Сверхъестественное. История полукровки.

Над головой распростёрлось чистое звездное небо, в которое я расслабленно выдыхаю никотиновый дым. На пустой ночной парковке перед мотелем тихо и безлюдно. Я удобно наваливаюсь на капот своей четырёхколёсной красотки и снова затягиваюсь, не спуская глаз с ночного небосклона. Рядом возникает ещё один тлеющий уголёк. Я вдыхаю полной грудью свежий ночной воздух, прикрыв веки.

- Устала? - слышится голос Коула рядом.

- Не больше, чем обычно, - небрежно пожимаю я плечами.

На самом деле я вымоталась сильнее, чем хочу показать. После схватки с богиней Эридой мне удалось поспать всего пару часов, а потом меня разбудил Рикс. Труп трикстерши был обнаружен, а значит нам нельзя было задерживаться в том городке. Пришлось спешно побросать вещи в сумки и отправиться в путь с конечным пунктом назначения "Как можно дальше от места смерти Эриды".
Я провела в машине около двенадцати часов, и даже с учетом того, что мы с Коулом несколько раз менялись водительским местом, выспаться мне так и не удалось. Ответ на вопрос "почему?" до раздражения прост. Кошмары.
Стоило мне закрыть глаза, как передо мной появлялась Эрида, нашёптывающая предсказания о моей мучительной смерти или же пытающаяся воплотить их в жизнь. В общем, ощущала я себя больше не уставшей, а опустошённой, но признаваться в этом Риксу в мои планы не входит. Я и так за последние сутки проявила себя, как жалкая размазня, а не как охотница.

- А я вот выдохся, - признается Коул, вырывая меня из раздумий.

- Тогда почему мы стоим на ночной парковке, вместо того, чтобы разойтись по номерам? - я поворачиваюсь к напарнику, вопросительно приподняв бровь.

- Нужно дождаться нашу красноволосую героиню, - поясняет Рикс, запульнув окурок точно в урну.

Я уже хочу съязвить, но меня останавливает тихое мурчание двигателя. В следующую секунду на парковку сворачивает небольшой фургон тёмно-зелёного оттенка, ослепляя нас с Коулом светом круглых фар. Автомобиль паркуется рядом с моим "доджем", и дверь со стороны водительского места распахивается. На землю спрыгивает Дафна, смахивая с лица алые пряди.

- Прошу прощения, я слегка задержалась, - мурлычит она без какого-либо сожаления.

Я оглядываю девушку пристальным взглядом и ещё раз убеждаюсь в том, что эта красноволосая бестия не имеет ничего общего с той скромной девочкой, которую я когда-то знала. Не знаю, что произошло с ней за эти годы, но все эти изменения вызывают у меня лёгкое недоверие, даже если она спасла мне жизнь.

- Ну что, какие планы? - с наслаждением потягиваясь, спрашивает Дафна.

- Я собираюсь завалиться на кровать и покинуть этот мир на парочку суток, - сквозь зевок сообщает Коул.

- Брось, вечер ведь только начинается, - капризно протягивает Дафна, неодобрительно хмуря тонкие брови.

- Мы, кажется, проезжали бар тут неподалеку. Предлагаю наведаться туда и расслабиться, - вмешиваюсь я в диалог этой парочки.

Рикс, недоумённо морща лоб, пристально смотрит на меня.
- Ты серьезно?

- Ну да, - невозмутимо киваю я, делая вид, что не замечаю пристального взгляда охотника. - А что такого?

Ладно, может предложения о посещении баров и т.п. не совсем в моём стиле, но сейчас дело вовсе не во внезапно появившемся энтузиазме, а в моём интересе к моей знакомой из прошлого. Мне хочется выяснить, что произошло десять лет назад, и что же всё же случилось со скромняжкой Даффи.
Дафна моё предложение воспринимает с воодушевлением и тут же начинает строить Коулу щенячьи глазки. Рикс поворачивается ко мне, всё ещё надеясь на то, что мой порыв всего лишь шутка. Я придаю лицу серьёзное выражение, руша последние надежды охотника на долгожданный сон.

- Ладно, когда это я был против походов в бар? - он встряхивается и криво ухмыляется. - К тому же, если Кейси угощает, - его ухмылка превращается в ехидную.

Я мысленно перещитываю оставшуюся у меня наличность и согласно киваю. Всё же эти двое спасли мне жизнь, так что они определённо заслужили по стаканчику пива.

***

Гул из множества голосов, байкерская музыка, сигаретный дым и звон пивных кружек мне уже настолько знакомы, что в такой атмосфере я чувствую себя вполне уютно. Очередной придорожный бар после долгого изнурительного пути выступает для меня в роли своеобразного оазиса. Пропитанного алкогольными испарениями и антисанитарией оазиса. Это конечно не номер в мотеле с кроватью, но тоже вполне сойдёт для передышки. Я всё равно сегодня не смогу спокойно уснуть без грёбаных кошмаров, пока не выпью пару бутылочек пива.
Я складываю руки на не слишком чистый стол и откидываюсь на спинку стула, прикрыв веки. Усталость всё же берёт своё. Я крепко зажмуриваюсь, чтобы прогнать сонливость, и открываю глаза, фокусируя взгляд на Коуле, сидящем по другую сторону столика и о чём-то весело беседующим с Дафной.

- А ты что будешь, Кейси? - Рикс так неожиданно поворачивается в мою сторону, что я теряюсь.

- О, эм, тоже, что и ты, наверное, - бормочу я почти автоматически.

- Тоже ром? - на лице охотника появляется то же недоумевающее выражение, как недавно на парковке.

- Оу, нет, тогда лучше пива, - спешу я изменить свой выбор. Что-то мне подсказывает, что пара стопок рома, и Коулу снова придётся нести меня на руках. - Сейчас всего шесть часов. Не поздновато ли для рома? - не скрывая иронии в голосе, хмыкаю я.

- Брось, не каждый день простым смертным удаётся одержать победу над богиней. Мы имеем полное право это отпраздновать, - отмахивается от меня Дафна.

- Полностью поддерживаю, - воодушевлённо кивает Коул, одаривая девушку фирменной ухмылкой.

Я закатываю глаза и смиряюсь с положением дел. Дафна уверенной походкой направляется к барной стойке, оставляя нас с охотником наедине. Рикс облокачивается на стол, окидывая меня пристальным взглядом.

- Как ты себя чувствуешь? - будничным тоном интересуется он.

- Ну, на игрока футбольной команды я точно не тяну, - рассеяно пожимаю я плечами.

Коул усмехается и понимающе кивает.

- Знаешь, мне одному эта охота показалось странной? - тон напарника сменяется на более серьезный.

- На твоей памяти есть хоть одна охота, которая была бы вполне "нормальной"?

- Хочешь сказать, что твоё знаменитое чутьё не нашёптывает о том, что что-то здесь не чисто? - Коул испытующе смотрит мне в глаза, и по моему телу пробегает волна мурашек.

Я стараюсь сохранить беспрестрастное выражение лица, но ощущаю, как от щёк отливает кровь, стоит мне вспомнить сцену смерти Эриды и мучавшие меня всю дорогу сюда кошмары.

- Ты можешь выражаться поконкретнее, - безэмоционально прошу я, отводя глаза в сторону.

- Может у меня и паранойя, но на протяжении всей схватки с Эридой у меня составлялось ощущение, что все, кто находятся рядом, хорошо знают тебя, - серьезно поясняет брюнет.

От слов напарника меня снова накрывает волна секундной дрожи.

- В одном ты частично прав, с Дафной мы и правда знакомы, - признаюсь я, старательно пытаясь изгнать из головы необъяснимый пожирающий страх.

Новость обо мне и Дафне заставляет Коула временно забыть о других странностях. Он поражённо хмыкает и вопросительно смотрит на меня, ожидая объяснений.

- Я знала её ещё будучи ребёнком. Мы когда-то учились в одной школе.

- И что случилось потом? - Рикс заинтересованно наклоняет в бок голову.

Я неопределенно дёргаю плечами.
- Ничего особенного. Дафна просто в один день пропала, и никто больше о ней никогда не заговаривал. А потом я познакомилась с миром сверхъестественного, и её исчезновение больше не казалось мне чем-то загадочным.

- Так значит в прошлом вы были подружками? - взгляд Коула становится испытующе-игривым.

Я собираюсь его послать, но меня опережает Дафна, вернувшаяся с выпивкой.

- Скорее уж знакомыми, которые изредко обменивались взглядами в столовой и на совместных уроках, - небрежно фыркает она, усаживаясь на свободный стол.

На симпатичном личике девушки застыло раздражение. Ей явно не доставляют особого удовольствия воспоминания о школьных годах, но моё любопытство пересиливает тактичность, и я впериваю в красноголовую заинтригованный взгляд.

- Раз тема зашла о нашем прошлом, что тогда произошло? - спрашиваю я будничным тоном.

Дафна замирает в одной позе, так и не донеся пивную бутылку до рта. Её губы превращаются в одну тонкую полоску, а в глубоких зелёных глазах вспыхивает огненная злость. Пальцы, сжимающие бутылку, белеют от напряжения. Когда она поворачивается ко мне, воздух вокруг начинает буквально искриться от негатива, который она излучает.
Я слегка опешиваю от такой сильной отрицательной реакции и уже жалею о том, что вообще продолжила развивать эту тему.

- Давайте сначала вы расскажите, что побудило вас стать охотниками? - с вызовом предлагает Дафна, не спуская с меня глаз.

Всё моё любопытство в миг улетучивается. Я тянусь к пивной бутылке и делаю несколько крупных глотков. Теперь все вопросы касаемо такой агрессивной реакции Дафны отпадают. Ясно одно - ей пришлось перенести что-то такое, что навсегда оставило свой болезненный след. Чертовски знакомая история.
Мельком смотрю на Рикса. Улыбка тоже слетела с его губ. Он с пониманием кивает, положив ладонь на плечо Дафны.

- Предлагаю закрыть эту тему, - спокойно говорит он.

Я замечаю на его лице старательно скрываемый отпечаток печали, и понимаю, что у него тоже есть за спиной то, что не стоит вспоминать.
Остаток вечера проходит на относительно приятной ноте. Больше никто не заводит тем о прошлом и об охоте. Я чувствую, что Дафна не на шутку на меня обозлилась из-за моего вопроса, что подтверждают её неприязненно-обвиняющие взгляды, изредко бросаемые в мою сторону. Спасибо Коулу, он разряжал атмосферу своими глуповатыми шутками и дружескими подколами.
Когда мне наконец удалось попасть в свой новый номер, в голове звенела лишь одна усталая пустота.

***

- Ну, как проходят будни охотницы? - Липп улыбается мне с экрана ноутбука такой знакомой и родной безмятежной улыбкой.

- Однообразно и буднично, - коротко хмыкаю я, пожимая плечами.

Прошло уже три дня с последней охоты. Сегодня я решила сама позвонить брату по скайпу и узнать, как у них там дела. Возможно мой порыв объясняется недавними событиями, когда моя жизнь буквально висела на волоске, и я по-настоящему в мыслях попрощалась с ним, Карен и Карли.
А сейчас, глядя на своего брата (пусть даже с экрана) я вновь ощутила щемящую тоску по родным. Я пытаюсь себя заверить, что все сантименты, нахлынувшие на меня, это всего лишь побочный эффект простуды, которой я мучаюсь уже вторые сутки, но выходит как-то слабовато.
Липп недоверчиво хмурится. Знаю, что произошедшую схватку с Эридой, мою болезнь и знакомство с "обновлённой" Дафной сложно назвать "однообразием", но я скорее отрежу себе язык, чем расскажу о своих злоключениях брату.

- А как у вас там дела? - спешу сменить тему, пока Филипп не начал заваливать мне наводящими вопросами.

- Всё отлично, - с энтузиазмом кивает Липп. - Карен скоро должны повысить, начальница без ума от неё. Карли записалась на курсы самообороны и безостановочно твердит, что хочет быть похожей на тебя.

Последние слова брата действуют на меня подобно толчку под ребра. Я поднимаю на Липпа напряженный взгляд, боясь увидеть на его лице молчаливое обвинение, но он всё так же улыбается.

- Передай этой непоседе, что её тетушка не самый лучший пример для подражания, - бурчу я, поджимая губы.

- Я пытался ей объяснить, что быть похожей на одну из самых упрямых и сумосбродных девушек в мире не лучшая затея, но она никого не желает слушать, - добродушно смеётся брат, демонстративно возводя глаза к потолку.

Я не выдерживаю и, поддавшись позитиву собеседника, хихикаю.
- Но идея с курсами по самообороне неплохая.

Филипп согласно кивает и собирается что-то ещё сказать, но его перебивает детский веселый возглас. На экране появляется широко улыбающаяся Карли.

- Привет, тётя Кейси! - на распев восклицает она, не забыв бодро помахать ладошкой.

- Привет, непоседа, - я тоже начинаю невольно улыбаться.

- Я слышала, папа тебе уже рассказал о моём новом занятии?

- Да, и как я уже сказала, идея отличная, - искренне отвечаю я.

- Мы уже изучили пару полезных приемов. Правда у меня не всё ещё получается... - Карли принимается воодушевлённо тороторить.

- Я разрешаю тебе немного потренироваться на папе, чтобы закрепить успехи, - я хитро подмигиваю, на что Карли снова заливисто хохочет.

- Эй, что за сговоры в моём присутствии! - тут же в притворном возмущении ворчит Липп, пытаясь тоже втиснуться в объектив.

Я собираюсь продолжить подкалывать братца, но тут дверь моего номера открывается, и входит Рикс.

- Как поживает наша болеющая вредина? - бодро интересуется он с порога.

От неожиданности я чуть не сваливаюсь с кровати. Набираю в грудь побольше воздуха, чтобы по привычке отчитать этого болвана за то, что заявляется ко мне в номер без стука, совсем позабыв, что мы сейчас сейчас не вдвоем.

- Коул Рикс, какого...

Мою тираду обрывает недоумённый голос Липпа.
- Коул? Тот самый Коул?

Я округляю глаза и поворачиваюсь обратно к ноутбуку, еле сдерживаясь, чтобы не захлопнуть его крышку. Брови Рикса вопросительно приподнимаются вверх.

- Мне пора, так что давай позже ещё поболтаем? - торопливо произношу я, чувствуя, как ощущение неловкости во мне стремительно растет.

- Кто такой Коул? - с зажёгшимся любопытством в глазах, спрашивает Карли, обращаясь сразу и ко мне, и к Липпу.

- Парень, с которым она работала, - кратко поясняет девочке Филипп, выразительно глядя на меня. - Ты ведь мне говорила, что он уехал?

- Да, но после мы с ним случайно снова столкнулись и... - я чувствую себя крайне по-идиотски, путанно объясняясь перед экраном ноутбука.

- Так вы теперь пара?! - восторженно восклицает Карли, почти подскакивая на месте.

- Напарники! - раздраженно поправляю я, замечая боковым зрением, как на губах Рикса расползается глупая ухмылка.

- Напарники, значит? - Липп с подозрением смотрит на меня, сдвинув брови.

- Ага, и мне и правда пора идти, так что... Пока! - торопливо прощаюсь я и захлапываю ноутбук, прежде чем кто-то из этой парочки сказанул ещё что-то ужасно неловкое для меня.

Перевожу дух и бросаю в Рикса уничтожающий взгляд. Замечаю, как этот придурок почти давиться смехом.

- Скажешь хоть слово, и мой кинжал окажется у тебя в глотке, - грозно шиплю я, опережая волну из подколов.

Охотник поджимает губы и примирительно поднимает руки вверх.
- Как скажешь, напарник.

Пляшущие в его глазах смешинки ещё больше выводят меня из себя, и не выдержав, я швыряю в этого засранца подушкой. Он ловит её налету, не переставая ухмыляться.

- Это были твой брат и племянница? - любопыствует он, отсмеявшись.

Я неохотно киваю, всё ещё злая на брюнета за всю эту неловкую ситуацию.

- Вы совсем не похожи, - с задумчивым видом сообщает он, протягивая мне назад подушку.

- Может потому что мы не являемся кровными родственниками? - с холодным сарказмом в голосе говорю я, поднимаясь с кровати и направляясь в ванну.

- Не понял, как так вышло, что вы брат и сестра, но не родственники? - Коул озадаченно хмурится, следуя за мной.

- Меня удочерили, - коротко поясняю я, не желая развивать эту тему.

- О-о, - в легком удивлении протягивает Рикс.

- Если у тебя больше нет никаких вопросов касаемо меня и моей семьи, не мог бы ты оставить меня одну и позволить мне спокойно поправляться в гордом одиночестве? - довольно жестко обращаюсь я к охотнику, указывая расческой на выход.

- Конечно, - вопреки моим ожиданием Коул послушно кивает. - Я просто хотел убедиться, не нужны ли тебе какие-нибудь таблетки или что там обычно пьют во время простуды.

Я глубоко вздыхаю, глядя на своё бледное отражение. Что-то я сегодня не в духе. Рикс вовсе не заслужил такого паршивого отношения к себе после недавнего спасения и постоянного проявления заботы, совершенно не свойственной ему. Мне стоит перестать на нем срываться и разобраться наконец в себе и в том, что непереставая гложит меня изнутри.

- Нет, спасибо, Коул, мне ничего не нужно, - бормочу я уже в более мягком тоне.

- Ладно, - охотник безмятежно кивает и направляется к выходу.

Я выхожу из ванны, провожая его задумчивым взглядом. Интересно, а в какой семье росло это недоразумение? Мне сложно представить, что у вечно позитивного и игривого Коула за плечами есть какая-то трагичная история, но тот факт, что за всё время нашего с ним общения ему звонили исключительно по работе, говорит сам за себя. Охотниками просто так не становятся.
Когда за охотником закрывается дверь, я легонько трясу гудящей головой, стараясь изгнать ненужные вопросы. Прошлое Коула Рикса не моё дело, и это совсем не должно меня волновать.
Чтобы закрепить эффект от самовнушения, я достаю из сумки с вещами свою любимую книгу мифов древней Греции и разваливаюсь на кровати, углубившись в чтение.

***

Крупные дождевые капли медленно скатываются по стеклу, оставляя за собой извилистые дорожки. Я вдыхаю аромат свежесваренного кофе, наблюдая за разбушевавшейся погодой за окном. И вот так всегда. Стоило мне пойти на поправку и наконец-то выбраться из своего номера впервые за четыре дня, как солнышко решило взять себе выходной, заменив себя серыми унылыми тучами.

- Ты не мог бы хотя бы есть это ни с таким явным удовольствием, - Дафна брезгливо морщит носик, глядя на Коула, жадно впившегося зубами в бургер.

- Разве я виноват, что это бомбически вкусно? - невинно отзывается Рикс с набитым ртом.

- Трупы живых существ не могут быть вкусными, - уверенно возражает красноголовая.

- Если так посудить, то твой салат тоже когда-то считался живым и мирно грел свои зелёные листики под солнцем, - брюнет указывает кончиком картошки фри на тарелку Дафны, пестрящую зеленью.

- Это совсем не одно и то же!

- Кейси, скажи этой закоренелой вегетарианке, что растения считаются тоже живыми существами, - растеряв все свои доводы, Коул толкает меня локтём в бок, привлекая внимание.

Мне не хочется ввязываться в спор, но и выслушивать дальше их перепалку нет никакого желания. Я отрываюсь от созерцания вида за окном и поворачиваюсь к напарнику.

- Если Дафне хочется есть трупы растений, а тебе больше по душе трупы животных, то тут уж ничего не поделаешь. У каждого свои предпочтения, - примирительно говорю я, отпивая из своей чашки горячего напитка.

Рикс усмехается моему пассивному ответу, а Дафна, скривившись, отодвигает тарелку с салатом, метая в меня раздражительный взгляд.

- Большое спасибо, Кейси, - саркастично ворчит она, со звонком складывая вилку на стол. - Аппетит безвозвратно испорчен.

- Я лишь озвучила то, что думаю, - оправдываюсь я, совершенно не чувствуя вины.

- Лучше не делай так больше, у тебя плохо выходит, - Дафна правокационно кривит накрашенные губы.

Я начинаю медленно закипать. На протяжении тех нескольких дней, что Дафна провела со мной и Коулом, она не упускает не единой возможности выпустить колючки в мою сторону, тогда как Риксу почти всё сходит с рук. Я искренне не понимаю, с чего вдруг красноголовая на меня так обозлилась. Не припомню, чтобы в прошлом у нас с ней были какие-то личные счёты.
Но каждый раз, когда взгляд Дафны останавливается на мне, я ощущаю глубокую неприязнь, исходящую от неё удушающим шлейфом. Не знаю, насколько меня хватит, но с таким незаслуженным отношением моё терпение вскоре подойдёт к концу, и я начну отвечать Даффи тем же.
Коул замечает, как обстановка за столом стремительно накаляется, и спешит разрядить её.

- Кстати, на счёт тела Эриды было что-нибудь слышно? - спрашивает он Дафну.

Девушка перестаёт гневно кривиться и отрицательно качает головой.

- Вообще ничего, будто его и не было.

- Может власти больницы каким-то образом решили всё замять? - предполагаю я притворно спокойным тоном.

Может показаться, что отсутствие шумихи вокруг тела убитой нами это хорошо, но в действительности это выглядит очень настораживающе. Трупы сами собой не исчезают. Хотя может с богинями дело обстоит иначе... Всё равно меня этот факт как-то напрягает, как бы я себя не пыталась успокоить.

- Даже если и так, то от полиции они бы это никак не смогли скрыть. Я, в отличии от некоторых, не люблю тешить себя призрачными предположениями и тщательно проверила все полицейские отчёты, - надменно сообщает Дафна, с превосходством глядя на меня.

И вот моему титаническому терпению приходит каюк. Я с тихим звоном роняю чайную ложку в кружку и поднимаю гневный взгляд на красноголовую.

- Если кому-то не по душе мой стиль работы, то может оставить своё мнение при себе, - сурово чеканю я, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на более грубый тон.

- Ты серьезно? Если прошлый провал с Эридой и есть твой стиль работы, то тебе нужно срочно искать себе другой род занятий, - Дафна лишь ещё больше распаляется, получив от меня ответную реакцию.

Я чувствую, как кровь в жилах начинает стремительно закипать, и незаметно сжимаю кулаки. Она определённо меня провоцирует, и меня безумно интересует чего этим она хочет добиться.
Глядя на то, как мы сверлим друг друга глазами, Коул снова предпринимает попытку разрядить обстановку, но в этот раз никто на него не обращает внимание.

- Случившееся с Эридой всего лишь неудачное исключение, - сквозь стиснутые зубы говорю я. Терпеть не могу, когда мне указывают на мои промахи.

- Что правда? - Дафна скептически скрещивает руки на груди, продолжая на меня глазеть, словно на неудачное подобие охотника.

- Ты хочешь проверить мои навыки? - в моём голосе проявляется откровенная угроза, когда я подаюсь вперёд, совсем позабыв о том, что мы находимся в кафе ни одни. Пусть эта невыносимая особа и спасла мне когда-то жизнь, это не даёт ей никакого права быть такой стервой.

- Почему бы и нет, - красноголовая уверенно кивает. - Тут в соседнем городе очень кстати погибло несколько девушек.

Я уже готова слепо принять вызов Дафны, но Риксу всё же удаётся вклиниться в наш спор.

- Подождите! - он наклоняется вперёд так, чтобы находиться между мной и Даффи. - Я тоже слышал про эти смерти, но откуда нам знать, что это дело по нашей части.

- Вот на месте наша великая охотница это и выяснит, - Дафна с издёвкой фыркает в мою сторону.

- Отлично, так и сделаем, - я с агрессивной готовностью киваю, моментально жалея о том, что согласилась на эту авантюру, абсолютно непосвящённая в подробности. Это на меня не похоже.

- Посмотрим, на сколько тебя хватит, если никто не станет мчаться тебе на помощь, когда ты снова влипнешь в "неудачные исключения".

- Кейси в любом случае не будет вести дело одна, - снова встревает Коул. - Если там вообще есть что вести.

- Я понимаю, что ты тоже охотник, Коул, но для достоверности нашего спора, тебе придётся временно выйти из игры, - голос Дафны меняется на более мягкий, стоит ей заговорить с Риксом.

- Дело не в том, что во мне кипят какие-то там охотничьи инстинкты, - довольно твёрдо возражает брюнет. - Мы с Кейси с некоторых пор напарники и работаем вместе. Я нисколько не сомневаюсь в её профессионализме, но и одну не оставлю.

Я удивлена таким неожиданным благородным порывом от Коула, и наверняка мне бы сейчас было бы даже приятен такой жест, если бы не лютое раздражение, адресованное Дафне. Хотя, должна признать, мой гнев слегка подотстыл после слов охотника. Дафне нечего возразить Риксу, и она нехотя соглашается с его условиями.

- В конце концов ни одной же ей должно достаться всё веселье, - Коул поворачивается ко мне, заговорщетски подмигивает, на что уголки моих губ непроизвольно дёргаются вверх.

Кажется, мой незапланированный отпуск подошёл к концу, и пора вновь возвращаться к работе. Надеюсь, на этот раз всё обойдётся без древних богинь, друзей-вампиров и магических холодильных камер.

Спор с Дафной неожиданно пробудил во мне давно дремавший азарт. Я собрала свои вещи за рекордное количество времени, загоревшись идеей доказать ей, а главное самой себе, что мне ещё рано сдавать охотничьи позиции.
Всю дорогу я провела за поиском в интернете информации по новому делу. Накопать, откровенно говоря, удалось немного. В городе Эдмонд, штат Оклахома за последнюю неделю произошло пять смертей. Судя по полицейским отчётам, погибают девушки от двадцати до двадцати пяти лет. Все пять дел закрыты, так как официальной версией смерти считается самоубийство. Пока что я не вижу здесь ничего особенно подозрительного, но проверить всё же стоит. До города оставалось около получаса, когда я исчерпала все интернетные ресурсы и решила занять время, пересказав добытую информацию Коулу.

- И что же здесь сверхъестественного? - Рикс скептически хмурится, дослушав мой рассказ.

Я достаю из бардачка пачку сигарет и опускаю окно, прикурив.
- Пока что не знаю. Это нам предстоит выяснить на месте.

- А что говорит твоё чутьё? - спрашивает напарник.

Я поворачиваюсь к Риксу, ожидая увидеть насмешливую ухмылку, но он сосредоточенно следит за дорогой.

