, хотя я до сих пор не могу перестать думать о Кейси, безвылазно лежащей в коме. Чтобы хоть как-то взять себя в руки, прикуриваю, медленно шагая вдоль не слишком оживлённой улочки. Я думаю о том, как отреагирует Кейси, когда узнает, чья кровь на самом деле течёт в ней. Возможно она почувствует облегчение, узнав, чем вызван этот её сверхъестественный иммунитет и другие необычные вещи, случившиеся с ней. А может наоборот придёт в ярость. Эта девчонка непредсказуема.
Невольно начинаю заново прокручивать в голове наши общие приятные моменты, когда всё было гораздо проще. Благодаря этому мне даже на время кажется, что всего этого дерьма нет, и сейчас я вернусь в номер, где, свернувшись в кресле, сидит Кейси, заполняя свой охотничий дневник или же читая любимую книгу мифов. Эти фантазии и правда успокаивают. Успокаивают настолько, что я на секунду даже теряю бдительность и случайно врезаюсь плечом в прохожего. Парень тут же оборачивается и пристально смотрит на меня. Я невольно останавливаюсь под таким подозрительным вниманием незнакомца.

- Ты ведь Коул Рикс? - вкрадчиво уточняет он, делая шаг мне на встречу.

Теперь я смотрю на парня по-новому, ни как на обыкновенного прохожего, а как на потенциальную угрозу. В этом городе моё настоящее имя известно всего от силы четверым людям, и с двумя из них я сейчас работаю. Оставшимся двоим уже далеко за тридцать, тогда как этот пацан выглядит максимум на двадцать, и я полностью уверен, что раньше мы с ним не встречались. Его тёмная чёлка спадает на глаза под кривым углом, что мешает мне повнимательнее разглядеть лицо. На парне неприметное лёгкое пальто и узкие штаны, плотно стянувшие худые ноги. И всё в одном чёрном цвете.

- А ты кто такой? - всё же отвечаю я, готовый в любую секунду выхватить из-за пояса пистолет и без колебаний выстрелить.

Парень дёргает головой, смахивая с лица волосы, и наклоняет её в бок, не спуская с меня жёлтых, чёрт возьми, глаз. В них мелькает почти радостное воодушевление. Теперь у меня гораздо больше оснований считать его нечеловеком.
Я делаю вид, что собираюсь машинально сунуть руку в карман, намереваясь вытащить ствол. С этим типом явно что-то не чисто. Не удивлюсь, если это один из тех сраных охотников на Кейси.

- Мне нужно знать, где находится Кассиопея, - будто прочитав мои мысли, упрашивающим тоном говорит парень.

Наплевав на скрытность, я спешно тянусь за пистолетом, но этот тип опережает меня всего на долю секунды, стремительно подаваясь вперёд. Он цепко хватает меня за голову, сжимая ледяными пальцами мои виски. Мгновенная боль, схожая с разрядом тока, будто бы разрывает мою голову на куски, полностью меня обездвиживая. Изображение лежащей на больничной койке Кейси словно клещами вытаскивают из моих воспоминаний. Картинка меньше чем за секунду сменяется главным входом её больницы, а после всё так же стремительно исчезает, возвращая меня в реальность.
Я хватаю губами воздух, когда ледяные тиски перестают сдавливать мне виски. Часто моргаю, стараясь одновременно удержаться на ногах и сфокусировать взгляд на незнакомом ублюдке передо мной.

- Что с ней случилось? - еле слышно бормочет он, глядя сквозь меня.

- Кто ты, на хрен, такой?! - шиплю я, пытаясь дрожащей рукой нащупать ствол.

Парень трясёт головой, избавляясь от растерянности, и приподнимает руку в примирительном жесте, снова вперивая в меня свои жёлтые глаза.

- Это совсем не важно, - невозмутимо говорит он, застенчиво улыбнувшись уголками губ. - Ты всё равно не вспомнишь обо мне.

Я как раз хватаюсь за рукоять пистолета, когда он снова с поразительной скоростью оказывается возле меня и сдавливает мне пальцами виски. Очередная вспышка молнии проносится по всему телу, опустошая голову и лишая абсолютно всех мыслей.

Открываю глаза и чувствую лёгкую тошноту. Мне на щеку приземляется капля воды, а после ещё одна на макушку. Я поднимаю глаза на сумеречное потемневшее небо. Отлично, только дождя и не хватало.
Пытаюсь вспомнить, зачем я вообще остановился, но в голову совсем ничего не приходит. Пора бы уже завязывать с этой нервотрёпкой, взять себя в руки и сосредоточиться на деле, иначе я налажаю.
Смотрю на время в телефоне, поражаясь как незаметно оно пролетело, и спешу вернуться в мотель.

***

Я выбираюсь из такси и машинально тянусь к непривычно потяжелевшим волосам, собираясь их взъерошить. Прежде чем я это делаю, кто-то хлёстко бьёт меня по руке.

- Не смей портить мой шедевр, - шипит на меня Дафна, поправляя подол длинного блястящего тёмно-зелёного платья в пол.

- Это не шедевр, а издевательство, - ворчу я, мельком глядя на своё идиотское зализанное отражение в стекле машины. Да, Дафне всё же удалось уговорить меня причесаться и намазатья этим хре́новым гелем.

- Заткнись и идём, - командует эта фурия, обвивая рукой мой локоть и подталкивая меня вперёд.

Я строю максимально недовольную физиономию, но подчиняюсь. Сейчас точно не время для ссоры. Мы на деле.
Наш изощрённый план заключается в нескольких этапах.
Первый придуман лично Нойсом, так как именно он вызвался стать по сути главной мишенью для Аполлона. Мы с Дафной должны проникнуть в казино и найти там этого божка, после чего я заведу с ним светскую беседу и попытаюсь уговорить его сыграть со мной. Если всё получится, моя задача отвлекать его игрой, пока Нойс под видом официанта будет нас обслуживать. Когда Аполлона полностью затянет дух азарта, Нойс сразу это поймёт и, приблизившись на максимальное расстояние, нападёт на него с клинком, пропитанным тем самым ядом дракона. Шансы, что этот незамысловатый приём сработает не так уж много, так что есть запасной более действенный вариант.
Но если всё же первый этап будет успешным, мне остаётся лишь поставить ему необходимые условия. И здесь мне просто сказочно повезло. Снова прокручивая в голове недавний диалог, когда этот план только составлялся, мне всё равно сложно поверить такому фантастическому везению.

