Пролог
1543 год от П. И. (Падения Изгелуса)
Она ворвалась в бальный зал, прищурившись от яркого света многочисленных электрических кенкет и свеч. Её взгляд тут же упал на короля и королеву, гордо восседавших на своих золоченых тронах у дальней стены, которую украшала огромная фреска с ликом Святой Алины. В зале стояла страшная духота, и благородные гостьи активно обмахивались веерами, попивая из бокалов теплое шампанское. Гремела музыка, а в середине зала кружилась в вальсе со своим новоиспеченным мужем юная принцесса в белом свадебном платье.
Праздник был в самом разгаре. На лицах людей сверкали добродушные улыбки, а в глазах горело настоящее счастье. Но скоро все это исчезнет. Осталось совсем немного.
Регина сбежала вниз по лестнице, стараясь ничем не выдать свою панику. Сердце гулко стучало, в голове крутилась только одна мысль: "Скорее... Пока не поздно". Однако время поджимало. Если сведения верны, восстание уже должно было начаться.
Развевающиеся полы ее черной мантии тут же привлекли всеобщее внимание, словно один только вид темного одеяния внушил гостям тревогу. За спиной девушки стали перешептываться.
Она, как можно спокойнее, подошла к трону короля, но напряженность заставила ее забыть о поклоне. Сейчас совсем не до формальностей.
- Ваше Величество, - зашептала она, и в ее голосе отчетливо послышался страх, - вам срочно необходимо покинуть дворец. Немедленно.
Король чуть приподнялся.
- Что случилось, Регина?
- Мне доложили, что мятежники планируют захватить дворец. Пламя восстания уже вспыхнуло. Они идут сюда.
- Дворец под усиленной охраной стражи. И, спешу напомнить, под твоей магической защитой. Нам нечего бояться дюжины горожан с вилами и факелами.
- Вы не понимаете! - Регина схватила короля за руку. Королева шумно вздохнула. - Ничто не удержит разъяренных людей. Ни одно оружие, ни одна магия. Вам нужно уходить. Прямо сейчас. Пока еще можно спастись.
Он резко вырвал свою ладонь из её.
- Король не станет прятаться от своих поданных. Если ты действительно переживаешь за безопасность королевской семьи, присоединись к страже и укрепи защиту. Возьми столько людей, сколько понадобится. И больше не смей портить праздник моей дочери. Ты поняла, Регина?
- Ваше Величество...
- Достаточно! Или ты...
Послышался громкий треск, а затем раздался хлопок. Оркестр умолк. Люди начали испуганно озираться. Регина подбежала к окну, чтобы убедиться в причине неожиданного звука, хотя и понимала, чем он был вызван - магический купол лопнул. Словно мыльный пузырь. В ее голубых глазах застыл ужас.
Двери зала буквально разнесло в щепки. В считанные секунды помещение заполнили солдаты с ружьями и саблями в руках. Путь к спасению был полностью отрезан. Бежать было некуда.
В начавшейся суматохе Регина сумела отыскать принцессу и ее мужа и оттащила их к королевской чете, подняв над собой магический щит. Она лихорадочно обдумывала пути к отступлению, но знала, что выхода не было. Куда бы они не направились, дорогу им преградят убийцы в военных мундирах. Они оказались в ловушке. И этот бальный зал станет их могилой.
- Держитесь рядом со мной! - Крикнула она королевской семье, отражая магические удары и пули. - Я попробую пробиться.
Удерживать щит и одновременно убирать с дороги предателей требовало невероятных усилий. Сколько еще продержится, Регина не знала, но понимала, что к выходу им не подобраться. Ей просто не хватит сил. Щит трескался и сверкал под напором сильных магических атак. Еще немного - и защиты не станет.
В ужасе оглядываясь по сторонам, она видела только кровь и смерть. Крики людей мешали ей думать. Не давали сосредоточиться. Ее силы были на исходе. Глаза застилали дурацкие слезы. Неужели это все? Неужели ее конец придет так скоро? Если бы она узнала раньше...
Ее взгляд застыл на Екатерине. Она появилась так неожиданно, что Регина не сразу поверила своим глазам. В ней ярко вспыхнула надежда. Если Екатерина здесь, значит, у них еще есть шанс выбраться отсюда.