- И с каких пор ты вдруг начал доверять моему чутью? - с сомнением интересуюсь я, всё ещё ожидая какого-то подвоха.

- Честно говоря, с недавних, - Коул криво улыбается, бросая на меня быстрый взгляд. - Ты ведь была права на счёт Эриды. Логика указывала на то, что мои выводы верны, но ты всё равно стояла на своём и в итоге нашла Эриду. Я никак не могу смириться с мыслью, что, если бы я тогда доверился твоему чутью, то смог бы помешать трикстерше. Тебе бы не пришлось сражаться с ней в одиночку.

Я замечаю, как на лице Коула пробегает тень вины. Не знала, что этот самоуверенный парень может испытывать подобные чувства. Это удивляет меня и одновременно заставляет чувствовать себя слегка некомфортно.

- Тебя не должно это так волновать. Всё сложилось так, как сложилось, - я придаю голосу безмятежности, стараясь скрыть свои эмоции.

- Ну да. И возможно я бы не парился, но, чёрт возьми, я привязался к тебе, вредина, - Рикс в лёгком смущении улыбается, но при этом почему-то хмурится.

Такое внезапное признание вгоняет меня в немой ступор. Я пристально смотрю на Коула, пытаясь смерить всю серьезность сказанных им слов. На очередную остроту вроде не похоже. Тогда зачем он это сказал? Рикс, словно намеренно, направил всё своё внимание на дорогу, отказываясь пересекаться со мной взглядами. Я тоже отворачиваюсь к окну, закусив губу. Стараюсь охладить рассудок, но, как на зло, в голове всё ещё на повторе крутятся слова брюнета. Чувствую, как где-то между рёбер что-то робко отзывается на них и непроизвольно начинаю злиться. Почему-то вспоминается дурацкий флирт Рикса с другими девушками, и мне начинает казаться, что произошедшее сейчас было чем-то подобным.

- И как мне это понимать? - холодно хмыкаю я, выбрасывая докуренную сигарету в выделенную для этого металлическую банку.

- В точности так, как я сказал. А что в этом удивительного? Мы с тобой находимся вместе почти месяц, успели вляпаться в несколько историй, прикрывали и даже спасали жизни друг друга. Я бы не стал твоим напарником, будь мне фиолетово на тебя, - Коул всё же ненадолго поворачивается ко мне, открыто глядя в глаза.

Под натиском такой простоты и прямолинейности я теряюсь. Хочется отматать время назад и не позволить этому разговору вообще случиться. Я совершенно не привыкла обсуждать с кем-то чувства и тому подобную чепуху. Слишком личное и... Уязвимое. В ответ на откровенность Рикса я лишь хмурюсь, перекидывая волосы на одно плечо.

- И ты тоже привязалась ко мне, - самоуверенно заявляет охотник.

- И с чего ты это взял? - снова фыркаю я, изображая непробиваемость.

- Возможно, потому что ты позволяешь мне рулить твоей драгоценной машинкой или потому что ты недавно, греясь, уснула со мной, даже не пригрозив воткнуть мне свой кинжал куда-нибудь, или потому что вместо уже привычного "Рикс", "недоразумение" или "чёртов придурок" ты начала звать меня по имени, - Коул даже не пытается скрыть свой довольный торжествующий вид, перечисляя доводы.

Первым моим порывом стаёт желание начать яро оспаривать все его слова, но пораскинув мозгами, мне с неохотой приходится принять тот факт, что этот эгоцентричный болван прав.

- Чёртов придурок, - беззлобно говорю я, скрывая расплывающуюся по губам улыбку.

- Ворчливая вредина, - тут же парирует охотник, мельком показывая мне язык.

Да, это правда, за столь короткий срок общения мы с ним успели пройти через некоторые трудности, которые нас сплотили. Коул Рикс отличный охотник, и напарник из него придурковатый, но тоже замечательный. Пора бы уже мне признать, что это недоразумение стало мне чуть ближе, чем просто знакомый охотник. Пока что я не готова задумываться над вопросом, насколько близок мне стал Коул Рикс, так что можно остановиться на безобидной отметке "не всё равно". Да, это меня вполне устраивает.

***

Мы приезжаем в Эдмонд чуть позже полудня. Только свернув на парковку мотеля, я понимаю, что знакомство с городом не задалось. Практически все парковочные места уже заняты. По недовольному выражению лица Коула делаю вывод, что он тоже не в восторге от этого.

- Надеюсь, с номерами делами обстоят лучше, - бормочет он, пытаясь отыскать свободный угол для моего "доджа".

Не припомню, чтобы Эдмонд славился множеством туристических мест. Может всё дело в маленьком количестве парковочных мест в округе?
Я перегибаюсь через сиденье, забирая с задних мест свой рюкзак.

- Пожалуй, прежде чем выгружать вещи, стоит проверить наличие свободных номеров.

Рикс одобрительно кивает и притормаживает, давая мне возможность выбраться из авто. Захлопнув за собой дверцу, накидываю на плечо рюкзак и твёрдой походкой направляюсь к мотелю среднего класса, желая выяснить причину такого высокого спроса на него. Меня встречает улыбчивая девушка на ресепшене. Я собираюсь снять два номера для себя и напарника, но тут мой взгляд падает на стойку с туристическими буклетами. Над ней крупными буквами значится "Музыкальный фестиваль в нашем городе". Позабыв о первоочерёдной задаче, я шагаю в сторону стойки и беру красочный буклет.
"С 26 сентября по 17 октября в городе Эдмонд, штат Оклахома проходит Музыкальный фестиваль. Здесь любой может найти музыку под его вкус.
Музыканты любых направлений, желающие проявить себя, могут подать заявку на выступление по следующим адресам:"
Далее тянулся внушительный список адресов, большинство из которых принадлежали кафе-барам и обыкновенным кабакам. Перечень "музыкальных" мест завершала надпись "Остальные могут прийти в любое время по перечисленным ниже адресам и насладиться выступлением совершенно бесплатно".
Это многое объясняет. Я убираю буклет в карман куртки и поворачиваюсь к работнице мотеля, которая с интересом наблюдает за мной.

- Вы ведь тоже приехали к нам в Эдмонд из-за фестиваля? - с проницательным видом любопыствует она.

- Ну, можно сказать и так, - неопределенно пожимаю я плечами.

- Судя по вашему виду, думаю вам понравится в "Джаггер" баре, - услужливо советует девушка, откидывая с лица длинную чёлку.

Я озадачено хмурюсь, непроизвольно оглядывая себя. И что это может значить "судя по вашему виду"? Что такого особенного в моей любимой кожаной куртке, тёмных джинсах и высоких ботинках? Пока я пытаюсь понять, что имела в виду девушка на ресепшене, в мотель входит Рикс, нагруженный нашими сумками.

- Ещё немного, и я бы не выдержал и просто подвинул бы чью-нибудь колымагу, чтобы освободить немного места. А как твои успехи? - нетерпеливо спрашивает он, бросая спортивную сумку прямо на стойку.

Я вспоминаю, что так и не выяснила о свободных номерах и устремляю свой взгляд на девушку. К счастью, сотрудница мотеля попалась неглупая и тут же сообразила, что мне нужно. Во всяком случае, так я подумала сначала...

- О, как я понимаю, вам нужен ночлег. Номера снимаются посуточно. Насколько вы планируете задержаться у нас?

- Пока что точно не известно, посмотрим по обстоятельствам, - Коул навалился на стойку, без лишних стиснений разглядывая девушку.

- Отлично, у нас как раз остался один свободный номер с двуспальной кроватью, - воодушевлённо сообщает эта особа, не замечая заигрывающие взгляды Рикса.

- Что? То есть других свободных номеров нет? - раздосадованно уточняю я у работницы мотеля.

- К сожалению, нет, - растерянно отзывается она.

Кажется, девушка решила, что мы с этим курчавым недоразумением являемся парой. Рикс переключается с хостеса на меня, наблюдая за моей весёлой, на его взгляд, реакцией.

- Ну, чтож, тогда придётся искать другой мотель, - без особого энтузиазма вздыхаю я. Мне не хочется возвращаться обратно в машину и колесить дальше по городу, но и жить в одном номере с Коулом Риксом я решительно отказываюсь. Ну уж нет!

- Боюсь, что в других мотелях дела обстоят примерно так же. Музыкальный фестиваль в Эдмонде проходит уже четвёртый год подряд, и люди бронируют номера фактически за месяц до начала. Вам повезло, что осталось свободная комната, - с дежурной улыбкой говорит хостес, так и не понимая, почему я противлюсь.

- Да, Кейси, нам и правда повезло, - с лукавой ухмылкой поддакивает Рикс.

Я метаю в него раздражительный взгляд и тянусь к своей сумке с оружием в его руках.

- Если тебя всё устраивает, то можешь оставаться здесь, а я найду другое место для ночлега, - упрямо заявляю я.

Коул прячет мою сумку за спину, чтобы я не могла до неё дотянуться и перехватывает моё запястье. Чеширская улыбка слетает с его лица, как только он убеждается, что я не шучу.

- Перестань, Кэсс, ты ведь слышала, что она сказала. Всё мотели забиты под завязку.

- Ну и ладно, переночую в машине, - продолжаю упираться я, хотя и не вырываю руку из его ладони.

- Ты ведёшь себя как ребёнок. Нет ничего страшного, если несколько ночей мы проведем в одном номере. В конце концов это уже пройденный этап, - Коул пристально смотрит на меня, пытаясь возвать к моему разуму.

Я перестаю спорить, но всё так же с сомнением смотрю на своего напарника. Коул отпускает моё запястье, убедившись, что я не ударюсь в бегство.

- И чего ты так разнервничалась из-за такого пустяка? По-твоему я похож на грязного извращенца, только и ждущего удобного момента, чтобы совратить тебя? - в голосе брюнета слышится ирония.

Я насмешливо хмыкаю.
- Ты действительно хочешь услышать ответ на этот вопрос?

- Пожалуй, нет.

Немного остудив свой пыл, я прикусываю губу, размышляя. Не знаю, почему эта ситуация с совместным номером меня так выбесила, ведь Рикс прав, мы уже ни раз оставались с ним на ночь, и ничего сверхдозволенного не происходило. Я ловлю себя на лёгком смущении, когда представляю ночёвку с Коулом в одной комнате. Это что ещё такое? Раньше это так сильно не волновало меня, так что изменилось с тех пор?

- Чёрт с тобой, - бурчу я, махнув рукой на свои ощущения.

- Так бы сразу, - напарник победоносно улыбается, поворачиваясь к хостесу, которая всё это время делала вид, что не пытается подслушать наши пререкания.

Коул получает наш ключ от номера и закидывает сумку обратно к себе на плечо, кивая мне в сторону лестницы.

- Не беспокойся, обещаю, я не буду к тебе приставать, - с дурашливой торжественностью произносит Рикс, вручая мне ключ. - Только если ты сама не попросишь, - со своей фирменной ухмылкой добавляет он.

Я лишь небрежно фыркаю в ответ на его слова. Не дождёшься, Коул Рикс.

***

Нам достался номер ничем не отличающийся от предыдущих мест временного проживания за исключением довольно широкой двуспальной кровати с шерстяным покрывалом неприятного грязно-персикового оттенка. Кроме кровати других спальных мест не наблюдалось, что приводит меня в ещё большее раздражение. Чтобы унять свою взвинченность, я решаю наскоро разложить свои вещи и заняться разборкой и чисткой оружия. Для этого дела я занимаю небольшой кофейный столик в углу комнаты. Рикс же по-царски разваливается на кровати, без лишних угрызений совести уткнувшись в мой ноутбук.

- Кстати, о каком фестивале говорила та красотка за стойкой? - разрывает он тишину.

Я киваю на вешалку с верхней одеждой, где из моей куртки торчит синий уголок буклета. Коул тут же поднимается с кровати и выуживает из моего кармана цветной сложенный напополам листок, с любопытством вчитываясь в него.

- Ого, а это интересно, - охотник одобрительно кивает, отложив буклет на прикроватную тумбу.

Я отрываюсь от разбора кольта, повернувшись к Риксу. В его глазах легко узнаётся знакомый игривый огонёк, означающий жажду развлечений.

- Надеюсь, ты помнишь нашу основную задачу, - с серьёзным видом говорю я.

- Конечно. Но это не означает, что после завершения дела мы не можем ненадолго здесь задержаться и отдохнуть, - Коул прикрывает веки, рухнув звездой на кровать.

- Ага, если не выйдет так же, как с Эридой, и нам не придётся спешно сваливать из Эдмонда, - пессимистично замечаю я.

Рикс поднимает голову, собираясь что-то возразить, но тут звонит его телефон. Напарник достаёт надрывающийся металликой телефон и с лёгкой улыбкой отвечает на звонок.

- Пятьдесят девятый номер. Ждём, - разговор выходит коротким, так что я с любопытством смотрю на брюнета.

- Это Дафна, она только сейчас смогла разместить свой фургон.

Я молча киваю и возвращаюсь к своему занятию. А я уже почти забыла, что теперь временно в нашей "команде" на одного больше. И когда эти двое успели обменяться номерами?
Дафна не заставляет себя долго ждать. Не проходит и пяти минут после её звонка, как слышится настойчивый стук в дверь. Рикс неторопливо встаёт и впускает гостью.
Дафна входит в номер с недовольным лицом, но оглядев наше временное жилище, насмешливо ухмыляется.

- Между вами что-то произошло за эту короткую поездку? - не без иронии интересуется она, нагло усаживаясь на нашу кровать.

- Если ты про количество спальных мест и совместный номер, то это лишь потому что все остальные номера заняты, - безэмоциональным тоном отвечаю я, методично складывая патроны в магазин.

- Вообще-то мне об этом сказали ещё на ресепшене, но мне была интересна ваша реакция, - с уже привычной надменной физиономией заявляет Дафна, вальяжно закидывая ногу на ногу.

Я метаю в красноголовую возмущённый взгляд, готовая огрызнуться. Да что она о себе вообще возомнила?
Рикс предвидит надвигающуюся бурю и спешит переключить всё внимание на себя.

- Хорошо, наверное, когда свой дом можно взять с собой куда угодно, и все запары с поиском жилья автоматически испаряются, - с беззлобной завистью говорит он.

- Есть такое, - подтверждающе кивает Дафна. - Мой фургончик для меня просто незаменим.

Я с молчаливой благодарностью к Коулу вновь сосредотачиваюсь на сборке кольта, погрузившись в свои мысли. Эта парочка некоторое время болтает о прелестях дома на колёсах, но вскоре тема исчерпывает себя.

- А что на счёт дела? - слышу, как голос красноголовой сменяется на более холодный, что означает, что теперь она обращается не только к Риксу, но я благополучно игнорирую это, делая вид, что полностью погружена в работу.

- По пути Кейси собрала всю известную о смертях информацию. Думаю, с завтрашнего дня мы приступим к опросам, а сегодня лучше заняться подготовкой, - беззаботно отчитывается Коул.

Дафна ничего не говорит против слов Коула, но я замечаю, как она мельком кривит губы. Мне всё больше кажется, что такое невыносимое поведение этой девушки вызвано вовсе не мной, а всё потому, что она просто такая, какая есть. Время покажет, насколько мои наблюдения близки к правде.
Весь оставшийся день я посвящаю разборке и чистке оружия, стирке своих немногочисленных вещей и другим подготовительным мелочам. Под вечер Коул отправляется в магазин за едой, а я переодеваюсь в более удобную для тренировок одежду и решаю заняться физическими упражнениями. Последнее время выносливости и силы у меня поубавилось, так что пора вернуть себе былую форму.
Я как раз успеваю покончить с разминкой и ополоснуться под освежающим душем, когда возвращается мой напарник. Мы вместе ужинаем, разместившись на диване перед телевизором и критикуя какой-то новый боевик.
Я настолько привыкаю к обществу Коула, что когда приходит время спать, я не чувствую особой неловкость и спокойно укладываюсь в кровать, заранее выстроив между нами перегородку из покрывала. Коул, вопреки моим опасениям, ведёт себя паинькой и отворачивается ко мне спиной, не отпустив даже одной пошлой шутки. Засыпаю я довольно быстро, напрочь забыв прихватить с собой в постель свой любимый кинжал.

***

Начать наше расследование мы решили с опроса близких людей погибших. С помощью соц-сетей мне удалось выяснить, что последняя из жертв Лилиан Свон приехала в Эдмонд с подругой всего неделю назад. Тем же самым способом я связалась с её подругой и попросила о встрече. К счастью, Менди ещё не успела уехать из города. Мне пришлось солгать ей, представившись детективом.

Мы с Коулом приезжаем в кафе раньше назначенного времени, но Менди всё же опережает нас. Среди других посетителей я узнаю её благодаря увиденной ранее аватарке и выложенным фото с Лилиан.
Девушка сидит в самом углу забегаловки, скользя блестящими потерянными глазами по посетителям. Мы с напарником подсаживаемся к ней, от чего девушка вздрагивает и слегка вжимает голову в плечи, напряжённо метаясь взглядом между мной и Риксом.

- Привет, Менди. Я детектив Эшли Кларк, а это мой напарник детектив Майкл Браун, - я сдержанно улыбаюсь, представляясь.

- Менди Хьюз, - автоматически отзывается девушка, тут же ещё сильнее напрягая плечи, осознав, что мы и так это знаем.

Менди, как и её погибшей подруге, всего девятнадцать лет. Короткие тёмные волосы обрамляют ещё детский овал лица. Большие карие глаза наивно блестят. Видно, что девушка с трудом переносит свалившийся на неё стресс, о чём свидетельствует бледный цвет кожи и изгрызанные под самый корень ногти. Кажется, Менди ни на шутку переволновалась, узнав, что с ней хотят побеседовать детективы. Брюнетка неловко прижимает локти к бокам, чуть случайно ни смахивая со стола стакан сока.

- Менди, тебе не стоит так волноваться. Нам лишь нужно узнать чуть больше о твоей подруге Лилиан и вашем уикенде в Эдмонде, только и всего, - дружелюбно говорит Коул, пытаясь снять с девушки очевидную нервозность и напряжение.

Менди поднимает голову и встречается с доверительным взглядом Коула. Охотник подключил всё своё обаяние, стараясь разрядить обстановку. Это срабатывает. Менди расслабляет угловатые плечи и, слегка смутившись, кивает.

- Да, конечно. Я просто не думала, что кто-то будет заниматься этим, - бормочет она, заправляя короткую чёрную прядь за ухо.

- Да, в бумагах значится, что причиной смерти Лилиан Свон является самоубийство, но у нас есть подозрения, что эти выводы могут быть ошибочны, - ровным голосом говорю я, скрепляя руки в замок поверх стола.

Менди презрительно фыркает на мои слова, позабыв недавние напряжение и смущение. Мы с Коулом мимолётно обмениваемся взглядами, наверняка думая об одном и том же.

- А ты сама как считаешь, Менди? - мягко спрашивает Рикс.

- Вы первые, кто решили спросить моё мнение, - погрустнев, сообщает брюнетка. - Как только полицейские узнали, что Лилиан наблюдалась у психиатра, они даже не стали больше ни в чём разбираться. Да, у Лили были некоторые проблемы с психикой, но это ничего не доказывает. Я затеяла это небольшое путешествие, чтобы немного растрясти её, и это сработало. Мы объехали пять городов, и Лилиан стало гораздо лучше, правда. Она начала вновь смеяться и спать по ночам. Лили ни за что не сделала бы это... Не покончила бы с собой. Я точно знаю! - по мере повествования Менди, её глаза всё больше наполнялись слезами, которые после хлынули по щекам. Девушка замечает это только после того, как замолкает, и начинает яростно стирать их тыльной стороной ладони.

Менди говорит о невозможности самоубийства Лилиан так упрямо и горячо, что я невольно начинаю ей верить, хотя и стараюсь не упускать тот факт, что близкие суицидников в большинстве случаев отказываются принимать тот факт, что дорогой им человек решился расстаться с жизнью добровольно.

- Хорошо, допустим, мы тебе верим. Тогда что, по-твоему, случилось с твоей подругой? - задаю я следующий вопрос.

- Я... Я не знаю, - Менди рассеяно пожимает плечами, коротко всхлипнув.

Мы с Коулом вновь обмениваемся взглядами. На лице напарника отражаются сомнения в правильности слов мисс Хьюз. Сама девушка искренне хочет верить в то, что случившееся с её подругой какая-то ошибка, но действительно ли это так?

- Расскажи нам, чем вы с Лилиан занимались в Эдмонде? - решает зайти с другой стороны Рикс.

- Мы, как и многие другие, приехали сюда на фестиваль. Лилиан обожает музыку, особенно в рок исполнении. Каждый день мы ходили по разным барам и кафе, чтобы послушать их выступления.

- А что на счёт дня гибели Лилиан? - продолжаю расспрос я.

- Можешь рассказать всё по порядку с начала до конца, - добавляет напарник.

- Ну... Мы с Лилиан проснулись поздно, так как почти всю ночь тусили в клубе "Окко", позавтракали и отправились дальше по списку баров, отмеченных в нашей брошюрке. По плану было обойти четыре места, но после бара "Джаггер" Лили сказала, что себя паршиво чувствует и мы вернулись в отель. Я не выспалась после бурной ночки в клубе и уснула, а проснулась одна в номере. А потом по новостям сообщили о... о найденном теле Лили на асфальте возле парка Ашефорд. Несколько людей видили, как она сама шагнула вниз с крыши, но я всё равно в это не верю. Лили бы ни за что не поступила бы так, особенно, когда всё только начало налаживаться.

***

- Ну и что ты думаешь? - обращаюсь я к Коулу, останавливаясь перед входом в кафе и закуривая.

- С этими допросами мы когда-нибудь точно умрём с голоду. Мы ведь даже не поели! - напарник страдальчески поджимает губы, бросая тоскливый взгляд в сторону общепита.

- Перестань думать только о своём желудке и скажи мне что-нибудь по делу, - я легонько толькаю охотника в плечо, пытаясь заставить его сконцентрироваться.

Рикс обречённо вздыхает и поворачивается обратно ко мне, доставая из кармана куртки пачку сигарет.

- Я считаю, что Менди просто не может смириться со смертью подруги, поэтому и отказывается верить, что та добровольно сиганула с крыши, - делиться выводами он, зажимая между губ сигарету.

Я согласно киваю.
- Мне тоже так показалось. Так значит с этим делом всё глухо?

Будет очень досадно, если мы зря тащились в этот город. К тому же мне безумно хочется всё-таки утереть нос Дафне, чтобы та больше даже не смела открывать свой рот в сторону моих охотничьих способностей.

- Можно поступить, как сделал бы я, забить и отправиться веселиться, но сейчас у нас не совсем стандартная ситуация, и за рулём ты, так что решать тебе, - говорит Коул, лениво наваливаясь спиной на фанарный столб.

- Давай сначала опросим ещё парочку близких, и если расклад останется тем же, то последуем твоему методу, - предлагаю я, не желая так быстро сдаваться.

- Окей, - легко соглашается Рикс. - Кстати, на счёт "парочки" ты верно заметила. В Эдмонде осталось всего два бойфренда предполагаемых суицидниц, при чём оба местные, остальные уже разъехались по своим городам.

- Двоих нам как раз хватит. Разделимся? - я выкидываю окурок в урну и с готовностью смотрю на напарника.

На этот раз Коул не спешит соглашаться со мной. Он задумчиво хмурится и качает головой.

- Лучше опросим близких вместе.

- Но ведь так уйдёт больше времени, - пытаюсь поспорить я.

- Ничего страшного, мы никуда не торопимся, - упрямо продолжает настаивать охотник.

Я не понимаю, почему вдруг он так против разделения, но такой упёртый его настрой только ещё сильнее распаляет моё желание сделать по-своему.

- Не торопимся? А как же веселье после завершения дела? - я провакационно изгибаю бровь почти уверенная в том, что на этот мой аргумент ему нечего будет возразить.

Рикс небрежно пожимает плечами и разворачивается, направляясь к машине.

- Веселье может и подождать, - равнодушно выдаёт он, от чего у меня чуть не отваливается челюсть. Это точно Коул Рикс, а не какой-нибудь перевёртыш, занявший его место?

- С каких это пор тебя не интересует веселье? - поражённо спрашиваю я, поспешив вдогонку за напарником.

Коул бросает на меня быстрый взгляд и коротко усмехается, заметив мой искренне удивлённый вид.

- Кейси, мы будем работать вместе, что бы ты не сказала. Тебе от меня не избавиться, - самоуверенно заявляет он, прежде чем нырнуть в "Додж".

Мне ничего не остаётся, кроме как смириться с политикой Рикса и последовать ей. Хотя я всё ещё не совсем понимаю, с чего вдруг напарник решил именно сейчас проявить всю свою ослиную нерушимую упёртость.

***

- Может ты перестанешь это делать? - еле слышно шепчет Рикс, тихонько толкая меня в бок.

- Делать что? - в ответ шепчу я, одёргивая подол злосчастной юбки-карандаш.

- Это, - Коул указывает выразительным взглядом на мои пальцы, вцепившееся в края ткани.

- Ненавижу юбки, - раздражённо шиплю я, с прерывистым вздохом сцепляя руки в замок и ёрзая на диване.

- И почему я не удивлён? - с иронией в голосе тихо усмехается Коул, демонстративно поправляя свой пиджак.

Сегодня утром, собираясь на встречу с Йеном Келли (бойфрендом погибшей Сьюзен), я не смогла отыскать в шкафу свои единственные брюки для "игры" в федерального агента. Они просто чудным образом испарились! Я почти уверена, что в их пропаже замешан Рикс, ведь наши вещи теперь временно хранятся в одном шкафу, но сам подозреваемый всё отрицает. Как бы то ни было, у меня не осталось выбора, кроме как надеть ненавистную юбку, которую я ещё чудом не вышвырнула из своего гардероба.

- А вот и чай, - на кофейный столик передо мной и Коулом приземляется поднос с чайным сервизом.

Пожилая женщина в милом цветном фартучке одаривает нас скромной улыбкой, дополняя композицию для чаепития вазочкой с печеньем.

- Вам правда не стоило так заморачиваться, - в который раз повторяю я, с неловкостью глядя на мать Йена.

- Печенье просто бомбическое, миссис Келли, - с удовольствием восклицает мой напарник, без лишних смущений набрасываясь на выпечку.