***

- Подождите, даже если у вас есть яд для Аполлона, как это поможет шантажировать его. Вы ведь этого хотите, как я понимаю? - напрямую спрашивает Нойс у нас с Дафной, возвращая мне бутылёк со смертельной жидкостью для бога.

- Я давно об этом думаю, и единственное, что пришло на ум, это ввести в него этот яд, а потом сказать, что у нас есть противоядие, и он его получит, выполнив наши условия, - задумчиво отвечаю я, почёсывая затылок.

- Но, как я понимаю, противоядия у вас нет? - уточняет охотник, выразительно изогнув густые брови.

- Нет, - подтверждаю я, рассеяно передёрнув плечами. - Я вообще сомневаюсь, что оно существует.

Тогда вся эта затея казалась мне всё более абсурдной.

- Если существует яд, то есть и противоядие, - сухо замечает Дафна. Её сосредоточенное лицо выражает что-то между неодобрением и согласием с моей идеей.

- Стойте! - вдруг внезапно осиняет Нойса, от чего он даже подпрыгивает на кровати.

Мы с Дафной озадаченно наблюдаем за тем как охотник торопливо копается в своей старой сумке, достаёт оттуда толстую записную книжку и начинает быстро её листать, мельком вчитываясь в потрёпанные страницы.

- Вот оно! - торжественно объявляет он, тыча пальцем в одну из строк. - Точных сведений о яде для Аполлона, как и о противоядии нет, но я натыкался на небольшую запись в древнем фолианте, где говорилось о исцеляющем свойстве крови нимфы. Там было сказано, что оно годится для исцеления от любого яда или что-то вроде того.

- Серьёзно?! - поражённо выдыхаю я, устремляя глаза на не менее шокированную Дафну.

Невозможно, чтобы нам настолько улыбнулась удача! Дафна медленно переваривает информацию, а после её бесстрастное лице перекашивается в болезненной гримасе. Я догадываюсь, о чём именно она сейчас думает. Наверняка, она, как и я, только что поняла, почему Аполлон так часто раньше навещал их семейство нимф и зачем так измывался над ними. Весь этот кошмар был устроен не только для удовлетворения его низменных потребностей, но и для получения противоядия. Всё сходится.

Тогда я так был рад подвернувшейся удаче, что не стал сильно заморачиваться и наплёл что-то Нойсу о том, что у меня в моих запасах ингредиентов для мелких заклинаний как раз есть немного крови нимфы. Повезло, что мой приятель не из тех, кто сильно разбирается во всех этих магических штучках. Он из тех охотников, которые предпочитают без сверхъестественного вмешательства разбираться с делами, используя только грубую силу и смекалку. Наверное, я бы тоже был таким, если бы не знакомство с одной белой ведьмой, которая обучила меня некоторым полезным в охоте на нечисть фокусам, в том числе и поисковому заклинанию.

В любом случае в наших руках был и яд и противоядие, поэтому план складывался просто превосходно, что невероятно меня воодушевляло.

***

- Может хотя бы сделаешь вид, что ты джентльмен, - снова приглушённо шипит на меня Дафна, вырывая меня из раздумий.

Нимфа стоит ко мне спиной, и я не сразу догадываюсь, чего она от меня хочет, а когда до меня доходит, то я без особой охоты, но уверенно помогаю ей снять её замшевое пальто и вместе со своей верхней одеждой сдаю его в гардероб.
Заставляю себя собраться с мыслями и, вживаясь в образ напыщенного богача, уже сам протягиваю Дафне локоть. Она высокомерно заправляет выбившуюся из замысловатой причёски прядь за ухо и с холодной улыбкой обхватывает мой локоть тонкой рукой.
Мы неторопливо двигаемся по просторному роскошно отделанному коридору за другими прибывающими посетителями. На входе в главный зал нас встречает одетый с иголочки метрдотель, который вежливо приветствует всех новоприбывших и коротко инструктирует о прелестях их казино и отеля.
Миновав его, мы попадаем в огромный просторный зал с высоченными блестящими потолками и буйством красных, жёлтых и чёрных оттенков. Повсюду расхаживают богатеи в смокингах в сопровождении своих наряженных дам.
Первым моим желанием является развернуться и как можно скорее свалить из этого рассадника цинизма и пазёрства, но я подавляю этот порыв, продолжая нашу медленную прогулку по залу. Судя по тому, как иногда сжимается рука Дафны на моём локте, ей тоже здесь не по себе, хотя её выражение лица и выглядит по-королевски бесстрастным. Она перехватывает мимо проходящего официанта, чтобы взять с его подноса бокал пенящегося шампанского. Бросает на меня вопросительный взгляд, но я отрицательно качаю головой, стараясь не глядеть на спиртное. Я должен сохранять рассудок в полной ясности, так что никакой выпивки.
Дафна, видимо, другого мнения на этот счёт. Она почти залпом осушает свой бокал, не переставая бросать тревожные взгляды на гостей. Я знаю, кого она высматривает и почему так нервничает, поэтому снова беру её под локоть, как бы выказывая свою поддержку. Какие бы между нами ни были отношения и контры, я не собираюсь нарушать своё слово. Дафна под моей защитой.
Чувствую, как нимфа немного расслабляется.

- Ну, и как тебе человеческие способы развлечься? - чтобы разбавить гнетущее молчание, с ухмылкой спрашиваю я.

Мы как раз проходим мимо ряда мерцающих игровых автоматов, за ближайшим из которых сидит толстопузый тип в костюме, одержимо пялющийся в небольшой экранчик с наитупейшей рожей.

- Слишком примитивно, - небрежно фыркает Дафна, глядя на того мужичка.

- А ты сама когда-нибудь играла? - продолжаю непринуждённую беседу я, не переставая глазами выискивать в толпе посетителей Нойса.

- Ещё чего! - надменно фыркает нимфа. - А ты разве играл?

- Ну, было пару раз, - признаюсь я, чуть поморщившись. Мне не особо нравилось вспоминать о тех годах, когда я ушёл в настоящий разгул, пытаясь заглушить внутренние терзания.

- Пару раз? - недоверчиво переспрашивает Даф, выразительно выгнув одну бровь. Я ничего ей не отвечаю, но нимфа почему-то заинтересовалась этой темой. - И что, выигрывал когда-нибудь?

- На автоматах никогда, - хмуро бормочу я. - Зато когда дело доходит до карточных игр, в этом я профи.

- Серьёзно? - нимфа скептично усмехается и собирается снова что-то спросить, но тут я замечаю Нойса, остановившегося возле рулетки.

