ПОСЛЕДНИЙ

Лоренс, штат Канзас
24 декабря 2003 года

Крис полусидел на больничной койке напротив двух дотошных детективов и готов был швыряться мебелью от злости. Правая рука покоилась на перевязи, а рану на левом виске прикрывала небольшая повязка, приклеенная пластырем. Чувствовал он себя мерзко: в горле пересохло, резкий свет больничной палаты резал глаза. Хорошо, что хоть травмы не доставляли дополнительного дискомфорта — должно быть, обезболивающее еще действовало.

— Да говорю же я вам: это был чертов вампир, мы всю ночь искали о нем информацию! Проверьте это, не списывайте все на бред, я не сумасшедший! Вас разве не учили отрабатывать все версии?

Нервная крупная дрожь пробежала по всему телу, и стоило огромных усилий унять ее. Главное, чтобы этого не заметили детективы, потому что кто-нибудь из них точно вознамерится закрыть окно, а это значит, что Крис попросту умрет от жары. Ему с трудом удалось уговорить этих ищеек пойти против рекомендаций докторов и впустить в палату немного свежего воздуха. Неужели он один чувствует, что в этой больнице адски жарко? Врачи, по крайней мере, точно не чувствуют этого. Они мерили ему температуру во время осмотра и никаких отклонений от нормы не нашли, поэтому, когда он пожаловался на жару, ему сказали, что это один из симптомов сильного нервного перевозбуждения. Крис понимал это, но понимание не облегчало ситуацию.

— Мы вас услышали, мистер Келлер, — раздражающе мягко произнес высокий темноволосый детектив с легкой однодневной щетиной на лице, назвавшийся Стивеном Монро. Он был одет в кожаную куртку поверх серого легкого свитера, темные штаны и старые потертые ботинки. — У нас лишь будет несколько вопросов насчет вашей подруги мисс Уиллоу. Кто-нибудь знал о том, что она должна прийти к вам домой? Может, кто-то из знакомых?

— Вы, что, оглохли?! Какие знакомые?! — вспылил Крис, облизнув горячие пересохшие губы. — Я же говорю, к нам в окно ворвался вампир! Причем тут знакомые?

Отвратительный детектив Монро терпеливо вздохнул. Звук показался Крису тошнотворным и громким, неестественно-химический мятный запах дешевого бальзама для полости рта начал раздражать ноздри.

— Сэр, — обратился Монро, и отчего-то этот уважительный тон заставил Криса немного сбавить обороты гнева, — мы ни в коем случае не отметаем ваши показания. Кем бы ни был тот, кто ворвался в ваш дом, он как-то нашел вас. Знал, где искать мисс Уиллоу. Возможно, он работал по чьей-то наводке? Может быть, он у кого-то мог узнать о ваших планах, чтобы быть уверенным, что найдет вас на месте?

— А может, гребаный вампир просто чувствовал, где надо искать человека, которого он укусил? — огрызнулся Крис.

И снова — этот отвратительный вздох.

— И все же попытайтесь вспомнить.

Юноша опустил взгляд, стараясь дать глазам отдохнуть от надоедливо яркого света больничной палаты, затем снова сконцентрировался на полицейских. В частности, на женщине. Одетая в темно-бордовый деловой костюм, со строгим лицом без грамма косметики и светлыми волосами, убранными в высокий хвост, она стояла рядом с коллегой, держась бесстрастно, и молча изучала Криса взглядом.

Отчего же, раз ты не наносишь косметику, ты выбрала себе духи, которые так резко пахнут? — со злобой подумал Крис и вновь титаническим усилием воли заставил себя успокоиться.

— Да никто ничего не знал, — устало вздохнул он. — Даже я не знал, что Ривер придет ко мне. Она пришла, потому что была напугана. Это вышло спонтанно. Черт, да я все уже рассказал, ясно вам? — Безотчетный гнев вспыхнул вновь. — Я вам ничего нового не скажу, потому что у меня нет новых сведений! Описания, время, цепочку событий... я уже все из себя выжал, больше у меня нет! Черт, я хочу пить...

Детектив по имени Грейс Конвей кивнула, переглянувшись с напарником.

— Я принесу воды, — сказала она и удалилась в коридор, где стоял кулер. Голос у нее был низким и бархатным, даже приятным на слух, однако сейчас Криса раздражал даже такой тембр. Он чувствовал себя клочком оголенных нервов и был готов броситься на любого, кто попадется под руку. А еще и эта реакция на его жажду! Что, никогда не видели, как человек просит воды? Подумаешь, что это уже шестой стакан! Что с того?