- Пустяки, - слегка порозовев, отзывается мать Йена, обращаясь к нам обоим.

Я отпиваю из своей кружки и с наслаждением прикрываю веки. Не знаю, что на счёт печенья, но такой вкусный чай делала лишь моя мама. Я собираюсь спросить у миссис Келли, что она такого волшебного добавила в чай, но меня отвлекает вошедший в гостиную высокий худощавый парень. Он зачёсывает ещё влажные светлые волосы назад, вопросительно глядя на нас с напарником.

- О, Йен! - миссис Келли энергично сплёскивает руками при виде сына. - Тут к тебе пришли, но ты был в душе, и я предложила гостям выпить по чашке чая, пока ты не закончишь со своими делами, - женщина старается сохранить невозмутимый вид, но округлившиеся глаза и подрагивающий тембр голоса даёт понять, что наше появление на пороге их дома заставило её понервничать.

Выслушав мать, Йен снова поворачивается к нам с Риксом, хмуро уставившись на нас. В его бледно-голубых глазах читается недовольный вопрос, и Коул не дожидается, когда он будет озвучен в слух.

- Спецаген Браун, а это моя напарница Старк, - привстав с места, сухо представляется он. - Мы пришли поговорить о Сьюзен Трейси.

Стоит Коулу закончить говорить, как выражение лица Йена мгновенно смягчается и даже как-то тускнеет.

- Мам, можешь ненадолго оставить нас? - бесцветным голосом просит он.

Миссис Келли понимающе кивает и торопливо покидает гостиную, перед уходом тревожно обернувшись. Йен тяжело садиться на диван и кивает, давая нам возможность озвучить суть дела.

- Как ты знаешь, Сьюзен Трейси нашли мёртвой в собственной ванне, - спокойно произношу я, незаметно наблюдая за реакцией Йена.

Парень снова кивает, соглашаясь с этим.

- По официальной версии мисс Трейси собственноручно вскрыла себе вены, но мы с моим напарникам всё же хотим в этом разобраться поподробнее.

- Нам нужно, чтобы ты ответил на пару-тройку вопросов, - присоединяется к разговору Рикс.

- Но ведь я уже разговаривал с копами, - с намёком на раздражение протяжно выдыхает Йен.

- А это значит, что тебе не составит труда поболтать и с нами, - с нажимом говорит Рикс.

Йен напряжённо смотрит на моего напарника, но всё же в итоге сдаётся.
- Что вы хотите знать?

- Как нам известно, вы с покойной Сьюзен Трейси состояли в отношениях, - первая перехожу к допросу я.

- Так и есть, - безэмоционально подтверждает парень.

- Сколько вы находились в отношениях?

- Почти год, - с непроницаемым видом отвечает Йен.

Я открываю свой блокнот и делаю пару пометок, позволяя Коулу продолжить допрос.

- Когда ты последний раз видел Сьюзен? - сосредоточенно осведомляется он.

- В четверг вечером.

- То есть примерно за двенадцать часов до её смерти? - уточняет напарник.

Йен нервозно сжимает кулаки и скованно кивает. Я претворяюсь, что погружена в изучение своих записей, из под опущенных ресниц наблюдая за парнем. Замечаю, как его дыхание учащается, а плечи и руки напрягаются.

- Где и как прошла ваша встреча? - продолжает сурово вопрошать Рикс, намеренно создавая давление тембром голоса.

Я слегка поёживаюсь от холода, окружившего моего напарника. Понимаю, что его поведение направлено лишь на то, чтобы надавить на собеседника, но всё равно никак не могу не обращать на это внимание. Слишком уж этот суровый, грозный агент отличается от раздалбая Коула Рикса, которого я знаю.

- У н-нас было свидание в баре, - почти что бормочет Йен, не решаясь встречаться взглядами с кем-то из нас.

- На этом свидание было что-то необычное? - ни секунды не медля, спрашивает Коул. Он чувствует, что парень у него на крючке.

- Н-ничего особенного, - теперь голос Йена почти не слышен.

- Что, правда? - брюнет провакационно подаётся вперёд, буквально заставляя допрашиваемого заглянуть к себе в глаза.

Йен судорожно сглатывает и вдруг порывисто накрывает лицо руками, издавая звук, похожий на всхлип. Я откладываю блокнот в сторону, тоже наклоняясь чуть вперёд. Коул достиг нужной реакции, теперь моя очередь продолжить допрос.

- Ты должен рассказать нам всё, Йен, - мягко, но убедительно прошу я, еле ощутимо касаясь запястья парня.

Контраст наших с Коулом тонов даёт нужный эффект, и Йен отнимает ладони от лица, с отчаянной решительностью глядя на меня.

- Это я виноват в смерти Сьюзен, - напрямую заявляет он. - Так вышло, что мои чувства к ней ослабли. Я хотел уехать в Германию, чтобы продолжить обучение, и понимал, что наши отношения этого точно не выдержат. Я позвал Сьюзен в бар "Джаггер", чтобы сказать ей всю правду, и... Сьюзи впала в истерику, кричала на весь бар, припомнила мне все мои косяки, а потом со слезами просила меня не делать этого... Я не выдержал всего этого и ушёл. Оставил её там одну. Но если бы я знал, что так всё выйдет, то обязательно бы остался! Я бы попытался ей всё объяснить, успокоить! Я не мог знать, что она это сделает!

Бледно-голубые глаза Йена вцепились в мои. В них читалась мольба о понимании и прощении. Но на самом деле он не нуждался ни в чьём-либо прощении, кроме собственного. Я молча смотрела на трясущегося парня, пожираемого чувством вины, не зная, что на это сказать. Прав ли он был? Его ли это вина? И как теперь ему жить с этим грузом? Я беспомощно открыла рот, понятия не имея, что буду говорить, но Рикс подал голос первый.

- Ты прав, парень, ты не мог знать. Но даже если ты к ней больше ничего не чувствовал, ты не должен был так трусливо сбегать и оставлять её одну с причинённой тобой болью, хотя бы ради вашего совместного прошлого, - безэмоционально чеканит Коул.

Я бросаю на напарника недоумённый взгляд. Что это сейчас вообще было? Но Коул даже не смотрит в мою сторону. Он порывисто встаёт с дивана и твёрдым шагом направляется к выходу. Я торопливо оставляю на кофейном столике визитную карточку с номером и спешу в догонку за охотником, оставляя абсолютно разбитого Йена одного в гостиной.
Я догоняю Рикса только возле машины и хватаю его за локоть, останавливая.

- И что это, чёрт возьми, только что было? - тут же набрасываюсь я на него с вопросами.

Брюнет неумело придаёт лицу выражение непонимания.
- О чём ты?

- Какая злобная муха тебя укусила в зад? - требовательно вопрошаю я.

- Если ты о моих словах, то я сказал лишь то, что думаю, - холодно говорит Коул, возвращая себе ту колючесть, что была в гостиной семейства Келли.

- И с каких пор мы озвучиваем что думаем на допросах вслух? - гневно фыркаю я.

- С тех пор, как появились такие трусливые недоумки, неспособные держать ответственность за свои действия, - зло сплёвывает Рикс.

- Да что с тобой такое? Может, смерть Сьюзен вообще никак не связана с их ссорой с Йеном! - ворчу я, с трудом не повышая голос.

- По-моему, здесь всё очевидно!

- А по-моему, нет!

Мы несколько секунд сверлим друг друга упёртыми взглядами. Я вижу, что напарник слегка не в себе, но никак не могу понять, что его так вывело из равновесия. Неужели эта тема с самоубийствами как-то близка ему. Наврятли, ведь тогда бы он давно уже взбесился.

- Всё, хватит! - наконец не выдерживаю я. - Либо ты мне расскажешь, из-за чего тебя так клинит, либо отправляйся в мотель, потому что с таким настроем мы далеко не уедем в расследовании.

На поставленный мною ультиматум Коул гневно хмурится, но видит, что я не шучу, и не принимается спорить. Вместо этого он резко разворачивается и, гневно хмыкнув напоследок, уходит. Я провожаю его задумчивым взглядом и сажусь в авто. Глубоко вздыхаю, положив руки на руль. Нет, я решительно не понимаю, что происходит с моим напарником. Его настроение меняется, словно чёртов флюгер. Нужно обязательно этим заняться, но сначала разберусь с последним потенциальным сведетелем.

***

Я вхожу в номер и направляюсь прямой наводкой в ванную, жаждуя как можно скорее снять осточертевшую юбку. Коул неподвижно лежит на заправленной кровати, никак не отреагировав на моё возвращение. Я притормаживаю возле двери в ванную комнату, заметив в руках у напарника слегка помятую фотокарточку, на которую он неотрывно смотрит. С расстряния сложно разглядеть детали, но благодаря моему отличному зрению и врождённой дальнозоркости, мне многое удаётся увидеть. На изображении два широко улыбающихся темноволосых подростка. В одном из них я узнаю юного Рикса, а второй брюнет чертовски похож на него, но более смуглый и с прямыми волосами. Мне хочется спросить у Коула, кто этот второй парень, но я во время напоминаю себе, что это не моё дело. Если напарник захочет, он сам мне всё расскажет. К тому же, сомненеваюсь, что Рикс вообще расположен сейчас с кем-либо общаться.
Но как бы я не пыталась, мне не удаётся изгнать из себя чувство сильнейшего любопыства. Я переодеваюсь практически механически, мысленно строя предположения. Коул никогда ничего не говорил о своём прошлом или семье. Я понятия не имею, как он стал охотником, кем был до этого, где жил и чем увлекался. Но то, с какой тоской он смотрел на фотокарточку говорит о многом. Могу предположить, что кем бы не являлся ему этот парень, теперь это оставлено далеко в прошлом. Я знаю это, потому что точно с таким же выражением лица смотрю на фотографию родителей.
Я останавливаюсь перед зеркалом, продолжая размышлять. Вот, кажется, и нашлась причина таких резких перемен в поведении Рикса. Теперь осталось придумать...
Стоп. И с чего вдруг я начала вообще об этом думать? И откуда это желание помочь?
Я пристально смотрю в глаза своему отражению, словно пытаясь отыскать там ответ.
Нет, всё верно. Я и правда хочу помочь Коулу Риксу, но исключительно потому, что он много раз вытаскивал меня из состояния уныния и выручал во многом другом. Я просто хочу расплатиться хотя бы с одним из своих долгов. К тому же он мой напарник, и от его душевного состояния напрямую зависит успешное выполнение нашей работы. Только поэтому и всё.

Я выхожу из ванной уже в родном удобном прикиде и шагаю к холодильнику. Достаю из него пару бутылок пива, с тихим щелчком открываю их и подхожу к кровати, протягивая одну из них Коулу. В руках у брюнета уже больше нет фотокарточки, а глаза полуприкрыты, из-за чего он не сразу замечает моё присутствие рядом. Я молча помахиваю бутылкой в воздухе, привлекая, внимание охотника. Коул открывает глаза и вытаскивает один наушник, вопросительно приподняв брови. Слышится приглушённое соло гитариста какой-то знакомой мне рок-группы.

- О, я не заметил, как ты вернулась, - бормочет он. От его бесцветного голоса по моему телу пробегаются мурашки.

Я вытягиваю руку с пивом вперёд, изобразив кривую ухмылку. Коул с неохотой качает головой и снова прикрывает веки, погружаясь в омут своих мыслей. Я разочарованно опускаю руки и задумчиво склоняю голову в бок. Нет, с Коулом точно что-то не так. Не припомню, чтобы он когда-нибудь отказывался от выпивки. И этот тяжёлый взгляд, пропитанный чем-то печальным и болезненным. Я точно должна как-то растрясти его, чтобы вернуть моего безбашенного напарника. Или позволить ему немного похандрить в одиночестве?
Я возвращаюсь к холодильнику, всё ещё пребывая в раздумьях. Что там обычно помогает людям в таких ситуациях? Я где-то слышала, что во время такого уныния, стоит выговориться. Но сомневаюсь, что этот метод сработает на Риксе. На мне он никогда не срабатывал.
В дни, когда меня буквально сковывает тоска по погибшим родителям, мне совершенно не хочется ни с кем разговаривать. В первый год после их смерти я провалилась в некую чёрную дыру, из которой меня старательно пыталась вытащить моя школьная подруга Фибби. Она постоянно безумолку говорила, спрашивала меня о моих чувствах и привела тысячу и один повод, чтобы я дала волю слезам и как следует выплакалась, попутно рассказав ей о той боли, что намертво держала меня в своих колючих тисках. Но я не могла. Тогда это было выше моих сил. И я скрылась от всех, заперлась в своей комнате и отказывалась с кем-либо контактировать. За те несколько безумно длинных и самых худших месяцев в моей жизни я почти не выныривала из состояния всепоглощающей апатии и отрешённости от всего. Я оттолкнула от себя всех близких, не желая никого видеть и предпочитая вариться в своём страдальческом соку в одиночку. Но бывали дни, когда я безумно жалела об этом. Даже испытывая боль и ненависть к обстоятельствам, мне не хватало чьего-нибудь присутствия рядом. Мне не нужны были разговоры по душам и тому подобная чепуха, но я и правда нуждалась в ощущении чьей-то близости, просто в осознании того, что ты ни одна.
И даже сейчас, когда я научилась жить со старыми ранами, бывают дни, когда прежняя боль вновь охватывает мой разум. И самое худшее в такие дни это одиночество.

Я не успеваю закончить свою мысль, как тело само уже всё решает за меня. Я подхожу к кровати и ложусь поперёк неё, устроившись чуть выше Коула. Наши головы находятся вблизи друг от друга. Не говоря ни слова, я беру свободный наушник, лежащий на груди у брюнета, и вставляю его в своё ухо. Коул, кажется вновь никак не реагирует на мои действия. Хотя сложно сказать, ведь я не вижу выражения его лица.
В мысли врывается музыкальные аккорды старой рок-группы. Я закрываю глаза и расслабляюсь. Если Коул ещё ничего не сказал, значит он не особо против моих действий. Я не стану распрашивать его, жалеть или пытаться утешить, как это делала Фибби. Не буду стараться растормошить его или поднять настроение. Коул силён, а значит со всем справиться, а я просто хочу дать ему знать, что он ни один.
Я полностью погружаюсь в музыку, когда чувствую, как тёплые пальцы Коула еле ощутимо пробегают по моему запястью и осторожно обхватывают мою ладонь. Это настолько неожиданно, что я задерживаю дыхание, но не шевелюсь, стараясь привыкнуть к новому ощущению. Не сказать, что раньше я никогда не держалась за руки, но почему-то сейчас это вызывает во мне целые шквал смешанных эмоций. Помедлив несколько секунд, я посылаю куда подальше здравый смысл и, поддавшись секундной слабости, в ответ сжимаю его руку. Мне кажется, будто теперь я могу прочувствовать ту боль, что медленно пожирает моего напарника изнутри. И впервые за очень долгое время мне не хочется сбежать или отгородиться от этого. Я лишь продолжаю держать Коула за руку, надеясь разделить с ним его печаль. Мы оба замирает в это позе, полностью отключаясь от этого мира.

***

Вечером Коул относительно возвращается в норму. Он перестаёт быть молчаливым или грубым и снова отпускает безобидные колкости в мою сторону. Теперь это мне даже нравится, ведь это показатель того, что хандра Рикса постепенно сходит на нет.
Весь вечер я провела за поисками в интернете ещё каких-нибудь свидетелей или улик, что мы могли пропустить. В итоге ничего нового узнать мне не удаётся. Остальные близкие погибших девушек отказываются выходить на связь, а тела жертв никто даже не удосужился обследовать, ведь для органов порядка всё было очевидно.
Я ставлю ноутбук на кофейный столик и откидываюсь на спинку кресла, не сдержав вздох разочарования.

- Всё настолько плохо? - интересуется Коул, отвлекаясь от просмотра какого-то мультика по телевизору.

- Даже не знаю плохо ли то, что никаких намёков на присутствие сверхъестественного я не нашла, - угрюмо говорю я, потирая уставшие глаза.

- А что на счёт того парня, которого ты опрашивала?

- Тоже ничего особенного. Говорит, что они с Челси расстались за несколько дней до её смерти, так что он понятия не имеет, чем она занималась последние дни, - скучающим тоном сообщаю я.

- Не густо... - озадачено протягивает Рикс, тут же возвращая всё своё внимание мультикам.

Пора бы уже сдаться и смириться с тем, что в этом деле нет ничего необычного. Просто совпадение. У всех девушек были свои причины покончить с собой, хотя я и не считаю расставание с парнем весомой причиной для этого. У каждого свой предел, и возможно эти девушки не видели на тот момент другого выхода.
Но я почему-то не хочу оставлять всё как есть. И сложно понять, причувствие это или жажда помериться с Дафной самомнением.
Я твёрдо решаю ещё раз всё проанализировать, и если так и ничего не удастся откопать, я откажусь от этого дела и смирюсь с тем, что здесь сыграл роль ни какой-нибудь монстр, а человеческий фактор.
С такими мыслями я открываю свой блокнот и внимательно изучаю каждую свою запись.

Первая девушка Сара Грин приехала на фестиваль и умерла в первую его неделю от передоза снотворного. Вторая Сьюзен Трейси погибла через неделю, вскрыв себе вены после расставание с бойфрендом. Её примеру последовали Марта Джонсон и Челси Риквел. Последняя погибшая Лилиан Свон, как и её предшественницы, не отличалась особой эмоциональной устойчивостью и разбилась насмерть, прыгнув с крыши. Что может объединять всех этих девушек, кроме их возраста? Я ещё раз пробегаюсь глазами по своим записям, вдруг ощущая острый приступ охотничьего инстинкта.

- А может и правда забьём на это дело и оторвёмся на фестивале? - подаёт голос Коул.

Тело прошибает волна энергии. Я чуть не подскакиваю в кресле от внезапного озарения. Смерти начались примерно в то же время, что и этот музыкальный фестиваль. Двое из девушек были жительницами Эдмонда и посещали выступления со своими вторыми половинками, а остальные приехали в город ради того же. Вот оно - связующее звено.
Подрагивающими от нетерпения пальцами я пододвигаю к себе ноутбук и вбиваю в поиске страницы Марты и Челси. У обеих девушек выложены посты почти обо всех барах, в которых они успели побывать с начала фестиваля. Взгляд цепляется за знакомое название. "Джаггер". Я проверяю свои записи и вскакиваю на ноги, переполняемая энергией.

- "Джаггер"! - возбуждённо восклицаю я.

- Что? - Коул поворачивается в мою сторону, слегка удивлённый переменой в моём настроении.

- Бар "Джаггер"! Все погибшие девушки перед своей смертью посетили этот бар! - ликующе поясняю я, помахивая блокнотом в воздухе.

- Ну, это уже что-то, - одобрительно качает головой Рикс, не особо разделяя моего восторга.

Я спешу обратно к ноутбуку, вбиваю в запросе нужный бар и жадно вчитываюсь в информацию о нём. Этот бар выполнен в рокерском стиле, но находится не в самом многолюдном районе, от чего не имеет большую популярность. Я тут же сообщаю об этом Коулу.

- Кажется, отрыв на фестивале всё же откладывается? - с ноткой разочарования уточняет охотник.

- Не хочу тебя огорчать, но да.

- Ну и ладно. Расследование в рок-баре это тоже вполне неплохо, - оптимистично хмыкает Коул, пожимая плечами.

Когда маршрут дальнейшего расследования проложен, я могу наконец-то расслабиться и отдохнуть. Поход в бар можно отложить на завтра. Я принимаю душ, готовлю на двоих скромный ужин, состоящий из старых-добрых макарон с сыром, а после собираюсь погрузиться в чтение, но не обнаруживаю свою любимую книгу на месте.

- Коул, ты не трогал ничего из моей тумбочки? - заранее недовольным тоном интересуюсь я.

- Честное слово, Кейси, та игра о Бэтмене на твоём ноутбуке не моих рук дело, - с невинным видом отвечает Рикс, делая вид, что старательно моет уже чистую тарелку.

- Что? Я имела ввиду книгу с древнегреческими мифами, - отмахиваюсь я от его неумелой актёрской игры.

- О, тогда это тоже был не я.

- Рикс! - грозно повышаю голос я, готовая в любой момент начать сыпать ругательствами.

- Честно, Кэсс. Кажется, её взяла Дафна, - беззаботно отвечает охотник, складывая вымотую посуду в шкаф.

- Что?! - вспыхиваю я.

- Ну, она заходила к нам, как раз когда ты опрашивала последнего сведетеля, - спешит объясниться Коул, заметив моё негодование. - Звала выпить в каком-нибудь баре, но я был не в духе, поэтому отказался. Она заметила твою книгу и сказала, что возьмёт почитать. Я подумал, что ты не будешь против...

- Не буду против?! - возмущённо восклицаю я, приближаясь к охотнику. - Я ненавижу, когда трогают мои вещи!

- Но ведь мне ты позволяешь это делать, - парирует напарник.

- Ещё одно слово, Рикс, и ты вмиг лишишься своих превилегий! - грозно шиплю я, для большей ясности тыча в него пальцем.

- О, так значит у меня есть особенные превилегии? - Коул мягкой обхватывает моё запястье ладонью, игриво изгнув бровь.

- Даже если и так, только что ты их потерял! - я раздражённо одёргиваю руку и уверенным шагом покидаю номер, отправляясь на поиски воровки моей книги. На Эдмонд опустились сумерки, но это не мешает мне отыскать тёмно-зелёный фургон в самом конце автостоянки в тени ветвистого дерева. Я заглядываю в его салон, но передние места пустуют. Замечаю на зеркальце болтающийся на шнурке значок хиппи и мысленно усмехаюсь. Дафна не совсем похожа на человека с пожизненным девизом "мир и любовь".
Надеюсь красноголовая находится внутри фургона, иначе я приду в настоящее бешенство. Какого чёрта она решила таким наглым образом взять мою книгу? С чего вдруг она вообще стала рыться в моей тумбочке?
Пребывая не в самом доброжелательном расположении духа, я гневно стучу костяшками по задней дверце фургона. Никто открывать мне не спешит. Я предпринимаю ещё пару попыток, заводясь с каждым ударом всё больше.

- Дафна, чёрт тебя подери! - не выдержав, восклицаю я почти на всю автостоянку.

Дверца тут же с тихим скрежетом распахивается. У самого выхода замерла Дафна, нацелив на меня дуло своего оружия. Я и не надеялась на тёплый прием, но всё же ожидала чего-то более мирного. Дафна щурится и вперивает в меня требовательный взгляд.

- Это что, дробовик? - поражённо уточняю я, не сводя глаз с огнестрельного оружия в руках девушки.

- Нет, что ты, всего лишь водный пистолет, - с издёвкой фыркает красноголовая наконец опуская ствол.

- Ты ждала кого-то другого? - прежде чем успеть себя сдержать, любопытствую я.

- С чего ты взяла? - Дафна коварно улыбается и отступает назад, как бы позволяя мне войти.

Мне не особо хочется заходить на её территорию, да и к тому же я не вижу в этом никакого смысла.

- Моя книга у тебя, ведь так? - не двинувшись с места, требовательно спрашиваю я.

Дафна ничего не отвечает, отвернувшись ко мне спиной и проходя вглубь своего "жилища". Мне ничего не остаётся, как всё же посетить её дом на колёсах.
Внутри довольно уютно, хотя и присутствует очевидный беспорядок или скорее это похоже на творческий хаос. Повсюду валяются обёртки из под злаковых батончиков, окна занавешены плотной тканью, на полу жёсткий зелёный коврик с заметными протёртостями. У стены, примыкающей к передним местам расположено спальное место, состоящее из высокого подиума, слоя цветных одеял и россыпи подушек. Почти всё оставшееся свободное пространство занято горшками и аквариумами с различными растениями, над которыми нависают тонкие лампы, излучающие мягкое фиолетовое свечение, которым в итоге заполнена вся "комната".
Так же я замечаю на помятой кровати несколько ярких обёрток и длинную стеклянную колбу, которая, насколько я помню, называется бонг. Обычно она используется для курения специальных смесей, большая часть из которых запрещена в штатах. Судя по лёгкой затуманенности во всём салоне, бонг совсем недавно использовался хозяйкой.
Мои глаза готовы буквально лезть на лоб от созерцания берлоги Даффи, но мне удаётся сохранить на лице нейтральное выражение. Всё, чем она здесь занимается совершенно не моё дело. Я хочу просто забрать книгу и поскорее свалить.

Дафна шлёпается на кровать и начинает с чем-то возиться, но из-за тусклого освещения мне сложно понять, чем именно она занимается.

- Как продвигается расследование? - не оборачиваясь, интересуется она.

- Всё отлично, - гордо сообщаю я, ожидая очередной колкости с её стороны. - Странно, что ты ни разу в него не вмешалась.

- У нас ведь с тобой спор вроде как, так что... - красноголовая запрокидывает голову, зажав между губ белый неаккуратный свёрток. Вспыхивает маленький огонёк зажигалки, и девушка глубоко затягивается. - К тому же это неплохой повод взять себе небольшой отпуск.

Я слегка морщусь, учуяв знакомый запах. Примерно такой же был в курилке психлечебницы в первую встречу с Эридой. Нет, нужно срочно разобраться с моей пропажей и уматывать отсюда. Я только собираюсь заговорить, как Дафна меня опережает.

- Ты ведь за этим пришла? - она поднимает вверх свободную руку, удерживая длинными пальцами корешок моей книги.

- Именно, - я решительно тянусь за книгой, но красноголовая изворачивается, коротко хихикнув.

- Прежде чем ты тут разразишься негодующий тирадой и уйдёшь, позволь задать один вопрос, - она прячет книгу за спиной, лукаво ухмыляясь.

Мне это и правда начинает действовать на нервы. Что за игру она затеяла? Или это так на неё повлияла "чудодейственная" сигарета? Я с максимально недовольным видом скрещиваю руки на груди.

- Ты ведёшь себя, как ребёнок.

- Забавно, что это говоришь мне ты, - снова хихикает Дафна.

- Здесь нет ничего забавного, - теперь в моём голосе отчётливо проступает угроза.

- Перестань на меня смотреть так, словно я только что вырезала всю твою семью.

- Забавно, что это говоришь мне ты, - пародируя её манеру речи, надменно фыркаю я. Кто бы говорил о злобном взгляде!

- Ты полностью прочитала эту книгу? - вдруг меняет тему Дафна, помахивая своим временным трофеем в воздухе.