Охотник внимательно следит за игрой посетителей, не скрывая одержимого блеска в глазах, совсем позабыв о деле. Ну конечно! Ещё этого не хватало. Я забываю о Дафне и стремительно направляюсь к этому олуху. Слышу за спиной стук каблуков, приглушённый ковровым покрытием, но вскоре он остаётся позади.
Приближаюсь к рулетке, делая вид, что тоже заинтересован процессом игры. Незаметно тянусь к Нойсу со спины и ощутимо толкаю его в плечо.

- Прошу прощения, можно мне бокал виски? - сквозь зубы обращаюсь я к нему, прожегая охотника взглядом.

Нойс неловко опускает глаза, застатый врасплох, и торопливо поправляет на шее галстук-бабочку.

- Конечно, - бормочет он, отступая от вожделённой рулетки.

Даже не думай! Я снова бросаю в охотника предупреждающий взгляд, стремительно закипая. Не хватало, чтобы дурацкое пристрастие Нойса сейчас завалило нам всё дело.

- Отойдём? - одними губами произношу я.

Нойс кивает, мы отходим в другой конец зала, держась друг от друга на достаточном расстоянии, и сворачиваем за ряд игровых автоматов, которые здесь не особо пользуются популярностью.

- Вот поэтому тебе и не позволили притворяться посетителем, - приглушённо рычу я, когда мы остаёмся наедине.

- Перестань глазеть на меня так, будто я въехал в твою тачку! - в ответ огрызается Нойс. - Я ничего такого не делал.

- Но ты был близок! - я даже не пытаюсь скрыть, насколько я зол.

- Нихрена подобного, - приятель оскарблённо скрещивает руки, что в этом золотистом костюме официанта выглядит по-идиотски.

- Ты должен искать Аполлона, а не пялиться на рулетку!

Эта перепалка между нами могла затянуться, если бы не появившаяся Дафна.

- Чем вы тут занимаетесь? - негодующе шепчет она, упирая руки в бока.

Мы с Нойсом одновременно начинаем говорить, естественно сваливая вину друг на друга. Дафна прерывает нас, решительно выставив вперёд ладонь.

- Умоляю, заткнитесь оба! - в раздражении приказывает она, и я замечаю, как подрагивает её рука и как побледнело её лицо. - Кажется, я нашла его.

- Нашла? - понизив голос, переспрашиваю я. Невольно начинаю вертеть головой по сторонам, будто ожидая, что Аполлон стоит совсем неподалёку.

- Да, нашла, - Дафна пытается придать своему голосу твёрдости, но я всё ровно различаю подрагивающие нотки. - Почему, пока вы тут меряетесь авторитетом, я должна выполнять всю работу за вас?

- Покажи, - вместо ответа, требую я.

Дафна фыркает и разворачивается, направляясь в другой угол зала, где, как я ранее заметил, расположились "карточные" столы. Мы с Нойсом следуем за ней, всё так же сохраняя дистанцию.
Дафна притормаживает на некотором расстоянии от столов и усаживается на красный диванчик, нервно поджимая губы.

- Он там, - она коротко кивает в сторону центрального стола, где собралось больше всего наблюдателей, преобладающая часть которых девушки.

Я прикидываюсь, что смотрю время на наручных часах, краем глаза выискивая в толпе кого-то похожего на Аполлона. Среди всех гостей казино внимание сразу привлекает широкоплечий блондинистый парень с внешностью, будто только что сошёл со страниц девчачьего сопливого журнала. Вместо полноценного костюма на нём только одна светлая рубашка. Парень улыбается совершенной голливудской улыбкой, будто бы прямо сейчас на него направлены куча фотоаппаратов.

Если настоящий Аполлон должен соответствовать человеческим представлениям о нём, то это сто процентов тот парень.

- Действуем по плану, - кратко говорю я, чтобы меня услышали только Нойс и Дафна.

Оба почти одновременно кивают, заметно напрягшись. Не теряя больше времени на пустые разглагольствования, я напускаю на себя скучающий вид и направляюсь к тому самому столу, где сидит предполагаемый Аполлон. На некоторое время я просто сливаюсь с небольшой толпой и занимаю наблюдательные позиции.
Вблизи этот парень выглядит ещё более до тошноты идеальным. Он расслабленно улыбается своим апонентам по игре, даже не глядя в свои карты. Лениво отпивает из своего бокала, поигрывая в руке стодоллоровой фишкой, которая кстати является крохотной частью того банка, который он успел возле себя собрать за всю игру. Его сосед повышает ставку, выглядя при этом ужасно нервно. Предполагаемый Аполлон не сразу обращает на это внимание, потому что занят одной из трёх красоток, которые стоят вокруг него, будто какая-то силиконовая группа поддержки. Его внимание привлекает дилер, не слишком уверенно призвав того сделать свой ход. Не глядя ни на кого из присутствующих Аполлон подталкивает внушительную горстку фишек самого большого номинала. Все, сидящие за столом, пасуют, от чего на губах парня появляется максимально самодовольная улыбка. Одна из девушек, как по команде, сгребает весь банк этой игры на сторону Аполлона, и тот в знак поощрения беззвучно шлёпает её по заднице, не переставая ухмыляться.
Вдруг у одного из игроков окончательно сдают нервы. Бородатый мужчина в солидном костюме с неприятным скрежетом отодвигает свой стул, порывисто покидая игровой стол.
Это был мой шанс, и я поспешил им воспользоваться. Обменяв круглую сумму на фишки, я усаживаюсь на освободившееся место за столом, сохраняя на лице нейтральное выражение.

- Как я понял, здесь свободно? - будничным тоном интересуюсь я, обращаясь скорее к дилеру, чем к игрокам.

Молодой парень в смокинге сконфуженно кивает, бросая опасливый взгляд на Аполлона.

- Конечно, если ты готов расстаться со своими сбережениями, - самоуверенно заявляет мистер Голливудская улыбка, одаривая меня взглядом хищника, заметившего новую добычу.

- Тогда я в игре, - с вызовом говорю я, выдерживая зрительный контакт.