— Мы, в любом случае, благодарим вас за содействие, мистер Келлер. С вашими родителями мы уже связались, они прилетят ближайшим рейсом. Думаю, сейчас их общество будет вам полезно. Патрульные какое-то время понаблюдают за вашим домом. На всякий случай.

А не поздновато? — подумал Крис, однако не стал огрызаться: вернулась детектив Конвей со стаканом воды, и его гнев на секунду поутих.

— Спасибо, — сказал он женщине, хотя, казалось, Стивен Монро воспринял это на свой счет.

— Если вы что-то еще вспомните — любую мелочь, мистер Келлер, — обязательно позвоните мне, я оставил вам визитку на столике. Чем больше мы будем знать, тем быстрее сможем поймать и привлечь к ответственности тех, кто травмировал вас и похитил мисс Уиллоу. И, разумеется, найти девушку. Поэтому призываю вас не сомневаться и звонить в любое время по любому поводу, что бы вы ни вспомнили.

— Угу, — кивнул Крис, жадно поглощая воду, которая лишь раздражала пересушенное горло, но не помогала напиться. Когда эти двое уйдут, нужно будет подставить рот под кран с водой и пить, пока не лопнет желудок.

— Мы свяжемся с вами, как что-то узнаем, — вежливо произнесла детектив Конвей. — А пока что вам лучше отдохнуть, мистер Келлер.

И вновь, чтобы не огрызнуться, Крис молча кивнул.

Детективы покинули палату быстро, но время словно растянулось, обратившись в звенящую от напряжения вечность. Как только дверь закрылась, Крис досчитал до десяти, чтобы убедиться, что никто не собирается снова почтить его своим присутствием, и соскочил с кровати, чувствуя, как волны дрожи поднимаются в его теле одна за другой. Чувство было сродни смести злости и приступа паники — это одновременно изматывало и придавало сил. Крис опрометью бросился в уборную, открыл кран и подставил пересохшие губы под воду, жадно глотая ее в попытке успокоить горящее горло. Однако уже через несколько секунд он понял, что это не помогает — жажда проходила буквально на долю мгновения, чтобы вспыхнуть с новой силой.

— Черт! — сквозь зубы процедил юноша, борясь с желанием яростно взвыть. Он резко закрыл кран, вода прекратила бежать, однако ручка осталась в здоровой руке Криса. Он замер, недоверчиво уставившись на нее.

— Что за... — едва слышно выдохнул он, понимая, что на смену гневу пришла тревога. Теперь унять дрожь было не так просто, и удержать оторванную ручку крана оказалось непосильной задачей. Громкий звон металла о кафель уборной заставил Криса мучительно сморщиться — ему показалось, будто по барабанным перепонкам ударили кузнечным молотом.

Что происходит? Что со мной?

Хотелось умыться, однако снова прикасаться к крану Крис не решился. Бросив мимолетный взгляд на висок в отражении, он вдруг заметил какое-то темное пятно рядом с пластырем.

— Это еще что? — дрожащим голосом спросил он у воздуха, приблизившись к зеркалу. Подрагивающие пальцы невольно потянулись к повязке.

— Не трогай, — донеслось до него.

Крис едва не вскрикнул. Он резко обернулся в сторону своей койки и остолбенел — тот человек... то существо, что влезло к нему в дом, стояло посреди палаты и внушительно смотрело на него.

— Не трогай, — повторило чудовище. — Разбередишь и сделаешь хуже.

Крис не представлял, что делать. Поднять ручку крана и использовать ее в качестве оружия? В прошлый раз даже бита не помогла, а сейчас обороняться и вовсе может только левая рука. Позвать на помощь? Но что медсестры и санитары могут сделать против такого монстра? И сколько уйдет времени на то, чтобы они прибыли?

Крис замер в оцепенении лишь с одним желанием: сбежать от вампира куда угодно. Однако где-то в глубине души он понимал, что не сможет этого сделать никогда.

— Как...

— Как я сюда попал? — закончил за него вампир. — Через окно, которое ты любезно оставил открытым. Это было проще, чем я думал.

— Не приближайся! — Крис хотел выкрикнуть это с угрозой, однако услышал в собственном голосе мольбу.

— Не нужно меня бояться, — примирительно произнес вампир, делая шаг вперед. — Мы, кстати, не познакомились. Меня зовут Валиант, и только недавно ты в красках расписывал детективам, кто я такой, так что, думаю, пояснение не требуется. А ты Крис Келлер. — Он утверждал, а не спрашивал. Его взгляд при этом заметно помрачнел, из груди вырвался тяжелый вздох. — Мне очень жаль, что с тобой так вышло.

В голове Криса родилось множество вопросов, но пересушенное горло не смогло воспроизвести ни один. Страх набатом стучал по вискам.