- Да, и ни один раз, - с неохотой подтверждаю я.

- И как тебе? - в зелёных глазах охотницы вспыхивает интерес, смешанный с иронией.

- Эту книгу я везде ношу с собой с самого детства, так что, думаю, ответ не требуется.

- Но почему именно мифы Древней Греции? - никак не успокаивается Дафна.

- Понятия не имею, - я безразлично пожимаю плечами. - Мне они просто нравятся и всё.

- И чем же, если не секрет? - девушка снова затягивается, пытливо уставившись на меня.

- Может хватит уже глупых вопросов? Просто верни мне мою вещь, - не выдерживаю я.

- Конечно, - Дафна покорно протягивает мне книгу.

Я порывисто выхватываю её из рук охотницы, прижимаю к груди, и разворачиваюмь спиной, собираясь как можно быстрее покинуть злосчастный фургон.

- Думаю, в скором времени твоя книга перестанет быть для тебя чем-то ценным, - задумчиво протягивает Дафна.

- Это ещё почему? - бурчу я, остановившись.

- Потому что я её терпеть не могу. Чёртово собрание лживых сказочек о мерзких божках с их идиотскими причудами, - голос охотницы надломляется, превращаясь в звонкое шипение, пропитанное неприязнью.

- Сомневаюсь, что твоё субъективное мнение может повлиять как-то на мои интересы, - небрежно фыркаю я.

- Ага, только дело вовсе не в этом, - туманно произносит Дафна, а после разражается хриплым смехом, возникшим наверняка от скуренной травы.

- Никогда больше не смей прикасаться к моим вещам, - предупреждающе цежу я, игнорируя поведение девушки.

Я выскакиваю из фургона и спешу убраться подальше от этого безумия, стараясь выбросить из головы всю бессмыслицу, что успела мне наплести Даффи.

***

К бару "Джагер" мы с моим напарником подъезжаем уже к полудню следующего дня. Всю дорогу Коул ворчит, что ещё никогда не появлялся так рано в барах. Мне приходится из раза в раз напоминать ему, что на этот раз мы едим в развлекательное заведение не напиваться и отрываться, а работать, за что получаю звание зануды года.

Как и ожидалось в баре в это время совсем немноголюдно. Из множества столиков, отдекорированных старыми пластинками, занято всего два. Вероятнее всего это место предназначено больше для ночных тусовок. Кроме столов весь стиль бара, как и обещалось в брошюре, выполнен в лучших традициях классического рока. Стены украшены музыкальными инструментами, цветными уличными граффити и фотографиями знаменитых рок-исполнителей. Взгляд сразу зацепляется за невысокую сцену в другом конце бара, которую старательно протирает уборщица, устраняя последствия ночного выступления.

На этот раз наш план с Риксом заключается не в игре в федералов, а в ненавязчивом опросе, притворяясь обыкновенными посетителями. Мой напарник тут же подмечает миловидную официантку, натирающую столик в углу, и игриво ухмыляется, молча кивнув в её сторону, этим самым давая мне знак, что избрал для себя первую цель для расспросов. Я лишь закатываю, глаза - кто бы сомневался в его выборе, - и равнодушно киваю в ответ. Коул подмигивает мне и пружинистой походкой направляется к избранной девушке, попутно включая свои флюиды на полную мощность. Я же в свою очередь иду к чёрной полупрозрачной барной стойке, где со скучающим видом стоит молодой бармен, одетый в чёрную рубашку в алую клетку с закатанными рукавами. Приблизившись, я замечаю у парня короткую стильную бородку и пирсинг над правой бровью. Он отрывается от своего телефона и поднимает заинтересованный взгляд на меня, мгновенно скользя им по мне с оценивающим видом. Я делаю ставку на то, что барменам обычно в это время суток особо нечем заняться, так что разболтать его не будет такой уж сложной задачей. Расплывшись в приветливой улыбке, я собираюсь сделать заказ и ненавязчиво завязать беседу, как парень за стойкой заговаривает первым.

- Насколько я понимаю, Рейчел? - со слегка недовольным видом, осведомляется он, скрещивая руки на груди. - Если мне не изменяет память, мы с вами договаривались о встрече ещё вчера.

От такого странного приёма, я теряюсь. Кажется, этот парень с кем-то меня спутал.

- Простите?

- Я Колин Майлз, владелец "Джаггера", и вчера вы со мной общались по телефону на счёт выступления вышей группы, - нетерпеливо поясняет парень.

Я медлю с ответом пару секунд, стараясь сориентироваться. Судя по всему, бармен-владелец бара принял меня за участницу музыкальной группы, претендующей на выступление в его заведении. Чтож, не знаю, на руку мне это или нет, но, думаю, стоит подыграть.

- О, прошу прощения, вчера произошёл небольшой форс-мажор, и я совсем забыла перенести встречу на сегодня, - с виноватым видом говорю я.

- Надеюсь, больше таких форс-мажоров не будет, - предупреждающе ворчит Колин.

Я энергично киваю, с наивным видом хлопая ресницами. Владелец смягчается и даже снисходительно приподнимает уголки губ.

- Давайте тогда обсудим все детали предстоящего выступления? - уже более дружелюбным тоном предлагает он.

Я усаживаюсь на барный стул, старательно напрягая извилины в голове, чтобы вся моя хрупкая легенда не посыпалась в первые же секунды "обсуждения". Колин достаёт из под барной стойки ежедневник и заглядывает в него, сосредоточенно морща лоб.

- Так... Как я уже говорил, наша сцена свободна послезавтра. Вашу группу это устроит?

- Да, вполне, - не долго думая, соглашаюсь я. Выступления всё равно не будет, мне нужна лишь информация о баре, так что какая разница, когда оно не состоится?

Колин делает пару заметок, а я украдкой заглядываю в его записи, успевая выцепить взглядом среди ровного почерка название группы "Destroy", чью участницу я изображаю, а так же пометку "трио".

- Да, кстати, - покончив с записями, парень возвращает всё внимание мне. - В телефонном разговоре вы сказали, что придёте всем составом, - он вопросительно вскидывает брови, переводя взгляд с меня на Коула, увлечённо беседующего с официанткой. Всё же заметил, что я пришла ни одна.

- О, на счёт этого... - я нервно сцепляю руки в замок, судорожно подбирая оправдание.

Колин снова мимолётно заглядывает в свои записи и с досадой хлопает себя по лбу.

- Точно! Вы же предупреждали о проблеме с солисткой. Можете об этом не переживать... - он небрежно перелистывает несколько листков назад и скользит пальцем по бумаге в поисках нужной пометки. - У меня есть пара неплохих вариантов её замены. Конечно, наверняка вам нужно будет её для начала прослушать, но у меня совершенно вылетел из головы этот недочёт. Предлагаю снова встретиться сегодня вечером, провести прослушивание, а уже после обсудить все интересующие вас моменты.

Я уже было собираюсь согласно кивнуть, но внезапно осознаю, что прослушивание означает пробный выход на сцену группы "Destroy", а так как я приписала себя и Коула к её составу, то это нам светит эта участь. Это уже не говоря о том, что до вечера может объявиться настоящая группа "Destroy". И как мне теперь из этого выпутываться?

- Мне бы всё же хотелось проговорить некоторые детали сейчас, раз уж я здесь, - предпринимаю я попытку вывернуть ситуацию вновь в свою пользу.

- Я бы с радостью, но сейчас мне придётся созвониться с несколькими кандидатками на роль солистки, а после заранее встретиться с ними, чтобы обрисовать сложившуюся ситуацию, - Колин пожимает плечами, как бы извиняясь. - Приходите в семь, там как раз будет два свободных часа перед выступлением другой группы.

- Но... - вяло пытаюсь возразить я, но Майлз уже торопливо набирает в телефоне номер из записной книжки.

Я досадливо фыркаю и встаю со стула, отдаляясь от барной стойки. Коул продолжает ворковать с официанткой, не замечая, как я покидаю бар.

Выйдя на свежий воздух, я раздражённо пинаю гальку под ногами и, отойдя к машине, наваливаюсь бёдрами на бампер и прикуриваю, страшно недовольная собой. Отлично! Никакого продвижения! И кто вообще меня за язык тянул?! Нужно было просто придерживаться изначального плана, и тогда возможно у меня было бы куда больше информации. Я гневно выдыхаю дымное облако, и прикрываю веки, беря эмоции под контроль. Спокойно, может всё не так плохо, и Коул в перерывах между флиртом с официанткой смог вытянуть из неё хоть каплю полезной информации.

Докурив, я выбрасываю окурок и сажусь в машину в ожидании напарника. Рикс возвращается спустя пару минут в приподнятом расположении духа.

- Ну что? - с надеждой спрашиваю я.

Коул отрицательно качает головой, расслаблено откидываясь на сидении.

- Официантка работает там относительно недавно, так что многого выяснить не получилось, - безмятежно сообщает он.

Моё разочарование нарастает с каждой секундой. Такое ощущение, словно я со всей силы стучу в запертую дверь, зная, что за ней разгадка, но никак не могу проникнуть внутрь. Вся эта ситуация выводит меня из себя всё больше.

- И что же вы тогда так долго обсуждали с новенькой? Погоду? - ехидно хмыкаю я, не скрывая своего недовольства.

Коул поворачивается ко мне лицом, расплываясь в самодовольной улыбке, за которую мне хочется его хорошенько стукнуть.

- Кэсс, мне показалось, или тут отчётливо ощущается ревность? - его пронзительные синие глаза впиваются в мои.

- Мечтать не вредно, - с максимальным пренебрежением фыркаю я, отворачиваясь. - Мне плевать с кем ты там заигрываешь. С барменом ничего не вышло, и меня больше волнует полное отсутствие продвижения в деле.

- Ну почему полное? Я узнал, что никаких криминальных случаев у них в баре не наблюдалось, как и потасовок или скандалов. Там вообще не происходило ничего, что выходило бы из ряда вон. Бывали мелкие ссоры между фанатками, но это не удвительно, - докладывает охотник, лениво жестикулируя руками.

- И что нам это даёт? - уныло вздыхаю я.

- Может мы ошиблись со связующим звеном? - предполагает Рикс.

- Я так не думаю, - с уверенностью возражаю я.

- Ну, тогда можем вернуться сюда вечером и понаблюдать со стороны, пораспрашивать посетителей, - с энтузиазмом предлагает Коул, уже предвкушая вечерний отрыв.

Я раздумываю над его словами несколько секунд, взвешивая все "за" и "против". Благодаря моей глупости вход в бар под масками незаметных посетителей нам закрыт. Остаётся лишь один вариант - выжать из моей лжи максимальную пользу. Мне уже приходилось ни раз примерять на себя разные роли, так что этот раз не будет чем-то новым. Разве что я никогда не играла в рок-группе. Но у меня есть неплохие навыки игры на гитаре, так что есть крохотный шанс...

- Ты умеешь играть на каком-нибудь музыкальном инструменте? - сосредоточенно спрашиваю я Рикса.

- Э-э, ну да... - застатый врасплох, Коул неуверенно кивает.

- На чём именно?

- На барабанах, - нехотя признаётся охотник, озадачено хмурясь. - Зачем тебе это знать?

- Серьёзно? - я поражённо вскидываю бровями, игнорируя его вопрос. Мне определённо везёт.

- А ты думала, я способен только стрелять из обреза и махать мачете? - брюнет притворяется до глубины души оскорблённым.

- Нет, что ты, - я успокаивающе хлопаю парня по плечу. - У тебя ещё отлично получается бесить меня и напиваться.

- Сама-то умеешь на чём-то играть или можешь только острые шуточки отпускать? - с издёвкой любопытствует Коул.

- Шесть лет практики на акустической гитаре, - с гордостью говорю я, вздёргивая нос.

- Неплохо, - одобрительно кивает Рикс. - Так зачем вообще это разговор о музыкальных навыках был нужен?

- Как на счёт создать свою рок-группу? Название уже есть, - я лукаво улыбаюсь и поворачиваю ключ в зажигании.

Напарник иронично усмехается, приняв мои слова за шутку, но, заметив мою решительность, недоумённо округляет глаза.

- Ты сейчас серьёзно?

- Серьёзнее некуда, - подтверждающе качаю я головой, плавно выруливая на дорогу.

Напарник несколько секунд осмысливает полученную информацию, а затем с безысходностью вздыхает.

- Мне срочно нужно выпить, - констатирует он, мрачно взъерошивая себе волосы.

- Поддерживаю.

***

Я удобно устраиваюсь в кресле, поджав под себя ноги, и наблюдая за тем, как Коул разливает по бокалам скотч. Покончив с приготовлениями, напарник протягивает мне один из стаканов. Я молча киваю и делаю пару мелких глотков, слегка морщась от терпкого горьковатого вкуса спиртного. Рикс следует моему примеру, опираясь задом на стол.

- Вот теперь я готов выслушать твой очередной безумный план, - пригубив почти половину бокала, кивает он.

Я открываю рот, чтобы возразить, но понимаю, что в чём-то Коул прав. Мой план на самом деле не отличатеся особенной разумностью, в прочем как и все предыдущие.

- В общем, хочу предупредить сразу, что это не я придумала. Во всём виноват бармен, принявший меня за музыканта, а я всего лишь решила подыграть ему, - предварительно расставляю я все точки на "i".

Я во всех подробностях рассказываю охотнику о беседе с Колином Майлзом, наблюдая за тем, как брюнет постепенно становится всё более хмурым, а янтарная жидкость в его бокале стремительно пустеет.

- И, как я понимаю, ты хочешь, чтобы мы воспользовались ошибкой владельца бара и притворились начинающей рок-группой? - безрадостно уточняет Рикс по окончанию моего повествования.

Я подтверждающе киваю. Рикс замолкает и снова тянется к начатой бутылке, наливая себе новую порцию скотча.

- Знаешь, на этот раз ты побила все рекорды по абсурдности затеи, - саркастично хмыкает он.

- Не забывай, что в этом городе гибнут девушки, - с нажимом напоминаю я. - А единственное, что их связывает, так это бар "Джаггер". Я уверена, что в нём что-то происходит, и теперь у нас появился хороший шанс разобраться в этом изнутри. Так в чём проблема?

Коул молча выслушивает мою короткую тираду, а затем снова припадает к скотчу, минуту обдумывая мои слова.

- Ладно, может в твоём плане и есть куча дыр, но ты права. Мы должны попробовать, пока ещё кто-то не вскрыл себе вены, - с решительным видом говорит Рикс.

Вглядевшись в его выражение лица, мне начинает казаться, что мрачность моего напарника вызвана ни только рискованным планом, но и чем-то личным. Возможно дело в недавнем его эмоциональном срыве, от которого он ни до конца отошёл, или ещё в чём-то подомном.

- Мы справимся, - негромко, но уверенно произношу я, не разрывая с парнем зрительного контакта.

Не знаю, заметил ли Рикс мой скрытый глубинный посыл, но он слабо улыбается мне в ответ.

- Хорошо... Тогда пора подготовиться к предстоящему прослушиванию и постараться по максимуму устранить все "дыры", - я с энтузиазмом тянусь к своему рюкзаку и достаю любимый блокнот, заранее вооружившись ручкой.

- Давай начнём с того, что может легко раскрыть нашу ложь? - Коул дожидается, когда я буду готова записывать и начинает перечислять. - Во-первых, у нас нет номера этого Колина Майлза, хотя настоящая Рэйчел с ним созванивалась. Отсюда следует во-вторых: у владельца бара есть номер насоящей Рэйчел, которая может в любой момент ему позвонить или вообще прийти в бар. В-третьих, любая рок-группа должна иметь в своём репертуаре хотя бы одну-две собственных песен и исполнять их слаженно. В-четвёртых, я сто лет не играл на барабанах, а ты, насколько я помню, владеешь навыками игры на акустической гитаре, что вовсе не означает, что тебе удастся поладить с бас-гитарой. Рикс демонстративно загибал поочерёдно пальцы, всем своим видом показывая, как безнадёжна наша ситуация. - И это я перечислил только самое основное. Мне продолжать?

Я торопливо записываю последний названный им пункт и с досадой качаю головой, смеряя список.

- Лучше сначала попробовать разобраться с этим.

Следующие несколько часов проходят в жарких спорах и великих мозговых штурмах. На это приходится убить не мало сил и времени, но в итоге нам удаётся относительно разобраться со всеми недочётами. Номер владельца бара "Джаггер" обнаружился в брошюрке со списком "музыкальных" заведений. Рикс тут же позвонил Колину и сообщил о смене номера для дальнейшей связи с ним. В разговоре Майлз очень кстати упомянул фамилию Рейчел, с помощью которой мы нашли её страничку в соцсетях, а там и её номер сотового. Далее Коул набрал настоящей Рэйчел и, представившись владельцем "Джаггера", отменил их выступление, сославшись на забитость графика.

Я в это время отправляюсь в ближайший музыкальный магазин и покупаю текст популярной песни AC/DC вместе со всеми необходимыми нотами и аккордами и бас-гитару приятного вишнёвого оттенка. Продавец некоторое время расписывает особенности игры на этом инструменте, но использует при этом заумные термины, понятные лишь профессиональному музыканту. Я гитарист-самоучка, поэтому с трудом могу уловить суть его объяснений. В итоге я решаю больше не тратить время на бесполезные напряги и разобраться во всём самостоятельно.

Когда я возвращаюсь в номер, Коул уже закончил со звонками и молча сидит на кровати, задумчиво крутя в руках чёрную аудиокассету. Его взгляд задумчиво-отрешённый, так что можно догадаться, что мыслями брюнет находиться очень далеко. Я бережно оставляю свои обновки возле входа и сажусь рядом с напарником.

- Что это у тебя? - я киваю на кассету, вырывая Коула из раздумий.

- Так, сборник старых песен, - небрежно отмахивается Рикс, спеша убрать кассету вглубь своей спортивной сумки.

Я не настаиваю на более развёрнутом ответе, а лишь ещё больше начинаю строить догадок. Я чувствую, что Коула что-то тревожит вот уже на протяжении нескольких дней, но напарник упорно отказывается этим делиться. Может меня и нельзя назвать мисс Искренность года, но я всё же позволила Риксу узнать хоть часть моего прошлого, в то время как он сам продолжает играть в неприступную крепость. Даже немного обидно, ведь он сам постоянно напоминает мне о том, что мы напарники и должны доверять друг другу.

Мои неприятные размышления прерывает голос Коула.

- Ну, как прошёл шопинг? - будничным тоном интересуется он.

- Не совсем в девчачьих традициях, - криво ухмыляюсь я, указывая на новенькую гитару.

Охотник встаёт с кровати и берёт в руки музыкальный инструмент, оценивающе разглядывая с видом гениального критика, а после одобрительно кивает.

- На пару выступлений сойдёт. Значит, осталось разобраться только с песней? -

- Я тут подумала... - я открываю свой рюкзак и показываю купленный текст. - Для демонстрации навыков может сойти то, что мы оба хорошо с тобой знаем и сможем быстро выучить - классика рока.

Охотник забирает текст их моих рук и неторопливо пролистывает его.

- Отличная идея, - поощеряюще ухмыляется он. - Я уже ни раз пробовал играть эту песню.

Я воодушевлённо улыбаюсь, мысленно радуясь, что сделала верный выбор. Рикс откладывает текст в сторону и вручает мне гитару.

- Тебе нужно к ней привыкнуть, так что попробуй что-нибудь сыграть, - советует он, не скрывая заинтригованного блеска в глазах.

Я не совсем уверенно принимаю гитару, чувствуя лёгкую тоску по своему старому инструменту. Ощущение в ладони гитарного грифа и лёгкой тяжести самого корпуса на ногах пробуждает во мне множество ностальгических воспоминаний. Я медленно провожу кончиками пальцев по струнам и невольно прикрываю веки, слыша короткую мелодию. По телу проносится приятная дрожь. Я и не думала, что так соскучилась по этим звукам и ощущениям. Я знаю, что Коул внимательно наблюдает за мной, но меня это больше не отвлекает. Я ещё несколько раз проигрываю одну и ту же незамысловатую мелодию, убеждаясь, что всё же присутствует значительная разница между акустической бас-гитарой и обыкновенной. Собравшись с духом я всё же пытаюсь сыграть начало одной из песен AC/DC, но недовольно кривлюсь, услышав очевидные фальшивые ноты. Даже мой не особо музыкальный слух улавливает заметные отклонения. Я убеждаюсь, что гитара правильно настроена и пробую ещё пару раз, но получается откровенно плохо. И как я собралась играть на сцене, если не могу даже приблизительно сносно сыграть вступление? С моих губ помимо воли срывается протяжный вздох разочарования, когда гитара в очередной раз издаёт неприятный звук.

- Постой, ты не совсем верно это делаешь, - наставительным тоном говорит Коул, приблизившись.

- О, а ты у нас знаток в этом деле? - не удержавшись, раздражительно фыркаю я, готовая уже бросить эту затею.

- Нет, но кое-что всё-таки смыслю, - спокойно отвечает охотник, усаживаясь рядом со мной. - Давай покажу.

Коул протягивает руки к гитаре, и я собираюсь передать ему инструмент, но вместо этого Рикс, накрывает своими пальцами мои, крепко сжимающие гриф, и перемещает их чуть выше, заставляя слегка расслабить хватку. Со стороны это выглядит как полуобъятие, что мгновенно выводит меня из душевного равновесия. От удивления я покорно поддаюсь ему, не сопротивляясь.

- Вот так, - он берёт вторую мою руку и медленно проводит по струнам без сильного нажатия. - Тебе всего лишь нужно к ней привыкнуть, и тогда всё получится.

Я не могу перестать думать о близости Коула, но всё же заставляю себя сосредоточиться на обучении. С помощью Коула я проигрываю начало песни, залажав всего пару раз. Напарник отодвигается о меня и одобрительно кивает.

- Ну вот, уже лучше.

- Откуда ты знаешь о тонкостях игры на бас-гитаре? - в лёгкой растерянности от его прикосновений спрашиваю я.

- Приходилось наблюдать за этим пару раз, - с беспечным видом пожимает плечами Коул.

- Пару раз? - я недоверчиво приподнимаю бровь, ухмыльнувшись.

Рикс под моим проницательным взглядом стушёвывается и неловко ерошит себе волосы.

- Ага... Показать, как удобнее зажимать аккорды? - очевидно, пытаеся перевести тему он, снова потянувшись к моей руке.

Его пальцы вновь мягко накрывают мои, и все вопросы мгновенно выветриваются из головы. Моё личное пространство опять нарушено этим охотником, так почему я не могу хотя бы на этот раз пресечь это? Возможно дело в том, что я понимаю, как важно сейчас овладеть навыком игры на бас-гитаре, ведь показательное выступление всего через пару часов. Да, именно так и должно быть. Я поворачиваюсь к напарнику, сталкиваясь с его сосредоточенным мужественным профилем. Мой кончик носа случайно касается его щеки. Коул отвлекается от обучения, поднимая на меня глаза. Он слегка ухмыляется, нисколько не смущённый такой откровенной близостью. А я забываю всё, что хотела сказать ещё секунду назад, не в силах оторвать взгляда от глаз Рикса, которые вблизи оказались насыщенно-синего оттенка с редкими фиалковыми прожилками. На моих губах сама собой появляется совершенно идиотская неловкая полуулыбка. Поймав себя на этом, я наконец нахожу в себе отголоски здравого смысла.

- Ты опять нагло нарушил моё личное пространство, - я стараюсь придать голосу побольше недовольства, но выходит скорее констатация факта.

- Ага, - невозмутимо соглашается Коул, не сдвинувшись ни на дюйм.

Раздаётся настойчивый стук в дверь, окончательно вернувший мне самообладание. Я отскакиваю от охотника, словно получив разряд тока, и, оставив гитару на кровати, спешу открыть дверь.

- Вас кто-нибудь учил пользоваться такой штукой, как телефон? - в наш номер вихрем врывается Дафна, осуждающе уперев руки в бока.

Мы с Риксом почти синхронно проверяем свои сотовые. На телефонном экране отображается несколько пропущенных от неизвестного номера, который по всей видимости принадлежит Дафне. И откуда она взяла мой номер? Судя по выражению лица Коула, красноголовая тоже ему звонила.

- И чем вы тут таким занимаетесь, что даже забыли о существовании сотовых? - Дафна с заинтересованным прищуром поочерёдно смотрит сначала на меня, потом на Рикса.

Я знаю, что между Коулом и мной не произошло ничего такого, о чём наверняка подумала Даффи, но всё равно делаю вид, что не расслышала вопрос. Мой напарник тоже не спешит отвечать, с самым невинным видом бездумно перебирая гитарные струны.

- А это откуда? - Дафна наконец обращает внимание на новенькую гитару в руках охотника.

- Ищем в себе скрытые музыкальные таланты, - насмешливо сообщает Рикс, проигрывая на гитаре несложную мелодию.

- Отличная идея, - Дафна укоризненно хмурится, и поворачивается ко мне с откровенным упрёком в зелёных глазах. - Вместо того, чтобы развлекаться, посмотрели бы последние новости, - она вынимает из заднего кармана брюк сложенную в несколько раз газету, раздражительно сунув мне её буквально под нос. - Пока вы тут музицируете и отдаётесь самопознанию, обнаружился ещё один труп.

Я недоумённо приоткрываю рот, вырывая из рук красноголовой газету и, открыв её на первой странице, принимаюсь жадно вчитываться в текст. Дафна не соврала - ещё одна девушка по имени Сара Моринг покончила с собой, повесившись на шнуре от фена. К статье прилагается фото погибшей, где она ослепительно улыбается, демонстрируя камере милый ямочки в камеру и удерживая на весу цветной коктейльный стакан. С моих губ невольно срывается поражённый почти отчаянный вздох. А этот убийца зря времени не теряет, при этом избирая в свои жертвы настоящих красоток. Рикс с суровым видом подскакивает ко мне, молча забирает газету и тоже начинает быстро бегать глазами по статье. Я понуро опираюсь бёдрами о стол, прикрыв веки. Знаю, что это всего лишь прибавление к списку всех жертв этого городка, но всё же почему-то всегда сложнее воспринимать смерть кого-то, когда ты уже взялся за это дело. Начинает казаться, словно если бы ты усерднее работал и был бы умнее, то очередной невинной смерти можно было бы избежать.