Аполлон самодовольно хмыкает и подаёт знак дилеру, чтобы тот начал игру.
Мы играем несколько партий, в которых я держусь до самого конца, ни разу не пасанув. Аполлон не упускает любой возможности подколоть меня, и я отвечаю ему тем же. В итоге всё наше внимание сосредоточено друг на друге, и у меня уже составляется впечатление, что мы совершенно одни за этим столом и играем друг против друга. Конкуренция между нами всё больше росла в зависимости от того, кто одерживал победу в партии.
Наконец бокал Аполлона опустел. Бог в повелительном жесте машет рукой, и не проходит и пяти секунд, как возле него материализуется один из работников казино с широкой услужливой улыбкой, приклеенной к лицу.
Какого чёрта? Где шляется Нойс? Я уже действительно начинал нервничать, так как всю имеющуюся с собой наличность я спустил на игральные фишки, и последние несколько партий мне крупно не везло, так что, если эта партия будет проигрышной, мой банк опустеет, и мне придётся выйти из игры.

- Повторить, - кратко кидает Аполлон официанту, выразительно постучав ногтём по пустому бокалу.

- Одну минуту, сэр, - отрапартовал парень, тут же испарившись.

- Я повышаю, - сухо говорит Аполлон, кидая в центр стола внушительную горстку фишек.

Остальные игроки уже вышли из этой партии, поэтому мы остались с богом один на один. Я опускаю глаза на свои скудные остатки фишек и, подсчитав их, понимаю, что у меня их осталось ровно на одну ставку. Всё или ничего. В моих руках лежит каре из тузов, так что шанс забрать себе весь банк достаточно велик. Но если у этого ублюдка карточный набор всё же превосходит мой, тогда это моя последняя партия. В любом случае у меня нет выбора, потому что пока я в игре, всё внимание божка сосредоточено на мне.
Чёрт, я придушу Нойса, если он сейчас же не появится. Будто прочитав мои мысли, сквозь собравшихся наблюдателей проталкивается мой приятель с бутылкой виски в руках. Он пытается состроить услужливую мину, наливая алкоголь в бокал Аполлона.

- Ну что? - нетерпеливо спрашивает самолюбивый блондинистый говнюк, унизительно ухмыляясь.

Среди сборища глазеющих людей, столпившихся вокруг нашего стола, я замечаю мелькнувшую красную шевелюру. Глаза Дафны обеспокоенно блестят, и я пониманию, что время для плана "А" или "Сумасшедшая попытка" пришло.

- Присоединяюсь, - чеканю я, сдвигая в центр все свои оставшиеся фишки.

- Вскрывайтесь, - командует дилер.

Аполлон выкладывает свои карты на стол, ослепительно улыбаясь. У него каре из королей, но это уже не имеет никакого значения. Краем глаза замечаю, как Нойс незаметно для всех вынимает из-за пояса небольшой кинжал. Я торопливо отвожу от него взгляд, вперивая его в Аполлона. Пульс подскакивает до предела, но мне всё же удаётся сохранить на лице маску невозмутимости.

- Даже не знаю, есть ли смысл открывать свои карты, - пренебрежительно бормочу я, найдя в себе силы даже на подобие ухмылки.

Как бы я ни старался не смотреть в сторону Нойса, я всё же вижу боковым зрением, как он заносит кинжал для удара, метясь в спину бога. Прежде чем остриё клинка достигает своей цели, Аполлон резко разворачивается и одним ударом в грудь моего напарника, отшвыривает его на несколько метров назад. Нойс с грохотом врезается в игровой автомат и растягивается на полу, больше не двигаясь.

Я инстинктивно вскакиваю на ноги, борясь с желанием кинуться к приятелю навыручку. В казино воцаряется абсолютная тишина, прерываемая только тихой мелодией, льющейся из динамиков под потолком. Требуется всего секунда, чтобы все посетители и работники казино осознали произошедшее, а после зал взрывается сотней перепуганных воплей. Казино заполняет паническая суета. Люди хаотично мчаться к выходу, расталкивая друг друга, и лишь один Аполлон остаётся всё таким же невозмутимым, будто хаоса вокруг не существует.

- Я думаю, всё же есть смысл раскрыть свои карты, - с нажимом говорит он многозначительным тоном, когда гул из голосов стихает.

Мои карты, брошенные мною на столе, сами собой переворачиваются рубашкой вниз, выстроившись в идеальную линию. Аполлон с досадой кривит идеально очерченный рот, а после обращает грозный взгляд на меня.

- Это была хорошая игра, Коул, - будничном тоном произносит Аполлон, махнув рукой так, словно хочет поощеряюще хлопнуть меня по плечу. - Если бы ты только не пришёл сюда вместе со своими друзьями, чтобы убить меня.

Если бы я не знал с кем имею дело, я бы удивился, почему охрана казино до сих пор не предприняла попыток остановить нарушителя. Хотя не думаю, что у них был шанс скрутить бога, особенно обладающего такой нечеловеческой физической силой. Впрочем, мои шансы не сильно отличаются от их хотя бы потому, что единственное оружие способное его усмирить валяется где-то рядом с Нойсом.
Дело точно пахнет жареным. Нойс лежит в отключке, Дафна куда-то испарилась, а сынок Зевса явно обижен. Не говоря уже о том, что ему известно кто я такой, и он изначально всё знал о нашем плане.

- Мы пришли не убивать, - поборов внутренний приступ паники, мирно говорю я.

- Тогда тебе стоило предупредить об этом своего дружка, прежде чем он попытался заколоть меня, - саркастично усмехается Аполлон, кивнув в сторону Нойса.

- Это всё было устроено не ради твоего убийства, - снова убеждённо повторяю я. - Мы хотели заключить с тобой сделку.

- Я что похож на грязного демона перекрёстка? - оскорблённо вскидывает бровями Аполлон.

Нас разделяет стол, но, подозреваю, что это его не остановит, если я его выведу из себя. Не смотря на это, всё о чём могу я думать, это не о нависшей надо мной смертельной опасности, а о крохотном шансе, который появился, как только Аполлон вместо моего уничтожения выбрал диалог. Я обязан договориться с ним.

- Только ты сможешь нам в этом помочь, - настаиваю я, всем своим видом показывая, что его это может заинтересовать.

- Ладно, это может быть любопытным, - внезапно даже для меня самого соглашается Аполлон. - Только я бы предпочёл видеть всех виновников этого грандиозного плана. Дафна, милая, не хочешь к нам присоединиться? - его слова звучат скорее ни как просьба, а как приказ.

