ПОСЛЕДНИЙ

Шелл-Крик, округ Натрона, штат Вайоминг
27 декабря 2003 года

На плоской горе, возвышавшейся над бурной рекой Шелл-Крик, стоял большой трехэтажный особняк, чем-то напоминавший ранний колониальный южный дом с дымоходами по краям, созданный умом богатого на фантазии английского архитектора с тягой к смешению разных стилей. Так, одинокий особняк одновременно напоминал знаменитую церковь Святой Троицы в Бостоне, опередив своим появлением основателя американского романеско Генри Ричардсона, и ранние дома в стиле «Кейп-Код» своей заметной симметрией. Внутреннее же строение дома больше напоминало средневековый замок: его создатель предпочел соблюсти лишь принципы несущих стен, все остальные помещения расположил в совершенно хаотичном порядке и количестве. Именно этим старинный особняк привлек ЮНЕСКО... и Жана Декоре, который вложил большую сумму в его реставрацию.

Ривер, крепко сжимая в руке «Ругер», наблюдала за особняком из небольшого перелеска со стороны дороги, и сердце ее бешено колотилось о ребра. Свет горел в нескольких окнах на первом и втором этажах. Ривер не представляла себе, где держат Джеймса, но, вглядываясь в тускло-желтые прямоугольники старых окон, понимала, что обыскивать придется весь дом, а это может занять много времени... при условии, что удастся разобраться с той группой, которая устроила здесь засаду.

Вспомнив рассказ Валианта об отравленной крови, Ривер поежилась. Она подумала, что наемники, жаждая получить противоядие, будут сражаться с тем же фанатизмом, с каким Гарольд Харриссон уничтожал первых вампиров. Бой будет не из легких.

Ривер повернулась к детективу Монро, затаившемуся в паре ярдов от нее. Где-то справа находился Сэм Картер, но его в ночной темноте Ривер разглядеть уже не могла.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Стивен. — Думаю, Валиант не станет возражать, если...

— Я в порядке, — перебила девушка, вложив в голос всю свою силу воли. — И я иду с вами. Поздно поворачивать.

Спорить детектив не стал. Он лишь тяжело вздохнул, проверив свои боеприпасы. Со вздохом из его рта вырвалось большое облако пара. Холод стоял жуткий, и Ривер успела несколько раз мысленно поблагодарить своих попутчиков за то, что те не позволили ей отправиться на эту операцию в легкой кожаной куртке — сейчас она дрожала от холода даже в зимней парке.

Когда же вернется Валиант? — взволнованно думала она.

Несколько минут назад, когда Валиант последним принес сюда Сэма Картера, он почти сразу сорвался с места и невидимой тенью скользнул к особняку на разведку. С того момента вокруг стояла пугающая тишина.

Вдруг в темноте послышался легкий треск, и словно из самой тени перед Ривер материализовалась фигура в длинном плаще.

— Тсс, — прошипел Валиант, предупреждающе приложив палец к губам.

Ривер вздрогнула, но смогла не издать ни звука. С губ вместе с облаком пара сорвался облегченный вздох.

— Как обстановка? — послышался шепот Сэма.

Валиант тихо поманил остальных приблизиться к нему.

— Похоже, засада будет в холле. Здание патрулировало четыре человека — по одному с севера, юга, запада и востока.

— Патрулировало? — Стивен явно заметил акцент на прошедшем времени.

— Больше их там нет, — кивнул Валиант, и его глаза на миг загорелись гипнотическим люминесцентно-синим огнем. — Недальновидно с их стороны было выставлять столь малочисленный патруль.

Стивен качнул головой.

— Возможно, у Талоса и Дюмейна не так уж много людей, — предположил он.

— Либо основные силы сосредоточены внутри. — Валиант посерьезнел, с опасной взглянув на Ривер. — Я разведал обстановку. В холле человек десять-двенадцать. Может, больше, я не уверен. Они рассредоточились по укромным местам и ждут нас в засаде. Ситуацию усложняет то, что большинство из них укрылось наверху. Если мы войдем через парадный вход, станем удобными мишенями для дюжины стрелков.

Сэм качнул головой.

— Похоже, ни один из привычных методов штурма для команды из четырех человек нам не подходит, — вздохнул он. — Стивен?

— Боюсь, что вы правы.

— А черный ход есть? — спросила Ривер.

Валиант задумался.