- Если вы закончили с кружком талантов, то стоит поторопиться. Родственники пока что не забрали тело, так что нужно отправляться в морг, - с небольшой ядовитостью советует Дафна, с удовольствием наблюдая за моей реакцией.

Я рассеяно открываю глаза и смотрю на настенный часы над дверью. Не хочется это признавать, но Дафна права. Прошлые тела убитых нам не удалось осмотреть, а в медицинских отчётах для нас не нашлось ничего полезного, ведь с самоубийцами никто не захотел заморачиваться. Но вот главный вопрос: где нам взять на это всё время?

- Мы не сможем поехать в морг, - сухо замечает Коул, тоже глядя на свои наручные часы.

- Это ещё почему? - в недовольном удивлении осведомляется Дафна, скрещивая руки на груди.

- Через час нам нужно быть в баре, - безэмоционально поясняю я, направляясь к шкафу с нашими вещами. Не желаю больше тратить время в пустую, пока этот неизвестный выродок наверняка избирает себе новую кандидатку на роль самоубийцы.

- О, я конечно всё понимаю, но тебе не кажется, что сейчас не время для выпивки и развлечений? - издевательски фыркает Дафна, увязавшись за мной.

Её равнодушное выражение лица и придирчивый тон говорят о том, что девушку интересует скорее не угроза очередной смерти, а повод для моего унижения. Кажется, Даффи и правда загорелась идеей доказать мне, что охотница из меня такая же, как из неё отзывчивая приятная собеседница. Хотя меня не покидает странное предчувствие, что истинная причина её поведения кроется в чём-то ином. И это незнание и постоянные сомнения на её счёт начинают меня порядком раздражать. Но я не собираюсь сейчас вступать с ней в очередную бессмысленную дискуссию, осознавая, что есть проблемы и поважнее.

- Мы едем в бар не отрываться, - сухо говорит Коул, накидывая поверх рубашки свою излюбленную чёрную джинсовку.

- Напиться с горя можно тоже в другой раз, - не прекращает ёрничать Дафна.

- Мы едем туда продолжить расследование! - не выдерживаю я, оборачиваясь к девушке с плотно сжатыми кулаками. - И хватит вести себя, как настоящая стерва! Я понимаю, что ты считаешь меня неудачной пародией на охотника, но я своё дело знаю. Как и Коул. Если мы выбрали между баром и моргом первое, значит, это сейчас важнее.

Дафна гордо вскидывает подбородок, но прежде чем выплюнуть очередную колкость, задумывается. Пакостный огонёк в её глазах постепенно меркнет.

- И с каких пор бар стал важнее тела в морге? - уже не с таким ядовитым запалом хмыкает она, манерно скрещивая руки на груди.

- Мы с Кэсс думаем, что там эпицентр всех смертей, а значит, и ответ тоже, - за меня отвечает Коул, бережно складывая гитару в чехол.

Пока Дафна вновь не начала строить скептические гримасы и рассыпаться в саркастичных замечаниях, я беру со стола принесённую ею газету и впихиваю ей в руки, раскрытую на нужной странице.

- Видишь фото погибшей девушки? - без лишних церемоний сурово осведомляюсь я. - По заднему плану можно догадаться, что она находится в баре. И этот бар "Джаггер". Не удивлюсь, если это фото сделано на кануне её смерти, потому что остальные жертвы тоже посещали этот бар, - разжевав всё бесячей красноголовой, я круто разворачиваюсь, подхватываю свою кожанку и иду к двери.

Коул следует за мной, но остановливается на пороге, обернувшись к Дафне, которая наконец-то умолкла.

- Слушай, если у тебя нет важных дел, может ты сгоняешь до морга?

Я еле сдерживаю издевательский смешок. Неужели Рикс верит в то, что эта красноголовая бестия поступиться своей гордостью и нашим с ней пари ради каких-то людишек? Да быстрее я научусь играть на барабанах и стану оперной певицей.
Вопреки моим убеждением Дафна нехотя кивает, бросив на меня мимолётный взгляд.

- Обожаю занимать своё свободное время, любуясь трупами, - иронично усмехается она.

Чтож, может всё же стоит задуматься о карьере в опере...

- И да, Кейси, не хочу разочаровывать тебя, но я не веду себя, как стерва. Я ей являюсь, - в уже привычной горделивой манере добавляет Дафна.

Ну, может с оперой я и поторопилась...

***

Мы с напарником возвращаемся в бар чуть раньше назначенного времени. Тем не менее Колин Майлз уже в ожидании сидит на сцене, свесив ноги вниз, и бдительно следит за тем, как два парня в рабочей форме затаскивают барабанную установку. Коул поправляет лямку чехла и уверенной походкой шагает в сторону сцены.

- А вот и вы, - Колин поворачивается к нам, одобрительно улыбнувшись. - Пока идёт подготовка, можем обсудить некоторые моменты.

- Да было бы неплохо, - соглашается Рикс. - Мы, кстати, незнакомы лично. Я Коул Стоунс, мы созванивались сегодня.

- Я помню, - владелец бара пожимает протянутую руку моего напарника, вполне дружелюбно улыбаясь.

Другая рука Майлза занята пивной бутылкой, которую он небрежно удерживает за горлышко. Не думала, что для владельцев бара есть исключения на счёт правила "трезвости" на работе. Хотя это ведь рок-бар, так что нет ничего удивительного в отклонении от правил.
Колин очевидно замечает мой взгляд, задержавшийся на его бутылке и неловко почёсывает щетину.

- Пиво безалкогольное, - с небольшим смущением поясняет он. - Я уже как три года в завязке.

Я лишь неопределённо киваю, и тут же перехожу к делу, пытаясь сгладить неловкий момент.

- Что на счёт новой солистки?

- Я нашёл ту, которая идеально вам подходит, - с уверенностью сообщает Колин, указывая в сторону.

Я поворачиваю голову в том направлении и вижу за барной стойкой стройную юную девушку в панковском прикиде. Она о чём-то воодушевлённо общается с барменшей, потягивая коктейль из соломинки. Её блестящие чуть вьющиеся волосы цвета варёной сгущёнки волнами лежат на острых плечиках.

- Ирис! - окликает её Колин, призывно махнув рукой.

Девушка послушно спрыгивает с высокого стула и неторопливо подходит к нам, пытаясь незаметно разглядывать меня и моего напарника из под опущенных пышных ресниц.

- Это Ирис, начинающая рок-испольнительница с чудесным голосом, - представляет он нам хрупкое создание. - А это Рейчел и Коул, и вам предстоит временно объединиться.

Девушка приветливо нам улыбается, демонстрируя милые ямочки.

- Приятно познакомиться, Ирис. Рад нашему объединению, - Коул игриво подмигивает новой знакомой, вновь включая альфасамца.

Я еле сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Он без этого точно никак не может. Мне кажется, если он целый день проходит, никому ни разу не подмигнув, у него начнётся нервный тик.

- Может сначала попробуем что-нибудь исполнить, а потом делать выводы? - со всё той же милой улыбкой предлагает Ирис, своим прохладным взглядом отшивая моего напарника.

Надо же, впервые встречаю девушку, не потерявшую голову от заигрываний моего напарника. За исключением меня конечно. А эта Ирис уже мне нравится.
Коул как-то рассеяно кивает, явно не ожидавший такого быстрого провала. Я ухмыляюсь, подкалывающе пихая охотника локтём в бок. Коул строит мне недовольную рожицу и забирается на сцену.
И тут до меня доходит, что сейчас нам придётся играть. Прямо в этом баре. На сцене.

- Что, прямо сейчас? - с плохо скрываемым детским испугом в голосе спрашиваю я у Колина.

- Ну да, - беззаботно подтверждает он.

Я обвожу глазами зал, где прибавилось посетителей с прошлого нашего визита. Людей хоть и немного, но даже шестеро зрителей, не считая персонал, у меня вызывают приступ неконтролируемой паники.
Я напоминаю себе, зачем это всё было затеяно и скованно поднимаюсь на сцену. Коул передаёт мне гитару, а сам идёт к барабанной установке, со странным трепетом на лице изучая её.
Я неподвижно стою на месте, пока Коул удобно устраивается за барабанной установкой, пару раз ударив палочками по разным местам, будто проверяя на качество звука. Ирис выносят микрофон на штативе и ставят его вблизи к краю сцены. Девушка сосредоточенно становится возле него и регулирует его высоту под свой невысокий рост.

- Что поём? - она оборачивается ко мне, с предвкушением сжимая микрофон в руке.

Я заставляю себя отмереть и шагаю к своему рюкзаку, чтобы достать текст песни, а после вручаю его Ирис. Девушка мельком смотрит на текст и, еле заметно ухмыльнувшись, возвращает его мне.

- Я её знаю. Хороший выбор.

Ничего не говоря, я подхожу к Коулу и протягиваю текст ему.

- А тебе он не нужен? - напарник отрывается от любования блестящей в свете нескольких прожекторов установки и вопросительно смотрит на меня.

- Нет, я вроде как давно её знаю наизусть, - я стараюсь скрыть своё нарастающее волнение, вкладывая бумагу в руки Рикса.

Наши пальцы случайно соприкасаются, и охотник отдёргивает руку.

- Ты чего такая ледяная? - он удивлённо приподнимает брови, заглядывая мне в глаза. - Волнуешься?

Я лишь фыркаю в ответ, изображая невозмутимость. Но Коула так просто не провести.

- Не могу поверить, - он приглушённо усмехается. - Бесстрашная Кейси, отрубающая кровососам головы лопатой, испугалась сцены.

- Умерь свою фантазию, - небрежно хмыкаю я и разворачиваюсь, напоследок тряхнув распущенными локонами.

Иногда так раздражает эта вездесущая проницательность Коула. А я думала, что после преодоления детского страха в балетной студии мне уже точно не грозит боязнь сцены...
Я сбрасываю с себя кожаную куртку и становлюсь на своё место справа от солистки, накидывая на плечо ремешок гитары. Медленно провожу пальцами по струнам, проигрывая незамысловатую мелодию, чтобы настроиться. Стараюсь не смотреть в сторону зала, ещё раз прокручивая в голове текст песни вместе с аккордами. Может стоило всё же ещё выпить, прежде чем подписываться на это?...

- Вы готовы? - спрашивает Ирис, нетерпеливо постукивая пальчиками по микрофону.

Я киваю, силой выталкивая все посторонние мысли из головы.

- Готов, - отзывается Коул со своего места, для убедительности ударив по тарелочкам.

- Можете начинать, - распоряжается Колин, занимая ближайший к сцене столик.

Я медленно выдыхаю и заставляю немного подрагивающие пальца перемещаться по струнам, не забывая зажимать нужные аккорды. Звучат вступительные ноты. Скоро к гитарной мелодии присоединяются барабаны, а после и голос Ирис. У меня перехватывает дыхание, когда я слышу, как девушка исполняет первый куплет. Колин нисколько не преувеличил, назвав голос нашей солистки чудесным. У Ирис определённо талант. В разговоре её голос звучит иначе. Я вижу лишь спину девушки, так что мне сложно поверить, что это поёт и правда она. Слишком уж крепкий и уверенный голос льётся из динамиков по бокам от сцены.
Я прикрываю веки, отдаваясь целиком песне. Никогда раньше мне не приходилось выступать на сцене с гитарой. Обычно моими слушателями были родители, Липп и наш кот Марс. Но я и подумать не могла, что это так будоражуще приятно, играть вместе с кем-то на сцене, аккомпанировать чьему-то такому завораживающему голосу. Рикс тоже отлично справляется на ударных, хотя я не в силах отвлечься от своей игры и оглянуться к напарнику.
Когда песня заканчивается, мне даже немного досадно. Я играю последние аккорды и опускаю руки, ощущая распирающую меня гордость. Я всё же сделала это. Я вышла и сыграла на сцене, в очередной раз поборов свой страх.

Из зала слышатся размеренные хлопки Колина. Я всё же набираюсь смелости взглянуть на хозяина бара. Он удовлетворённо кивает, продолжая теперь беззвучно ударять в ладоши.

- Это очень неплохо. Особенно если учесть, что вы только начинающие музыканты, - комментирует Майлз. - Ещё парочка репетиций и выступлений, и ваше трио завоюет сердца клиентов.

Посетители бара одобрительно кивают, как бы соглашаясь с ним.

- Предлагаю исполнить ещё парочку песен, чтобы закрепить результат, и на сегодня всё.

Наша новоиспечённая группа тратит несколько минут на совещание, чтобы определиться с другими нашим репертуаром. Я купила текст только одной песни, поэтому нам нужно рок-произведение, которое знает вся наша троица. После коротких переговоров, мы останавливаемся на песнях всем известной группы АС/DC.
Остатки пробной репетиции проходят гладко. Я больше не ощущаю панического страха перед сценой, даже когда исполняю соло. Колин в восторге от того, что у нас так быстро удалось спеться с Ирис в обоих смыслах этого слова.
На некоторое время я даже забываю об истиной цели нашего появления в этом баре.
Репетиция заканчивается как раз когда в заведение начинает постепенно подтягиваться народ. Я спрыгиваю со сцены, надеясь успеть поговорить с Колином до того, как он вернётся к своим обязанностям владельца. Но путь мне преграждает откуда-то взявшаяся Дафна. На её алых губах играет уже привычная надменная полуулыбка.

- Кажется, я пропустила всё веселье? - она смеряет меня насмешливым взглядом, задерживаясь на гитаре в моих руках.

Я всё ещё нахожусь во власти эйфории от выступления, так что игнорирую её провоцирующее поведение.

- Как дела обстоят с моргом? - в пол голоса осведомляюсь я, глазами выискивая в зале Колина.

- Неплохо. Съездила, полюбовалась на труп, обыкновенная пятница, - с откровенным сарказмом сообщает Дафна.

- А что на счёт чего-то необычного? - с нажимом спрашиваю, крепко стиснув зубы от желания сорваться.

Дафна с лукавой улыбкой качает головой, давая понять, что мне она ничего не скажет. Раздражение всё больше овладевает мной, но в последний миг мне удаётся подавить порыв наорать на красноголовую посреди бара.

- Дафна, давай мы с тобой поругаемся в другой раз, когда от этого не будут зависеть жизни людей? - с усталым вздохом прошу я.

- Ладно, я и правда обнаружила кое-что интересное, - нехотя сдаётся Дафна. - Пойдём, обсудим это где-то подальше от сведетилей.

Я киваю в сторону укромного столика в самом тёмном углу бара и молча направляюсь туда. Дафна следует за мной. Мы усаживается напротив друг друга.

- Я слушаю, - я вешаю свою гитару за ремешок на спинку стула и сосредотачиваю внимание на красноголовой.

- В общем все признаки указывают на то, что девушка добровольно рассталась со своей жизнью, но один из новеньких в лаборатории решил сделать анализ её крови и нашёл в ней большее количество окситоцина, гормоном который обычно вырабатывается при получении физического удовлетворения, если ты конечно понимаешь о чём я, - девушка с пошловатой ухмылкой откидывается назад на стуле, ожидая моих комментариев.

Мне требуется несколько секунд, чтобы раскопать в своей памяти нужную информацию. Откуда в крови суицидницы могло взяться этот гормон "эйфории". Насколько я знаю, он надолго не задерживается в организме после соития... Выходит, его могли внедрить в неё. И мне известна лишь одна тварь, способная на такое...

- Яд сирены... - почти беззвучно бормочу я, невидящим взглядом уставившись на поверхность стола.

- В точку, - подтверждающе склоняет голову Дафна.

- Это ведь всё объясняет! - я еле сдерживаюсь, чтобы не подскачить на стуле от восторга.

Теперь всё кажется таким очевидным. Все девушки покончили с собой без каких-либо весомых причин для этого. И всё потому, что им просто не оставили выбора, лишили воли. Сирена заразила их своей слюной и заставила распрощаться с жизнью. И почему-то я почти уверена, что сирена околачивается именно в этом баре, избирая себе жертв.

Дафна с издёвкой фыркает, отвлекая меня от мозгового штурма. Я прослеживаю за её взглядом, направленном в сторону сцены, и замечаю Коула и Ирис, оживлённо о чём-то беседующих в тесном расстоянии друг от друга. Рикс обольстительно улыбается солистке, и она охотно отвечает ему тем же.

- Кажется, Кейси, твоего дружка уводят у тебя из под носа, - с надменным видом подмечает Дафна.

- Забавно, но я только что хотела сказать тебе тоже самое, - насмешливо фыркаю я, отворачиваясь от воркующей парочки. Будто бы мне не всё равно.

Дафна собирается что-то ещё добавить, но я наконец выцепляю взглядом Колина, занявшего своё рабочее место за барной стойкой. Поднимаю с места, не спуская с него глаз.

- Думаю, пора приступать к вычислению сирены, - сосредоточенно говорю я Дафне. - Увидимся позже.

Девушка с безразличием кивает и призывно машет рукой ближайшей официантке.
Я иду прочь от нашего столика, но на пол пути нерешительно оборачиваюсь.

- И спасибо, что всё-таки помогла, - сухо, но вполне искренне благодарю я красноголовую, этим наступая своей гордости на горло.

- Не привыкай к этому, - Дафна морщится, словно проглотила что-то кислое, и отворачивается, давая понять, что на этом нашу встречу можно считать оконченной.

Целеустремлённо петляя между столиками и снующими официантками, я добираюсь до барной стойки. Колин сдержанно улыбается, заметив моё появление.

- Виски с колой, пожалуйста, - делаю я заказ, приземляясь на барный стул.

- Вы с другом всё же решили остаться на предстоящее выступление? - интересуется Колин, приступая к приготовлению моего незамысловатого напитка.

- Сегодня тоже кто-то будет петь? - в ответ спрашиваю я, ради поддержания разговора.

- Ну да, - с удовольствием подтверждает Майлз. - Одни из любимчиков публики. Не в обиду тебе, но вам есть, чему у них поучиться.

Я понимающе качаю головой, слегка ухмыляясь.

- Но пока сцена пуста, может обсудим условия наших выступлений? - беззаботно предлагаю я, принимая протянутый бокал спиртного.

- Конечно, - Колин достаёт из под стойки свою записную книжку, в миг превращаясь из улыбчивого бармена в ответственного владельца.

Я начинаю задавать вопросы, которые, как мне кажется, интересовали бы истинную участницу музыкальной группы. Во время обсуждения, я незаметно достаю из рюкзака крохотную пудреницу и притворяюсь, что смотрюсь в неё, одновременно стараясь зацепить лицо Колина в отражении. Все эти изощрённые махинации нужны лишь для того, чтобы выяснить, не является ли дружелюбный владелец бара той самой кровожадной сиреной. Эти твари способны принимать любой человеческий облик, и вычислить их можно лишь с помощью зеркального отражения, в котором показывается их истинная сущность монстра.
В конечном итоге мне удаётся на несколько секунд захватить отражение Колина. В маленьком зеркальном кружке показывается сосредоточенная вполне человеческая физиономия Майлза. Я захлапываю пудреницу, не зная, что ощущаю сильнее, разочарование от того, что поиск сирены не был прикращён с первой попытки, или облегчение, что мне не придется убивать этого довольно приятного парня.
Пока Колин увлечённо посвящает меня в условия сотрудничества с их баром, я делаю вид, что внимательно его слушаю, сама в это время продолжая свои поиски с помощью всё той же пудренницы. Никакого результата.
Помещение бара всё больше набивается людьми, но ни одного намёка на сирену. От наблюдения меня отвлекает чья-то рука, наглым образом стащившая мой бокал виски. Я поворачиваюсь к вору и сталкиваюсь с кривой ухмылкой Рикса. Он почти залпом выпивает мой виски и игриво машет бокалом, заставляя кубики льда звонко ударяться от стеклянные стенки. Я скрещиваю руки на груди и хмурюсь, давая понять, что очень недовольна его бессовестным поступком. Коул делает вид, что не замечает моего жеста, слегка морщась.

- Не люблю разбавленный чем-то виски, - с всём тем же наглым видом сообщает он, возвращая на стойку опустевший бокал.

- А он был и не для тебя, - ворчу я, кивая Колину, чтобы он повторил мой заказ.

Майлз убирает свою записную книжку и тянется к уже открытой бутылке виски, сдерживая улыбку.

- Надеюсь, я вам не помешал? - без какого-либо сожаления произносит мой напарник.

- Нет, мы как раз закончили обсуждать условия нашего сотрудничества, - отвечает ему Колин, снова вручая мне бокал.

- Ну, раз сотрудничества, разве я не должен тоже участвовать в вашем обсуждении? - я слышу в голосе Коула странные отклики скрываемого раздражения.

- Прости, но ты так был занят, общаясь с Ирис, что я решила не отвлекать тебя, - с милой улыбочкой говорю я.

Коул обращает на меня пристальный взгляд, но прежде чем он успевает ответить на мой выпад, в баре приглушается свет, а музыка из колонок затихает. На тёмной сцене вспыхивают софиты, освещая несколько человек. Ближе всего к краю стоит молодой парень с полным хаосом на голове и сверкает множеством металлической атрибутики в прикиде, сжимая в руках микрофон. За его спиной замерли силуэты девушки с гитарой и парня за барабанной установкой.

- Привед, народ! - энергично восклицает парень с микрофоном. - Кто не знает, меня зовут Честер. Я и моя группа "Салем" нереально рады снова оказаться на этой сцене. Кто готов отрываться?

В ответ на его вопрос зал взрывается множеством восторженных голосов и свистов.

- Отлично! Тогда начнём! - возбуждённо кричит в микрофон Честер.

Раздаются первые гитарные аккорды, отличающиеся от моих твёрдостью и уверенностью. Честер начинает петь какую-то отдалённо знакомую мне песню, безостановочно посылая в зал обольстительные улыбки, подмигивания и прочие показушные жесты внимания. Этот парень кажется мне чрезмерно самовлюблённым, но должна признать, что поёт он очень даже недурно. В отличие от меня, публика просто заворожена солистом и ловит каждое его слово, даже изредка подпевая.

- Вот о них я и говорил, - весело произносит Колин, стараясь перекричать звуки басов.

- "Салем", да? - уточняю я, пытаясь вспомнить, слышала ли я о подобной группе раньше.

- Да, они уже третий год подряд приезжают на наш фестиваль, но в этом году мне удалось их урвать, - с гордостью сообщает Майлз, после возвращая всё своё внимание сцене.

Мы с Коулом переглядываемся, позабыв о недавних разногласиях. Под рёбрами образуется еле ощутимая тяжесть, стоит мне взглянуть в сторону выступающей группе. Предчувствие.

Мы с Коулом остаёмся в баре на протяжении всего выступления группы "Салем". Моей маленькой пудренницы не достаточно, чтобы поймать смазливую мордашку Честера, поэтому мы вынуждены ждать окончания их маленького концерта в надежде, что после него солист спустится к публике пропустить пару стаканчиков. Всё это время Коул нетерпеливо ёрзает на стуле, всей своей мимикой намекая на то, что хочет знать причину моего такого странного поведения. В итоге он не выдерживает и хватает меня за руку, утягивая прочь от барной стойки под ритмичные удары барабанщика. Я почти не сопротивляюсь. Коул должен знать то, что мне удалось выяснить.
Рикс приводит меня к пустому узкому коридорчику, ведущему в уборные.

- Ты должна мне всё рассказать, - твёрдо заявляет он, почти прижимая меня к стенке, словно опасаясь, что я попытаюсь удрать.

- Конечно, - согласно киваю я, бдительно озираясь по сторонам.

Хотя сейчас вся посетители бара увлечены выступлением группы "Салем", находится в коридоре, где нас легко могут подслушать, слишком рискованно. Коул всё ещё не выпустил мою руку, так что я покрепче переплетаю наши пальцы и, пока охотник не начал сопротивляться, торопливо завожу его в женский туалет.

- Мы охотимся на сирену, - без лишних промедлений говорю я, стоит только двери захлопнуться за нами.

- Ты в этом уверена? - на лице Коула отражается смесь удивления и торжества от того, что всё же стало ясно, какой монстр орудует в этом городе.

- На все сто, - утвердительно киваю я. - Дафна выяснила в морге, что в крови жертв обнаружился яд сирены.

- Отлично, - Коул расплывается в предвкушающей улыбке настоящего охотника. - И ты знаешь, как её убить.

- Ну... Кажется... - я неопределённо поджимаю губы, разводя руками. - Я не совсем в этом уверена... Нет, - всё же признаюсь.

- Досадно, - хмыкает напарник в лёгком разочаровании. - Я думал, из нас двоих ты ходячая энциклопедия по сверхъестественному.

- Ещё пара таких подколов, и будешь в одиночку копаться в интернете в поиске средства, - шуточно предупреждаю я, толкая Рикса в плечо.

Охотник перехватывает мою руку за запястье, игриво ухмыляясь.

- Кстати, раз уж мы наедине, может расскажешь, что это была за реакция такая на наше общение с Ирис?

Пристальный взгляд синих бездонных глаз впивается в мои. Мои брови поражённо взлетают вверх от такой неожиданной смены темы.

- Ты серьёзно именно сейчас хочешь об этом поговорить? - недоумённо спрашиваю я, пытаясь вернуть своему запястью свободу.

- Почему бы и нет? Место вполне подходящее, - с иронией заявляет Коул, криво ухмыляясь.

Я поджимаю губы, прикидывая в уме с какой силой врезать напарнику в живот, чтобы не сильно ему навредить и успеть вырваться из его хватки. Коул чуть придвигается ближе, не сводя глаз с моего лица.

- Ну же, Кэсс, признайся, что это была банальная ревность, - почти шепчет он с шаловливым прищуром.

- Сколько ты уже выпил? - сдержанно осведомляюсь я, не забыв небрежно фыркнуть.

Коул никак не реагирует на мои слова, всё так же крепко удерживая моё запястье. Я заношу свободную руку для лёгкого удара в солнечное сплетение, когда дверь туалета распахивается, и в помещение входит Ирис. Её щеки слегка порозовели от выпитого алкоголя, а глаза расслабленно блестят в тусклом освещении. Её немного рассеянный взгляд наталкивается на нас.

- Оу, простите, если помешала, - неловко хихикает она, останавливаясь на пороге.

Я только сейчас начинаю осознавать, как со стороны выглядит вся эта ситуация: я и Коул стоим в пустом женском туалете, при этом брюнет находится непозволительно близко ко мне, ещё к тому же держит меня за руку. Я почти готова пуститься в путанные объяснения, лишь бы изгнать из головы Ирис те нелепые домыслы, что успели туда забраться, но внезапно замечаю, что живая музыка в баре сменилась на старые рок-песни из колонок.