У меня невольно бежит мороз по коже. Он каким-то образом знает ни только обо мне и Нойсе, но и о Дафне. Что ещё ему известно?
Я незаметно сжимаю кулаки, призывая всё своё самообладание. Я должен держаться плана.
Дафна нерешительно выходит из-за золотистой колонны, больше всего походя на загнанного в угол зверя. Аполлон внимательно следит за каждым её действием, плотоядно ухмыляясь. Под пристальным надзором двух пар глаз, нимфа находит в себе силы взять под контроль собственные страхи. Она нервно расправляет плечи и ровной походкой дефилирует к нашему столу, остановившись за моей спиной.
Аполлон скользит по нимфе сияющими в предвкушении глазами, тогда как она сама гордо отворачивается, надевая на лицо ледяную маску.

- Тебе очень идёт это платье, - сдержанно комментирует бог, будто бы встретил старую знакомую. - Хотя твоё изувеченное личико портит всю картину.

Я недоумённно кошусь на Дафну, пытаясь понять, что он имеет в виду под фразой "изувеченное личико". На лице Дафны нет ни единого повреждения, а слой косметики вообще прировнял её к одной из девушек, от вида которых у парней отвисает челюсть.
Нимфа полностью игнорирует слова Аполлона, только еле заметно презрительно наморщив нос.

- Так вы расскажете мне, зачем подвергли себя такому риску? - осознав, что Дафна не намерена с ним любезничать, Аполлон переходит к изначальной теме.

- Расскажем, если ты согласишься нам помочь, - дерзко отвечаю я, снова бросая богу взглядом вызов.

- Чтобы слепо согласиться на что-либо мне нужен весомый повод для этого, - в ответ провакационно улыбается божок.

- Как на счёт ещё одной партии? - предлагаю я, коротко махнув головой на игральный стол между нами. - Если выиграю я, ты поможешь нам.

- Заманчивое предложение, только вот какая будет твоя ставка?

- Всё, что я сегодня выиграл, - не раздумывая, отвечаю я, кивая на скопление фишек на столе.

- Этого явно будет мало, да и деньги меня не особо интересуют, - небрежно
отмахивается от моей ставки Аполлон.

- Тогда что тебе нужно? - решительно произношу я, опираясь обеими руками на стол.

Я поставлю на кон, что угодно, если благодаря этому у Кейси появился реальный шанс исцелиться. Знаю, что во мне говорит отчаяние, но я дал себе клятву и отступать сейчас не намерен.

- Я хочу её, - Аполлон в своём отточенном повелительном жесте тычет пальцем за мою спину.

- Дафну? - недоумённно переспрашиваю я, оборачиваясь к девушке.

Нимфа от внезапного поворота событий в ужасе распахивает глаза, содрагаясь всем телом. Она бросает на меня затравленный взгляд и открывает рот, чтобы что-то сказать, но я отворачиваюсь и прежде чем успею передумать, выпаливаю:

- Договорились.

- Что?! - взвизгивает Дафна, взбешённо дёргая меня за локоть. - Какого чёрта ты творишь?! Я не твоя собственность, чтобы мною так распоряжаться! Ставки не будет!

- Отлично, ставки сделаны, - Аполлон, совершенно не замечая возмущений нимфы, воодушевлённо потирает руки, усаживаясь обратно за стол.

Полностью сосредоточившись на конечной цели, я тоже стараюсь игнорировать голос девушки за спиной, как и голос собственной совести. В конце концов в том, что Кейси лежит в коме, частично виновато Дафна, ведь она даже не попыталась предупредить Кэсс о нависшей над ней опасности.

- Ты мне обещал, - голос Дафны истерично надламывается, когда она мёртвой хваткой вцепляется мне в руку.

- Доверься мне, - шепчу я, заглядывая девушке в глаза.

Пальцы Дафны на мгновение слабнут, и я пользуюсь моментом, чтобы поднять опрокинутый стул и сесть на него. Дафна остаётся неподвижно стоять за моей спиной, но теперь я чувствую невероятное напряжение, удушливыми волнами исходящее от неё. Будто бы мне своего напряжения недостаточно. Я знаю, что поступаю как настоящий скот, подвергая её такому риску, но сейчас я попросту не способен упустить этот шанс спасти Кейси.

- Ты раздашь или я? - дьявольски ухмыляясь, интересуется Аполлон, поигрывая в руках колодой карт.

- Лучше я, - сухо отвечаю я. Чёрта с два я позволю этому ублюдку тасовать колоду.

- Без проблем, - легко соглашается он, вручая мне карты и откидываясь на спинку своего стула.

Старательно перетасовав колоду, я раздаю каждому по пять карт, и решающая игра начинается. Мои нервы натягиваются до самого предела, и чтобы хоть немного сбавить это напряжение, я стягиваю с себя пиджак и взъерошиваю волосы, возвращая им прежний беспорядок.
Мне поразительно везёт и вскоре у меня в руках оказывается стрит флеш от восьмёрки до дамы. На самом деле я не рассчитывал на такое везение, потому что весь смысл этой игры вовсе не в заключении сделки. Всё ради плана "Б" или "Классическое отравление".

Изначально, когда только составлялся этот план, никто из нас сильно и не надеялся на то, что первая его часть с нападением сработает. Нойс осознанно пошёл на этот риск, потому что за всё время своего расследования успел изучить Аполлона. Сын Зевса ужасно озартен, но так же проницателен. Нойс подозревал, что Аполлон почует опасность и будет осторожен, поэтому и был придуман этот "отвлекающий манёвр" с нападением. Основной рассчёт шёл на то, что божок, защитившись от клинка, решит, что на этом наши козыри закончились, и план провален. Тогда как на самом деле задача Нойса была не только в том, чтобы подставить свой зад под огонь, но и приподнести божественному ублюдку особенный виски с улучшенным рецептом, а именно с каплей смертельного яда. В случае, если план "А" с открытым покушением провалится, я должен был заболтать сынка Зевса и заставить его всеми правдами и неправдами потерять бдительность. Я справился со своей задачей, и теперь остаётся дождаться, когда Аполлон решит испробовать усовершенствованный нами виски. Нойс уверял, что ни одна игра у Аполлона не проходит без выпивки. Но его бокал до сих пор стоит нетронутый, а в нашем случае ставки не повышаются, и партия будет чертовски короткой. Подходило время вскрываться, и хотя у меня была довольно сильная комбинация, до сих пор оставался риск, что комбинация противника окажется сильнее или же он попросту заберёт свои слова обратно и отменит сделку. Мне нужно было срочно что-то сделать.

- Мне вот интересно, зачем ты потребовал в виде ставки именно Дафну? С твоей силой ты мог бы просто забрать её, - намеренно скучающим тоном спрашиваю я.