— Я... — с трудом выдавил юноша, — я буду звать на помощь...

— Не советую, — покачал головой Валиант. — Дело в том, что уже совсем скоро никто из персонала этой больницы тебе помочь не сможет. Зато ты сможешь им навредить. Пока у тебя еще есть возможность принимать решения самостоятельно, и ты можешь меня прогнать или хотя бы попытаться это сделать, но в таком случае ты убьешь большинство людей в этой больнице, если не всех. Ты этого хочешь?

Крис вновь почувствовал, что дрожит.

— С чего... ты взял, что я буду такое творить?

— Сильная, заметная дрожь, — констатировал Валиант, делая к нему шаг, — неутолимая жажда, резкая реакция на запах и звук, притупленные ощущения физической боли, неконтролируемая злость — все это уже с тобой происходит, разве не так? А еще, судя по тому, что ты открыл окно, одетый лишь в больничную сорочку, тебе нестерпимо жарко. Я прав?

Слова заставили Криса сжать дрожащие руки в кулаки.

— Что... что со мной такое?

— Твое изменение идет быстрее обычного. Видимо, из-за седативных препаратов и обезболивающего, которые тебе дали.

— Что ты со мной сделал?!

— Я ничего не делал, — ответил Валиант, но в голосе его скользнула скорбь, показавшаяся искренней. — В том, что с тобой творится, ты можешь винить Джеймса Харриссона, который рассадил тебе висок, потому что именно через эту рану произошло заражение. Подозреваю, что ты вступил в контакт с моей кровью, которая оказалась на полу после того, как Харриссон выстрелил в меня.

— Что?

— Слух у тебя чувствительный, Крис, так что не думаю, что ты не расслышал.

Несколько секунд ушло на то, чтобы совладать с растущей паникой.

— Но это же какой-то бред!

— Как и твои истории про вампиров — для детективов. Однако истории эти ты рассказывал с большой охотой. Что же теперь? Ты потерял веру в собственный рассказ? Или просто не хочешь верить, что заражение произошло именно с тобой?

Крис не знал, что ответить. Слова Валианта резали без ножа, в голове стучала лишь одна мысль.

— Господи... я не хочу! — отчаянно шепнул Крис.

— Мне тоже хотелось бы, чтобы этого никогда не случалось, но, увы, это произошло, и никто из нас не может ничего с этим поделать. Процессы необратимы. Я должен увести тебя отсюда, пока ты не поубивал в этой больнице каждого встречного. А ты сделаешь это, Крис. Поверь мне.

Валиант подходил все ближе, а бежать было некуда. Сердце Криса неистово колотилось о ребра. Он вновь взглянул в отражение, и ему показалось, что черное пятнышко под повязкой протянулось дальше.

— Что со мной будет?

— Если ты не пойдешь? — уточнил Валиант, тут же предпочтя ответить на этот вопрос: — Ты будешь страдать и мучительно умирать, убивая попутно любого, кого встретишь на своем пути.

Глаза Криса увлажнились от слез.

— Я не хочу этого, — покачал головой Валиант. — Будь моя воля, я бы сделал так, чтобы ты выздоровел, но это не в моей власти. Если ты останешься здесь, ты начнешь гнить заживо и быстро сходить с ума. Особенно, если попадешь под прямые солнечные лучи — это усилит процесс и ускорит его. А ведь ближайшим рейсом сюда прилетят твои родители, Крис. Они будут первыми, кому ты вгрызешься в шею, потому что та жажда, которая тебя мучает — это жажда крови. Причем, не человеческой. Моей.

Юноша пристально посмотрел на Валианта.

— Зачем мне твоя кровь?

— Это единственное, что может продлить твое существование. И скоро ты сам это почувствуешь. Мысль об этом станет единственной истиной, в которую ты будешь верить. Хочу, чтобы ты знал: мне действительно очень жаль, но избежать этого нельзя.

Крис прерывисто вздохнул.

— А если я пойду с тобой? Ты... ты поможешь мне?

— Да, Крис, помогу.

— И в чем подвох?

— Если то, что я несу теперь за тебя ответственность, считать подвохом, то больше ни в чем.

— И что ты хочешь взамен?

Валиант прищурился.

— Информацию о Ривер Уиллоу. Мне нужно все, что ты о ней знаешь. — Он замолчал, позволяя своему подопечному хорошо обдумать предложение. — Так что скажешь? Ты согласен?

Крис посмотрел на него, и Валианту был хорошо знаком такой взгляд: так смотрит человек, которому больше нечего терять. Ответ юноши не стал для него неожиданностью.

— Согласен.

— Тогда одевайся. Нужно спешить.