- Концерт "Салем" окончен? - торопливо выпаливаю я, всё же вырывая руку их лап Рикса.

- Ага, только что доиграли последнюю песню, - сообщает Ирис, всё ещё пытаясь подавить смешки.

Вот чёрт! Из-за дурацких расспросов Коула я чуть не упустила свой шанс узнать верно ли моё предчувствие! Я пулей выскакиваю из уборной, не слишком вежливо отталкивая на своём пути Ирис.
В баре стоит оживлённый гул - все обсуждают прошедшее шоу. Сцена уже опустела. Я замираю возле барной стойки, метаясь взглядом между посетителями в поисках лохматой головы Честера. Но к своему большому разочарованию, так и не нахожу его.

- Кого-то ищешь? - спрашивает Колин, заметив мой растерянный вид.

- Да, я надеялась поговорить с участниками "Салем" после их выступления, может получить пару советов для нашей начинающей группы, - еле скрывая свою досаду, отвечаю я.

- Не волнуйся, может тебе повезёт, и они сегодня задержатся в баре. Они пока ещё в гримёрной, - участливо произносит Колин.

Я усаживаюсь на прежний барный стул, облокотившись на стойку и подперев ладонью подбородок.

- Тогда я подожду.

Колин одобрительно мне улыбается и ставит передо мной очередной стакан виски.

- За счёт заведения, - он мне добродушно подмигивает и возвращается к своей работе.

Я слабо улыбаюсь, но к выпивке не притрагиваюсь. Если я хочу найти сирену, мне стоит сохранить ясность ума.
Не проходит и пяти минут, как Коул возвращается из уборной в компании Ирис. Он поддерживает девушку по локоть, что лишь больше подпитывает моё раздражение на него.

- Кэсс, Ирис слегка переусердствовала с отмечанием своего прибавления в нашу группу, так что не может сама сесть за руль, - поясняет он, останавливаясь возле барной стойки и неловко взъерошивая волосы. - Так что, кажется, придётся мне стать доставщиком её в мотель тут неподалёку.

- Окей, - с максимальным безразличием пожимаю я плечами.

- Не волнуйся, к завтрашнему выступлению я буду как новенькая, - виновато потупив взгляд, говорит Ирис, неуклюже смахивая со лба чёлку.

- Надеюсь на это, - вяло улыбаюсь я.

- А ты разве не собираешься ехать в мотель? - Коул многозначительно кивает на полный стакан около меня.

- Пока что нет, - я смотрю в глаза напарнику, давая понять, что моя работа на сегодня ещё не окончена.

Рикс всё понимает и неуверенно кивает. Его пристальный взгляд снова останавливается на моём лице.

- Ты ведь справишься тут? - со скрытыми нотками тревоги спрашивает он.

- Конечно. Всё будет в порядке, - заверяю я напарника, снова натягивая на губы улыбку.

- Хорошо, идём, - обращается он к Ирис.

Они отходят от стойки, а я слишком резко разворачиваюсь на стуле, всё же берясь за стакан. И почему меня так злит тот факт, что Коул уезжает в компании с девушкой? С чего вдруг меня вообще должно это волновать? Ответ напрашивается сам собой, но я даже мысленно не хочу его слышать, поэтому подношу к губам стакан и делаю несколько глотков, выбрасывая все лишние мысли и вопросы из головы. Охота - вот на чём я должна сосредоточиться.
Алкоголь ощутимо скатывается по пищеводу в желудок, разливаясь горячительным теплом в груди. Я чуть удивлённо приподнимаю стакан, разглядываю его содержимое. Вроде тот же самый виски, но почему-то в этот раз он показался мне чересчур крепким. Я не успеваю задаться толком этим вопросом, как рядом со мной за стойку подсаживается стройная девушка в байкерском прикиде.

- Налей мне как обычно, Колин, - небрежно бросает она владельцу бара, устало переводя дух.

Это панебратское обращение к Майлзу привлекает моё внимание к особе рядом. Колин услужливо кивает и приступает к приготовлению какого-то замысловатого коктейля. Я слегка поворачиваю голову к девушке на соседнем стуле, незаметно скользя по ней изучающим взглядом и сразу узнаю в ней участницу группы "Салем", играющую на гитаре. У девушки довольно смуглая практически идеальная кожа, точёные черты лица и короткие тёмные волосы, лиловые кончики которых задорно торчат во все стороны. Гитаристка всё же замечает мой взгляд и лениво улыбается, как бы приветствуя.

- Хейли, это, кстати, Рейчел. Она тоже играет на гитаре в группе "Дестрой", которую я так удачно нанял на завтрашнее выступление, - не упускает возможности похвастаться Колин, ставя на стойку готовый коктейль пурпурного оттенка.

- О, приятно познакомиться, Рейчел, - после представления Майлза, Хейли смотрит на меня с большим интересом. - Как тебе наше выступление?

- Впечатляюще, - без лишнего восторга сдержанно комментирую я. - Я не могла не обратить внимание на твою игру на гитаре. Ты отлично владеешь инструментом.

- В этом нет ничего удивительного, мы с Честером и Талией объездили уже столько городов, повидали столько сцен, что я давно перестала вести им счёт, - гитаристка иронично усмехается. - В таких условиях даже безмозглая мартышка научилась бы сносно играть.

Я не могу сдержать смешка от таких откровений Хейли. Гитаристка группы "Салем" определённо симпатизирует мне больше, чем солист. По крайней мере, она не похожа на самовлюблённого нарцисса с манией величия.

- Если вы собираетесь здесь задержаться, я могу раскрыть тебе как-нибудь парочку профессиональных секретов, - заговорщецки предлагает Хейли, подмигивая мне.

- Буду только рада, - я изображаю воодушевление на лице, на самом деле даже чуть расстроенная тем, что уроки игры на гитаре мне уж точно не светят.

- Тогда выпьем за завтрашнее ваше выступление? - Хейли дружелюбно улыбается, приподнимая свой бокал.

Я согласно киваю, повторяя её жест. Наши бокалы с приглушённым звоном сталкиваются. Я с расслабленной улыбкой отпиваю виски и снова ощущаю в груди пьянящий жар. Да, Колин явно в этот раз что-то напутал и дал мне что-то куда крепче моего напитка. Я незаметно оставляю свой стакан на расстоянии от себя. Сегодня в моих планах нет пункта "напиться", так что пора завязывать с алкоголем. За барной стойкой, не смотря на гул в самом баре, воцаряется неловкое молчание, и я спешу разбавить его.

- Честер тоже где-то здесь?

- Нет, сегодня они с Талией решили сразу ехать в мотель, - отстранённо пожимает худыми плечиками Хейли. - Зануды.

Я хихикаю, не в силах сопротивляться ненавязчивой харизме моей новой знакомой. Хейли заправляет непокорный лиловый локон за ухо и опирается локтём о стойку, глядя на меня.

- Твои друзья ведь тоже уже не здесь? - она догадливо приподнимает брови.

- Да, Коул и Ирис тоже не стали здесь задерживаться, - я немного хмурюсь, не в силах скрыть своего недовольства этим фактом.

- О, так между ними...? - Хейли недвусмысленно передёргивает бровями, игриво ухмыляясь.

- Понятия не имею, - с безразличием сплёвываю я, снова машинально потянувшись к стакану, но вовремя себя одёрнув.

Хейли на некоторое время замолкает, о чём-то размышляя, а потом энергично подскакивает на стуле, ударив ладонью по гладкой поверхности стойки.

- Придумала! Раз наши "коллеги" настолько скучные, что не готовы составлять нам компанию, мы можем составить её друг другу, - с воодушевлением предлагает Хейли, не сводя с меня глаз.

Я немного колеблюсь. Так хочется хотя бы на один вечер позабыть о своих обязанностях и как следует уйти в отрыв. Но мне нельзя сейчас поддаваться соблазнам. Раз сегодня мне не удалось поймать Честера, нужно вернуться в мотель. Я уже изрядно вымоталась, а мне ещё предстоит штудировать интернет в поисках смертельного оружия против сирены. Нет, сегодня точно никакого расслабления.
Я тоскливо гляжу на свой только начатый стакан виски и качаю головой.

- Предложение и правда заманчивое, но сегодня был слишком длинный день, а завтра мне ещё к тому же выступать. Лучше я последую примеру наших "скучных", но ответственных коллег и тоже поеду отсыпаться, - с лёгкой досадой отказываюсь я.

Хейли разочарованно хмурится. Судя, по её упрямо сжатым губам, сейчас возможно последуют уговоры, так что я спешу расплатиться с Колином, положив на стол пару чуть смятых купюр, и покидаю бар, мимолётно махнув рукой на прощание Хейли.

***

По возвращению в номер, я застаю Коула, развалившимся на кровати на пару с моим ноутбуком. Он сосредоточенно смотрит в экран, но как только за мной закрывается с тихим стуком дверь, отрывается о своего занятия и приветственно кивает. Я в лёгком удивлении оставляю чехол с гитарой возле двери и вопросительно смотрю на напарника.

- Не ожидала тебя здесь застать, - всё же срывается с моих губ.

- А где мне ещё быть? - насмешливо хмыкает охотник.

Я лишь пожимаю плечами и устало валюсь на кровать рядом с ним, предварительно скинув с ног ботинки. Ни за что не признаюсь Риксу в том, что почти всю дорогу до мотеля думала о том, как он сейчас проводит время в компании Ирис у неё дома. Как и в том, сколько необъяснимого облегчения мне принёс тот факт, что он всё же просто отвёз её домой и вернулся к нам в номер.

- Как дела в баре? - рассеяно интересуется Коул, снова возвращаясь к пользованию ноутбука.

- Ничего нового я так и не выяснила. Честер сегодня не соизволил спуститься к публике, - от воспоминания этого лохматого нарцисса я непроизвольно гримасничаю, закинув руки за голову.

- Ты думаешь это он?

- Мне так кажется, - не совсем уверенно сообщаю я. - По крайней мере, других вариантов у меня пока что нет.

- Тогда завтра я могу поспрашивать о нём у официанток и постоянных посетителей бара, - с готовностью предлагает Коул.

- А я тогда поговорю о нём с Колином, - соглашаюсь я, зевая.

- Можешь ложиться спать, я подвинусь, - напарник с насмешкой хлопает по покрывалу рядом с собой.

- Не смешно, - бурчу я, нехотя принимая сидячее положение. - Нужно ещё узнать, чем отправить сирену в чистилище, составить примерную картину нашего расследования в моём дневнике, ещё раз порепитировать мою игру на гитаре и... - не выдержав, я широко зеваю, чем вызываю у брюнета новый смешок. - В общем сон мне ещё долго не светит.

- Ну, от одного дела я тебя только что избавил, - торжественно объявляет Коул, во второй раз уже с большей настойчивостью хлопая по кровати.

Больше не в силах противиться притяжению такой желанной постели я приземляюсь на свободном краю кровати, подтягивая колени к груди. Рикс поворачивает экран ноутбука ко мне, самодовольно ухмыляясь. Я внимательно вчитываюсь в текст какого-то мрачного сайта и почти мгновенно нахожу взглядом интересующую меня информацию.

"Сирены уязвимы к бронзовому оружию, смазанному кровью очарованного «песнью» сирены человека."

Я читаю это предложение вслух, а затем перевожу радостный взгляд на охотника.

- Да-да, знаю, я невероятный, ответственный и просто самый лучший напарник в мире, - без лишней скромности криво ухмыляется он.

Я легонько пихаю этого балбеса в плечо.

- Осталось только найти человека, очарованного сиреной и взять его кровь, - с иронией замечаю я.

- Ну, или съездить в морг и одолжить кровь последней жертвы, - с заумной физиономией добавляет Коул.

- Ну да, - я делаю вид, что сама хотела предложить идею охотника, согласно кивая.

- Раз моя миссия "напарника мечты" выполнена, пойду я пожалуй в душ, - Рикс, лениво потягиваясь, поднимается с кровати, оставив ноутбук на прикроватной тумбе.

- Я пока займусь конспектированием нашего нового дела, - с неменьшой ленью отзываюсь я.

Рикс отправляется смывать с себя этот изматывающий день, а я воплощаю свои планы в жизнь, удобно устроившись на кровати со своим "охотничьим" дневником на коленях.

И так, на сегодняшний день нам точно известно следующее:

1. Наша цель является сиреной, так как в крови последней жертвы нашлись следы её яда.

2. Сирена определённо избрала своими охотничьими угодьями бар "Джаггер".

3. Вероятнее всего сирена принимает образ мужского пола, так как все жертвы являются молодыми девушками.

4. Колин точно не является сиреной, так как его зеркальное отражение человеческое.

5. Мои подозрения падают на Честера, солиста группы "Салем", потому что...

Я не замечаю, как моя кисть, сжимающая ручку сама собой расслабляется, а веки медленно смыкаются, насильно отправляя меня в мир сновидений.

***

Я медленно вдыхаю запах свежесваренного чёрного кофе, стараясь выжать из тела хоть каплю бодрости. Выходит паршиво, и я с протяжным вздохом кладу тяжёлую голову на кухонный стол, поджав колени к груди. То, что я вырубилась, так и не закончив с заметками, не принесло никакой пользы. Выспаться у меня так и не получилось. И опять всему виной чёртовы кошмары. Наверное с нашей работой ужасы во снах никого не удивят, но в моём случае я вообще не видела снов уже долгое время. И теперь за последние недели мой организм решил нагнать упущенные сновидения нескольких лет, упрямо транслируя мне пугающие образы, которые я даже толком разобрать не могу. Лишь чувствую панический почти удушающий страх, заставляющий тело цепенеть, а сердце неистово метаться в груди. Знать бы ещё причину такой резкой перемены...

- А вот и завтрак! - в наш номер с бодрым возгласом врывается Коул, взмахивая на ходу бумажными пакетами с эмблемой местной забегаловки.

- Надеюсь, ты не набрал кучу бургеров и куриных крылышек, - иронично ухмыляюсь я, стирая с собственного лица след от глубоких раздумий и сонливости.

- Он пытался, но я вовремя оказалась рядом, - следом за охотником входит Дафна, небрежно ухмыляясь.

- Так что у нас сегодня на завтрак? - я перехватываю из рук Рикса один из пакетов и заглядываю внутрь.

- Вафли с клубничным джемом и беседа о дальнейшем плане действий, - с довольным видом сообщает Коул, тут же принимаясь за свою часть завтрака.

- Пожалуй, я начну с первого, - я следую примеру напарника, с аппетитом приступая к вафлям.

- Я бы на вашем месте совместила эти два пункта, - Дафна тоже садиться за стол, но не спешит притронуться к своему пакету из кафе.

- А куда нам торопиться? - беззаботно хмыкает Коул с набитым ртом.

- Действительно, сирена ведь может подождать, пока наши охотники позавтракают и покончат ещё с какими-нибудь более важными делами, - язвительно фыркает красноголовая, порицательно сдвинув брови.

- Я почти уверена, что наша сирена выходит на охоту ближе к полуночи, так что торопиться нам особо некуда, - не упускаю я возможности вступить с Дафной в очередной спор.

- Ни за что не поверю, что у вас всё готово к её успешному убийству, - Дафна проницательно оглядывает меня и Коула.

Я открываю рот, чтобы снова возразить, но вспоминаю, как вчера даже не закончила с заметками в своём дневнике, не говоря уже о других планах. Дафна с удовлетворённым видом хмыкает, аля "что и требовалось доказать".

- Ладно, может мы и не совсем готовы, но до вечернего выступления ещё полно времени, - всё же я нахожу, что ответить.

- Дело ваше, - Даффи с безразличием передёргивает плечами, поднимаясь с места.

- Ты ведь придёшь сегодня на наше выступление? - любопытствует Коул, не сдержав самодовольной ухмылки.

- Конечно, - через плечо бросает Дафна, направляясь к выходу. - Должна же я посмотреть на ваш фееричный провал и в итоге спасти ваши безответственные зады.

- И чего она вообще приходила? - в лёгком раздражении фыркаю я, когда за охотницей хлопает дверь.

- Зарядиться порцией твоей неприязни и отправиться дальше по своим делам? - с кривой усмешкой предполагает Рикс, снова набивая полный рот еды.

- Или её и правда волнует продвижение нашего дела, - без особой веры в свои слова, добавляю я. - Так или иначе она права. Заканчиваем с завтраком и берёмся за дело.

После завтрака я всё же возвращаюсь к вчерашнему занятию и дописываю в свой дневник всё, что нам удалось узнать в баре, составив пару коротких схем о подозреваемых и жертвах. Коул весь процесс сидит рядом и вносит вправки в мои записи. Когда с конспектированием покончено, напарник предлагает потренироваться в игре на гитаре, на что я охотно соглашаюсь. Рикс внимательно наблюдает за мной, изредка давая советы, пока я несколько раз исполняю песню, с который мы собираемся выступать. Когда мои пальцы наконец привыкают к инструменту, позволяя мне немного расслабиться, я слышу, как Коул еле слышно подпевает, практически идеально попадая в ноты моей игры. Я невольно прислушиваюсь. Никогда раньше я не слышала, как мой напарник поёт, именно поэтому для меня стал искренним шоком тот факт, что его голос удивительно приятный, сильный и даже в некоторым смысле мелодичный. Отвлёкшись, я не попадаю в необходимые ноты и прекращаю играть, заинтересовано глядя на брюнета. Коул тоже замолкает и собирается сделать мне замечание, но я его опережаю.

- Скажи, ты учился в музыкальной школе? - беззастенчиво любопытствую я.

- Что? - по выражению лица напарника можно понять, что его мой вопрос застал врасплох. - Нет, никогда.

Рикс как-то опасливо косится на меня, наверняка ожидая следующего вопроса, но я лишь молча хмыкаю собственным мыслям. Коул практически идеально играет на барабанах, имеет навык игры на гитаре, ещё к тому же у него очень хорошо поставлен голос. Ни за что не поверю, что у него эти таланты просто с самого рождения. Коул хмурится, разглядев на моём лице подозрение, и встаёт со стула, подхватив свою джинсовку.

- Думаю, дальше ты сама справишься. А я пойду добуду нам с тобой обед, - в своей позитивной манере говорит он, но на этот раз за его кривой ухмылкой определённо скрывается что-то большее.

- Хорошо, - легко соглашаюсь я, понимая, что сейчас настаивать бессмысленно.

Коул выходит из номера, а я некоторое время продолжаю тренировку, пока пальцы окончательно ни устают. Отложив гитару в сторону, я лениво разминаю подрагивающие от долгой работы кисти, размышляя о предстоящем вечере. Сегодня мы обязаны поймать сирену, иначе в ближайшее время появиться ещё одна жертва. Единственный способ остановить череду смертей - убить мерзкую ядовитую тварь. А сделать это можно лишь бронзовым оружием. В моём случае, мне не нужно даже особо напрягаться, ведь мой драгоценный кинжал создан из множества различных сплавов и зачарован так, чтобы они не глушили свойства друг друга. Так что моё любимое оружие можно назвать универсальным средством как от призраков, которые боятся железа, так и от вервульфов, что не выносят серебра. Теперь осталось найти клинок для Коула. Наверняка в его охотничьем арсенале и нашлось бы что-то подходящее, но, к сожалению, большая часть его оружейной коллекции осталась в багажнике, а значит, уменьшилась до кукольных размеров вместе с его мустангом, который, кстати, он до сих хранит в своей дорожной сумке. Думаю, у меня должно найтись что-то подходящее для предстоящей охоты на сирену.
Чтобы отыскать свою сумку с оружием, мне пришлось перевернуть пол шкафа, но всё же подходящий клинок был найден.
Я собираюсь вернуться к репетиции, когда случайно замечаю странный прибор, торчащий из полуоткрытой сумки Коула. Напарнику навряд ли понравится то, что я так бессовестно роюсь в его вещах, но я во время вспоминаю про свой ноутбук, который не раз волшебным образом отказывался в руках Рикса, и отголоски стыда мгновенно улетучиваются. Без лишних угрызений совести я достаю заинтересовавший меня прибор, поддерживая два тонких проводочка с наушниками на концах. Приглядевшись, я узнаю в обнаруженном предмете олдскульный кассетный плеер, которому на вид не меньше десяти лет. На задней крышке приклеена на скотч старая потрескавшаяся от времени фотокарточка с изображением четверых юных парней в рокерском прикиде. С неудержимым любопытством я усаживаюсь на кровать, продолжая разглядывать фотографию. В одном из улыбчивой четвёрки я узнаю Коула в юношеским возрасте. А рядом с ним, сжимая в руках оранжевую бас-гитару, машет в камеру парень, что ранее был мною замечен на другой фотографии напарника. Остальных двух участников снимка я вижу впервые. Внизу карточки маркером виднеется какая-то надпись, но со временем она настолько поблекла и стёрлась, что разобрать букв практически невозможно.
Не долго думая, я распутываю наушники и втыкаю их в уши. Немного повозившись с плеером, мне всё же удаётся запустить кассету, что стоит внутри. Из наушников раздаются первые удары барабанов, и я замираю, посвящая всё своё внимание песне. По стилю исполнения становится ясно, что этой записи как минимум пять лет. Чем дольше я слушаю, тем больше начинаю проникаться текстом песни и музыкальным сопровождением. Солист поёт о тёмных сущностях, что питаются чужими страхами и другими отрицательными эмоциями, о том, как они намеренно причиняют боль и получают от этого удовольствие, а под конец песни оказывается, что все эти сущности живут в теле одного абстрактного человека, который остаток песни прикладывает все усилия, чтобы противостоять им. Песня завершается вопросом: "А какая тьма живёт внутри тебя?". 

Несколько минут после прослушивания я под впечатлением неподвижно сижу, сжимая в пальцах свою находку. Запись на этой кассете явно не профессиональная, но ничуть не портит этим песню. Но больше всего меня поразил не сам текст произведения, а игра на барабанах, в которую я больше всего вслушивалась, на протяжении всей записи терзаясь смутными догадками. У меня отличных слух, но возможно ли, что это и правда запись игры Коула в купе с молодой рок-группой. Я ещё раз вглядываюсь в фото на задней стороне плеера и окончательно убеждаюсь в своих предположениях. В подростковые годы Коул был участником музыкальной группы. Вот откуда его умение так невероятно играть на барабанах и другие музыкальные навыки. Но почему он не захотел рассказать мне об этом? Не хочет ворошить прошлое или просто не посчитал нужным поделиться этим со мной? Я более пристально вглядываюсь в изображение парня рядом с Риксом, и вывод приходит сам собой, стоит вспомнить взгляд Коула, направленный на фото с ним. Он и этот человек когда-то были связаны какими-то крепкими узами, но время сотворило с ними что-то такое, что теперь даже воспоминания об этом приносят Коулу боль. Именно поэтому он никогда со мной об этом не заговаривал. Он так и не смог отпустить этого парня из прошлого. Я закусываю губу, глубоко задумываясь. Колин упоминал что-то о песне собственного сочинения, а эта песня мне и правда очень понравилась... Я решительно киваю собственным мыслям и вновь включаю кассетную запись, заранее захватив с собой ручку и лист бумаги. На задуманное у меня ушло не мало времени и усилий, но всё же я успела закончить до прихода Рикса. Коул вернулся с коробкой пиццы, и хоть я и понимала, что так долго ездить за таким "замудренным" обедом невозможно, всё равно не стала задавать лишних вопросов. Коул тоже ничего не заподозрил, ведь плеер уже лежал на своём месте, все улики тщательно были скрыты, а я старательно изображала примерную охотницу, корпеющую над своими записями.

- Вижу, ты уже решила вопрос с оружием? - бодро осведомляется Коул, указывая на пару перекрещенных на покрывале клинков.

- Ага, осталось разобраться только с кровью "очарованного" сиреной, - с удовольствием подтверждаю я, набрасываясь на ещё тёплую пиццу.

- Я могу заехать в морг перед нашим выступлением, - предлагает напарник, присоединяясь ко мне.

- Отличная мысль, - я поощряюще киваю, одновременно активно пережёвывая большой кусок пиццы.

Коул бросает на меня насмешливый взгляд и, не сдержавшись, хохочет. Я вопросительно вскидываю брови.

- Только мы с тобой можем обсуждать кровь и морг во время приёма пищи, при этом совершенно не теряя аппетита.

- Я уверена, что эта способность распространяется почти на всех охотников, - чуть насупившись, бурчу я, но всё-таки тоже не могу удержаться и хихикаю.

В бар я прибываю в гордом одиночестве. Коул, как и обещал, поехал за кровью в морг, а меня отправил "разведать обстановку". Сегодня выходной, так что посетителей в баре со вчерашнего дня поприбавилось. Я подхожу к Колину, что усердно орудует за стойкой, и приветсвенно ему улыбаюсь. Хозяин бара занят выдачей заказов, поэтому лишь кивает мне. Я подумываю тоже сделать заказ, а за одним и расспросить Колина об обстановке в баре ещё раз, когда мне на плечо приземляется чья-то ладонь. Я непроизвольно вздрагиваю, но сдерживаюсь, чтобы не выхватить свой кинжал на глазах у всего бара. 

- Ну, как твой боевой настрой? - в притворной вежливости мурлычит Дафна, склоняясь к моему уху.

Я придаю лицу равнодушное выражение и разворачиваюсь к девушке. 

- Надо же, ты действительно пришла, - усмехаюсь я, скрещивая руки на груди.

- Я всегда держу своё слово, - как всегда надменно отзывается Дафна, усаживаясь на свободный барный стул. 

- Не беспокойся, я почти уверена, что сегодня наше пари завершится моим выигрышем, - с предвкушающей ухмылкой сообщаю я, устраиваясь рядом.

- Посмотрим... - скептически фыркает красноголовая, жестом подзывая к себе Колина. - Можно мне текилы?

Колин пару секунд со странным выражением на лице вглядывается в Дафну, а после с охотой принимается за её заказ. Я мельком оглядываю полку за спиной бармена, пестрящую алкоголем, и всё же решаюсь тоже немного выпить для храбрости. Как бы я ни строила из себя мисс Самоуверенность и Непоколебимость, страх перед сценой никуда не спрятать. А чем ближе наше выступление, тем чаще меня охватывает волнение. 

- Колин, сделай и мне виски с колой, - прошу я, выкладывая на стол купюру. 