— Есть вход через кухню, насколько я помню. Пока занимался патрульными, я заметил, что дверь открыта. Оттуда ведет лестница наверх, на второй этаж. Там будет длинный извилистый коридор, и, если по нему идти, не сворачивая, то можно попасть в холл со второго этажа.

Стивен хмыкнул.

— Похоже, у этого дома не самое обычное строение...

— Моего отца привлекало все необычное, — кивнул он. — Но сейчас не время это обсуждать. Итак, наемники ждут нас с Ривер. Двоих. Остальные, по их домыслам, не предполагаются.

— А тот наемник, которого ты оставил в живых в Алкове, разве не мог им что-то передать? — с укоризной напомнил Стивен.

— Он в любом случае вас не видел, — покачал головой Валиант. — И не знает, сколько вас. Да и... он показался мне человеком слова. Что-то подсказывает мне, что он отвернулся от Талоса в тот самый момент, когда разобрался, ради чего их группу туда послали.

Стивен недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал. Остальные тоже решили, что сейчас не время и не место обсуждать решение Валианта.

— Наемники, которые затаились в холле, наверняка знают, кто я и на что способен, к тому же у них в крови яд, от которого они хотят получить лекарство, поэтому драться будут яростно и фанатично. Все их внимание будет направлено на меня, — закончил Валиант свою мысль. 

— Мы можем войти с черного хода и устроить им небольшой сюрприз, — кивнул Стивен.

— Мы с тобой должны зайти с парадного входа, чтобы отвлечь их, — с готовностью сказала Ривер, и Валиант невольно нахмурился.

— Ты не должна бросаться под пути, — сказал он. — Жди за дверью, я возьму наемников на себя.

— Я обещала тебе, что не буду делать глупостей, — буркнула Ривер. — Я и не стану. Я прекрасно понимаю, что у меня нет подготовки, но я хороший стрелок. В том числе и по движущимся мишеням.

— Вы стреляли в людей, мисс Уиллоу? — серьезно спросил ее Стивен. — Поверьте мне, это сильно отличается от стрельбы по движущимся мишеням.

— Я умею стрелять в монстров. Среди тех, кто будет там, нет людей, детектив Монро, — с необычайной холодностью ответила Ривер, хотя при косвенном упоминании о погибшем друге сердце ее неприятно защемило. Краем глаза она заметила, как Валиант скорбно опустил голову. Ривер повернулась к нему, он тут же поднял взгляд, и она задала вопрос, который боялась задать с момента его возвращения: — Ты видел Джеймса? Он там?..

Валиант кивнул, хотя и несколько помедлил с ответом.

— Он там. Его привязали к стулу и посадили с мешком на голове на самой вершине лестницы.

Услышав неуверенность в его голосе, Ривер встрепенулась.

— Что? В чем дело? Что-то не так?

— Когда я видел его в прошлый раз, одежда на нем была другая.

Ривер качнула головой.

— Может, его переодели после больницы?

— Может быть, — задумчиво согласился Валиант и качнул головой. — В общем, положение у него опасное: при перестрелке его могут задеть. Поэтому я постараюсь максимально сократить длительность и возможность перестрелки, хорошо? — Он положил руки на плечи Ривер.

— Будь осторожен, — тихо попросила девушка.

Сэм подытожил этот затянувшийся разговор:

— Тогда решено: мы со Стивеном заходим с черного хода. Проходим через кухню, поднимаемся по лестнице и идем по извилистому коридору, не сворачивая, пока не...

— По сути, пока не увидите человека, привязанного к стулу. Он окажется прямо перед вами. Те, кто затаился в засаде, будут за углом от вас. Но вас могут задеть те, кто находится на противоположной стороне от лестницы. Будьте осторожны, не заденьте Харриссона при перестрелке. Риски возрастают. Я пойду первым через парадный вход, Ривер покажется за мной и сразу укроется за дверью. — Он повернулся к ней. — Стрелять будешь только в самом крайнем случае, поняла?

Ривер не ответила.

— Дай нам минут пять, — попросил Стивен. — Мы поднимемся и хотя бы успеем занять позиции.

— Хорошо, — согласился Валиант. — Но сначала я помогу вам добраться туда и покажу вход для прислуги. 

Стивен и Сэм мрачно переглянулись, понимая, что вот-вот снова испытают на себе перемещение со скоростью вампира.