Аполлон, очевидно не ожидавший такого проявления любопытства, берёт в руки бокал и задумчиво крутит его в руках, от чего я даже на мгновение задерживаю дыхание.

- Мой неначитанный друг, неужели тебе не известно о том, что с незапамятных времён до появления всех этих дурацких религий нас воспринимали, как единственных и всесильных богов и приподносили нам жертвы?

- И как это связано с настоящим временем? - озадаченно хмурюсь я, с трудом подавляя желание вскочить и насильно влить ему в глотку этот чёртов виски.

- Люди и понятия не имеют смысла этого слова "жертва". Когда существо становится нашей собственностью, то и его душа тоже принадлежит нам. Это лучше любого купленного раба или покорного слуги. Во время жертвоприношения мы получаем абсолютную власть над жертвой. Жаль, что теперь это вышло из моды. Приходится как-то выкручиваться, - Аполлон вздыхает с наигранным разочарованием и ставит бокал обратно на стол.

- Хочешь сказать, что моя ставка в игре в покер сойдёт за жертвоприношение? - мне не удаётся скрыть своего недоумения.

- Будем считать это современным вариантом, да, - с усмешкой кивает этот ублюдок. - И можешь мне поверить, ты не один такой азартный, - его улыбка превращается в жадный оскал, и я искренне жалею, что не могу хорошенько ему врезать.

Я бросаю быстрый взгляд на так и не тронутый бокал виски и вдруг остро ощущаю нарастающую тревогу. Она настолько сильна, что на миг у меня сводил скулы, и я смутно начинаю осознавать, что этот покер - всего лишь незначительная часть той игры, контроль над которой уже не в моих руках.

- Мне вот интересно, - с нарочито скучающим видом говорит Аполлон, пародируя меня. - Как у такого, как ты, нашлись деньги на это казино? Насколько мне известно, вы работаете за бесплатно. Или "охотники" это только перекрытие, чтобы грабить и убивать своих жертв?

Я чувствую, как начинают ходить под моей коже желваки на лице, когда моя челюсть крепко стискивается чуть ли не до скрипа зубов.

- Это не твоё дело, - цежу я, не в состоянии выдержать нарастающее напряжение вокруг.

- Что ж, может ты и прав, - не настаивает этот говнюк. - Мне кажется, ты слишком напряжён. Может выпьешь со мной? - он демонстративно протягивает мне свой бокал с виски, даже немного привстав.

- Я не пью, - быстро бормочу я, игнорируя предложенный мне бокал.

- Вообще не пьёшь или только алкоголь с примесью яда Пифона? - манерно растягивая слова, уточняет Аполлон.

У меня будто бы выбивает весь воздух из лёгких. Я откладываю свои карты в сторону и цепенею на стуле, вытаращившись на бога передо мной. Аполлон с невозмутимым видом разглядывает янтарную жидкость в бокале и кажется совершенно спокойным. Ровно до того момента, пока его лицо не искажает действительно пугающая гримаса праведного гнева. Он отшвыривает бокал в одну из колон, и тот со звоном разлетается вдребезги, разбрызгивая всё содержимое. Всё мои мышцы мгновенно напрягаются, готовые к самообороне.

- Это уже перестаёт быть даже забавным! - рычит Аполлон, размаху ударяя по столу рукой.

Раздаётся новый треск, и ножки стола на его стороне с громким хрустом ломаются, от чего верхняя часть накреняется. Фишки подобно осколкам от бокала разлетаются во все стороны.

- Я сам никогда не считал себя любителем справедливости и благородства, но я всегда играю по честному. И ненавижу, когда другие этого не делают, - Аполлон возвышается над переломанным столом, обножая свою божественную мощь и ярость во всей красе.

Я понятия не имею, как из этого дерьма теперь выкручиваться, поэтому просто медленно поднимаюсь со своего стула, сохраняя суровое молчание. Если он ждёт извинения за попытку его отравить, то хрен ему. Этот ублюдок заслуживает и не такого после своих извращенских похождений. Аполлон смещает полыхающий взгляд мне за спину и глубоко вздыхает, умеривая свой пыл.

- Подведём итоге нашей партии, - прежним спокойным тоном произносит он, опуская глаза на поверхность стола.

Я невольно повторяю за ним и с удивлением замечаю, что мои наспех брошенные карты опять выстроились в одну ровную линию рубашками вниз. Тоже самое произошло и с картами бога. Его комбинация состоит из пиковых десятки, вальта, дамы, короля и туза. У него чёртов флешь рояль. Этого просто, блядь, не может быть!

- Кажется, эта партия за мной, - дьявольски скалится Аполлон.

Просмаковав свою победу, он обращает своё внимание к Дафне. Теперь на его лице отчётливо читается откровенная похоть.

- Ты моя, - безапелляционнным тоном заявляет ублюдок. - Подойди ко мне, Дафна.

Я оборачиваюсь к нимфе и впервые вижу на всегда таком холодном лице проявление дикого почти животного ужаса. Она вцепляется в свой кулон и судорожно всхлипывает, а после внезапно с неперадаваемой покорностью делает шаг на встречу этому монстру. На меня сваливается осознание того, что я натворил, с тяжестью небоскрёба. Наш план безвозвратно провален.

- Нет, - с отчаянной решительностью чеканю я, собираясь преградить путь Дафне.

Это мой собственный провал и расплачиваться за него должен я, а не она. Я не позволю этому выродку даже прикоснуться к ней. Переполненный решимостью бороться до последнего, я сжимаю руки в кулаки, но не успевая сделать и шага, как меня сносит с ног что-то невероятно тяжёлое. Удар на всю переднюю часть моего тела лишает меня какой-либо ориентации в пространстве. Я лишь слышу грохот и хруст собственного носа.
Чтобы очухаться, мне требуется несколько секунд. Я валяюсь на полу, придавленный обломками игрального стола и пытаюсь заставить свои лёгкие качать кислород. Вот чёрт, этот ублюдок реально зашвырнул в меня грёбаным столом. Я чувствую сырость на пободбородке и небрежно стираю его рукавом своей рубашки, одновременно пытаясь выбраться из под обломков. Белая ткань окрашивается в багровый, и до меня доходит, что эта сырость - кровь, хлещущая из носа.
Пока я пытаюсь прийти в себя после такого увесистого удара, Дафна уже преодолела расстояние между Аполлоном и собой под руководством ублюдка. Он властно протягивает к ней руку и обхватывает её лицо пальцами, заставляя замереть.