Хозяин бара с понимающей улыбкой протягивает мне заранее подготовленный бокал, так и не притронувшись к деньгам. Я благодарно киваю ему, а после замечаю возле сцены Ирис, сосредоточенно читающую что-то с листа. Оставив Дафну наедине с бокалом текилы, я направляюсь к нашей солистке, по пути отпивая из своего стакана. 

- Привет, не помешаю?

Ирис отвлекается от своего занятия и дружелюбно мне улыбается.

- Привет, Рейчел. Нет, просто повторяю текст песни, который ты мне сегодня отправила, - она демонстрирует мне исписанный листок.

- Прости, что так непрофессионально получилось, - я виновато поджимаю губы.

- Ничего страшно, у меня хорошая память, особенно на такой отличный текст, - Ирис беззаботно пожимает плечами. - А где Коул?

- Он скоро должен подъехать.

Некоторое время мы с Ирис болтаем на отстранённые темы, пока зал бара всё больше заполняется людьми. Наконец к нам присоединяется Коул. По его не особо воодушевлённому лицу я догадываюсь, что что-то с моргом пошло не так. Я отвожу напарника в сторону от лишних ушей и вопросительно вскидываю бровями. 

- Все образцы крови жертв исчезли, - угрюмо объявляет Рикс.

- Что значит "исчезли"? - я ошарашено уставляюсь на брюнета. Такого я точно не ожидала.

- Они все просто пропали, и никто из сотрудников понятия не имеет, куда.

- Просто супер! - я с досады топаю ногой. 

И что нам теперь делать? Даже если сегодня нам удастся обнаружить сирену, мы не сможем с ней справиться, не имея под рукой необходимого оружия. Другого выхода нет. Нам придётся ждать, пока эта тварь выберет себе новую жертву, и взять её кровь, пока та не разделила участь своих предшественниц. Эти размышления я тут же озвучиваю Коулу. 

- План кошмарный, но ты права, другого выхода у нас и правда нет, - мрачно соглашается Коул.

- У вас пятнадцать минут на подготовку, - объявляет подошедший Колин. 

Я мгновенно забываю обо всех проблемах с сиреной, ощущая новый прилив волнения. Глаза невольно округляются, а всё тело становится невероятно тяжёлым и неподдатливым. Коул замечает перемену во мне и делает шаг на встречу.

- Хей, расслабься, - он подбадривающе сжимает моё плечо, сверкая фирменной ухмылкой.

Я слабо улыбаюсь в ответ. Пора бы уже перестать перед Риксом строить из себя железную леди во всём. Тем более на этот раз он выглядит вполне искренне и, кажется, и правда хочет меня поддержать. 

Это ведь всего лишь выступление, ничего такого сверхволнительного. Всё будет в порядке. Только если Коул не откажется выступать, узнав, что я затеяла в тайне от него.

- Я должна тебе кое-что сказать, - не слишком уверенно начинаю говорить я.

Коул хмуриться, озадаченный переменами в моём тоне.

- Только сначала пообещай, что ты не будешь меня убивать, пока мы не избавимся от сирены.

- Кэсс, что ты успела натворить? - почти обречённо спрашивает напарник, очевидно, готовясь к самому худшему. 

У меня язык не поворачивается признаться, что я самым наглым образом влезла в его вещи. Только сейчас я начинаю в полной мере осознавать, что, возможно, мой порыв был слишком импульсивным и поспешным. Как ни крути, а выходит, что я без разрешения залезла в его личную жизнь, и можно даже сказать, что разворошила его прошлое. Случись такое со мной, я определённо не стала бы нежничать и деликатничать, а без лишних слов заехала бы по морде. 

Я молча достаю из гитарного чехла ещё одну копию текста песни и вручаю её ему. Коул заинтригованно скользит глазами по листу, и по мере того как он читает, выражение его лица стремительно меняет цвет и гамму эмоций. Повинуясь инстинкту самосохранению, я незаметно пячусь назад, уже предчувствуя взрыв негодования напарника. Краем глаза замечаю приближающегося Колина и облегчённо выдыхаю. Риксу придётся повременить с моей казнью, если он не хочет сорвать наше выступление. 

- Предлагаю тебе покрыть меня отборной бранью после концерта, а пока, надеюсь, ты до сих пор помнишь эту песню наизусть и сможешь сыграть её на барабанах, - торопливо бросаю я и мчусь в сторону сцены.

Ирис уже ждёт нас возле микрофона в полной "боевой" готовности. Я накидываю на плечо ремешок и беру гитару поудобнее, становясь на своё место. Слышу, как Коул тоже медленно поднимается на сцену, но не оборачиваюсь, сосредотачиваясь на посетителях в зале. Внимание почти всех гостей бара направлено на сцену, хотя нашу троицу ещё не видно из-за полумрака вокруг. Но вот вспыхивают софиты, которые на несколько мгновений ослепляют меня. Ирис радостно приветствует всех и представляет нашу группу. Когда слышится моё имя, я в силах лишь коротко махнуть рукой.

- Давайте немного поностальгируем и вместе оторвёмся под классику рока? - задорно кричит в микрофон Ирис, и публика воодушевлённо аплодирует в ответ.

Солистка оборачивается с широкой улыбкой на лице и еле заметно кивает мне. Я мгновенно выкидываю из мыслей все страхи и сомнения и полностью отдаюсь музыке, воспроизводя первые аккорды. Когда ко мне подключаются Коул и Ирис, из нескольких уголков бара раздаётся одобрительный свист. Всё проходит настолько гладко, что припев мы поём всем баром. Песни группы "AC/DC" в необычном исполнении Ирис воспринимаются публикой с восторгом и множеством оваций после окончания каждой. Я, сама того не замечая, начинаю получать от всего происходящего неподдельное удовольствие. Что может быть лучше, чем играть песни одной из любимых групп под всеобщее ликование?

Но вот звучат последние аккорды задуманного нами репертуара от "AC/DC", и теперь осталась лишь последняя завершающая песня. Как мы с Ирис и договаривались, она дожидается, пока публика перестанет аплодировать и вновь обращается к ним.

- А теперь нашей группе хотелось бы исполнить песню, никак не относящуюся ко всем известным рок-идолам.

Пока солистка объявляет название следующей песни, я не выдерживаю и оборачиваюсь к Коулу. Парень нервно поигрывает барабанными палочками в воздухе с нечитаемым выражением на лице. Может это всё же было плохой идеей? Но теперь отступать уже поздно. Я бросаю мимолётный взгляд на листок аккордов на подставке, заранее подготовленный мною на случай, если что-нибудь забудется, и глубоко вдыхаю. Теперь всё зависит от Коула, ведь именно его инструмент "открывает" эту песню.

Во всём баре воцаряется тишина, и, кажется, я настолько нервничаю, что слышу собственный участившийся пульс. Нет, всё-таки как же было самонадеянно с моей стороны решить всё за Коула! Я готова уже начать играть песню "Skillet", что первая пришла на ум, но вдруг всё же раздаются первые звуки ударных. На моих губах расцветает совершенно глупая довольная улыбка, когда я вовремя подключаюсь к игре. Посетители бара воспринимают новую песню и всё наше выступление в целом на ура. Отовсюду слышаться овации, поощряющие крики и комментарии. Я не замечаю, как покидаю сцену, находясь во власти бурлящего в крови адреналина и волнами растекающейся по телу эйфории. Прихожу в себя уже в узком коридоре, ведущем в зал бара. Поверить не могу, я опять это сделала! Я в очередной раз переступила через свой страх сцены. Так и до полного избавления от него недалеко! 

Не проходит и секунды, как на смену неудержимому восторгу приходят сомнения. Когда дело уже сделано, паниковать поздно, но меня и правда пугает неизвестность. Как Коул отреагировал на мою самодеятельность? И сколько времени ему потребуется, чтобы остыть? Как это вообще теперь отразиться на нашей с ним совместной работе? 

Мой поток из мыслей прерывает внезапное кольцо рук, сомкнувшееся на моих плечах. От неожиданности, я не успеваю ничего предпринять, как меня одним рывком разворачивают на сто восемьдесят градусов и заключают в крепкие объятия. В нос ударяет запах знакомого дезодоранта, которым пользуется Коул. Гитара, всё ещё висящая на моём плече, издаёт не слишком приятный для слуха звук, оказавшись зажатой между двумя телами. 

- Спасибо тебе, - еле слышно бормочет Рикс, не спеша выпускать меня из своих медвежьих тисков. 

- Так значит, мне не стоит опасаться удушения подушкой ночью? - нервно хихикаю я, не слишком уверенная, как мне относиться к этому эмоциональному порыву напарника.

- На этот раз нет, - Рикс смеётся, выпуская меня из объятий.

Я некоторое время внимательно вглядываюсь в лицо брюнета, вновь стараясь вычислить, что же твориться в этой курчавой голове. Одно ясно точно - эта песня и правда для него много значила, а её исполнение сегодня стало для него чем-то очень важным. Это доказывают искорки безграничной благодарности в синих глазах. Моя любопытная натура безумно хочет узнать подробности, но я всё же напоминаю себе, что сейчас не слишком подходящее время. В первую очередь наше дело.

- Раз ты на меня не злишься, предлагаю вернуться к работе, - уже более серьёзным тоном говорю я.

- Так точно, босс, - ухмыляется Рикс, наконец возвращая мне право на личное пространство. 

Мы вместе возвращаемся в бар. После недолгих переговоров принимается решение разделиться и устроить слежку за посетителями. Я вручаю Риксу крохотное круглое зеркальце и бронзовый клинок. Снабдив напарника необходимыми средствами против сирены, я договариваюсь с ним поддерживать связь по SMS, после чего мы расходимся. Я занимаю позицию возле бара, отдав Коулу территорию возле входа. Чтобы ко мне не было лишнего внимания, заранее оставляю гитару в машине, распускаю волосы и снимаю кожаную куртку, в которой выступала. В прочем, все мои ухищрения оказываются без надобности, ведь всё внимание посетителей переключается на группу "Салем", которая выходит на сцену следующей. Я во все глаза наблюдаю за скачущим по сцене Честером, но не замечаю ничего особенного. 

Время идёт, и их концерт тоже подходит к концу. Я продолжаю сидеть на своём "посту" надеясь, что в этот раз мне всё же удастся пообщаться с Честером. И наконец удача оказывается на моей стороне. Не проходит пятнадцати минут, как Честер приземляется на соседний барный стул, поправляя свою пышную шевелюру. Ему не приходится даже ничего говорить, как Колин уже ставит перед ним полный пивной бокал. Честер в виде благодарности ограничивается сухим кивком, а после со скучающим взглядом озирается по сторонам, потягивая выпивку через соломинку. Наши взгляды случайно пересекаются. Его уголок губ чуть заметно приподнимается вверх. В глазах проносится хищная искра, когда он подмигивает мне. Мне приходится натянуть на губы застенчивую улыбку, притворяясь одной из фанаток этого кретина. Честер легко клюёт на мою актёрскую игру и подвигается ближе.

- Привет, ты ведь гитаристка той группы, что выступала до нас? - обольстительно улыбаясь, спрашивает он.

Я киваю, старательно изображая подавляемый восторг от того, что со мной заговорил такой "крутой парень". 

- Меня зовут Рэйчел, - представляюсь я, глядя на солиста из под полуопущенных ресниц.

Честер берёт мою свободную руку и прижимается к ней губами, томно произнося:

- Рад знакомству, Рэйчел. Я Честер.

Я польщённо улыбаюсь, еле сдерживаясь, чтобы не выдернуть свою руку из его обнаглевших лап. 

- Послушай, Рейчел, у меня сегодня был такой долгий и утомительный день, так что сейчас мне очень хочется просто отдохнуть, - признаётся этот лохматый павлин, устало потирая виски.

Я удивлённо смотрю на него. Неужели я ошиблась, и он вовсе не надеется меня соблазнить, и сейчас тактично пытается сбежать? Но следующая его фраза развеивает мои опасения.

- Так что предлагаю не тратить время и поехать ко мне в отель, чтобы продолжить вечер в более тихой и уединённой атмосфере.

Серьёзно? Он даже поленился проявить хотя бы щепотку фантазии и вместо этого использовал самый дешёвый и глупый подкат, взятый из заезженной классики конвейерного кинематографа. Я настолько ошарашена такой мгновенной сменой темы и глупостью его слов, что первую секунду не могу сдержать рвущийся наружу смех. Заметив, как вытягивается в недоумении лицо Честера, я быстро исправляюсь и притворяюсь, что закашлялась от такого неожиданного предложения.

- Ох, это очень заманчиво, - я кокетливо закусываю губу, делая вид, что размышляю.

Как бы машинально я достаю из кармана свою пудреницу и с взволнованным видом смотрюсь в неё, поправляю волосы и миллиметр за миллиметром перемещаю её в бок, стараясь незаметно поймать отражение Честера. Когда мне всё же удаётся сделать задуманное, у меня не получается подавить вздох, полный разочарования. 

- Что такое? - мурлычит солист почти мне в ухо, уже по-свойски обвивая руками мою талию.

Я с больше нескрываемой досадой смотрю на его совершенно человеческое лицо в зеркальце и порывисто отодвигаюсь, с громким щелчком захлопывая пудреницу. Моё чутьё меня подвело. Теперь я уверена, что Честер самый обыкновенный нарцисс с манией величия, а никакой не монстр. От настигшего меня разочарования мне хочется что-нибудь разнести, и я без лишних угрызений совести срываюсь на парне рядом.

- Ничего не выйдет, - жёстко говорю я, поднимаясь со своего места.

- Почему? - не привыкший к отказам Честер искренне удивлён таким поворотом событий.

- Потому что такие самовлюблённые мудаки с невероятно раздутым самомнением не вызывают у меня ничего, кроме смеха, - язвительно сообщаю я, а после гордо удаляюсь, вдоволь насладившись его возмущённым видом.

Всё раздражение испаряется, как только я отхожу от бара. В голове всплывает резонный вопрос: "А что теперь?". Мой единственный подозреваемый оказался пустышкой, и что делать дальше я просто не представляю. В расстроенных чувствах я пишу Коулу о том, что Честер в пролёте, но потом решаю лично встретиться с ним, чтобы вместе обсудить дальнейший план действий.

Я направляюсь к выходу из бара и обнаруживаю пустующий столик на том месте, где должен был сидеть Рикс. Это ещё больше выводит меня из себя. И куда испарилось это недоразумение? Неужели он решил забить на работу и отправился отрываться вместе с другими посетителями бара. Я озираюсь по сторонам, но никаких следов моего напарника не вижу. Я уже тянусь к мобильному, чтобы самостоятельно позвонить ему и отчитать по полной программе, когда сотовый сам подаёт признаки жизни. Я ожидаю увидеть сообщение от Коула, но в очередной раз ошибаюсь. Внутри всё скручивает от смутного, но стремительного набирающего обороты беспокойства. 

"Кейси, мне срочно нужна твоя помощь. Я на парковке мотеля."

Это от Дафны. Я несколько секунд ошарашено стою на месте, пялясь в экран телефона, а затем срываюсь с места, стремительно покидая бар. 

Всю дорогу до мотеля, я буквально давлю педаль газа в пол, всё больше мысленно накручивая себя. Я мало знакома с "новой версией" Дафны, но одно знаю точно: эта гордая особа за за что бы не стала просить у меня помощи, если бы это не было её последней надеждой. Так что же с ней стряслось такого, что она решилась написать мне, наступая на горло собственным принципам? Когда она вообще успела покинуть бар и вернуться обратно к мотелю? 

Я резко выкручиваю руль вправо, сворачивая на ночную автостоянку, освещённую всего несколькими фонарями. Хватаю свой кинжал и выскакиваю из машины. Парковка безлюдна, поэтому я спешно направляюсь прямиком к фургону этой красноголовой бестии. Приблизившись к нужному авто, медлю, прислушиваясь. Только сейчас до меня начинает доходить, что мои действия опять были слишком импульсивны, и на самом деле этот отчаянный зов о помощи может быть обыкновенной ловушкой. Я не успеваю заглянуть в переднее лобовое стекло, как задняя дверца с лязгом распахивается, заливая кусок асфальта тусклым светом. 

- Хей, Дафна, - с опаской зову я, перехватив поудобнее кинжал.

В ответ тишина. Я осторожно крадусь к освещённому пространству, готовая к внезапной атаке. Шестое чувство во мне неистовствует. Здесь явно что-то не так. Но вот что именно?...

Мои судорожные размышления прерывает короткий, но звучный всхлип. Не мешкая больше ни секунды, я подбегаю к задней дверце фургона и цепенею в шоке от увиденного. Дафна неподвижно сидит на полу фургона среди осколков от бонга. Из-за тусклого освещения, я не могу разглядеть её лицо, но по мелко дрожащим плечам можно предположить, что девушка плачет.

- Дафна, что стряслось? - на удивления мягко спрашиваю я, делая шаг в её сторону.

- Не подходи ко мне! - вдруг взвизгивает охотница, поднимая на меня округлившиеся в ужасе глаза. - Просто стой, где стоишь!

Я замечаю в её дрожащих руках крупный осколок. Меня саму пробирает холодная дрожь, когда мой взгляд смещается чуть правее и натыкается на окровавленное запястье. Я покорно останавливаюсь, пряча клинок под ремень возле поясницы и поднимая руки.

- Дафна... - всё происходящее настолько нереально и внезапно для меня, что мне сложно подобрать слова и придумать, что вообще дальше делать.

- Это она приказала, - истерично бормочет девушка, подавляя истеричные всхлипы. - Она заставила меня вспомнить... Вспомнить всю эту мерзость... А потом сказала... Сказала, чтобы я написала тебе... Она всё знает про тебя... Она сказала, чтобы я всё закончила, как только выполню её приказ...

Мне с трудом удаётся понять что-то связное среди этого безумного бормотания. Но в одном я уверена: Дафна стала очередной жертвой сирены. Так же ясно, что в этот раз её выбор не был случайным, таким образом она хотела добраться до меня. Эта дрянь каким-то чудом узнала, что я охотница. Но зачем ей выкуривать меня из бара? 

Я не успеваю подумать над всеми вопросами, мечущимися в моей голове, так как Дафна вновь издаёт отчаянный всхлип и тянется осколком к своему уцелевшему запястью. Вся её рука напряжена, а на лице читается невероятная мука. Она сопротивляется, но всё равно проигрывает влиянию чар сирены. Покоряясь инстинктам, я срываюсь с места и выбиваю осколок из её руки. Девушка коротко вскрикивает и пытается яростно сопротивляться, вцепившись ногтями мне в ладони. 

- Прости, но ты не оставила мне выбора, - сквозь зубы бормочу я, рывком высвобождая одну руку, вынимая свой кинжал и ударяя рукоятью охотницу по голове в уязвимое место. 

Дафна мгновенно прекращает буйствовать, обмякнув. С трудом я перетаскиваю красноголовую на кровать и осматриваю её рану. Вблизи порез выглядит более глубоким. Из него продолжает сочиться кровь, хотя Дафна и так выглядит мертвенно бледной. Мне некогда с этим возиться, поэтому я наспех перевязываю её запястье, собираю все осколки и звоню в "911".  Перед тем как уехать, я одалживаю немного крови Дафны с пола фургона. Думаю, она не будет против.

После всего случившегося во мне просыпается суровая решительность. Я найду эту тварь и прикончу её самым мучительным способом. Теперь это не простая охота. Мне открыто бросили вызов, и я не могу оставить это просто так. Пока что мне сложно уловить хоть какую-то логику в её действиях, но, думаю, что вскоре всё станет ясно. Меня никак не отпускает дурное предчувствие, почти болезненно стянувшее грудную клетку. Что-то явно происходит. И инцидент с Дафной это лишь одна из неприятностей за сегодня, я почти в этом уверена. Сейчас нужно найти Коула и рассказать ему о случившемся. Надеюсь, вместе с ним мы сможем найти в этом связь. В дороге я несколько раз пытаюсь дозвониться напарнику, но всё в пустую, что ещё больше добавляет волнения. Я настолько поглащена в раздумья, что не замечаю, как возвращаюсь к бару. Прячу свой кинжал обратно под ремень и выхожу из авто. Все мои движения резкие и чёткие, а я сама словно натянутая гитарная струна, готовая в любой момент лопнуть от напряжения.

Войдя в бар, я хищным внимательным взором оглядываю посетителей, уже почти не надеясь увидеть среди них Коула. Так и есть, напарника нигде не видно. Я ещё раз озираюсь и наталкиваюсь на поражённый взгляд Колина, который замер за барной стойкой, перестав даже встряхивать шейкер. В раздражённом сознании проносится вспышка озарения.

Кто может заражать жертв ядом сирены, оставаясь незаметным? Кто мог внедрить в кровь Дафны тот же самый яд? Сомневаюсь, что эта страптивая особа позволила бы себя поцеловать первому встречному. Тогда откуда в её организме могла появиться чёртова слюна сирены?

Я несколькими решительными шагами пересекаю бар, обхожу барную стойку, хватаю ошарашенного Колина за локоть и утаскиваю его прочь из зала в подсобное помещение. Хозяин заведения настолько в шоке от моих действий, что даже не пытается сопротивляться или задавать вопросы. Оказавшись наедине, я грубо прижимаю парня к стене и подношу к его горлу остриё своего клинка, вперивая в него грозный взгляд, буквально мечущий молнии от ярости. В тусклом свете единственной лампочки я вижу, как глаза бармена испуганно округляются.

- Где мой напарник? - сквозь плотно сжатую челюсть почти рычу я.

- Ч-что? - Колин опускает выпученные глаза на мой кинжал и тяжело сглатывает.

Конечно, Колин не сирена, иначе бы в отражении пудреницы я увидела страшную бесполую морду, а не его лицо. Но это не отменяет того, что он в этом замешан.

- Перестань строить из себя идиота! Я знаю, что ты подмешивал в коктейли тех бедных девушек яд сирены, так что тебе лучше начать говорить, - слегка повышаю голос я, прижимая холодную сталь сильнее к шее парня.

- Н-но, - Колин продолжает играть в невинного перепуганного насмерть парня, что выводит меня из себя окончательно.

- Отвечай! - я гневно встряхиваю его. - Или я вгоню тебе этот клинок в горло по самые гланды!

- Я-я, - Колин отчаянно вращает глазницами, а после судорожно вхлипывает. - Я этого не хотел, клянусь. Она просила меня, и я... - мужественный хозяин рок-бара вдруг начинает рыдать, накрывая лицо руками.

Я отстраняюсь, отодвигая своё оружие от его горла. Не знаю почему, но я верю Колину. Этот парень не похож на добровольного сообщника монстра. Наверняка она и его успела обработать.

- Кто она? - без прежней враждебности, но всё так же требовательно вопрашаю я.

- Я-я не могу сказать, - Колин поднимает на меня умоляющий взгляд, а после в отчаянии трясёт головой, вцепившись себе в волосы. - Она мне запретила.

- Хорошо... - разочарованно выдыхаю я. - Но ты хотя бы знаешь, где мой напарник?

- Нет, клянусь! Последний раз я видел его разговаривающего с тобой около пятнадцати минут назад.

- Пятнадцати минут назад? - с сомнением уточняю я.

Колин часто кивает, всё ещё находясь в полуистеричном состоянии.

Я никак не могла разговаривать с Коулом пятнадцать минут назад, ведь в это время пыталась остановить Дафну от принудительного суицида. Тогда кто разговаривал с моим напарником, находясь в моей шкуре? Ответ очевиден. Меня пробирает дрожь ужаса, смешанная с гневом. Она опять меня опередила!

- Ты слышал, о чём именно мы говорили? - без особой надежды уточняю я.

- Кажется, я слышал имя Ирис, - не слишком уверенно бормочет Колин, всё ещё уткнувшись с собственные ладони.

Я несколько секунд неподвижно стою на месте, шевеля извилинами. Мой напарник бесследно исчез, пообщавшись с моей копией. Что она могла ему сказать, что побудило бы его покинуть бар в неизвестном направлении? Да всё что угодно! Имя Ирис тоже не даёт особой зацепки, ведь она могла упоминаться в разговоре лишь вскользь... Ну же, Кейси, думай! Я зажмуриваю глаза, полностью сосредотачиваясь. Эта мразь выманила меня из бара, прекрасно зная, кто мы с Коулом такие, а после притворилась мной и увела Рикса. Зачем ей это? На этот вопрос у меня пока нет ответа. Но если на секунду представить их с Коулом разговор... Мой напарник никогда не отличался особой ответственностью, но за телефоном он следит, и всегда отвечает на мои звонки за исключением лишь тех случаев, когда охотится. Будь я сиреной, желающей выманить охотника с его поста, что бы я ему сказала? Ирис!

От появившегося предположения я буквально подскакиваю на месте и пулей вылетаю из подсобки, оставив Колина мучиться от угрызений совести в одиночестве.

Я в рекордное время выскакиваю из бара, завожу мотор и мчусь к ближайшему мотелю. Если мне не изменяет память, Коул упоминал, что Ирис остановилась именно там, когда подвозил её домой. Мои догадки настолько призрачны и ничтожны, что это может показаться смешным, но почему-то моё предчувствие отчаянно толкает меня именно туда, подсказывая, что я всё же верно рассуждаю. Надеюсь, на этот раз оно меня не подведёт, ведь сейчас от этого зависит не только скорость раскрытия дела, но и жизнь моего самодовольного напарника. 

Когда я пулей влетаю в приёмную мотеля, бурлящая кровь уже вовсю колотит по вискам. Мне не составляет труда узнать, в каком номере остановилась Ирис с помощью пары купюр, хотя портье выглядит слегка перепуганным моим внезапным появлением и очевидным напором. Преодолев несколько этажей, я быстро нахожу нужную дверь и собираюсь её взломать, но на моё счастье она оказывается открытой. Я не собираюсь с оглушительным грохотом вламываться внутрь, как обычно показывают в боевиках, хотя желание это сделать, признаться, есть. Вместо этого я беру себя в руки, медленно практически бесшумно толкаю дверь и вхожу в номер, бдительно держа кинжал наготове.

Но, как тут же выясняется, все мои ухищрения пошли прахом...

- А вот и ты, - слышится голос, от которого я вздрагиваю.