- Помоги! - Крикнула девушка, но миниатюрная фигурка в белом пальто не шелохнулась. - Екатерина!
Наконец она двинулась в их сторону. Солдаты обтекали ее, словно вода камень, и не препятствовали ее передвижению. Она шла медленно и переступала через окровавленные трупы, изящно приподнимая подолы пальто и юбки. На ее лице отражалось абсолютное спокойствие, будто царивший вокруг хаос был для нее лишь каким-то скучным представлением.
Когда до Регины дошло, что Екатерина вовсе не собиралась им помогать, было уже поздно. Ее сильный магический удар окончательно разрушил щит. Регина упала на пол, и ей хватило сил лишь на то, чтобы дотронуться испачканной кровью рукой до подола белого пальто. Но Екатерина брезгливо ее стряхнула.
- Ваши короловские Величества, - произнесла она тоненьким голосом, - вам необходимо проследовать за мной.
- Не смей причинить им вред, - прошептала Регина, с трудом подняв голову и взглянув на кукольное лицо своей некогда лучшей подруги.
- О нет, дорогая! - Ахнула девушка. - Я ни за что не сделаю им больно. Ты ведь знаешь, на это я совсем не гожусь.
- Я специально попрошу для тебя место в аду.
- Ад меня не страшит. Я в него не верю. Спи спокойно, моя дорогая. Ты сделала все, что могла.
Мрак полностью накрыл Регину, обвив ее своими холодными щупальцами и утащив в черную страшную бездну. Она провалилась так внезапно, что даже не успела испугаться. Но теперь страх был отныне ей чужд. Теперь ей все было чуждо.
В ту ночь в столице шел сильный снегопад. Огромные белые хлопья ложились на залитые кровью улицы и превращались в темно-алую жижу. Все утопало в белесой мгле, которая сокрыла страшные преступления.
В ту ночь многое изменилось. И многое было утеряно безвозвратно.
Восемнадцатого декабря 1543 года в столице Королевства Старон вспыхнуло жестокое восстание мятежников, предателей, вставших на сторону падшего герцогского Дома Барроу. Несколько тысяч человек под руководством самого опального герцога, двоюродного племянника короля Илиндара I, захватили вокзалы и перекрыли все выходы из города, отрезав Вирин от помощи разбросанных по стране частей королевской армии. После этого последовал штурм королевского дворца. Битва за здворец продолжалась ровно два с половиной часа, а потом всех членов королевской семьи вывели на главную площадь, где им и перерезали горла.
До прибытия герцога в столицу дворец заняли его личная армия и несколько сильных магов, принадлежавших к королевской магической страже. В их числе была и Екатерина Эрзейрос, чье имя в истории прочно закрепилось под прозвищем "предатель".
Ровно в два часа ночи герцог Барроу поднял герб своего Дома рядом с гербом королевской семьи и объявил себя единственным наследником трона Старона. Его коронация состоялась следующим утром, завершившись пышным торжеством и похоронами королевской семьи.
В ту ночь многое сокрыл снег...
С тех пор прошел не один десяток лет. Правда о произошедших событиях переписывалась и изменялась, став, в конце концов, откровенной ложью. Многие уже забыли о страшной трагедии, случившейся декабрьской ночью, и неохотно вспоминали об Илиндаре I и его недолгом правлении. В учебниках истории ни слова не сказано о преступлении, что совершил герцог Барроу, а виновницей гибели Королевского Дома сделали лишь предательницу Екатерину Эрзейрос. Говорят, что это именно она разрушила защитный купол над дворцом и расправилась со стражей на входе, но точных данных о том, как мятежники смогли ворваться в бальный зал, не осталось.
Я до сих пор ищу те крупицы правды, что сохранились до наших дней, перебирая пыльные фолианты в отцовской библиотеке и слушая истории дедушки, которые он рассказывал мне шепотом в темноте своего кабинета. Порой мне кажется, что испуганные глаза членов королевской семьи наблюдают за мной из-за неосвещенных углов дома или улицы. Они словно умоляют меня открыть правду и вернуть все на свои места. Но что, если правды больше нет? И можно ли вернуть то, что давно утеряно?