- Мне придётся что-то сделать с этим уродством, прежде чем мы с тобой развлечёмся. Ты ведь скучала по этому, правда? - почти мурлычит он, буквально пожирая нимфу глазами.

- Ты не сделаешь этого, - подавляя рвущиеся наружу рыдания, сипит Дафна.

Её тело неперставая бьёт мелкая дрожь, и сейчас она кажется невероятно хрупкой и беззащитной, что разжегает во мне бурлящую злость на самого себя. Какого хрена я сделал?

- Почему нет? Ты полностью в моей власти, и за это стоит поблагодарить твоего дружка, - до тошноты бархатным голосом говорит Аполлон.

Дафна ничего не отвечает, и он грубо обхватывает её за талию, прижимая к себе в плотную. Его лицо так и полыхает самодовольством, пока руки похотливо исследуют изгибы девушки.

- Думаю, нам стоит переместиться в более приватное место, - бормочет он, наклоняясь к лицу нимфы. - Ты ведь не против?

Голос Дафны больше похож на безжизненный шелест, но мне удаётся расслышать в её ответе тихое "Против". Рот Аполлона растягивается в предвкушающей злорадной ухмылке, будто ему в удовольствие страдания и сопротивление девушки. Я с ужасом ожидаю, когда они оба исчезнут, но вместо этого вижу, как дрожащей рукой Дафна тянется к своей шее, будто чтобы заглушить собственные всхлипы, и резко срывает со своей шее кулон. Я не успеваю даже сделать вдох, как её рука взлетает вверх и врезается в шею бога. Аполлон выпускает нимфу из своего захвата и покачивается назад, поражённый внезапным нападением.
Мне показалось или...? Эта чертовка и правда воткнула острый угол кулона в глотку блондинистого скота.

- Ты так и не научился оценивать силы девушек по достоинству, - шипит она ему в лицо, отталкивая Аполлона в грудь.

От былого страха и приближающейся истерики не остаётся и следа. Теперь она снова сумасшедшая стерва Дафна. Аполлон хватается одной рукой за кровоточащую шею, а другой пытается поймать нимфу, но она ловко отскакивает в сторону, бросая на бога ненавидящий пылающий взгляд.

- Я принадлежу твоей сестре, безмозглый ублюдок, так что никто не может распоряжаться мной, кроме неё, - почти с гордостью сообщает она.

До меня начинает доходить весь смысл происходящего только тогда, когда Аполлон хватается за шею обеими руками, со свистом выпуская воздух между зубов. Его лицо искажается в агонии.
Эта стерва и правда это сделала. Она обдурила всех нас. Аполлон сдавленно рычит от боли, и у меня больше не остаётся вопросов, что именно вонзила в него Дафна. Эта девчонка всё продумала изначально и позаботилась о запасном варианте, если она всё же лишится яда Пифона. Теперь ясно, почему она так часто машинально хваталась за свою побрякушку. В её кулоне тоже был яд. И теперь он в крови Аполлона. Дафна специально разыграла весь этот спектакль, чтобы позволить поверить Аполлону в свою победу, а после нанести удар, когда тот меньше всего этого ожидает. Чёрт, да эта нимфа куда хитрее и стервознее, чем я предполагал.

Победа Дафны будто открыла во мне второе дыхание. Забив на кошмарно ноющее тело и кровь из носа, я всё же сбрасываю с себя крупную часть стола и отрываю свою задницу от пола, опираясь о ближайшую колонну.

- А теперь, если ты не хочешь сдохнуть в мучительной агонии, ты сделаешь то, что нам нужно, - не просит, а отдаёт приказ Дафна, самоуверенно выпрямляясь.

Аполлон поднимает на нимфу уничтожающий взгляд, в котором так и читается "я прикончу тебя самым мучительным способом", но она бдительно держится от него на расстоянии.

- Ты слышал её? - с нажимом сиплю я, снова стирая рукавом кровь с лица.

- Что вам нужно? - скривившись от нового приступа боли, почти вскрикивает Аполлон.

Я выжидающе смотрю на Дафну, позволяя ей контролировать ситуацию. Она это определённо заслужила.

- Ты переместишь нас в Коттонвуд, в Аризоне. Больница Маунтинвью, реанимационное отделение, восьмая палата, - сурово чеканит нимфа.

Аполлон выпрямляется, и даже сквозь боль, терзающую его глотку, в его глазах мелькает заинтересованность.

- Неужели с отродьем моей сестрицы что-то случилось? - с кривой ухмылкой, хрипло произносит он.

Я больше не удивляюсь догадливости этого ублюдка. Как недавно выяснилось, многим ночным тварям известно о существовании Кейси, так что нет ничего необычного в том, что и сынок Зевса тоже в курсе. Другой вопрос: откуда он знает, что Дафне было приказано приглядывать за Кэсс? Хотя, это не так уж и важно, раз по сути этот говнюк является дядей Кейси.

- Просто заткнись и делай, что тебе говорят, - цежу сквозь зубы я, не в силах уже психовать.

- Если хочешь получить как можно скорее противоядие, - со злорадной улыбкой добавляет Дафна, дразня его крохотным бутылёчком с алой жидкостью внутри. - Не забывай, чем дольше ты болтаешь, тем стремительнее яд распространяется по твоему телу.

Аполлон ощетинивается, но ему ничего не остаётся, как признать своё поражение.

- Во мне грёбаный яд, так что не удивляйтесь, если при перемещении вас выбросит в открытый космос, - издевательски фыркает он, стирая с шеи кровь.

- В твоих же интересах этого избежать, - парирует нимфа, выжидающе глядя на бога.

Аполлон театрально закатывает глаза и щёлкает пальцами. Всего на одну секунду всё погружается в беспросветную тьму, а после мы оказываемся в совершенно другом месте с приглушённым светом. Я ожидал немного другого эффекта при таком способе перемещения, тогда как на самом деле мне показалось, что я не сдвинулся с места ни на дюйм. Мне требуется не так много времени, чтобы понять, где мы, стоит мне увидеть знакомую больничную койку, окружённую разнообразной врачебной аппаратурой.
А затем я вижу её, и мной снова полностью завладевает это чёртово ощущение беспомощности, выбывающее почву из под ног. Кажется, словно за последние сутки Кейси стала ещё более бледной и худой. Если бы я не знал, что она лежит в коме, то обязательно решил бы, что её сердце больше не бьётся. Внутренние органы скручивает в один тугой узел только от одной мысли об этом.