По всему телу пробегается ледяная дрожь. Я допускала то, что могу здесь увидеть, но всё же не была к этому абсолютно готова. Посреди номера стоит Коул, сжимая отданный мною клинок наготове и ошарашено смотрит на меня. За его спиной сдавленно всхлипывает Ирис, привязанная к стулу. Вид у девушки невероятно испуганный. По бледным щекам пролегают дорожки безвозвратно испорченного макияжа, смешиваясь со слезами. Но больше всего меня выводит из равновесия четвёртый участник сцены, а, если быть точнее, участница. Рядом с Коулом, враждебно сузив глаза, стоит точная моя копия, разве что одежда слегка другая. Я словно смотрюсь в зеркало, где отражается мой злобный двойник, которого выдают лишь глаза с хищными отблесками.

- Мы как раз ждали, когда ты прибежишь спасать свою подружку, - снова разрывает тишину моя копия, брезгливо кивая в сторону Ирис. 

- Какого чёрта здесь происходит? - помимо воли вырывается у меня. 

Я вправду не понимаю, какого чёрта Ирис связанная, и почему Коул так доверительно стоит рядом с этой тварью в моём облике, даже не пытаясь ничего предпринять. Я вопросительно смотрю на Рикса, надеясь, что он хотя бы немного поможет мне разобраться. Но брюнет продолжает сохранять молчание, пялясь на меня.

- А ты хороша... - язвительно ухмыляется сирена в моей шкуре. - Только зря стараешься, здесь все в этой комнате знают, что вы с подружкой мерзкие сирены.

Мои глаза шокировано округляются. Так вот в чём заключается её план. Эта хитрая тварь выманила меня из бара, чтобы поменяться со мной местами, а после подставить под удар не только меня и Коула, но и Ирис, которая изначально была её следующей после Сары Моринг мишенью. Неизвестно, как она поняла, что мы охотники, и под чьим обликом находилась до сих пор, но в итоге она почти нас всех обыграла. Почти. 

- О, если из нас двоих я сирена, а не ты, то тебе не составит труда посмотреться в моё зеркальце, - нарочито спокойным тоном говорю я, вынимая из кармана пудреницу. 

Я надеюсь, что таким образом смогу доказать Коулу, что его одурачили, но, оказывается, что это не необходимо. 

- Хватит зря терять время! Коул, давай покончим с этим, - яростно восклицает сирена, так и не двигаясь с места. 

Удивление во взгляде Рикса мгновенно пропадает, стоит ему услышать приказные нотки в голосе моего двойника. Он сурово сводит брови вместе и чуть крепче сжимает свой клинок. Я не успеваю до конца всё осознать, как мой напарник бросается ко мне, нацелившись остриём мне в грудь. В последний миг мне удаётся увернуться. 

Неужели сегодня день полного абсурда? Или моя неудачливость достигла своего апогея? Как ещё объяснить тот факт, что кроме всех сегодняшних проблем, ещё и Коул умудрился каким-то образом заразиться ядом сирены. Это доказывает его почти что пустой взгляд и безоговорочная покорность этой твари. Я настолько зла на все сегодняшние обстоятельства, что не нежничаю с охотником и с размаху наношу ему удар в челюсть, когда он в очередной раз замахивается на меня. Следующим ударом я выбиваю клинок из его рук. 

- Приди в себя, идиот! - раздраженно рычу я, не спеша продолжить эту схватку. - Это я Кейси, а она грёбаная сирена!

Всё без толку. Коул настолько сильно влип в её чары, что, кажется, даже не слышит меня. И опять у меня нет выбора. Драться с этим кретином я не собираюсь, так что придётся ему разделить участь Дафны. Я замахиваюсь для финального столкновения рукояти моего кинжала с курчавой головой Рикса, но Коул не даёт мне этого сделать, перехватывая мою руку за запястье. Он сжимает свои пальцы с такой силой, что под кожей начинает пульсировать боль. Игнорируя все ощущения и этот совершенно чужой враждебный взгляд синих глаз, направленный на меня, я наношу удар свободной рукой по горлу напарника, специально рассчитав силу так, чтобы не покалечить его. Коул ослабляет хватку, поперхнувшись воздухом. Мне хватает этой форы, чтобы завершить начатое. Я толкаю охотника в грудь, заставляя врезаться спиной в стену, а после вырубаю уже отработанным приёмом. 

Я не успеваю даже выдохнуть, как слышу шаги за спиной. Сжав по крепче рукоять кинжала, я собираюсь нанести последний удар виновнице всех сегодняшних бед, но только развернувшись, получаю удар по лицу с такой силы, что на несколько секунд теряю равновесие и падаю на колени. Рот наполняется кровью, от разбитой изнутри щеки. Относительно придя в себя, поднимаю глаза на своего двойника. Её лицо искажается в хищной ухмылке. 

- Весьма неплохо, Рэйчел. Или мне лучше обращаться к тебе Кассиопея? - мурлычит она.

Ещё один монстр знает моё настоящее имя, но откуда? Мгновение я не могу скрыть своё замешательство, чем и пользуется сирена. Она пинает меня в живот, заставляя согнуться напополам. Взрыв боли заставляет меня расслабить все мышцы. Клинок выпадает из моих рук. С губ срывается сдавленный хрип. Может она и выглядит как я, но силы у неё больше как минимум втрое. 

- А чего ты так удивляешься? Конечно я знаю, кто ты. О тебе давно ходят слухи, но я даже и подумать не могла, что мне первой посчастливиться тебя встретить, - она ликующе хихикает, отпинывая моё оружие далеко в сторону. 

- Кто ты такая? - сиплю я, стирая с губ кровь.

- Согласна, меня сложно узнать в новенькой шкурке. Но ведь старая пришлась тебе не по вкусу, и поэтому пришлось немного преобразиться, - сирена демонстративно откидывает рыжие локоны назад, очаровательно хлопая ресницами. - Всё же стоило тебе тогда согласиться составить мне компанию.

Мысли слегка встряхиваются от секундного озарения. Ну конечно! Моё предчувствие меня не обмануло, когда я его остро ощутила во время выступления группы "Салем", это сама я сделала ставку не на того, ошибочно решив, что сирена обязана быть мужского пола, ведь все жертвы девушки. 

- Хейли... - выдыхаю я, по-новому глядя на девушку передо мной.

- В точку, - сирена подмигивает мне и тут же дьявольски оскаливается. - Что поделать, не могу перестать наслаждаться тем, как эти пустоголовые девчонки сначала пускают слюни по "великолепному" Честеру, а потом всего одна капля яда в бокал, и они готовы пойти на всё ради меня, даже отдать мне собственную жизнь... - она с мечтательным видом облизывается, словно говорит о чём-то невероятно приятном.

- Ты одна из самых отвратительных тварей, что я встречала, - с презрением замечаю я, глядя прямо в глаза этой мерзости в моём облике.

- Об этом можешь не беспокоиться, я буду последней, кого ты увидишь, потому что я вырву твоё сердце... А ведь я до последнего думала, что ошибаюсь в тебе, пока ты не выпила вместе со мной. 

- Что ты вообще несёшь? - фыркаю я, не улавливая никакой сути в его словах.

- Яд, - легко поясняет сирена. - Он был в твоём стакане.

Боль мгновенно притупляется, как только я слышу слова Хейли. Выходит, когда мы с ней болтали, в моём организме уже был её яд, но даже с ним я легко отказала ей. Я вообще ничего не почувствовала, кроме лёгкого жжения, которое приняла за действие алкоголя. Сирена видит, что я понимаю, о чём она говорит и торжествующе хлопает в ладоши.

- Именно так я и поняла, что ты не обычный человек. Твой иммунитет тебя выдал. 

Последние её слова действуют, словно ещё один удар в живот. Что значит "не обычный человек"? Навряд ли она имеет в виду выбор моей профессии. Тогда что?

- О, не делай такое поражённое личико, словно не понимаешь, о чём идёт речь, - сирена раздражённо надувает губы и хмурится.

Несколько секунд я настолько выпадаю из реальности, что слышу лишь дробный стук своего сердца. Перед глазами проносится ряд воспоминаний, когда я чудесным образом не реагировала на воздействие сверхъестественных выродков, а позже не могла этому найти нормального объяснения. "Ты не обычный человек"...

В кровь ударяет новая порция адреналина. Моё тело буквально наполняется яростной энергией. Мысли заняты лишь одержимым желанием добраться до сути. Я с молниеносной скоростью делаю подсечку, сбивая гадину с ног, и мчусь к своему кинжалу. Только спасительное оружие оказывается у меня в руках, как сирена набрасывается на меня сзади и снова валит на пол. Её цепкие руки перехватывают мой кинжал, и как бы я не противилась, наводят его остриём мне в грудь, с каждой секундой всё больше прижимая к коже.

- Может ты и не человек, но ещё слишком слабая, чтобы тягаться со мной, - шипит мне в лицо сирена, победоносно сверкая глазами.

Всего лишь одна её фраза действует на меня словно разряд тока. Где-то в глубине просыпается неистовая злость, что вырывается наружу вместе с утробным почти звериным рыком. Одним рывком я освобождаюсь из её хватки, перекручиваю кинжал и вонзаю его точно ей между рёбер. Сирена вскрикивает от боли, но тут же всё её тело расслабляется, наваливаясь всем весом на меня. Я брезгливо скидываю с себя безжизненную тушу монстра и несколько секунд неподвижно сижу, глубоко втягивая в себя воздух. В голове проскакивает одна единственная мысль, пока я завороженно смотрю на мёртвую версию самой себя и лужу крови, растекающуюся от неё: "Просто отвратительный день".    

***   

Я усаживаюсь сверху на тумбу, прижимая открытую пивную бутылку к ещё слегка кровоточащему синяку на щеке. Прохладное стекло приятно морозит ушибленную кожу. Рикс устало падает в кресло, открывая свою бутылку и тут же припадая к горлышку.

- Ну и денёк... - хрипло протягивает он, потирая наверняка ещё побаливающий затылок.

Я согласно киваю, лениво болтая ногами в воздухе. День и правда вышел наредкость странным. Я выступила перед зрителями на сцене, спасла Дафну от вынужденного суицида, а после сразилась с напарником и своей копией. Если бы не алкоголь, который всё ещё бурлил в моей крови, я бы ощущала себя гораздо измотаннее и паршивее. Чтобы поддержать пьянящую лёгкость в теле, я ненадолго отнимаю свой импровизированный компресс от лица и отпиваю несколько крупных глотков.

- А ты молодец, - вдруг выдаёт Коул.

Я поднимаю взгляд на напарника, и сталкиваюсь с его пристальным взглядом. Неужели это сам Коул Рикс только что похвалил меня? Я удивлённо вскидываю бровями, ожидая последующую шутку, но охотник серьёзно сводит брови вместе.

- Нет, правда. Если бы не ты, то это дело стало бы для меня последним.

- Ни тебя одного одурачили, - мрачно замечаю я, вспоминая, как сидела за барной стойкой и мило общалась с сиреной, невозмутимо потягивая её яд из бокала. 

Если бы не мой загадочный иммунитет, дело бы приняло летальный оборот для меня, а может и не только... Чтобы изгнать эти тяжкие раздумья из головы, я снова припадаю к горлышку выпивки.

- Честно говоря, я до сих пор не понимаю всех деталей этого дела, но главное, что Ирис жива, хоть и до чёртиков напугана, как и Дафна, монстр повержен, а остальное, пожалуй, расскажешь мне завтра, когда мы уедем отсюда.

Я согласно киваю, продолжая поглощать пойло. Некоторое время мы сидим в приятной тишине номера, изредка обмениваясь дружескими шутками и подколами. Коул знает, что мы с ним успели сцепиться в драке, хотя и почти ничего не помнит из подробностей. Он не устаёт повторять, что мне стоит усовершенствовать свои навыки рукопашного боя, если я кое-как одержала над ним верх, с учётом того, что его мозги были временно вне зоны доступа. Я отвечаю ему тем же, напоминая, что мне всё же удалось его отрубить.

Как бы я не старалась, воспоминания о разговоре с сиреной перед смертью никак не выходят у меня из головы. Рикс подливает масла в огонь тем, что, посмеиваясь, заявляет:

- Посмотрел бы я на тебя, если бы сирена вкачала в тебя эту зомбирующую гадость!

- А кто тебе сказал, что она не пыталась? - с угрюмой усмешкой парирую я.

Коул перестаёт веселиться, выпрямляясь в кресле. Он внимательно смотрит на меня, а после открывает рот, чтобы заговорить, но я опережаю его.

- Отвечая на твой вопрос, да, эта тварь накачала меня своим ядом, и нет, он на меня не подействовал.

- Что, совсем ничего? - Коул явно поражён этими новостями.

- Вообще, - я медленно качаю головой. - Разве что лёгкое жжение в теле, как уже бывало раньше с другими монстрами.

- Такое бывало и раньше? - любопытствует напарник, чуть хмурясь.

- Пару раз без учёта того случая с вампира в "Тихой гавани", - расплывчато отвечаю я, не в силах поднять глаз на охотника.

- Что ж, как я уже говорил, нам повезло, что у тебя есть такая "особенность", - безмятежно пожимает плечами брюнет.

Я ничего не отвечаю, всё ещё в замешательстве, как мне относиться к этим своим "отклонениям" в нормальности, особенно с недавними словами сирены и других тварей об этом.

- Постой, - охотник напряжённо вскидывает голову. - А как именно ты чуть не заразилась ядом этой дряни? 

Неужели до Коула дошло, что мой иммунитет к влиянию чудищ это совершенно ненормально? Я вглядываюсь в выражение лица напарника и замечаю в нём отголоски осуждения. Понимаю, что заслужила это, но всё равно меня его реакция задевает.

- Как всегда, из-за собственной глупости и неосмотрительности, - огрызаюсь я.

Коул поднимается с места, оставив бутылку восзле ножки кресла, и приближается ко мне. Теперь его глаза мечат откровенное недовольство.

- Ты сказала, что сирена пыталась тебя накачать ядом, но не уточняла, каким именно способом, - требовательно допытывается он.

Мне начинает казаться, что сейчас охотника вывела из равновесия мысль вовсе не о моём иммунитете, но тогда я не понимаю, в чём причина его такого напряжённого поведения. Как бы то ни было, весь сегодняшний день ужасно меня измотал и изрядно потрепал нервишки, так что желания выносить такого очевидного почти враждебного напора со стороны Рикса у меня совершенно нет. Я допиваю последние капли пива и хмуро смотрю на него.

- Разве сейчас это так важно?

- Важно, Кейси, - продолжает яростно стоять на своём Коул. - Способов отравиться ядом сирены ни так уж много, а значит, я могу сделать вывод, что ты целовала кого-то, не зная, что под его шкурой прячется сирена, - Коул останавливается совсем близко, буквально нависая надо мной.

И снова это внезапное вторжение в моё личное пространство, которое вопреки здравому смыслу, вызывает во мне не напряжение, а странную заинтересованность, перемешанную с щикочущем чувством в затылке и грудной клетке. Всё раздражение почему-то улетучивается, вместе со смертельной усталостью. Возможно дело в количестве выпитого за сегодня алкоголя, но теперь мне всё сложнее сдерживать в себе неадекватное желание вывести Коула из эмоционального равновесия. Тем более он первый затеял эту опасную игру.

Я впериваю в охотника уверенный взгляд, поддаваясь слегка вперёд.

- Хочешь поговорить о том, кто кого целовал? - провоцирующе произношу я с лёгким прищуром.

- Почему бы и нет, - напористо принимает вызов Рикс.

- Ну хорошо, - я коварно ухмыляюсь. - Сирена подлила в мой бокал свой яд, а я по глупости его выпила. Другой вопрос, как яд оказался в твоём организме...

Напряжение на лице Коула сменяется на растерянность. Он немного отстраняется, неловко почёсывая затылок.

- Вот как... - бормочет он.

- Ты так и не ответил на мой вопрос, - я настойчиво касаюсь его щеки, возвращая назад зрительный контакт.

От моих действий брови Коула удивлённо ползут вверх. Мне нравится держать всю ситуацию под своим контролем, от чего по губам сама собой расползается коварная ухмылка. Рикс быстро приходит в себя и тоже криво ухмылятеся, принимая эту игру.

- С чего вдруг тебя это стало интересовать? - его пристальный взгляд буквально вцепляется в мои глаза.

Охотник не спешит ответить на заданный мною вопрос, поэтому я сама прокручиваю сцену, когда я застала одурманенного Рикса в одной комнате с сиреной, принявшей моё обличье. Тогда я особо не задумывалась, как именно Коул заразился ядом, но теперь, кажется, начинаю догадываться.

- Так значит, сирена принудила тебя к поцелую, притворяясь мной? - в лёгком шоке уточняю я.

Коул одобрительно улыбается моей догадливости.

- Только с чего ты взяла, что меня принудили? - теперь на губах брюнета змеится копия моей коварной ухмылки.

- Что ты имеешь в виду? - озадаченно хмурюсь я, вмиг растеряв всю свою уверенность.

- А что, если я сам хотел этого? - пронизывающий взгляд синих глаз напарника словно проникает мне под кожу, вызывая щикочущие мурашки на спине.

- Ты пытаешься сказать, что ты хотел поцеловать сирену? - не совсем соображая, что говорю, полушёпотом спрашиваю я.

- Нет, Кэсс, я хотел поцеловать тебя, - серьёзно заявляет Коул тем же приглушённым тоном.

Его цепкий взгляд опускает к моим губам. Я безотчётно тоже опускаю глаза на его губы, слишком поздно ощущая на своём лице его горячее дыхание. И когда из руководителя ситуации я превратилась в лишь жертву? Остатки трезвого рассудка отчаянно взывают ко мне, советуя остановить эту игру, пока всё не зашло слишком далеко. Но приблизившись к запретной грани, я не могу этому сопротивляться. Я случайно сталкиваюсь с синевой глаз Коула, которая в один миг затягивает меня в свой пьянящий омут. Прежде чем я успеваю принять решение, его горячие губы впиваются в мои в требовательном поцелуе. К лицу приливает безумный жар. Он со скоростью света растекается по моим венам, задерживаясь внизу живота горячим узлом. Все хоть немного связные мысли заглушает внезапно проснувшееся чувство, что долгое время находилось в глубокой спячке. Подчиняясь жаркому вихрю эмоций, я прижимаюсь к Коулу губами плотнее, с той же безудержностью отвечая на поцелуй. Мной управляет лишь желание, которое оказывается настолько сильным, что за секунду перебарывает всё остальное.

Коул обвивает рукой мою талию, прижимая меня к себе ещё крепче. Я чувствую грудью его рельефные мышцы, что лишь сильнее разжигает пожар в грудной клетке. Его губы властно целуют мои, ни на секунду не отрываясь. И я наконец могу различить среди буйства противоречивых эмоций всего одну отчётливую мысль, которая приводит меня почти в ужас. Мне нравится происходящее. Мне чертовски это нравится! Параллельно с этим Коул проводит влажным языком по моим губам, и я машинально приоткрываю их. Поцелуй перерастает в более страстный и откровенный, когда язык брюнета проникает в мой рот. Новая пламенная волна проносится по всему телу, встряхивая всё нутро. Это на миг возвращает мне способность мыслить. Я прерываю поцелуй практически, с испугом глядя на Коула. Его дыхание, как и моё, сбилось. Он с затуманенным взором смотрит на меня, опаляя кожу дыханием, что не сильно помогает сосредоточиться.

- Что мы делаем? - рассеяно шепчу я. Мой голос странным образом охрип, а губы приятно горят от поцелуев.

- А на что это похоже? - Рикс демонстрирует мне свою фирменную кривую ухмылку, за которой мне удаётся разглядеть ту же пожирающую бурю противоречий.

- Я думаю, нам стоит... - с не пойми откуда взявшимся смущением бормочу я.

- Да... - Коул нехотя убирает руки с моей талии и медленно отстраняется, покорно склонив голову. Надо же, даже без слов он понял, чего я хочу.

Но этого ли я сейчас хочу? Отстранившись, Коул чудесным образом забирает с собой всё тепло, и я понимаю, что не хочу сейчас с ним расставаться. Мысли до сих пор путаются, отдаваясь тихим стуком в висках. Сердце отбивает дробный рваный ритм, что лишь подтверждает моё нежелание прекращать. Но я должна это сделать, ведь переступив эту черту сейчас, возврата назад уже не будет. Я старательно пытаюсь зацепиться за эту мысль, и этим самым вернуть себе конроль над эмоциями, но нетерпеливая дрожь в теле отказывается проходить. Она жаждет продолжения. Я жажду продолжения. Мне безумно хочется вновь вернуть то пьянящее состояние, когда всё перестаёт быть важным, кроме жара во всём теле и прикосновений губ, которые лишь подпитывают этот жар.

Я решаюсь взглянуть на Коула, всё ещё борясь с внутренними желаниями. Брюнет тоже пристально смотрит на меня. В его глазах мелькает искра вины, которая заставляет принять решение прямо сейчас. Послав к чертям все сомнения, страхи и сам здравый смысл, я хватаю Коула за края фланеливой рубашки и порывисто притягиваю к себе, прижимаясь к его губам. Рикс явно от меня не ожидал такого напора и несколько секунд медлит, замерев на месте. Я прижимаю его к себе ещё ближе и перенимаю всю инициативу на себя. Пошло оно всё к чёрту! Почему я должна останавливать себя и поступать разумно, когда на самом деле мне хочется совершенно не этого? Всего одну ночь я могу позволить себе забить на все свои принципы и предрассудки, просто дать волю эмоциям и погрузиться в такое манящее забытие. Всего одну ночь.

Я обвиваю Коула ногами, прижимаясь всем телом. Рикс приглушённо рычит и с новой силой впивается в мои губы. Одной рукой он сжимает мой затылок, словно боясь, что я снова отстранюсь, а другой вновь обнимает мою талию. Я плавно прогибаюсь под его прикосновениями, наслаждаясь захватившим меня ощущением абсолютной свободы. Наши языки переплетаются в пламенном танце, от чего шкала страсти стремительно летит вверх. Я несильно прикусываю губу Коула, и он не остаётся в долгу. Я не могу сдержать хриплый вздох от этого жеста. Коул отрывается от моих губ, спускаясь к шее. Я запускаю подрагивающую руку в его волосы, бессмысленно пытаясь выровнять дыхание.

Ощущение влажных прикосновений губ Коула к нежной коже на моей шее буквально кружит мне голову. Я прикрываю веки, наслаждаясь каждым движением его губ и языка. Как бы я не сдерживалась, хриплые вздохи вырываются помимо моей воли. Свободной рукой я проникаю под футболку напарника, начиная исследовать кончиками пальцев каждый дюйм новой территории. Верхняя одежда мешает мне насладиться этим в полной мере, поэтому я неловко стаскиваю с брюнета сначала рубашку, а после и футболку. Мой любопытный взгляд скользит по хорошо сложенному телу напарника, что лишь больше затуманивает мой разгорячённый рассудок. Видимо, Коула не устраивает такой неравный расклад, и он спешит сравнять счёты. Я не сопротивляюсь, и вскоре моя майка летит следом за одеждой напарника на пол. Коул нежно накрывает ладонью мою обнажённую поясницу и опять прижимает к себе. Ощущая жар, исходящий от его кожи, плотно соприкосающейся с моей, я закусываю губу, чтобы не застонать от нетерпения и наслаждения одновременно.

Коул оставляет укус на моей ключице, и я всё же не могу сдержать приглушённого стона. Кажется, его это лишь больше заводит. Он обхватывает тёплыми ладонями мои бёдра, приподнимая. Я понимаю, что он хочет сделать, и крепче сцепляю ноги на его талии, обвивая руками шею. Коул снова припадает к моим губам, снимая меня с тумбы. Он неторопливо идёт к кровати, словно совсем не чувствуя тяжести моего тела. Рикс отпускает мои бёдра, и я мягко приземляюсь на кровать. Наши страстные взгляды пересекаются, лишь больше накаливая обстановку. Коул нависает надо мной, продолжая целовать. Он прижимается ко мне, и я чувствую его физическое возбуждение. Это пробуждает во практически невыносимое желание наконец сделать, то к чему всё вело изначально. В животе и так нетерпеливо мечется что-то дикое и требовательное.

Я тянусь слегка непослушными руками к джинсам брюнета, стараясь нащупать пуговицу. Коул перехватывает мои руки за запястья, не позволяя сделать задуманного. Он поднимает их над моей головой, удерживая там крепкой хваткой. Его пылающие губы продолжают осыпать моё лицо и шею сводящими с ума поцелуями, опускаясь всё ниже. Когда он добирается до моей груди, я начинаю тихо постанывать и прогибаться ему навстречу, буквально давая понять, насколько я его хочу. Но вопреки моим желаниям, Коул останавливается и поднимается обратно вверх, нависая ровно над моим лицом. По его тяжёлому прерывистому дыханию и возбуждённому блеску в глазах видно, что это замедление далось ему с трудом.

- Кэсс, ещё чуть-чуть, и я уже не смогу остановиться... - хрипло шепчет он, не спеша продолжить.

Я слегка хмурюсь, не сразу узнавая своё имя. Это немного отрезвляет меня, но не настолько, чтобы окончательно вернуться в действительность.

- Я хочу сказать, не пожалеешь ли ты...? - и снова в синих глазах Коула появляется непередаваемая забота, что бывает исключительно редко.

Я прикрываю веки, стараясь вдуматься, прежде чем ответить. Ничего не выходит. Мой рассудок и здравый смысл временно вне зоны доступа. Мной двигают лишь инстинкты, всё как один требующие лишь близости его тела. Я не хочу думать, что будет завтра. Не хочу вновь возвращаться к суровой реальности.

- Сегодня это неважно, - в ответ сиплю я, с новой волной страсти впиваясь в губы Коула.

Рикс судорожно вздыхает, и я чувствую, как в одно мгновение рушатся все наши сомнения. Нам обоим окончательно и безвозвратно сносит крышу. Остатки одежды отправляются в полёт в неизвестном направлении. Меня больше ничего не волнует, кроме обуявшего нас двоих пламени, что не оставляет шансов передумать. Больше ничего в мире не существует, кроме нашего общего рваного дыхания, ласковых и одновременно страстных прикосновений и дикого, почти что первобытного желания. Прежде чем окончательно раствориться в манящем жаре Коула, я слышу, как с его губ срывается приглушённый хрип, в котором я разбираю лишь своё имя. И вся моя личность угасает, словно эфемерная дымка, оставляя в моём теле одни лишь ощущения и опьяняющую эйфорию...