Позабыв, что нахожусь в палате не один, я на потерявших чувствительность ногах подхожу к кровати, не в силах оторвать глаз от девушки на ней. Кэсс выглядит как настоящий мертвец, и только усиленно работающие аппараты доказывают, что её сердце до сих пор бьётся. И снова это чёртово разрушительное нечто в грудной клетке начинает обезумевши метаться, норовя проломить мне рёбра. Я ненадолго прекрываю веки, взывая ко всем своим силам, чтобы не сломаться здесь и сейчас, когда мы так близки к нашей цели.

- Ух ты, - прерывает мои мысленные терзания голос Аполлона пронизанный любопытством.

Я оборачиваюсь и обнаруживаю, что божок тоже приблизился к больничной койке, с жадным интересом разглядывая Кейси.

- А она даже привлекательнее, чем я представлял, - комментирует он, задумчиво почёсывая подбородок. - Правда выглядит не лучше любого мертвеца.

К горлу подкатывает тошнота, и больше всего мне сейчас хочется сорваться на ком-то, а именно как следует врезать этому напыщенному ублюдку. Чтобы сдержаться, я смещаю глаза за спину Аполлона, где оцепенело стоит нимфа. Она перехватывает мой взгляд и делает глубокий успокаивающий вдох.

- У неё серьёзная травма черепа. Ты можешь её исцелить? - ледяным тоном обращается она к Аполлону.

- И кто же её так покалечил? - игриво осведомляется блондинистый скот, не спеша исполнять приказ.

- Просто сделай это! - восклицаю я, всё же срываясь.

Аполлон только усмехается моей реакции, а после всё же послушно подходит к изголовью кровати Кейси, не спуская блестящего взгляда с её лица. Я пристально слежу за каждым его действием, готовый наброситься, стоит ему сделать один неверный шаг. Аполлон протягивает к ней руку и смахивает рыжий локон с её кошмарно бледного лица, чуть задерживаясь пальцем на её коже. Мы с Дафной оба не двигаемся, превратившись в две окоченевшие статуи. Аполлон накрывает ладонью лоб Кейси и на некоторое время замирает, сосредоточенно прищурившись.

- А вот это интересно... - бормочет он себе под нос, отнимая руку от её лица.

- Что там? - сгорая от нетерпения, вмешиваюсь я и сам не замечаю, как делаю шаг вперёд.

- Я ничего не могу с эти сделать, - звучит его приговор.

- Почему это?! - взрываюсь я.

- Говоря вашим примитивным языком, у девчонки стоит мощный блок на любое сверхъестественное вмешательство в её тело. С такой сильной защитой я давно не сталкивался. Теперь ясно, почему все так жаждут заполучить её.

- Почему тогда у Эриды с этим не было никаких проблем?! - почти кричу я, не заботясь о том, что мы находимся в больнице.

Аполлон корчит оскорблённую презрительную гримасу, услышав имя ещё одной богини.

- У это паршивой фокусницы все силы заключены в реалистичных иллюзиях, которые смертельны только для людишек. Вашей полукровке она бы не смогла нанести реальный вред, только заставить её мозг поверить в угрозу.

- Это означает, что ты бесполезен? - сквозь подавляемый рык спрашиваю я.

- Возможно... - загадочно улыбается Аполлон. - У меня есть небольшая теория на этот счёт.

- Что за теория? - вмешивается в разговор Дафна, тоже приблизившись к больничной койке.

- Вы замечали в ней ещё какие-нибудь особенности, кроме блока?- вместо ответа, интересуется сынок Зевса.

- У Кэсс обострено предчувствие. Она чувствует опасность, ложь и тому подобные вещи, - даже не раздумывая, говорю я.

- Это всё? - разочарованно хмурится Аполлон. - А как на счёт стрельбы?

А открываю рот, чтобы ответить, но внезапно осознаю, что никогда не видел, чтобы Кейси использовала огнестрельное оружие. Это приводит меня в замешательство.

- Она никогда не промахивается, - к моему удивлению уверенно сообщает Дафна.

- Отлично... - бормочет Аполлон, воодушевлённо скалясь. - Посмотрим, что она ещё унаследовала от своей матери...

Аполлон вальяжной походкой отступает от кровати и направляется к плотно зашторенному окну. Он протягивает руку и с треском срывает одну из штор. Больничную палату заполняет лунный свет, жемчужным потоком льющийся сквозь окно. Он освещает койку Кейси, от чего она кажется ещё более прозрачной. Мы с Дафной недоумённо наблюдаем за действиями божка, тогда как он выжидающе оборачивается обратно к Кейси. Я тоже сосредотачиваю всё своё внимание на Кэсс, сам не зная, чего ожидаю. Не проходит и минуты, как белая кожа Кейси начинает слабо мерцать, источая тусклое сияние.

- Что происходит? - внезапно охрипшим голосом спрашиваю я, не в состоянии оторвать глаз от этого необыкновенного зрелища.

- Работает, - с самодовольной ухмылкой произносит Аполлон. Весь его вид отображает торжество от разгаданной головоломки.

Монотонно жужащие и пищащие приборы возле кровати вдруг все разом оживляются. Аполлон издаёт короткий смешок, и я слышу звон разбитого стекла. Обернвушись к божку, я замечаю под его ногами мелкие осколки. Аполлон облизывает незначительные капли крови с губ и облегчённо расправляет плечи, победоносно подмигнув Дафне. Я слишком поздно обращаю внимание на то, что кровоточащая рана на его шее бесследно затянулась. Нимфа в панике округляет глаза, начиная судорожно прощупывать себя в поисках заветного бутылёчка с противоядием.

- Было приятно развлечься с вами и познакомиться с моей племянницей-полукровкой, но теперь мне пора откланяться, - деловито сообщает нам Аполлон, одаривая нас напоследок своей ехидной голливудской улыбкой. - Будет лучше для вас, если мы больше никогда не встретимся, - предупреждает он и бесследно испаряется.

- Чёрт! - выругиваюсь я, страшно злой на Дафну и на самого себя, что мы упустили этого ублюдка.

Я готов всё крушить вокруг от переполняющего меня гнева, но это всё становится совсем незначительным, стоит мне услышать слабый вздох, донёсшийся с койки рядом. Я устремляю поражённый взгляд на Кейси. Её веки начинают почти незаметно трепетать, и моё сердце замедляет свой ход, не веря в происходящее.

- Кейси... - бесшумно выдыхаю я, устремляясь к кровати.